U Châu giao giới.

Trương Cáp cũng không ngờ rằng, có một ngày mình lại trở thành một vận lương quan.

Lương thảo vất vả lắm mới gom đủ được mấy ngày trước, sau đó cần vận chuyển đến Ngư Dương. Trương Cáp áp tải đoàn xe lương hai ngày trước rời Dịch Kinh, dự tính khoảng hai ba ngày nữa sẽ đến Ngư Dương.

Trước khi rời Dịch Kinh, Trương Cáp đã đến Thiên Thủ Các, nơi năm xưa Công Tôn Toản tự thiêu, ngồi ở mái hiên tàn phế, bức tường đổ nát, lặng lẽ hồi lâu. Năm đó nghe tin Công Tôn Toản tự thiêu, Trương Cáp còn nhớ rõ lúc đó hắn rất hưng phấn, liên tiếp uống vài chén, còn bây giờ thì sao…

Trương Cáp cũng không nói được tâm tình mình bây giờ như thế nào. Rất phức tạp, nhiều loại tâm tình đan xen lẫn nhau, khiến Trương Cáp ngực bụng có chút khó chịu.

Bạch Mã Nghĩa Tòng, Công Tôn tướng quân.

Khi Công Tôn Toản tung hoành U Châu, có nghĩ tới hay không sẽ có một ngày hắn ở Thiên Thủ Các tứ cố vô thân, rồi hoặc hô to, hoặc gào thét, phóng hỏa tự vẫn?

Tại sao hắn lại chọn cách tự thiêu? Có phải vì không muốn thân thể tàn tạ của mình bị kẻ địch làm nhục? Dù sao ở đại mạc, dùng sọ địch làm bát rượu cũng không phải là ít. Hay có lẽ hắn cảm thấy mình cũng nên giống như ngọn lửa bừng bừng, sinh cũng hừng hực, chết cũng liệt liệt?

Không biết.

Có lẽ có một ngày, mình xuống suối vàng, có thể gặp Công Tôn Toản, có thể hỏi cho rõ ràng.

Đi theo Trương Cáp còn có gần 500 kỵ binh.

Những binh mã này, một phần là Tào Tháo ở Ký Châu vất vả lắm mới gom góp được, phần khác là tàn quân Đạp Đốn nuôi dưỡng. Dù sao chiến mã không phải thứ năm nay gieo trồng, năm sau có thể mọc ra, dù có chút ngựa, nhưng không được chăm sóc cũng chẳng ra gì. Hiện tại dưới trướng Tào Tháo, người biết chăm ngựa đích xác rất ít.

Viên Thiệu trước kia cũng không biết nuôi ngựa, nên kỵ binh dưới trướng phần lớn giao dịch với người Hồ. Còn bây giờ, những người Hồ đó sau khi Đạp Đốn chết, cơ bản không muốn giao dịch với Tào Tháo nữa. Nguyên nhân rất đơn giản, Tào Tháo đã mất uy tín trong chuyện của Đạp Đốn.

Trương Cáp thậm chí cảm thấy, nếu không phải Tào Tháo cần người chăm ngựa, mà đám tộc nhân Đạp Đốn cũng chưa tìm được cơ hội phản kháng, thì song phương khẳng định… Ha ha, chỉ cần có chút biến cố, sợ là sẽ có chuyện xảy ra!

Tất cả những điều này khiến Trương Cáp có chút…

Thất vọng.

Thậm chí còn thất vọng hơn cả năm xưa.

Trương Cáp quay đầu lại, nhìn những kỵ binh đang đi theo xe chở lương, vẻ mặt căng thẳng và vô cảm. Mình là kỵ tướng không sai, nhưng có ai có 500 kỵ binh dưới trướng? Một kỵ đô úy bình thường cũng có thể mạnh hơn mình!

Hơn nữa lần này, sau khi đến Ngư Dương, còn phải làm phụ tá cho Tào Thuần.

Tào Thuần có mạnh hơn mình không?

Chắc chắn rồi, vì Tào Thuần có dòng họ tốt, cha hắn là Tào Sí, là cha của Tào Nhân, tòng phụ của Tào Tháo.

Một người cha tốt, hơn cả vô số người thường.

Trương Cáp nhìn trời xanh, không biết là xem thời tiết hay ngắm bầu trời. Một lúc sau, Trương Cáp hạ lệnh, hạ trại ở một khe núi phía trước.

