Bình Dương thành, đại doanh phía nam, kỵ binh chủ lực trực thuộc Phỉ Tiềm đang bày trận, chuẩn bị xuất phát theo thứ tự.

Kỵ binh do chính Phỉ Tiềm chỉ huy, còn bộ tốt thì giao cho Hứa Chử.

Hai cánh của kỵ binh chủ lực được bố trí thêm khinh kỵ binh du mục. Những kỵ binh này phần lớn không trực tiếp giao chiến, mà dùng để xua đuổi trinh sát địch, đồng thời quấy rối hậu tuyến địch quân, tạo điều kiện cho quân đoàn chủ lực tác chiến.

Phía sau kỵ binh là những chiến bào đỏ rực như dòng sông, tập hợp lại. Nổi bật nhất trong đội hình bộ tốt là những hỏa pháo hạng nặng. Xung quanh hỏa pháo còn có công tượng kiểm tra mặt đất phía trước, để xe cộ phía sau có thể di chuyển thuận lợi.

Đội quân của Phỉ Tiềm không chỉ có kỵ binh mà là hỗn hợp kỵ binh, bộ tốt, công binh, tạo thành một quân đoàn phức hợp.

Việc điều phối quân đoàn kiểu này đòi hỏi kiến thức cơ bản vững chắc của tướng lĩnh.

Hứa Chử theo Phỉ Tiềm đã lâu, đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy một đội quân hùng tráng như vậy, cũng là lần đầu tiên bước lên vũ đài lớn. Khác với hình tượng Hứa Chử trong lịch sử hay trò chơi, Hứa Chử hiện tại chưa có danh hiệu "Hổ Si", vì bên cạnh Phỉ Tiềm, hắn không cần đóng vai một kẻ ngốc.

Rác rưởi trong chiến cơ, vẫn chỉ là rác rưởi.

Ngớ ngẩn trong loài hổ, vẫn chỉ là ngớ ngẩn.

Trong lịch sử, danh hiệu "Hổ Si" nghe có vẻ oai phong, nhưng thực chất vẫn là mắng Hứa Chử. Dù sao lúc đó quá nhiều người muốn Tào Tháo chết, mà Hứa Chử là bức tường thành cuối cùng bảo vệ Tào Tháo, nên bị người ta căm ghét.

Bộ binh của Phỉ Tiềm không dùng để tấn công mà để phòng thủ, nên được trang bị nhiều thuẫn lớn.

Những tấm thuẫn này được đặt trên xe kéo bởi Nô Mã, di chuyển theo đội hình bộ tốt.

Dưới trướng Hứa Chử còn có những quân giáo tiểu lại như Tiết Bình, Vương Đương đi lại bận rộn, phụ trách điều phối các phần nhỏ. Lính liên lạc vác cờ hiệu cao ngất, ẩn hiện trong quân trận.

Tiên phong đã xuất phát được nửa canh giờ, mà hậu quân vẫn chưa nhúc nhích.

Dù không có số liệu chính xác, nhưng đội quân vạn người xuất phát có chiều dài ước chừng mười dặm.

Vì chiều dài đội quân thời xưa là một biến số, chịu ảnh hưởng của nhiều yếu tố như trang bị binh sĩ, địa hình, tốc độ hành quân, thậm chí cả cách biên chế đội ngũ. Tiên phong đã tiến về phía trước, dựng chòi quan sát tạm thời bên cạnh quan đạo, đồng thời cắm tiêu dẫn đường.

Phỉ Tiềm theo quân tiến về phía trước, đến Phần Thủy.

Năm chiếc cầu phao mới được lắp đặt trên sông Phần, nối liền hai cầu cũ, giúp đại quân vượt sông thuận lợi, rồi tiến lên Nga Mi lĩnh.

Trương Tú dẫn vài hộ vệ đứng đón ở bờ sông, thấy Phỉ Tiềm liền vội vàng hành lễ.

Phỉ Tiềm ra hiệu Hứa Chử tự chỉ huy, rồi xuống ngựa, cùng Trương Tú đi sang một bên, hỏi: "Chủ lực Tào quân đã qua An Ấp chưa?"

"Lần trinh sát trước, Tào quân chủ lực đang di chuyển về phía trước, nhưng vì thành An Ấp bị vây nên không thể có tin tức xác thực." Trương Tú đáp, "Nhưng theo cờ hiệu thì cờ của tướng lĩnh họ Tào đã đến sườn núi. Tuân trưởng sử cho rằng Tào quân ở sườn núi có thể là mồi nhử, nên đã dẫn một đội quân đi thăm dò."

Phỉ Tiềm gật đầu: "Quả thực rất có thể là mồi nhử. Tình hình bên Văn Hỉ thế nào?"

"Hôm trước trinh sát báo tin, nói một đội Tào quân đã qua Cô Sơn, mang theo nhiều dân chúng, hẳn là dân Hà Đông Vận Thành... đang tiến về hướng Văn Hỉ. Chủ tướng lĩnh cờ hiệu có chữ 'Lộ', không phải họ Tào hay Hạ Hầu." Trương Tú bẩm báo.

"Lộ?" Phỉ Tiềm lặp lại, rồi hỏi Trương Tú: "Vậy ngươi định đối phó với đội quân Tào này thế nào? Còn đám dân chúng Tào quân mang theo, định xử lý ra sao?"

Phỉ Tiềm định điều Trương Tú đi đánh Văn Hỉ.

Trương Tú cười ha hả, định khoe khoang một chút khí phách của mình, nhưng thấy vẻ mặt Phỉ Tiềm hơi khác thường, trong lòng liền khẽ động, "À, cái này..."

Phỉ Tiềm nói: "Vậy ngươi có biết vì sao Tuân trưởng sử dẫn quân đi dò xét doanh trại Tào quân ở sườn núi, mà không phải ngươi không?"

Trương Tú dường như đã nghĩ ra điều gì, nhưng những điều này có vẻ khác với những gì hắn nghĩ trước đây. Hắn nhìn theo ánh mắt Phỉ Tiềm, thấy trên sông Phần, hỏa pháo và những vật nặng đang được chuyển qua sông.

Khác với quân lính bình thường đi cầu phao, hỏa pháo và xe quân nhu đi qua cầu đá cũ trên sông Phần, tuy phải đi đường vòng xa hơn, nhưng rõ ràng không ai cho hỏa pháo đi cầu phao...

Vì sao?

"A!" Trương Tú cúi đầu chắp tay, "Thuộc hạ hiểu rồi."

Phỉ Tiềm gật đầu: "Nói xem."

"Bởi vì thời, bởi vì địa, bởi vì người, bởi vì vật." Trương Tú nói, "Trong Giảng Võ Đường thực ra có giảng..."

Phỉ Tiềm nhìn Trương Tú: "Không sai, nhưng phải nghĩ như thế nào. Không chỉ phải nhìn Tào binh, còn phải nhìn chằm chằm Tào dân. Nếu trận này đánh tốt, ta sẽ cho ngươi đi Bắc Vực, nếu không thì ngươi còn phải rèn luyện thêm vài năm..."

"Đi đi!" Phỉ Tiềm khoát tay.

Trương Tú quỳ một gối xuống đất, thi lễ: "Tuân lệnh chúa công!"

Rồi Trương Tú đứng lên, hô một tiếng, dẫn theo mấy hộ vệ của mình, lên ngựa đi về hướng đông.

...

...

Ngay khi Phỉ Tiềm dẫn đại quân tiến về Nga Mi lĩnh, ở Ký Châu, một lá cờ của tướng lĩnh họ Tào tung bay cao trong gió.

Dưới lá cờ là một đội quân uy phong lẫm liệt. Quân lính đều mặc khôi giáp, trang phục chỉnh tề, nhìn là biết tinh nhuệ của Tào thị.

Tào Ứng trầm mặt, đi trong đội ngũ, thỉnh thoảng liếc nhìn Ngụy Diên đi bên cạnh.

Những binh mã mang cờ hiệu Tào quân, mặc khôi giáp không khác gì Tào quân, chính là đội quân của Ngụy Diên.

Trà trộn vào Ký Châu, Ngụy Diên như trở về quê nhà.

Ngụy Diên vốn là người Nam Dương, nên khi hắn nói một tràng tiếng Dự Châu lưu loát, không ai nghĩ hắn là "thổ lão Sơn Tây".

Cao Nhu ngượng ngùng đi phía trước đội ngũ.

Sau khi Cao Nhu dụ Ngụy Diên hố Tào Ứng, Ngụy Diên lập tức xua đuổi Cao Nhu như rác rưởi, thậm chí còn bắt Cao Nhu làm tiền quân soa sự để đối phó với những tiểu đội Tào quân gặp phải.

Cao Nhu không dám chạy, cũng không dám làm gì khác.

Dù sao vết thương ở đùi hắn chưa lành, cưỡi ngựa giả vờ thì được, chứ chạy thật thì...

Tất nhiên, mấu chốt không phải vết thương, mà là Ngụy Diên nói, nếu Cao Nhu làm ra hành vi "không lý trí" nào, hắn sẽ phế Tào Ứng, nhưng sẽ đảm bảo Tào Ứng được Tào quân cứu chữa.

Vậy thì phiền phức.

Cao Nhu tin chắc Tào Ứng không phải người trung hậu thật thà, cũng không phải người rộng lượng. Tào Ứng không dám hận Ngụy Diên, nhưng chắc chắn sẽ ghi hận Cao Nhu!

Có lẽ bây giờ đã hận rồi...

Cao Nhu vừa nghĩ đến hậu quả đó, liền thành thật, thậm chí hối hận vì sao lúc đó không liều mạng với Ngụy Diên, mà lại sợ chết bán Tào Ứng? Ai biết lúc đó mình không có dũng khí vì sao? Trước khi gặp Ngụy Diên, Cao Nhu cũng nghĩ mình là một hán tử thẳng thắn cương nghị.

Ai, đúng là vừa mất quần liền thành cái gì đó!

Hơn nữa, đám tạp binh dưới trướng Cao Nhu giờ bị giam trong đại lao ở huyện Lê Dương.

Lệnh này tất nhiên do Tào Ứng ban ra...

Một vài văn lại nhỏ mọt ở thành Lê Dương cho rằng Cao Nhu và Tào Ứng nảy sinh mâu thuẫn.

Dù sao ở Sơn Đông này, rất kỳ diệu.

Không quan lại nào hỏi nhiều một câu vì sao, cũng không ai vượt cấp báo cáo, vì đây là điều tối kỵ trong quan trường Sơn Đông.

Dù sao nếu Tào Ứng ra lệnh, họ cứ thế mà làm.

Không hiểu cũng cứ làm.

Tình cảnh của Tào Ứng bây giờ cũng rất phiền phức.

Hắn giam giữ binh mã của Cao Nhu, đồng thời rất có thể bị cho là đồng mưu của Ngụy Diên.

Vì quan lại ở Lê Dương không ai rõ chuyện gì xảy ra, họ chỉ tuân theo lệnh của Tào Ứng. Đến lúc đó nếu lộ ra sơ hở, Tào Ứng có hai miệng cũng chưa chắc giải thích được.

Thế là, trước khi Tào Ứng và Cao Nhu nghĩ ra cách giải quyết triệt để cái phiền toái Ngụy Diên, họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Có lẽ Ngụy Diên vẫn đang nghĩ cách gây phiền phức.

Dù Ký Châu đang ngày càng rối ren, ngày càng nghiêm trọng.

Vì hạn hán, Ký Châu đã xảy ra nhiều biến đổi.

Bây giờ, địa phương thân hào nông thôn dồn hết sự chú ý vào ruộng đồng, không ai có tâm trí phối hợp Tào Phi, Trần Quần quản lý đám Phiêu Kỵ binh mã lưu tán khắp nơi. Chỉ cần Ngụy Diên không gây phiền phức cho họ, họ không muốn quan tâm đến bất cứ chuyện gì ngoài ruộng đồng.

Ánh hoàng hôn rải xuống mặt đất.

Bụi đất bay múa như đang nhe răng cười trong không trung.

Vùng đất phì nhiêu ngày nào giờ nứt nẻ thành vô số mảnh vụn, khô cằn và bất lực.

Mấy ngày không mưa, khiến mảnh đất Hoa Hạ từng thai nghén vô số sinh linh mất đi sinh cơ.

Cây trồng trên đồng ruộng cúi đầu, thân thể khẳng khiu như đang lặng lẽ kể về sự gian khổ của sinh mệnh.

Rõ ràng, vì khô hạn, mực nước ngầm cũng đang hạ xuống, khiến nhiều giếng nước cạn khô.

Nông phu phải đi xa hơn để tìm nước. Nước sông cũng dần đục ngầu, lượng nước giảm rõ rệt.

Mỗi lần lấy nước đều như nông phu đang đánh cờ gian khổ với thiên nhiên.

Người đi trên đường cũng ủ rũ, dường như ý thức được số phận của họ sắp đến.

Trước tai họa này, năng lực tổ chức của quan phủ là quan trọng nhất.

Nhưng rất tiếc, Ngụy Diên đi một đoạn đường dài mà không thấy quan lại nào tổ chức hoạt động tự cứu.

Đây có lẽ là truyền thống của Sơn Đông, quan viên triều đình đến cứu tế luôn chậm trễ, dù đến thì lương thực và nước cũng chỉ như hạt cát giữa sa mạc. Dân làng tuyệt vọng chờ đợi, mong có một trận mưa cam lồ giáng xuống, cứu họ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Dù sao chỉ khi tình hình tồi tệ nhất xảy ra, dân chúng sắp chết hoặc đã nổi loạn, mới có người kinh hô: "Mau cứu họ đi!"

Giống như những người vừa học ngoại ngữ mới tỉnh dậy, chợt phát hiện học phí không đủ.

Trong tình cảnh này, cái chết trở thành chuyện thường, mỗi ngày đều có người rời khỏi thế giới vì đói khát và bệnh tật.

Nỗi bi thương của người sống và sự im lặng của người chết hòa quyện vào nhau, tạo thành một bức tranh bi thảm.

Có lẽ những hình ảnh kinh điển luôn thích lặp lại.

Ngụy Diên vẫn thấy những công tử sĩ tộc áo gấm ngựa hay, dắt chó săn, từng bầy đi đạp thanh ngắm cảnh, nghênh gió ca hát.

Trên đại lộ.

Công tử sĩ tộc áo mũ chỉnh tề cưỡi ngựa quý, phi nhanh bên phải.

Dân phu áo quần rách rưới, lưng còng đẩy guồng nước, gian nan bên trái.

"Ha ha, Sơn Đông à!" Ngụy Diên nhìn chằm chằm Tào Ứng cười, "Sơn Đông à! Xem kìa! Thật là, người · kiệt · địa · linh!"

Tào Ứng cười lớn: "Cái này... Quá khen, quá khen."

"Ừm..." Ngụy Diên im lặng một hồi, "Chuyện này... Chẳng lẽ các ngươi không xấu hổ? Các ngươi chấp chính ở Sơn Đông bao năm nay, chỉ được thế này thôi sao? Làm như không thấy?"

"Cái này nói sao?" Tào Ứng thở dài, nói: "Hạn hán này đâu phải chúng ta gây ra... Đâu phải chúng ta hại ruộng đồng không có nước... Cái này, cái này thật không phải lỗi của ta..."

"Không liên quan trực tiếp đến các ngươi, nên các ngươi không sai?" Ngụy Diên cười ha hả, nhưng trong mắt lại có chút hàn quang, "Phải biết những người dân này đều coi là... Thôi đi, nói ngươi chỉ sợ cũng không hiểu..."

Tào Ứng cười gượng hai tiếng.

Hắn đường hoàng đi trên đường, không hại ai, cũng không làm tổn thương ai, vậy hắn có lỗi gì?

Tất nhiên, Tào Ứng không hiểu vì sao một công tử sĩ tộc hưởng thụ nhiều tài nguyên xã hội hơn, nên làm gì và không nên làm gì.

Trật tự Đại Hán bây giờ đã có vấn đề lớn, những sĩ tộc từng dẫn dắt tư tưởng văn hóa, chế độ chính trị của Đại Hán, dần trở thành chướng ngại vật cản trở Đại Hán tiến lên. Mà vấn đề mấu chốt nhất, chính là như phản ứng của Tào Ứng, họ vẫn cho rằng họ không sai, hoặc ngoan cố không nhận sai.

Không nhận sai, thì tự nhiên không có sai...

Ký Châu không bị trọng thương trong chiến sự giữa Viên và Tào, chỉ một vài khu vực bị tổn hại nguyên khí, nhưng sau đó Tào Tháo nhanh chóng tiếp nhận đám lão đầu Ký Châu, giúp Ký Châu nhanh chóng khôi phục sản xuất. Có thể nói Ký Châu dưới trướng Tào Tháo thậm chí còn tốt hơn so với thời Viên Thiệu. Dù sao Viên Thiệu lúc đó trên muốn đánh Công Tôn, dưới mu���n làm Tào Tháo.

Đến cuộc chiến giữa Tào Tháo và Phỉ Tiềm lần này, đám lão thật sự "hung hăng" đổ máu một lần.

Đại khái như bệnh trĩ đột nhiên vỡ tung, cả đũng quần đỏ rực một mảng.

Điều này khiến đám lão Ký Châu rất bất mãn.

Hơn nữa, từ khi Tào Tháo tiến quân bất lợi, bệnh trĩ này không khỏi, máu chảy không ngừng.

Dù mỗi lần chỉ là dao nhỏ cắt thịt, nhưng cắt nhiều, đám lão Ký Châu cũng rất đau, thêm vào đó tình hình hạn hán nghiêm trọng, các thân hào nông thôn Ký Châu đều tìm mọi cách bảo toàn lương thực của mình, khiến việc cung cấp cho tiền tuyến của Tào Tháo càng thêm căng thẳng.

May mắn Tào Tháo từ sớm đã xây dựng những doanh địa trung chuyển lương thảo quy mô lớn ở Ký Châu, Dự Châu, Duyện Châu, trữ không ít lương thảo...

Và bây giờ, Ngụy Diên đã để mắt đến những nơi này.

Dù sao Ký Châu rộng lớn, loại doanh địa trung chuyển lương thảo này sẽ không ồn ào khắp thiên hạ, chỉ một số người mới nắm được thông tin...

Đúng vậy, người biết thông tin về những nơi này, chính là Tào Ứng, người trước đó tuần tra khắp nơi và được khen ngợi.

Dù Tào Ứng tham sống sợ chết hồ đồ không chịu nổi, hắn cũng hiểu rõ tầm quan trọng của số lương thảo này đối với Tào Tháo.

Thế là càng đến gần doanh địa trung chuyển lương thảo, Tào Ứng càng mâu thuẫn, thần sắc càng thêm hồi hộp.

Ngụy Diên lạnh lùng nhìn, bỗng nhớ đến Tào Ứng lúc trước, liền nói: "Đừng khẩn trương! Đây không phải lỗi của ngươi!"

Tào Ứng ngẩn ra, quay đầu lại: "A? Cái này, cái này nói sao?"

Ngụy Diên thở dài, chỉ vào những ruộng đồng khô cằn xung quanh, cùng những nông phu đang liều mạng tưới nước, "Xem kìa, chiến tranh có thể mang đến cái gì? Tử vong, vẫn là tử vong. Dù thừa tướng thắng ở tiền tuyến, tử vong ở đây có tránh được không? Một trận hạn hán thế này, ít thì chết mấy vạn, mười mấy vạn người! Đúng không?"

"A, a, đúng, đúng." Tào Ứng vẫn còn mờ mịt.

"Bây giờ nếu nói đưa những người lao dịch ở tiền tuyến trở về, có thể cứu vãn chút ít những cây mạ này, xoa dịu tình hình hạn hán, giảm bớt tổn thất không?" Ngụy Diên lại nói.

"Đương nhiên là được." Tào Ứng gật đầu.

Nếu có nhiều người làm hơn, có nhiều bàn tay hơn, đương nhiên có thể làm được nhiều việc hơn. Hiện tại cứu tế bất lực, Tào Ứng tuyệt đối không cho rằng là quan phủ tổ chức không đúng chỗ, thân hào nông thôn không chịu xuất thuế ruộng, mà là những người dân thường phu, tá điền nông phu chưa đủ cố gắng, cán chưa đủ nhiều.

Ngụy Diên bỗng nhiên lại thở dài: "Nhưng bây giờ chiến sự này, chỉ sợ không nhanh chóng kết thúc được! Một năm, hai năm, kéo dài mấy năm, cứ đánh thế này, ai có lợi? Năm đó đánh Tây Khương mất bao nhiêu năm? Không phải ta chửi bới Tào thừa tướng, chính các ngươi cũng phải nghĩ, một mình hắn, có thể chống đỡ được bao nhiêu người? Năm đó Đại Hán còn chưa chia thành từng mảnh từng mảnh thế này, còn có Hà Lạc giàu có chống đỡ, đánh bao nhiêu năm? Kết quả thế nào? Bây giờ lại muốn đánh bao nhiêu năm? Chính các ngươi nói thật, có bao nhiêu nắm chắc có thể đánh thắng Phiêu Kỵ?"

Nếu vào thời điểm Tào Tháo xuất phát, Tào Ứng phần lớn còn có lòng tin nói có thể thắng, nhưng bây giờ kéo dài như vậy, lòng tin tám chín phần ban đầu, giờ chỉ còn lại một nửa, thậm chí chưa đến một nửa.

Ngụy Diên cười tủm tỉm: "Đã không thể thắng, vậy sao không... Thế này, ta còn có một cách, mọi người cùng nhau kiếm tiền..."

"Ách?!" Tào Ứng như bị sặc nước bọt, ho khan liên tục.

Hắn bị cái chuyển hướng thần kỳ này của Ngụy Diên dọa cho phát sợ.

Một tướng quân đến từ Phiêu Kỵ, lại đến đây cùng quan lại dưới trướng Tào Tháo bàn luận chủ đề kiếm tiền, đây là tinh thần gì?

Ngụy Diên cười, cười rất vui vẻ.

"Ta hỏi ngươi, nếu tình hình hạn hán thật không thể khống chế..." Ngụy Diên chỉ vào những vùng đất khô cằn xung quanh, "Những cây mạ này tất nhiên không cứu được, vậy lương thực nhất định sