Lúc chưa có thép tấm, các loại lâu thuyền trên mặt nước chỉ là cháu trai trước mặt thạch đạn. Dù có bọc thêm ván gỗ, cũng vô dụng, vì độ cứng vốn có vậy, không thể trái với vật lý học được.

Quân Giang Đông rút cọc gỗ dưới đáy nước, nhưng phải trả một cái giá rất đắt.

Quân Giang Đông vừa mới hưng phấn, sắp xông vào Đại Hồ, không biết do khoảng cách gần hơn, hay do Tào quân vận may bạo tăng, một phát thạch đạn trúng ngay khu hạch tâm của một chiếc lâu thuyền Giang Đông. Thạch đạn xuyên thủng đầu thuyền, tiến vào khoang thuyền, rồi lại đánh xuyên qua buồng nhỏ bên cạnh, khiến chiếc lâu thuyền gần như phế thải, chìm xuống.

Tào quân lập tức hoan hô, tiếc rằng vận may dường như chỉ có vậy. Phích lịch xa hoặc nện quá gần, hoặc quá xa. Dù ngẫu nhiên trúng, cũng chỉ rơi vào kiến trúc thượng tầng của lâu thuyền, hiệu quả không tệ nhưng không gây hư hại đáng kể.

Thủy quân Giang Đông rốt cục xông vào hồ, như cá về biển rộng. Gần như không cần Hoàng Cái ra lệnh, chiến thuyền đã vung mái chèo như bay, linh hoạt vô cùng, không ngừng cắn xé thủy quân Tào vốn không thuần thục, xé rách từng mảng huyết nhục rồi lại tiếp tục...

Chiến thuyền Giang Đông qua lại xuyên suốt, như thể hai thuyền sắp đâm vào nhau, nhưng ngay sau đó đã lướt qua, chỉ để lại hai vệt nước trắng xóa.

Tào quân thiếu kinh nghiệm thủy chiến, ứng phó không kịp. Vừa giơ khiên đỡ mũi tên bên trái, thì bên phải đã có một chiến thuyền Giang Đông khác áp sát. Xa có mũi tên, gần có trường thương. Binh Giang Đông hăng hái tìm cơ hội nhảy sang thuyền Tào, chém giết lung tung rồi lại nhảy xuống nước khi không địch lại. Trong nháy mắt, họ hoặc đáp lên một chiến thuyền Giang Đông khác, vừa đi xa vừa cười lớn về phía Tào quân, hoặc lặng lẽ lặn xuống, bất ngờ trồi lên kéo Tào quân xuống nước...

Tào quân trên đất bằng là sói dữ, cả đàn cả lũ khiến hổ cũng phải sợ. Nhưng xuống nước lại là thức ăn của cá mập, mặc kệ nhiều ít cũng chỉ là rau.

Cung tiễn thủ và phích lịch xa bên bờ vừa bất lực trước tình cảnh hỗn tạp, vừa bị hỏa tiễn Giang Đông quấy nhiễu. Hai ba cỗ phích lịch xa bị thiêu đốt, dầu mỡ bôi trơn bốc cháy dữ dội, ngọn lửa bốc cao. Dân phu và Tào binh vội dập lửa, lại càng thu hút thêm mũi tên của Giang Đông.

Thấy vậy, quân Giang Đông càng hoan hô, vui mừng lộ rõ. Tựa như trái ngọt chiến thắng đã kề bên miệng, sĩ khí Tào quân nhanh chóng xuống dốc, phòng tuyến lùi bước và tan vỡ. Thủy quân Tào chém giết trong hồ cũng dần mất dũng khí chiến đấu, chỉ biết cuống cuồng bỏ chạy...

Vu Cấm cau mày sâu sắc, nếp nhăn giữa trán như đao khắc. Vu Cấm đoán trước quân mới huấn luyện không phải đối thủ của Giang Đông, nhưng không ngờ lại yếu ớt đến vậy, không cầm cự nổi một canh giờ, đừng nói đến việc đạt mục tiêu tác chiến ban đầu, dụ thêm quân Giang Đông vào Đại Hồ.