Quân tốt và dân phu tất bật làm việc.

Trương Cáp xuống ngựa, leo lên một ngọn núi nhỏ bên cạnh, đứng trên đỉnh núi, nhìn ra xa.

Khắp nơi một mảnh yên tĩnh.

Nhưng không hiểu sao, Trương Cáp lại cảm thấy có chút bất an.

Dù là mùa xuân, ngày có lẽ dài hơn, nhưng trời tối rất nhanh. Sau khi Trương Cáp hạ lệnh hạ trại không lâu, sắc trời dần mờ, rồi mọi thứ xung quanh cũng dần mơ hồ, cuối cùng hòa vào màu nâu đen.

Trương Cáp xuống núi, thấy bên cạnh lều của mình, ba bốn hộ vệ đang nướng một con chồn đất trên đống lửa.

"Ở đâu ra?" Trương Cáp hất cằm hỏi.

Người hộ vệ đang rắc muối lên chồn đất liếc mắt nhìn một hộ vệ lớn tuổi hơn.

"Tiền Lão Thực! Nói, từ đâu ra?" Trương Cáp theo ánh mắt truy vấn. Tuy Trương Cáp không có tư binh, nhưng ít nhiều cũng có hơn mười hai mươi hộ vệ. Những người này theo Trương Cáp vào sinh ra tử, tự nhiên thân cận hơn những quân tốt bình thường.

Tiền Lão Thực cười hắc hắc hai tiếng, rồi nói: "Sáng nay đi dò đường, vừa vặn gặp… Sợ tướng quân nói chúng ta không dụng tâm điều tra, nên nhét tạm vào đống cỏ trên xe…"

Chồn đất thường ngủ đông vào mùa đông, vất vả lắm mới đợi đến đầu xuân, khí hậu ấm áp mới ra khỏi hang, lại bị đám Tiền Lão Thực bắt được…

"Cắt một nửa, đưa cho bên kia." Trương Cáp nói.

"Tướng quân, như vậy có chút…" Tiền Lão Thực ngớ người, theo bản năng nói. Chồn đất vốn không phải là động vật lớn, lại vừa nhịn đói cả mùa đông, lông cũng rụng bớt, còn được bao nhiêu thịt?

"Bảo ngươi cắt thì cắt, lắm lời!" Trương Đao Tử, đội trưởng hộ vệ, đứng lên, rút con dao găm cắm trong giày đưa qua.

Tiền Lão Thực cầm dao găm, gật đầu lẩm bẩm một câu, nhưng không ai nghe rõ hắn nói gì.

Nửa con chồn đất còn lại nướng càng nhanh, gần như đã chín.

Trương Cáp cũng không xé chồn đất khỏi cành cây mà ăn, chỉ dùng dao cắt một miếng, bỏ vào miệng nhấm nuốt, lập tức một mùi tanh nồng xộc lên.

Thịt chồn đất không ngon lắm. Thực ra, đa số động vật hoang dã, nếu không thêm gia vị, nướng trực tiếp đều không ngon. Dù sao heo dê bò nuôi nhân tạo đã được chọn lọc và đào tạo để làm thực phẩm, còn nhiều động vật trong tự nhiên có biện pháp tự vệ, dù không có móng vuốt sắc bén răng nanh, thì cũng có thể có một bụng thối um…

Ăn thêm một miếng, Trương Cáp đưa dao cho hộ vệ bên cạnh, ý bảo mình đã ăn rồi, không ăn nữa.

Ngọn lửa bốc cao, củi không ngừng cháy, rồi một mảnh tia lửa bắn lên, bay vào người Tiền Lão Thực đang hơ áo chiến trước đống lửa, khiến hắn giật mình nhảy lên, hơi đau lòng phủi chiếc áo ngoài…

Trương Cáp nghiêng người dựa vào yên ngựa, lấy bánh bột ngô ra xé một miếng ném vào miệng, đang nhai thì bỗng dừng lại, đột ngột đứng lên.

Trương Cáp đột nhiên đứng lên khiến những hộ vệ đang ăn uống bên cạnh cảnh giác, họ lập tức dừng động tác, nắm chặt chiến đao nhìn quanh vào bóng đêm.

"Tướng quân… Sao vậy?" Tiền Lão Thực hỏi.

Trương Cáp nhìn chăm chú đánh giá xung quanh.

Mười đống lửa của đội vận lương đều không có gì khác thường, quân tốt dân phu đều ngồi bên đống lửa, hoặc sưởi ấm, hoặc ăn uống, hoặc nói chuyện nhỏ, còn trạm gác trên sườn núi cũng im lặng, không phát ra tín hiệu hay cảnh báo nào…

Bầu trời đêm tối tăm như một chiếc nồi úp xuống mặt đất, đầm lầy và dãy núi xa xa chỉ là một mảng đen sì. Vài ngôi sao rải rác trên bầu trời, nhấp nháy rực rỡ và mờ ảo với ánh sáng trong trẻo nhưng lạnh lùng. Những cơn gió đêm mát rượi thổi nhẹ trên ngọn cỏ, khiến những tia lửa trên những đống lửa bay về phía Đông, một ít về phía Tây…

Mọi thứ đều có vẻ bình thường.

Trương Cáp vẫy tay, lại ngồi xuống, tiếp tục ăn bánh bột ngô.

Đội trưởng hộ vệ áp sát Trương Cáp, ánh mắt vẫn cảnh giác tuần tra xung quanh, "Tướng quân vừa rồi… Có thấy gì không?"

Trương Cáp nhai bánh bột ngô, khuôn mặt rõ ràng trong ánh lửa chập chờn biến ảo không ngừng, ánh mắt thâm thúy, "Không phát hiện gì… Chỉ là cảm thấy có người đang nhìn mình… Bảo ngươi phái thêm trạm gác, buổi tối cẩn thận một chút…"

Trương Cáp không biết rằng, ở phía xa trên một tảng đá lớn, có hai người trát cỏ trên đầu, trên người cũng cắm cành lá, từ từ lùi lại phía sau tảng đá, liếc nhau rồi rón rén rời đi…

Đề phòng cẩn mật cả đêm, nhưng không có gì xảy ra, đến sáng hôm sau mọi thứ vẫn bình thường, khiến Trương Cáp hơi nghi hoặc, có lẽ mình quá nhạy cảm, có lẽ chỉ là ban đêm có động vật nào đó ngửi thấy mùi đồ nướng mà thôi.

Nhưng vào chạng vạng tối ngày hôm sau, khi chỉ còn cách Ngư Dương một ngày đường, tai họa bất ngờ ập đến…

Lính gác phát ra cảnh báo: "Tướng quân! Phía bắc có ánh lửa!"

Ánh lửa?!

Mọi người kinh hãi!

Nhìn về phía bắc, dường như trong tấm màn mờ mịt phía chân trời, ánh sáng nhỏ như nửa móng tay út, chợt hiện chợt tắt, lập lòe khó đoán, giống như có người đang đốt lửa, phát ra một loại tín hiệu đặc biệt…

"Người đâu…" Trương Cáp vừa nói hai chữ, ánh lửa kia lại biến mất, như chưa từng xuất hiện.

"Tiền Lão Thực! Mang hai huynh đệ đi xem!" Trương Cáp hạ lệnh, "Những người còn lại, lập tức lên dốc, toàn bộ đề phòng! Xe cộ kết trận, theo trận mà thủ! Không được cởi giáp, không được vọng động! Kẻ nào vi phạm sẽ bị xử theo quân pháp!"

Lúc này, Trương Cáp đang chuẩn bị cho mọi người nghỉ ngơi ăn cơm, trong doanh địa mới vừa đốt chút lửa, khắp nơi lượn lờ khói bếp.

Sáu bếp lò được đặt ở khoảng trống ở giữa, những chiếc nồi sắt lớn được dựng lên để nấu canh. Nồi sắt bốc hơi nước nghi ngút, rau màu nâu và rau dại xanh được trộn lẫn. Binh sĩ dân phu xếp hàng theo đơn vị mười người, nhận súp rau và lương khô, ngồi vây quanh ăn uống. Đột nhiên nghe tin này, dân phu phần lớn ngơ ngác nhìn nhau.

Còn những lão binh từng trải chiến trường thì giật mình nhảy dựng lên, vứt bỏ chén bát, chộp lấy đao thương bên cạnh.

Trương Cáp chọn địa điểm hạ trại không tệ, đội vận lương lập tức rối loạn, quân tốt lớn tiếng chỉ huy dân phu kết xe lương lại, xây dựng một công sự đơn giản trên sườn núi…

Quân tốt còn đỡ, dân phu thì bối rối vô cùng, dù có người chỉ huy, vẫn thấy người đụng ngã người khác, hoặc ngã vào xe lương.

Trương Cáp cau mày.

Nếu chỉ có kỵ binh, Trương Cáp có thể chiến, cũng có thể đi, nhưng thêm những xe lương và dân phu này…

Thế gian thường vậy, lo lắng điều gì, điều đó dễ xảy ra nhất.

Quân tốt phái đi trinh sát dường như gặp phục kích, chém giết trong ánh chiều tà. Tiền Lão Thực mang hai mũi tên trên người chạy thoát về, chỉ kịp nói "là người Tiên Ti" rồi hôn mê bất tỉnh, lành ít dữ nhiều.

"Người Tiên Ti?!"

Sao ở đây lại có người Tiên Ti?

Không đợi Trương Cáp thương xót Tiền Lão Thực, cũng không đợi hắn suy nghĩ kỹ, người Tiên Ti dường như biết mình bị phát hiện, lập tức bùng nổ như ổ sâu bọ dưới tấm ván mục nát, vô số đốm sáng bay lên từ xa, lao về phía Trương Cáp!

"Người Tiên Ti! Người Tiên Ti đến rồi!"

Tiếng vó ngựa càng lúc càng lớn, cuốn theo đất đá, quân kỵ dày đặc từ bốn phương tám hướng bao vây, dường như đã giăng sẵn một cái lưới lớn, muốn tóm gọn Trương Cáp!

Quân tốt và dân phu đang kết trận đều ngây dại trước cảnh tượng bất ngờ, há hốc mồm nhìn tình hình trước mắt, nghe tiếng vó ngựa như sấm rền. Quân tốt còn đỡ, miễn cưỡng duy trì, dân phu sau xe lương đã sợ đến ngây người, thất thần một lát rồi ồn ào náo loạn, người bỏ chạy, người muốn trốn xuống, người trừng mắt lẩm bẩm, người hoảng hốt không biết làm sao, người ôm đầu tìm chỗ trốn, không ít người run rẩy xụi lơ trên mặt đất.

"Trấn tĩnh!" Trương Cáp quát lớn, "Lâm chiến tự loạn, sợ địch mà chạy, chém hết!"

Đây không phải là nói đùa, theo lệnh Trương Cáp, một số dân phu bỏ chạy bị chém tại chỗ, mùi máu tươi lan tỏa, những dân phu còn lại tốt hơn nhiều, không còn kêu la loạn xạ…

"Chỉ có ngàn kỵ!" Dù là hoàng hôn, trời dần tối, Trương Cáp vẫn đoán được số lượng kỵ binh đối phương, "Các tướng sĩ! Chúng ta theo trận mà thủ, đợi địch mệt mỏi, chính là cơ hội phá địch! Đến lúc đó chắc chắn phong thưởng! Nếu loạn trận, hẳn phải chết không thể nghi ngờ! Người đâu, đánh trống! Chuẩn bị nghênh chiến!"

Tiếng trống trận vang lên, dù chỉ là trống nhỏ theo quân, không phải loại trống to của đại quân, nhưng tiếng trống vang lên, hạ sĩ quan hô lớn, quân tốt lặp lại, trận hình dần vững chắc, không còn hoảng loạn như trước.

"Nhớ lại động tác huấn luyện ngày thường!"

"Đừng hoảng hốt! Nắm chắc binh nhận! Ai dám bỏ chạy, lão tử bắt giặt quần áo cả năm!"

"Nghe hiệu lệnh!"

Trong tiếng trống trận, tiếng quát của sĩ quan cấp dưới xen lẫn, như những nốt nhạc đệm, khiến tiếng trống không đơn điệu, mà có nhân khí. Tiếng trống này từng theo Hoàng Đế Viêm Đế đánh bại các bộ lạc ở Trung Nguyên, cũng theo lá cờ Đại Hán vang vọng trên thảo nguyên, dường như chỉ cần nghe thấy tiếng trống này, gien trong lòng người Hoa Hạ lại cùng nhau rung động, rồi bừng tỉnh.

Trương Cáp dẫn một số kỵ binh đứng trên đỉnh dốc.

Dốc núi không phải là một sườn đất nhỏ, tuy không lớn lắm, nhưng kết hợp với khe rãnh, tạo thành hình bán nguyệt, có một cao nguyên đất không đều. Phòng ngự chiến không có nghĩa là chỉ có thể bị động bị đánh. Khi cần thiết, Trương Cáp sẽ dẫn kỵ binh xông xuống từ sườn núi!

Chỉ là xông ra thì khí thế vạn quân, nhưng muốn trở về thì…

Cho nên, chỉ có một cơ hội, chính là xác định thắng bại, hoặc đánh tan đối thủ, hoặc chỉ có thể phá vòng vây.

Thủ lĩnh Đinh Linh cũng có chút phiền phức, hắn gần đây thường xuyên giết quân Hán trinh sát gần Ngư Dương, đôi khi thành công, đôi khi không đuổi kịp, nhưng ít nhiều cũng kiếm được binh khí và chiến giáp, khiến tộc nhân Đinh Linh thiếu thốn vật tư rất hưng phấn, nếm được ngon ngọt thì muốn ngừng cũng không được, phạm vi tìm kiếm cũng dần mở rộng. Kết quả khi truy lùng một trinh sát Hán, lại gặp Trương Cáp…

Trước kia quân Hán phần lớn thấy mặt là vứt đồ bỏ chạy, sao lần này lại không chạy?

Trong ánh chiều tà, Trương Cáp không phân biệt rõ người Đinh Linh và người Tiên Ti khác nhau thế nào, thủ lĩnh Đinh Linh cũng không phân biệt được quân Tào Tháo và quân Phỉ Tiềm có gì khác biệt.

U Châu hiện tại vô cùng hỗn loạn, dù có qua lại giao thông, nhưng không giống như trò chơi, khi giao tranh thì quân sự tạm dừng. Hơn nữa tin tức thời đại này lạc hậu và phong bế, dù đời sau hòa giải đàm phán, thủ hạ vẫn đánh nhau. Bảo là muốn đánh, kết quả thủ hạ lại hòa đàm. Tóm lại, tộc nhân Đinh Linh tưởng rằng sẽ gặp được quả hồng mềm, ai ngờ lại đụng phải tảng đá cứng Trương Cáp.

Tộc nhân Đinh Linh ba lần công kích xe trận suốt đêm, nhưng không đạt được thành quả gì, còn hao tổn nhân mã. Thời gian dần trôi, đến bình minh, thủ lĩnh Đinh Linh thấy không thể thắng, đành phải rút quân.

Đương nhiên, Trương Cáp cũng tổn thất không nhỏ, lương thảo phần lớn bị đốt, quân tốt tổn thất gần một phần ba, dân phu càng hao tổn nhiều. Sau khi xác định tộc nhân Đinh Linh rút lui, Trương Cáp liên lạc với Ngư Dương, rồi được Tào Thuần phái người tiếp ứng, dẫn tàn binh tiến vào Ngư Dương.

Vốn dĩ người Tiên Ti hoạt động ở U Châu bắc bộ, Tào Thuần ngầm đồng ý. Dù sao Tào Thuần muốn người Tiên Ti và thủ hạ Phỉ Tiềm đánh một trận, tiêu hao bớt Phiêu Kỵ. Nhưng hiện tại bị tập kích, Tào Thuần giận dữ, phái người chất vấn Tiên Ti Vương Bộ Độ Căn. Bộ Độ Căn đương nhiên nói không có chuyện đó, không biết gì cả, rồi chửi rủa tộc nhân Đinh Linh, phạt Đinh Linh trăm con chiến mã cho xong chuyện.

Thủ lĩnh Đinh Linh tỏ vẻ khúm núm, rồi quay sang mắng Bộ Độ Căn không có đảm đương, lúc trước nói gì cũng hay, đến khi xảy ra chuyện lại không quản gì.

Cuối cùng Tào Thuần và Bộ Độ Căn thương nghị, lấy trăm dặm phía bắc Ngư Dương làm ranh giới, quân Tào không bắc thượng, người Tiên Ti không xuôi nam, hai bên hợp tác chân thành, cùng nhau ăn uống, không được gây ra sự kiện tương tự nữa…

Bản dịch chương này được bảo hộ độc quyền tại truyen.free.