Bất cứ đạo quân nào khi lâm trận, cũng cần có quân dự bị. Việc không để lại quân dự bị chỉ có hai khả năng, một là thật sự không hiểu điều này, hai là hiểu, nhưng bị ép buộc.

Vạn trượng lầu cao khởi đầu từ mặt đất, xây dựng cần thời gian dài, nhưng sụp đổ chỉ trong chớp mắt. Có lẽ vì phụ tải quá lớn, có lẽ vì không tuân thủ quy trình, những tai họa ngầm tích tụ lại, cuối cùng chỉ cần lay động một con ốc, sẽ gây ra phản ứng dây chuyền, không thể cứu vãn.

Tào Hồng biết rõ Tào Tháo khó xử, nên hắn càng muốn giải quyết vấn đề cho Tào Tháo hơn người thường, điều này có sai sao? Nhưng chính vì động cơ tốt đẹp đó, cộng thêm việc Tào Hồng coi Liêu Hóa, Gia Cát Lượng đều là những kẻ vô danh tiểu tốt, nên Tào Hồng đã chủ động xuất kích.

Nếu là Thái Sử Từ hoặc Từ Hoảng đích thân dẫn quân đến, Tào Hồng có lẽ đã chọn cố thủ ở Phàn Thành.

Càng thua, càng nóng ruột, càng muốn vãn hồi những tổn thất trước đó, càng dấn sâu vào, cuối cùng "ầm" một tiếng, mất sạch vốn liếng.

Mất sạch vốn liếng rồi thì sao?

Người bình thường sẽ ủ rũ về nhà.

Nhưng dân cờ bạc sẽ làm gì? Vay tiền, mượn nặng lãi, rồi giả vờ như số tiền vay nặng lãi đó là vốn của mình, lại lao vào một phen, giống như Tào Hồng đốt năm trăm đống lửa vào ban đêm, không hề phòng bị gì trước đống lửa, mong chờ Liêu Hóa, Gia Cát Lượng không kìm được mà mắc câu.

Để Liêu Hóa, Gia Cát Lượng trông thấy, Tào Hồng còn phái ít quân tạo ra động tĩnh, làm mồi nhử, còn lại toàn bộ quân lính của Tào Hồng đều đội mũ mặc giáp, sẵn sàng nghênh địch.

Tào Hồng đã động viên toàn quân, cổ vũ sĩ khí, giờ chỉ có thể cầu thắng trong bại!

Tào Hồng ngồi trên tảng đá, toàn thân mặc giáp trụ, hai tay chống chiến đao, cả người chìm trong bóng tối, chỉ còn đôi mắt ánh lên tia lửa, gắt gao nhìn về phương xa.

Những đống lửa lốm đốm như nhen nhóm hy vọng, hoặc như giăng ra một cái lưới lớn. Trong lưới, chính là Tào Hồng đang ngồi. Xung quanh tĩnh lặng, côn trùng dường như cũng bị sát khí chấn nhiếp, không dám tùy tiện kêu vang.

Thời gian từng phút trôi qua, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

Đống lửa dần tàn, trời dần sáng, sương thu ngưng kết trên áo giáp, ban đầu chỉ là những bọt nước nhỏ, cuối cùng tụ lại thành dòng, lăn xuống theo mặt nghiêng, như nước mắt đang chảy trong lòng Tào Hồng.

Một con quạ không biết từ đâu bay ra, chao liệng rồi cất tiếng kêu "cạc cạc", phá vỡ sự tĩnh lặng...

"…Tướng quân…" Hộ vệ nhìn trời hửng sáng, dò hỏi, "Còn đợi sao…?"

Tào Hồng chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt vốn chìm trong bóng tối, hiện vẻ mệt mỏi, có phần già nua, "…Rút lui thôi."

Cuối cùng đống lửa tắt hẳn, chỉ còn lại một đống tro tàn.

Tào Hồng không sao hiểu nổi, vì sao dưới trướng Phiêu Kỵ tướng quân lại có nhiều tướng lĩnh vừa ra trận đã lão luyện, cay độc đến vậy?

Trước kia Trương Liệt, Chu Linh trong những tình thế gần như tuyệt vọng đã thoát khỏi vòng vây trùng trùng, giờ lại có Liêu Hóa, Gia Cát ứng phó có phương pháp, trầm ổn có độ, sao có thể như vậy? Sao lại như vậy được?

Chẳng lẽ, vận số thiên hạ…

Tào Hồng cúi gằm đầu, mũ lệch sang một bên, cũng không có tâm trí chỉnh lại, lộ ra mái tóc mai điểm bạc.