Vu Cấm vốn muốn dùng đám thủy quân Tào vô dụng này để dụ Hoàng Cái vào hồ, rồi phong tỏa hai đầu...

Nhưng giờ, Hoàng Cái chỉ dùng hơn nửa lực lượng thủy quân Giang Đông đã đánh cho Tào quân tan tác, nên không cần tiếp tục đổ thêm binh lực. Hơn nữa, thủy quân Tào đang nhanh chóng tan vỡ, nếu kéo dài, sợ rằng Giang Đông sẽ đánh tan hoàn toàn, rồi toàn thắng rút lui.

Vu Cấm nhìn chằm chằm hai chiếc lâu thuyền Giang Đông cuối cùng, và lá cờ chỉ huy của Hoàng Cái trên đó, nghiến răng, "Truyền lệnh! Thả nước! Phóng hỏa!"

Lệnh thả nước và phóng hỏa cùng lúc được ban ra, thể hiện quyết tâm của Vu Cấm.

Theo lệnh kỳ phất lên, khói đen dày đặc bốc lên, một tiếng động kỳ quái vang lên, rồi sóng nước cao nửa người từ thượng du hồ ồ ạt tràn xuống! Nước tràn bờ, xô vào hồ, khiến cả hai bên đang quần chiến đều đứng không vững, lung lay...

Ngoài nước, còn có các loại vật liệu gỗ, cành cây từ thượng du trôi xuống, và quan trọng nhất, hỏa.

Từng khối bè gỗ cháy bừng bị đẩy xuống nước, từng chiếc thuyền đánh cá bị đẩy ra, vại dầu vỡ nát trong khoang thuyền tràn dầu mỡ...

Một bó đuốc xoay tròn rồi ném vào khoang thuyền.

Ngọn lửa xanh lam bốc lên trời!

"Đâm! Đâm vào!"

Mặt hồ sôi trào, lửa bốc lên, khói đen cuồn cuộn, mặt nước đỏ sẫm đục ngầu...

"Ném! Ném ra ngoài!"

Số phích lịch xa còn lại của Tào quân không màng độ chính xác, mà nhanh chóng ném thạch đạn vào trung tâm chiến trường, vào đám thủy quân Giang Đông đang hoảng loạn...

"Rút lui! Rút lui!"

Hoàng Cái kêu lớn, từ trong phòng chỉ huy lao ra, hai tay bám vào tường chắn, sắc mặt trắng bệch. Không biết từ lúc nào, hai bên bờ sông xuất hiện Tào binh, trút hỏa tiễn xuống...

Tào quân dù trả giá đắt, nhưng cũng gây thương vong lớn cho Giang Đông. Dù Giang Đông đánh bại quân Tào đang huấn luyện, phá hủy giàn giáo đóng lâu thuyền, nhưng cũng mất ba chiếc lâu thuyền và nhiều chiến thuyền, cùng binh lính trên thuyền. Thoạt nhìn chiến tổn tương đương, nhưng Giang Đông thiệt hại hơn. Tào quân mất thuyền và thủy quân chưa thành hình, còn Giang Đông mất lâu thuyền và quân tốt thuần thục...

Chiến trường dần yên lặng, Tào quân không còn thuyền để truy kích, Giang Đông bị hao tổn nặng, không muốn tấn công tiếp. Hai bên thoát khỏi giao chiến, chỉ còn thi thể nổi chìm trên mặt hồ, và tàn tích thuyền bè cháy dở chứng minh nơi đây từng tràn ngập khí tức chiến tranh.

Chiến tranh, thường là gây tổn thương lẫn nhau, rồi xem ai chịu đựng được lâu hơn.

