Một đoàn thuyền lớn nhỏ chậm rãi di chuyển trên sông Hán Thủy, trên đầu thuyền treo một lá cờ lớn, chữ "Thái" theo gió phấp phới.

Thái Mạo ngồi trong khoang thuyền, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua cửa sổ, hướng về phương Bắc. Hắn chuẩn bị dẫn quân sĩ Thái gia, vượt qua Tương Dương, đến khu vực Bỉ Thủy, bố trí mai phục, chờ đợi thời cơ.

Trong kế hoạch của Thái Mạo, Giang Lăng là một đấu trường khổng lồ, dành riêng cho Tào Tháo và Tôn Quyền giao chiến. Với Tôn Quyền, Giang Lăng là mục tiêu khao khát bấy lâu, tương tự, Tào Tháo cũng không dễ dàng để Giang Lăng rơi vào tay Tôn Quyền.

Trong bối cảnh đó, kế hoạch của Thái Mạo có thể nói là hoàn hảo.

Theo Thái Mạo biết, Lôi Bạc đã đầu phục Tào Tháo, tụ tập hiệp sĩ và tặc binh ở Vân Mộng Trạch. Khi Lôi Bạc tấn công Giang Lăng, Thái Mạo sẽ dùng nội ứng phối hợp, khiến Giang Lăng thất thủ.

Một khi Giang Lăng thất thủ, Tương Dương chắc chắn chấn động. Dù Lưu Biểu có sống chết không phát binh cứu viện, cũng chẳng mang lại kết quả tốt đẹp, dẫn đến sự bất mãn của Khoái thị. Đến lúc đó, Thái Mạo và quân Tào sẽ áp sát Tương Dương thành, kích động phản loạn từ bên trong. Lưu Biểu, tên tặc già, dù có thông thiên chi năng, cũng không thể chống đỡ được vài ngày!

Nếu chỉ có vậy, Thái Mạo không thể đảm bảo rằng mình vẫn giữ được phần lớn lợi ích ở Kinh Bắc Tương Dương trong mắt Tào Tháo. Rất đơn giản, nếu Tương Dương và Giang Lăng đều rơi vào tay Tào Tháo, vai trò của Thái gia sẽ không còn quan trọng nữa...

Mặt khác, Thái Mạo cũng đồng thời dụ dỗ Tôn Quyền tiến quân Giang Lăng. Tất nhiên, dùng từ "dụ dỗ" có lẽ không thỏa đáng, Thái Mạo chỉ là "tình cờ" để Tôn Quyền biết được Giang Lăng có biến động lớn vào thời điểm thích hợp. Đối mặt với sự hấp dẫn của Giang Lăng, Tôn Quyền rất có thể sẽ xuất binh thăm dò. Khi đó, Giang Lăng có Chu Du vây công phía trước, Lôi Bạc tấn công phía sau, với năng lực của Trương Doãn, khó mà phòng thủ được. Tám chín phần mười, Giang Lăng sẽ rơi vào tay Tôn Quyền!

Quân Tào chắc chắn không khoanh tay đứng nhìn Giang Lăng bị Tôn Quyền chiếm lấy, việc tiếp tục xuất binh tấn công Giang Lăng là điều tất yếu, nhằm trục xuất thế lực của Tôn Quyền khỏi địa phận Kinh Châu.

Như vậy, Thái Mạo không chỉ có thể thu thập cha con Lưu Biểu, mà còn có thể dẫn dắt Tào Tháo và Tôn Quyền đến Giang Lăng để tranh đấu, làm nổi bật tầm quan trọng của mình, đồng thời có thêm thời gian để chỉnh hợp Kinh Bắc, khu vực Tương Dương, và đả kích gia tộc Khoái thị, vốn luôn đối đầu với mình. Có thể nói là nhất cử đa tiện. Đáng tiếc, Phiêu Kỵ tướng quân dường như không muốn di chuyển, nếu không, còn có những màn hay phía sau...

Thái Mạo hít sâu một hơi, gió mát trên mặt nước thổi nhẹ, có chút mãn nguyện.

Kỹ thuật đóng thuyền lầu của nhà Hán đã vô cùng thành thục. Trên boong thuyền bố trí nhiều tầng kiến trúc, dưới boong tàu có khoang, dùng cho việc chèo thuyền. Trên boong thuyền, chiến sĩ tay cầm đao kiếm, sẵn sàng giáp lá cà, tiến hành thủy chiến. Trên mạn thuyền có lan can cao nửa người, để phòng cung tên của địch.

Bên trong lan can, thiết kế tầng kiến trúc thứ hai, gọi là "lư", xung quanh cũng có lan can. Chiến sĩ trên lư cầm trường mâu, có thể hỗ trợ quân sĩ tầng một trong thủy chiến.

Trên lư có tầng kiến trúc thứ ba, gọi là "phi lư", thường bố trí lính bắn nỏ, cung cấp hỏa lực tầm xa. Tầng cao nhất gọi là "tước phòng", tương đương với phòng điều khiển và chỉ huy của thuyền hiện đại.

Con người luôn thích ở nơi cao, vì vậy tước phòng cao nhất đương nhiên thuộc về không gian của Thái Mạo.

Muốn giành lấy lợi ích, ắt phải có mạo hiểm...

Thái Mạo đi thuyền lầu cùng với một số thuyền khác, đều là do Thái gia bí mật xây dựng ở Thái Châu, dùng để di chuyển nhân viên quan trọng của Thái gia.

Thái Châu ba mặt giáp nước, một mặt giáp đất liền, nên một khi bị chặn trên đất liền, rất khó thoát ra, chi bằng đi đường thủy. Đương nhiên, Kinh Châu cũng có thủy quân, nhưng thủy quân Kinh Châu dùng để phòng ngự Giang Đông. Nếu Lưu Biểu dám dùng thủy quân, ha ha, đuổi kịp hay không chưa biết, chỉ là một khi thủy quân Kinh Châu rời khỏi thủy trại, chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho thủy quân Giang Đông thừa cơ xâm nhập. Đến lúc đó, đường thủy đường bộ hai mặt giáp công, xem Lưu Biểu làm sao thủ!

Nếu Lưu Biểu dùng chiến thuyền tốc độ nhanh để đuổi theo, với chiến lực của thuyền lầu Thái gia, căn bản không sợ, thậm chí không cần cận chiến, cứ nghiền ép qua, có thể ép nát những chiến thuyền đó. Hơn nữa, Lưu Biểu chắc chắn lo lắng nếu để Cam Ninh rời khỏi Tương Dương, sau đó Văn Sính có động thái gì, chỉ dựa vào Lưu Biểu và Lưu Tông một già một trẻ, chắc chắn không thể khống chế được!

Cam Ninh chỉ có thể ở Tương Dương, cùng Văn Sính kiềm chế lẫn nhau, Lưu Biểu mới có thể an tâm. Vì vậy, Thái Mạo đang ở trong thuyền lầu, cảm thấy mình tương đối an toàn, sẽ không có truy binh đến đuổi giết.

Tuy nhiên, cũng có khả năng cuối cùng sẽ dẫn đến phía bắc Kinh Châu cũng bị nhiễm chiến hỏa, Tương Dương bị hủy hoại...

Điểm này, Thái Mạo không phủ nhận.

Chỉ là, với Thái Mạo, Kinh Châu vốn là sản nghiệp của Thái gia, Lưu Biểu chỉ là kẻ từ bên ngoài đến. Thậm chí, Thái Mạo còn gả em gái cho Lưu Biểu, một tay nâng đỡ Lưu Biểu lên vị trí cao. Hôm nay, Lưu Biểu lại ghét bỏ Thái gia, quay lưng chèn ép, thậm chí còn muốn nhổ tận gốc Thái gia, sao Thái Mạo có thể nuốt trôi cục tức này?

Trước đây giúp đỡ Lưu Biểu bao nhiêu, hiện tại Thái Mạo hận bấy nhiêu. Khi Lưu gia và Thái gia hợp tác, Thái Mạo ít khi tính toán những gì đã cung cấp, nhưng hiện tại, khi hai nhà Lưu Thái bắt đầu tan vỡ, nhìn những danh sách được lôi ra, khiến ngọn lửa giận trong lòng Thái Mạo bùng cháy, khó mà ức chế.

Lưu Biểu, Lưu Cảnh Thăng, lão thất phu chết tiệt!

Thái Mạo khó mà phân biệt rõ ràng, sự phẫn nộ của hắn đối với Lưu Biểu, có phải là do trả giá mà không nhận được hồi báo xứng đáng, hay là do bị tước đoạt quyền hành...

Nhiều thứ, khi có thì không để ý, mất đi rồi mới thống hận khôn nguôi, hối hận không kịp, sau đó, sẽ tìm một cái cớ để giận chó đánh mèo.

Đều là tại Lưu Biểu! Toàn bộ đều là...

"Báo! Phát hiện có người trên núi!" Quân sĩ Thái gia trên cột buồm cao giọng hô.

Thái Mạo nghe vậy bước ra khỏi tước phòng, "Ở đâu?"

Thái Mạo nhìn theo hướng tay quân sĩ chỉ, đúng là bên bờ, trên vách núi thấy một vài lá cờ và bóng người, trong lòng không khỏi giật mình.

Chỗ này không có quân sĩ Lưu Biểu đồn trú, sao đột nhiên lại có nhiều người như vậy?

Lại gần một chút, cờ hiệu của tướng lĩnh trên vách núi dần dần có thể phân biệt được. Nền trắng viền đỏ chữ đen, Lưu.

"Lưu thị? Là ai?" Thái Mạo cân nhắc trong lòng, hiển nhiên không thể là Lưu Biểu, Lưu Tông, rồi một cái tên hiện ra, "Lưu Bàn?"

"Gia chủ, làm sao bây giờ? Có nên dừng thuyền không?" Thủ hạ Thái Mạo hỏi.

Thái Mạo dò xét vách núi xa xăm, rồi hừ một tiếng, "Truyền lệnh! Thuyền nhỏ đi đầu, xem xét dưới nước có xích sắt không! Thuyền lầu bẻ lái! Giảm tốc độ! Rời xa vách núi!" Nếu là Cam Ninh thật sự đuổi giết đến, Thái Mạo còn có chút sợ hãi, lo lắng, chứ một mình Lưu Bàn, hừ hừ...

Theo lệnh của Thái Mạo, chiến thuyền Thái gia tăng tốc về phía trước, rồi từ mạn thuyền vươn những chiếc câu liêm dài xuống nước. Nếu có xích sắt chìm dưới nước, sẽ bị câu liêm kéo lên, đồng thời trên chiến thuyền cũng chuẩn bị búa lớn, chuyên dùng để đối phó với loại xích sắt này.

Xích sắt thường được làm bằng gang, chất lượng tự nhiên không bằng thép. Tất nhiên, ở thời Hán, không ai dùng thép để làm xích sắt, kể cả những kẻ lắm tiền...

Vì vậy, loại xích sắt này, đừng nói búa lớn chém đứt, nếu cản nhiều thuyền, có lẽ tự nó sẽ đứt. Do đó, phần lớn thời gian, xích sắt được bố trí cách nhau ba bốn đoạn, không phải để ngăn chặn hoàn toàn, mà là để trì hoãn và phá hoại đội hình đối phương.

Quả nhiên, chiến thuyền Thái gia câu được một sợi xích, rồi bắt đầu đập phá xích sắt.

Trên vách núi, quân sĩ Lưu thị bắt đầu dùng cung nỏ bắn xuống. Dù bắn trúng một vài quân sĩ Thái gia, nhưng do mặt nước có gió, khiến mũi tên dễ bị lệch, mặt khác, trên chiến thuyền cũng dựng lên tấm chắn, che chắn phần lớn chỗ hiểm. Vì vậy, dù thấy một vài quân sĩ Thái gia bị bắn trúng ngã xuống sông, nhưng không thể ngăn cản hoàn toàn việc phá hoại xích sắt.

"Ha ha..." Thái Mạo nhìn, cười lạnh nói, "Quả nhiên là chút kế mọn..."

Vì xích sắt phía trước chưa được dọn sạch, thuyền lầu của Thái Mạo bắt đầu giảm tốc độ, từ trong khoang thuyền vươn mái chèo, chống lại dòng nước, đứng ngoài tầm bắn của vách núi.

Rất rõ ràng, đợi đến khi phá hủy hết xích sắt, có thể thuận dòng mà đi. Dù Lưu Bàn chiếm cứ địa lợi trên vách núi thì sao? Thái Mạo không đánh được Lưu Bàn, Lưu Bàn cũng không đánh được Thái Mạo.

Hai bên dường như giằng co.

Ở một sườn đồi bên bờ, mười mấy quân sĩ Lưu thị đang bận rộn. Bên cạnh họ là ba cỗ xe nỏ đã được lắp đặt sẵn. Loại xe nỏ này vốn dùng để phòng ngự trên tường thành Tương Dương, không biết từ lúc nào đã được tháo dỡ và vận chuyển đến đây. Phía sau xe nỏ không xa, còn có thể thấy hơn chục chum vại.

Cự nỏ trong xe nỏ, giống như trường mâu, đã được đặt vào máng tên. Ở đuôi cự nỏ, còn buộc một sợi dây thừng dài, như con rắn cuộn tròn bên cạnh xe nỏ.

Trên vách núi, khoảng cách đến thuyền lầu của Thái Mạo khá xa, nhưng ở đây, gần hơn rất nhiều.

Xe nỏ không phải là thứ trân quý gì, chủ yếu là đắt tiền, mặt khác là linh kiện dễ hao mòn, cần bảo dưỡng thường xuyên, tốc độ bắn chậm cũng là một vấn đề. Vì vậy, xe nỏ thường dùng để thủ thành. Muốn bắn trúng mục tiêu, mục tiêu phải lớn một chút, tốc độ chậm một chút, và bây giờ, thuyền lầu của Thái Mạo vừa vặn đáp ứng điều này.

Tiếng trống trận ầm ầm vang lên không ngừng trên vách núi. Lúc đầu, Thái Mạo hoảng sợ, theo bản năng ngẩng đầu nhìn, nhưng chỉ thấy một vài lá cờ đỏ phấp phới, không có gì thay đổi. Khi đang nghi ngờ, bỗng nghe thủ hạ kinh hãi thét lên: "Không tốt! Xe nỏ! Là xe nỏ!"

Những cành cây che chắn xe nỏ đã được dọn đi trong tiếng trống, để lộ mũi tên cự nỏ sắc nhọn. Theo từng tiếng hiệu lệnh, ba chiếc xe nỏ lần lượt bắn ra!

Trường mâu mang theo dây thừng dài xé gió lao đi!

Trong tình huống này, không thể đảm bảo độ chính xác, nhưng thuyền lầu của Thái Mạo quá lớn, nên cả ba cây cự nỏ đều ghim trúng thân tàu. Một cây hơi chếch xuống dưới, hai cây chếch lên một chút.

Cự nỏ đâm rách thân tàu, mảnh gỗ vụn bay tứ tung, phát ra tiếng vang rợn người, khiến quân sĩ Thái gia trên thuyền cảm thấy xương cốt mình như đang ma sát, không khỏi kinh hãi. May mắn là bắn trúng thân tàu, nếu không, chỉ dựa vào lá chắn trong tay, trước mặt cự nỏ này, chẳng khác gì giấy?

"Nhanh! Chém đứt dây thừng!" Thái Mạo cao giọng gào thét.

Dù muốn kéo thuyền lầu lại gần, hay muốn kéo nghiêng, lật úp thuyền, đều phải thông qua những sợi dây thừng này. Vì vậy, Thái Mạo, người có kinh nghiệm thủy chiến phong phú, lập tức hạ lệnh.

Những sợi dây thừng, sau khi bắn vào thuyền lầu, nhanh chóng bị kéo căng. Ngay sau đó, từng bóng đen từ bên kia sườn núi, theo dây thừng nhanh chóng lăn xuống, càng lúc càng nhanh, "BA" một tiếng, đập vào mạn thuyền, vỡ tan thành từng mảnh!

"Chém đứt dây thừng! Đó là dầu hỏa!" Giọng Thái Mạo trở nên thê lương, "Lấy đất cát! Nhanh lấy đất cát dập dầu hỏa!"

Bởi vì những hũ chứa lăn theo dây thừng đến, chính là dầu hỏa thường thấy trong phòng ngự thành trì! Khi hũ vỡ tan, dầu hỏa văng khắp nơi, phần lớn dính vào thuyền lầu, một phần nhỏ rơi xuống sông, nhuộm một màu đen bóng!

Liên tiếp cự nỏ phóng tới, rồi từng đám dây thừng liên tiếp lao đến, tiếng hũ vỡ nát, như tiếng cười của tử thần. Hơn nữa, hỏa tiễn tiếp theo, một ít dầu hỏa bị đốt cháy, rồi nhanh chóng lan ra.

Khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy hừng hực!

Trên sông, thuyền lầu giống như bá vương, thuyền nhỏ bình thường không thể chống lại. Nhưng dù thuyền lầu có mạnh mẽ đến đâu, cũng làm bằng gỗ. Khi dầu hỏa dính c��ng nhiều, cuối cùng mặt nước cũng bốc cháy. Dù cũng đốt đứt mũi tên và dây thừng, nhưng cả thuyền lầu đã biến thành một ngọn lửa khổng lồ. Những người chèo thuyền trong khoang cũng nhao nhao bỏ chạy. Không có mái chèo duy trì, thuyền lầu đâm vào chiến thuyền phía trước, rồi vỡ tan.

Trong sự kinh hãi của quân sĩ Thái gia, mệnh lệnh của Thái Mạo tuy chính xác, nhưng hiệu quả quá nhỏ. Một là quân sĩ Thái gia trên thuyền lầu chưa vào trạng thái chiến đấu, hai là tuy trên thuyền có chuẩn bị đất cát, nhưng không phải muốn lấy là lấy được. Trước ngọn lửa dữ dội, căn bản không kịp...

Cánh buồm của thuyền lầu nhanh chóng bị lửa bén, tạo thành một đám cháy lớn hơn. Ngọn lửa hừng hực nuốt chửng nửa chiếc thuyền lầu. Khói đen cuồn cuộn, sặc đến Thái Mạo ho khan không ngừng, nói không nên lời, đừng nói đến ra lệnh.

Một số quân sĩ Thái gia không chịu nổi khói hun, nhảy xuống thuyền, chìm vào biển lửa, lặn xuống nước. Nhưng áo giáp trên người lại cản trở hành động của họ. Một số thoát khỏi ngọn lửa, nhưng rất nhiều người vĩnh viễn chìm dưới nước.

Với Thái Mạo, nếu giao đấu trực diện, Lưu Bàn không đáng là gì. Thậm chí, không cần thủy chiến, lên bờ bày trận chém giết, Thái Mạo cũng chiếm ưu thế. Nhưng bây giờ, ở vào hoàn cảnh xấu, thậm chí lâm vào hiểm cảnh, lại là Thái Mạo.

Dù lửa cháy ngập trời, nhưng muốn đốt thuyền lầu thành tro bụi, không phải chuyện một sớm một chiều. Trong tình huống này, một bộ phận quân sĩ Thái gia trợn mắt há mồm, bối rối thất thố. Một bộ phận phản ứng nhanh hơn thì triển khai tự cứu. Không đợi Thái Mạo ra lệnh, lập tức điều động chiến thuyền, nhanh chóng tiếp cận thuyền lầu của Thái Mạo. Hơn mười chiếc chiến thuyền vây quanh, có nhiều người dùng bùn ướt dập lửa, có người đến bên kia, kéo những đồng đội rơi xuống nước lên thuyền.

Trong chốc lát, mặt nước hỗn loạn vô cùng, rồi dồn thành một đống, va vào xích sắt cắm dưới vách núi. Có thuyền bị đâm lật nhào, quân sĩ Thái gia trên thuyền như sủi cảo bị ném vào nồi, tung bọt nước, trôi nổi trong biển lửa.

Trên vách núi, Lưu Bàn lớn tiếng hiệu lệnh, tất cả cung thủ đứng ở mép vách núi, dốc sức bắn xuống. Một làn sóng mũi tên bay ra, lao về phía hạm đội Thái gia.

Quân sĩ Thái gia đang bận rộn cứu người. Dù có chiến thuyền xông lên bảo vệ, họ vẫn bị mũi tên bắn cho trở tay không kịp, không ngừng có người bị bắn trúng, rơi xuống nước, bọt nước đỏ tươi bắn tung tóe. Quân sĩ Thái gia vừa muốn cứu người, vừa muốn dập lửa, căn bản không có cách nào phòng bị cuộc tấn công từ trên vách núi, lộ ra chật vật không chịu nổi.

Vốn trong thủy chiến, lực công kích mạnh nhất là thuyền lầu, không chỉ vì kích thước lớn, có thể trực tiếp nghiền ép đối thủ, mà còn vì có nhiều chiến sĩ hơn, có thể tổ chức tấn công hiệu quả. Chiến thuyền bình thường tuy linh hoạt, cũng có quân sĩ, nhưng ít nhất một nửa phải chịu trách nhiệm chèo thuyền, số người thực sự có thể cầm vũ khí tấn công chỉ chưa đến một nửa, thậm chí chỉ một phần ba. Nhưng bây giờ, ưu thế lớn nhất của Thái gia biến thành nhược điểm. Không có thân thể cao lớn, không có cách nào tấn công, chỉ có thể bị động bị đánh.

Thái Mạo được cứu lên một chiếc thuyền, nhìn chiếc thuyền lầu mình tốn bao nhiêu tâm huyết, bao nhiêu thời gian, bao nhiêu tiền bạc để chế tạo, cứ như vậy trở thành một ngọn lửa khổng lồ, trong lòng rỉ máu.

Dù sao, Thái Mạo cũng là người lăn lộn trong quân nhiều năm, lập tức hạ lệnh cho một bộ phận chiến thuyền cập bờ, tiến lên áp chế cung tiễn của đối phương, đồng thời hạ lệnh bỏ qua thuyền lầu, phái người đi loại bỏ hai sợi xích sắt cuối cùng, mở lại đường thủy.

Hai bên giao chiến trên bờ sông.

Lực sát thương của xe nỏ là cực lớn. Những cự nỏ này mang theo tiếng rít lao đến, bắn trúng đội thuyền là một lỗ thủng, bắn trúng thân thể là một cái lỗ lớn. Nếu trùng hợp đánh trúng đáy thuyền, nước sông sẽ tràn vào khoang tàu, đây là một tai họa lớn, thậm chí sẽ khiến cả chiếc thuyền mất khả năng chiến đấu.

Cung thủ trên vách núi cũng gây ra phiền toái lớn cho quân sĩ Thái gia. Hầu như mỗi đợt mũi tên bắn ra, đều khiến quân sĩ Thái gia giảm bớt. Những quân sĩ Thái gia chết đi sẽ không được bổ sung trong thời gian ngắn, có nghĩa là độ khó để Thái Mạo khống chế Kinh Châu bắc bộ, đoạt lại Tương Dương sẽ càng thêm khó khăn.

Sau khi lên bờ, quân sĩ Thái gia cũng thể hiện sức mạnh vốn có, xông vào trận địa xe nỏ. Xe nỏ tuy có lực công kích mạnh, nhưng tốc độ bắn chậm chạp. Khi quân sĩ Thái gia tiếp cận, liền không còn uy lực gì. Trong nháy mắt, quân sĩ Thái gia đuổi giết quân sĩ Lưu thị, rồi đập nát xe nỏ, châm lửa thiêu hủy. Trên vách núi, Lưu Bàn thấy vậy, cũng không ham chiến, thừa dịp quân sĩ Thái gia chưa leo lên được, liền dẫn người bỏ chạy...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.