Khi quân Tào Hồng rời khỏi quân lũy, rút về Tân Dã không lâu, từ hướng Phàn Thành một đội nhân mã chạy tới, dẫn đầu là Trương Liệt. Kỵ binh trinh sát nhẹ nhàng như cá bơi, qua lại tuần tra, đại đội kỵ binh nhẹ nhàng tiến lên, tinh kỳ tung bay, cờ ba màu trên đỉnh đầu cùng cờ hiệu trên lưng hòa lẫn, khi đến địa điểm Tào Hồng bố trí mai phục, phát hiện dấu vết lạ trên mặt đất, hô lớn, lập tức chuyển thành ba hàng ngũ, một đội tiến lên, một đội lượn sang bên, một đội ở lại phía sau…

Sau khi xác định xung quanh an toàn, không có gì bất thường, toàn bộ đội kỵ binh mới khôi phục trạng thái tiến lên, rồi đến dưới quân lũy.

Liêu Hóa thuật lại đại khái trận chiến cho Trương Liệt nghe.

"Đáng tiếc! Ôi! Đáng tiếc!" Trương Liệt biết được tình hình, liên tục dậm chân.

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười, mặt dính bụi bặm và máu khô, chiếc áo bào trắng như trăng lưỡi liềm giờ lấm lem vết tro, vết đen, nhăn nhúm, lẫn lộn mùi máu tanh, bùn tanh, mồ hôi, trông như một tên lính đầu to bình thường, khác hẳn với con người ở Trường An.

Nhưng chính trong nụ cười đó của Gia Cát Lượng, vẻ tiêu sái và nho nhã lại hiện lên, "Thiên hạ rộng lớn, công huân nhiều, hà tất nóng lòng nhất thời? Tương lai còn dài…"

Trương Liệt ngẩn ra, rồi cũng bật cười, "Nói phải, tương lai còn dài, còn dài…"

Ba người cùng cười ha hả.

So với sự vui vẻ ở phía bắc Tương Dương, phủ đệ họ Tôn ở Ô Trình, Giang Đông lại là một cảnh tượng khác.

Một hai năm trước, phủ đệ họ Tôn này rất náo nhiệt, rồi nhanh chóng trở nên quạnh quẽ, hôm nay, không biết vì sao, dường như bỗng nhiên có người nhớ đến chi họ Tôn này, lũ lượt đến thăm viếng…

Ở Ô Trình Tôn thị, là Tôn Cảo, con trai của Tôn Tĩnh.

Ngày cao làm cảo, núi cao làm tung. Tôn Cảo vẫn cho rằng mình xứng đáng với vị trí cao hơn, vĩ đại hơn, chứ không chỉ là một cái chức quan tạp nham "Định Vũ trung lang tướng".

Mỗi lần nghĩ đến chức vị này, Tôn Cảo lại thấy đầu óc nóng bừng, phát sốt, mắt hơi đau. Nếu là người bình thường thì thôi, dù sao cũng là "Trung Lang tướng", nhưng Tôn Cảo có thể so với người thường sao?

Còn cha mình lại là "Chiêu Nghĩa trung lang tướng", vậy chiêu là gì, nghĩa là gì?

Cha của Tôn Cảo, Tôn Tĩnh, là thế hệ cùng Tôn Kiên khởi binh. Khi Tôn Kiên khởi binh, quân không quá ngàn, mà Tôn Tĩnh đã giúp Tôn Kiên năm sáu trăm người, có thể nói là công thần khai quốc.

Nhưng sau khi Tôn Kiên chết, Tôn Tĩnh không còn nhiều tham vọng tranh quyền đoạt lợi, có lẽ đã trải qua sóng gió, muốn giữ sự bình thản, nên tự nhiên không tranh giành với Tôn Sách, Tôn Sách sau khi lên nắm quyền đã phong Tôn Tĩnh làm "Phấn Vũ giáo úy". Sau khi Tôn Sách chết, Tôn Quyền lên nắm quyền, vội vàng đổi cho Tôn Tĩnh thành "Chiêu Nghĩa trung lang tướng", rồi che cho Tôn Cảo cái chức "Định Vũ trung lang tướng", cái gì "chiêu", cái gì "nghĩa", lại "định" được cái gì "vũ"?

Tôn Cảo tiễn một vị tân khách ra ngoài, hai người cười nói lưu luyến chia tay ở cửa. Dù sao cũng nhận không ít đồ, phải làm cho khách cảm thấy đáng giá.

Thấy khách đi rồi, Tôn Cảo mới quay lại, thấy con trai Tôn Cung đã đến bên cạnh, nhỏ giọng nói: "Có khách."

Tôn Cảo ngẩn ra, chợt hiểu ra, gật đầu, rồi đi vào trong.

Khách khứa đàng hoàng đều đi cửa trước, còn những vị khách không đi cửa trước thì…

Những vị khách đi cửa sau này, cũng là người trong nhà họ Tôn, xem như thân thích, đi cửa sau cũng không phải chuyện gì quá to tát, chỉ là cha của vị khách này, lại là một nhân vật không nhỏ.

Khách đến cửa sau là Tôn Hưng.

Tôn Hưng là con trai cả của Tôn Phụ, mà Tôn Phụ là anh trai của Tôn Kiên, con thứ của Tôn Khương, là một nhánh khác của Tôn thị, phò tá Tôn Kiên.

"Hiền chất, đến đây, để thúc phụ xem nào, ừ, cao lớn hơn nhiều…" Tôn Cảo cười nói với Tôn Hưng, "Chỉ là trông hơi gầy đi…"

Nghe những lời hỏi han bình thường, Tôn Hưng cay mũi, suýt nữa rơi nước mắt.

Sau khi Tôn Phụ bị Tôn Quyền giam lỏng, trong nhà trở nên thê lương, ai oán, khắp nơi đóng cửa, ai nấy đều khinh bỉ.

Tôn Cung cũng tiến lên chào, gọi một tiếng huynh trưởng, Tôn Hưng vội đáp lễ. Giờ phút này, Tôn Hưng mới có cảm giác ấm áp của người nhà họ Tôn, nỗi oán khí đè nén bấy lâu trong lòng từ từ trút ra.

"Ai…" Tôn Cảo hỏi han xong, thở dài nói, "Thúc phụ nghe chuyện của bác, đã nhiều lần can gián, nhưng như trâu đất xuống biển, vô ích…"

Nhắc đến Tôn Phụ, Tôn Hưng không kìm được nữa, "phịch" một tiếng quỳ xuống, nước mắt giàn giụa, "Xin thúc phụ cứu cha ta…"

"Đứa nhỏ này, đứng lên, đứng lên…" Tôn Cảo ra hiệu cho Tôn Cung. Tôn Cung vội đỡ Tôn Hưng dậy, rồi dìu ngồi xuống.

Tôn Hưng nức nở, "Cha ta, cha ta thật sự không có ý mưu phản… Không có…"

Tôn Cảo nói: "Cứ từ từ nói…"

Cha của Tôn Hưng, Tôn Phụ, vốn đi theo Tôn Sách. Năm xưa Tôn Sách chinh phạt Đan Dương, từng lệnh Tôn Phụ đóng ở Lịch Dương để chống cự Viên Thuật, chiêu dụ dân chúng, tập hợp quân sĩ. Sau đó Tôn Phụ theo Tôn Sách thảo phạt Lăng Dương, bắt sống Tổ Lang Đẳng, cũng lập được chiến công.

Sau đó, Tôn Phụ theo Tôn Sách tập kích thái thú Lư Giang là Lưu Huân, Tôn Phụ giao chiến với Lưu Huân, lập chiến công, Tôn Sách bổ nhiệm Tôn Phụ làm thái thú Lư Lăng, để ông bình định, trấn an các thị trấn, bổ nhiệm quan lại.

Theo tuyên bố chính thức của Tôn thị, Tôn Phụ âm thầm qua lại với Tào Tháo, bị Tôn Quyền phát hiện, Tôn Quyền giả vờ như không biết, trong một lần trước mặt Trương Chiêu, triệu kiến Tôn Phụ, đột ngột chất vấn, đưa ra thư từ qua lại giữa Tôn Phụ và Tào Tháo làm bằng chứng, Trương Chiêu không biết nói gì, Tôn Quyền hạ lệnh giết cận thần của Tôn Phụ, cắt giảm quân đội, đày ông đến phía đông giam cầm.

"Cha ta tuyệt đối không có ý mưu phản!" Tôn Hưng khẩn thiết nói, "Cha ta chỉ dùng chức thái thú Dự Chương, tiến cống triều đình mà thôi, là Tào tặc cố ý hãm hại… Cha ta, ta thề với trời, phụ thân tuyệt đối không có ý mưu phản…"

Tôn Cảo đã hiểu đại khái.

Năm xưa Tôn Sách chẳng phải vượt qua Viên Thuật, tiến cống triều đình sao? Vậy Tôn Phụ vượt qua Tôn Quyền, tiến cống triều đình có sai sao? Mục đích tiến cống triều đình, tự nhiên là để được khẳng định, dù sao triều đình tuy không còn là triều đình Đại Hán thời Hằng Linh, nhưng chức quan bổ nhiệm vẫn thơm hơn, ít nhất so với chức vị Tôn Quyền bổ nhiệm thì thơm hơn một chút.

Ai lại từ chối "thật thơm"? Vậy nên, nghiêm khắc mà nói, Tôn Phụ chưa hẳn hoàn toàn không có ý mưu phản, cũng chưa chắc có, đơn giản là "có lẽ có" mà thôi.

Vượt cấp tiến cống, không phải vấn đề lớn nhất, dù sao thái thú địa phương dưới triều đình cũng phải hàng năm tiến cống triều đình, báo cáo thẩm kê, vốn là một phần chức vụ của thái thú, chỉ là vì chư hầu cát cứ, khiến chuyện bình thường trở nên không bình thường.

Vấn đề lớn nhất của Tôn Phụ, thực ra là nghi vấn về quyền kế thừa của Tôn Quyền.

Thừa kế nghiệp cha, ở mức độ nhất định đảm bảo giai cấp vững chắc, xã hội ổn định, vì cha mẹ cung cấp địa vị kinh tế xã hội, với đời sau đều là tài nguyên trời sinh, sự khác biệt tiên thiên này sẽ khiến những đứa trẻ ở các tầng lớp khác nhau, từ khi sinh ra đến khi trưởng thành đi theo quỹ đạo phát triển khác nhau. Quy tắc này phù hợp nhu cầu của vương triều phong kiến, cũng phù hợp nhu cầu của nhân tính.

Nếu cha vất vả cả đời tích góp, rồi triều đình tuyên bố không được để lại cho con cái, tất sẽ đại loạn thiên hạ. Phụ tử quân thần, phụ nghiệp tử thừa, đây là điều không thể lay động từ khi Đại Hán lập quốc.

Vậy nên, sau khi Tôn Kiên chết, Tôn Sách kế vị, Tôn gia trên dưới không có ý kiến gì lớn, cũng không có động thái gì đặc biệt, dù Tôn Sách tính khí nóng nảy, động một chút là muốn giết người, Tôn thị trên dưới vẫn do Tôn Sách cầm đầu, cùng Tôn Sách tiến thoái, vì bảo vệ quyền kế thừa của Tôn Sách, chính là bảo vệ quyền thừa kế nghiệp cha của tất cả mọi người.

Kết quả Tôn Sách lại tự tìm đường chết.

Sau khi Tôn Sách bị ám sát, theo lẽ thường, cơ nghiệp của Tôn gia phải để lại cho con trai còn trong bụng mẹ của Tôn Sách.

Nhưng vấn đề là, khi Tôn Sách chết, đứa trẻ còn chưa sinh ra, nên Tôn Quyền có cơ hội tuyệt vời để lên nắm quyền, cơ hội này trong mắt nhiều người Tôn thị, là vi phạm quy tắc "thừa kế nghiệp cha".

Tôn Kiên chết, Tôn Sách kế thừa, Tôn Sách chết, lẽ ra con trai Tôn Sách kế thừa, nếu con trai Tôn Sách đã sinh ra, Tôn Quyền nên giao cơ nghiệp Tôn gia cho con trai Tôn Sách…

Đương nhiên, đó là "lẽ ra". Lẽ ra là việc phải làm, nhưng thường không làm.

Tôn Quyền nắm quyền, một mặt là "thật thơm", mặt khác… Nên Tôn Quyền không thể trao quyền cho con trai Tôn Sách, đồng nghĩa với việc phá vỡ quy tắc "thừa kế nghiệp cha" của Tôn thị, dùng thân phận chú bác, chiếm đoạt gia nghiệp của cháu trai.

Nếu Tôn Quyền làm vậy, những người thuộc thế hệ chú bác của Tôn Quyền, hoặc những người thuộc thế hệ chú bác của con trai Tôn Sách có thể…

Đây mới là nguyên nhân căn bản khiến Tôn Phụ bị Tôn Quyền giam cầm.

"Hiền chất, không cần bi thương…" Tôn Cảo thở dài, "Quốc Nghi gặp bất công như vậy, ta cũng cảm động lây… Ngày nay tranh chấp không ngừng, Tôn thị ta lại không thể trên dưới đồng lòng… Thật là… Lòng người nguội lạnh…"

Tôn Hưng vội vái lạy, "Cầu thúc phụ thương cảm! Cứu cha ta! Chất nhi nguyện đổ máu rơi đầu, báo đáp đại ân đại đức của thúc phụ!"

"Đứa nhỏ này, đứng lên, đứng lên!" Lần này Tôn Cảo tự mình tiến lên, đỡ Tôn Hưng, vừa vỗ vai Tôn Hưng, vừa nói, "Việc này liên quan quá nhiều, con cứ về trước đi… Yên tâm, ta đã có an bài… Cung nhi, thay cha tiễn khách…"

Tôn Hưng dường như còn muốn nói gì đó, nhưng thấy Tôn Cảo như vậy, há miệng rồi đành bất đắc dĩ theo Tôn Cung ra khỏi phòng, đi ra từ cửa hông ở hậu viện…

Không lâu sau, Tôn Cung trở về, chắp tay nói: "Bẩm báo phụ thân đại nhân, người đã đi rồi."

"Người khác có thấy không?" Tôn Cảo hỏi.

Tôn Cung nói: "Dù có thấy, thì sao? Áo choàng che kín, lại không có dấu hiệu, ai biết được?"

"Ừ. Nhưng vẫn nên cẩn thận thì hơn…" Tôn Cảo chỉ sang một bên, "Ngồi đi."

"Tạ phụ thân đại nhân…" Tôn Cung ngồi xuống, một lúc sau, hỏi Tôn Cảo, "Phụ thân đại nhân, việc này… E là không dễ…"

"Ồ? Nói xem." Tôn Cảo nhếch cằm.

Tôn Cung nói: "Nếu đã giam cầm, ắt có người canh giữ, huống chi Quốc Nghi thúc phụ còn có huynh trưởng… Chắc chắn không thể không phòng bị, nếu ít người thì khó thành, nếu nhiều người thì khó tránh khỏi bại lộ… Vậy nên, nếu nói muốn cứu Quốc Nghi thúc phụ trong ngục, e là không dễ…"

Tôn Cảo cười ha hả, "Rất có lý! Đúng là vậy!"

Tôn Cung ngẩn ra, "Vậy… Vậy thì, phụ thân đại nhân cần gì phải…"

Tôn Cảo đột nhiên đổi chủ đề, nói: "Cung nhi, con có biết vì sao gần đây, khách khứa bỗng nhiều? Có biết Trịnh Bá Khắc chết ở Yên?"

"Ý của phụ thân đại nhân là…" Tôn Cung ngập ngừng nói.

"Ha ha ha…" Tôn Cảo cười không đáp.

Năm xưa khi Tôn Quyền vừa kế thừa cơ nghiệp của Tôn Sách, Tôn Cảo cũng từng dao động, chỉ là lúc đó sĩ tộc Giang Đông còn do dự, không hẳn đã phản đối Tôn Quyền, nên khi Tôn Cảo dẫn quân đến Hội Kê, Ngu Phiên đã ra mặt ngăn cản.

Một mặt, Tôn Cảo lúc đó không trực tiếp giương cờ hiệu gì, mặt khác cũng vì Ngu Phiên ngăn cản, khiến Tôn Cảo ý thức được mình không được sĩ tộc Giang Đông ủng hộ, cân nhắc rồi đổi hướng quân đội, tuyên bố tiêu diệt, giết vài tên "có lẽ là" sơn tặc chịu tội thay, rồi rút quân.

Tôn Quyền biết chuyện này có vấn đề, nhưng không truy cứu.

Nhưng chuyện này sớm muộn cũng là một tai họa ngầm.

Tôn Cảo không thể quên chuyện này, Tôn Quyền cũng không thể quên, hiện tại không phát tác, không có nghĩa là tương lai cũng không phát tác…

Hôm nay Tôn Quyền xuất binh Kinh Châu, trước có đại quân Tào Tháo tiến xuống phía nam, sau có quận Trường Sa báo nguy, Hợp Phì Tân Thành cũng bất ổn, Giang Đông dường như khắp nơi đều có lỗ hổng, áp lực đối với sĩ tộc Giang Đông tăng lên rất nhiều, dẫn đến bất mãn với sự thống trị của Tôn Quyền, vậy nên, Tôn Cảo cảm thấy có thể thăm dò một chút.

Hấp thụ bài học trước, lần này Tôn Cảo sẽ không để mình ra tay, mà Tôn Phụ đang bị giam cầm, rất tự nhiên trở thành mục tiêu thăm dò tốt nhất.

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả yêu mến tại truyen.free.