Chiến tranh, cũng thường là lừa dối lẫn nhau, rồi xem ai rơi vào bẫy trước.

Để tránh rơi vào bẫy, Tào và Tôn đều phái trinh sát hoạt động trên tuyến tiếp xúc, thăm dò, thẩm thấu, vượt qua đối phương, thu thập tin tức...

Hơn mười trinh sát Giang Đông cẩn thận tránh đường, dò dẫm tiến lên. Họ lợi dụng đêm tối, dựa vào kỹ năng bơi lội vượt qua sông Đương Dương, lên bờ ở nơi không người, thẩm thấu về phía bắc.

Khu vực này thôn trại hoặc bị quân Giang Đông cướp bóc, hoặc đã bỏ trốn. Số còn lại cũng bị Tào quân trưng dụng, nên bốn phía hoang tàn.

Gió thổi cỏ rạp, mấy con chó hoang kêu vài tiếng rồi bỏ chạy.

Trong cảnh loạn thế hiểm ác, để không lộ tung tích, trinh sát Giang Đông hầu như không đi quan đạo, mà leo núi vượt sông, vượt qua đại doanh Tào quân, mò mẫm đến hậu phương.

Chu Du dù nói năng chắc chắn trước mặt Trình Phổ, nhưng vẫn lo lắng, nên cần tin tức chi tiết hơn, nắm rõ hành động của Tào quân.

Nếu giao chiến trực diện, cả hai bên đều gặp khó, chỉ có trinh sát Giang Đông vòng đường, mới có hy vọng dò hỏi động tĩnh phía sau đối phương.

Đãi ngộ của trinh sát trong quân thường rất cao. Quân tốt bình thường không thể làm trinh sát, vì phải nhận biết cờ hiệu, ít nhất phải biết chữ, phải nhạy bén, phát hiện manh mối nhỏ nhất. Nếu không, sẽ đâm đầu vào đối phương.

Xâm nhập sâu vào hậu phương địch rất nguy hiểm.

Khi trinh sát hai bên chạm mặt, thường lập tức quay đầu, ném vài mũi tên. Trúng thì tốt, không trúng cũng không sao...

Nhưng xâm nhập hậu phương địch, nếu chạm mặt trinh sát đối phương, dù lập tức rút lui, đối phương cũng sẽ gọi quân đến vây quét. Vì tính chất khác nhau, một bên là tiếp xúc, một bên là xâm nhập.

Vừa leo lên một ngọn núi, trinh sát Giang Đông thở hổn hển, định ngồi xuống xoa bóp chân đau, thì đột nhiên thấy gì đó, lập tức rụt đầu, nhe răng trợn mắt ra hiệu cho phía sau.

Trinh sát phía sau cũng biến sắc, vội cẩn thận bò lên, nằm rạp xuống, đẩy bụi cỏ, nhìn về phía trước...

Trinh sát có thị lực rất tốt. Ban ngày có thể thấy bụi mù cách hơn mười dặm, ban đêm thấy rõ đống lửa ngoài mười dặm. Hơn nữa, thời cổ đại không có điện thoại, nên ít người cận thị.

Một doanh trại quân đội tạm thời ở xa, có người, có chiến mã, tinh kỳ phấp phới, tiếng người ngựa trong gió thoảng đến.

Rõ ràng, doanh trại này mới lập không lâu, đất bên cạnh còn mới, kỵ binh vừa đi tuần đang dắt ngựa về doanh trại, cười nói, rửa sạch cho ngựa.

Đội trưởng trinh sát Giang Đông liếc nhìn quanh, không cần nói nhiều, lão binh bên cạnh báo số lượng, "Một nghìn bắt buộc!"

"Không sai biệt lắm, chiến mã ở đông bắc còn một ít, đại khái là đồ dự bị..."

"Cờ hiệu... Híz-khà-zzz... Cái này cờ hiệu..."

Ở doanh trại Tào quân phía xa, Tào Hưu ngửa đầu, nhìn lá cờ trên đỉnh đầu, ngẩn người. Hắn nhận lệnh Tào Tháo, dẫn trọng giáp kỵ binh mới được biên chế, vượt sông lớn từ Ký Châu xuống nam, đến đây.

Chiến sự Kinh Châu rất vi diệu, hắn biết, nhưng Tào Hưu không ngờ rằng mình lại cần giương cao lá cờ này...

......O_O||......

Tiếng chém giết dần nhỏ, trời cũng dần tối.

Tào và Tôn dù giằng co, nhưng không thể để quân sĩ rảnh rỗi. Vận động thích hợp tốt cho sức khỏe, chiến đấu thích hợp giúp duy trì sĩ khí, dù chiến đấu có thương vong, cũng như vận động khó tránh va chạm.

Dù chỉ là chiến đấu quy mô nhỏ, nhưng hai bên không phải chơi trò chơi, mà thật sự đao thương thấy máu, sinh tử đánh đấm. Dù là cung tiễn thủ hàng sau, cũng vậy, bắn lâu, ngón tay bị dây cung cứa đến rớm máu!

Tào Tháo vẫn đứng thẳng trên đài cao trong doanh trại.

Tin tức từ Tương Dương liên tiếp đến, dù Tào Tháo vẫn điềm nhiên như không, nhưng rốt cuộc cũng không giấu được. Tin tức lan ra trong doanh trại, khiến lòng người hoang mang.

Tào Tháo biết mình không thể dễ dàng trục xuất ác lang Giang Đông, ít nhất khi Phỉ Tiềm nhìn chằm chằm bên cạnh. Dù tốn công đánh bại quân Giang Đông, cũng chưa chắc khống chế được Kinh Châu...

Mà từ bỏ Kinh Châu, không nghi ngờ gì là tự sát.

Vừa cần bảo tồn lợi ích Kinh Châu, vừa không thể lún quá sâu vào vũng bùn chiến tranh, nên cần những thứ nửa thật nửa giả để đạt mục tiêu.

Trong thời gian ngắn tiếp xúc và đối đầu với quân Giang Đông, Tào Tháo thấy quân Giang Đông trên lục địa vẫn kém hơn, trong cận chiến, thể trạng và sức chịu đựng của họ bị phóng đại, dễ dần rơi vào thế bất lợi.

Tào Tháo thấy được điều này, tin rằng Giang Đông cũng vậy. Chỉ là Tào Tháo chiếm ưu thế trên đất bằng, nhưng không có ưu thế trên mặt nước.

Tào Chân dẫn quân quấy nhiễu, nhưng hiệu quả không lý tưởng, vì đội ngũ trên đất bằng chạy rất vất vả, còn quân Giang Đông có thể ngồi thuyền, tu chỉnh...

Nên thường qua lại, Tào Chân chịu thiệt.

Nói chung, Tào Tháo khó phá được Giang Lăng trong thời gian ngắn, Giang Đông cũng khó nhanh chóng đánh hạ Tương Dương, trừ phi có biến cố lớn xảy ra.

Biến cố này có thể là thật, cũng có thể là giả.

Nên, có lẽ chỉ cần thêm một quả cân...

Trong đại doanh Giang Đông, không phải ai cũng hòa thuận. Dù Chu Du và Trình Phổ đã nhất trí, nhưng các phe phái trong quân vẫn nhao nhao hỗn loạn, cười nhạo nhau, bắt lấy thất bại của đối phương để công kích.

Phe lão binh theo Tôn Kiên Tôn Sách đánh trận, tự nhiên xem thường phe sĩ tộc Giang Đông. Phe sĩ tộc Giang Đông lại bất mãn với phe tân nhân được Tôn Quyền nâng đỡ...

"Mẹ Tào tặc, lão cẩu này, vẫn còn cứng đầu thật! Đánh nửa ngày, hao tổn của lão tử hơn hai trăm binh sĩ... Nếu rơi vào tay lão tử, nhất định phải lột da hắn!"

"Nếu ngươi hận Tào tặc, sao không bán chút sức lực? Cần biết Kinh Châu này không phải cho chúng ta đánh! Quân tốt của ngươi, sao không phái nhiều lên chút! Đánh xong mới đến oa táo!"

"Lão tử cũng tự mình ra trận! Tự tay chém ba cái thủ cấp! Ai còn nhiều chuyện, loạn tước đầu lưỡi? ! Nhìn xem vết thương này, chính là thời khắc sinh tử chém giết đến, so với những kẻ ngồi ở sau trận còn tốt hơn một ngàn vạn lần!"

"Nếu thật sự có võ dũng, sao không phá được đại doanh Tào tặc? Không biết binh trận tiến thối, chém mấy cái thủ cấp thì có ích lợi gì? Sống được đến giờ là tổ tiên tích đức, nếu lại công, không biết bài bố, chỉ hiểu khinh xuất, có trên dưới một trăm cái ngươi cũng vô dụng!"

"Oa Ngao ngao..."

"......"

Không phải những người này cố ý làm mất mặt Chu Du, mà vì trong quân đều là hán tử chém giết, sao có thể như văn nhân mặc khách an tọa uống trà, nhẹ giọng nói nhỏ? Vài ba câu không đến nơi đến chốn, liền ồn ào, hễ xúc động là rút bội đao bên hông ra dọa đối phương.

Đây là truyền thống Giang Đông, từ thời Tôn Kiên đã bắt đầu...

Tôn Kiên dựng nghiệp bằng hai bàn tay trắng, nên không có quy củ gì trong quân. Đến thời Tôn Sách, Tôn Sách cũng không quản những thứ này, đôi khi còn cổ động thủ hạ đánh nhau để giải quyết tranh chấp. Trong quan niệm của Tôn Sách, nếu có chuyện không giải quyết được, thì đánh một trận, ai thắng người đó định đoạt.

Nên dần dà, trong quân Giang Đông khi nghị sự sẽ tranh luận, rồi thành mắng nhau. Nhưng mắng thì mắng, ít khi động thủ, đồng thời nếu chủ soái muốn nói, những người này sẽ chủ động im lặng.

Mô thức này có chỗ xấu, cũng có chỗ tốt.

Chu Du triệu tập các tướng vào ban đêm, ý muốn sắp xếp thứ tự xuất chiến của các phe phái, và bố trí hàng ngũ. Thông qua điều hành này, một mặt thăm dò bố trí binh lực và tình hình của Tào quân, mặt khác có thể vừa phải xâm gọt những quân tướng không thuận tay...

Chu Du định nói gì đó, chợt nghe tiếng bước chân dồn dập, một trinh sát vội chạy đến, quỳ trước Chu Du, thấp giọng bẩm báo. Các tướng đang cãi nhau nhao nhao ngừng lại, quay đầu nhìn Chu Du và trinh sát, vểnh tai nghe, chỉ nghe được "mặt phía bắc... Tào quân... Phiêu Kỵ..." và vài chữ lẻ tẻ, nhìn sắc mặt Chu Du, rồi lại nhìn nhau, đoán chuyện gì xảy ra.

Phiêu Kỵ đánh rớt Tương Dương?

Hay Tào Tháo lại có thủ đoạn gì?

Chu Du thần sắc không động, khẽ gật đầu, rồi phất tay cho trinh sát lui xuống, tiếp tục phân phối thứ tự tác chiến ngày mai, ai xuất kích trước, ai dự khuyết, binh sĩ nào ở bên nào, cung tiễn thủ đao khiên bao nhiêu, cuối cùng xác nhận các tướng đã rõ ràng, liền tuyên bố giải tán...

A?

Các tướng không khỏi hai mặt nhìn nhau, xong rồi?

Không nói gì à?

Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.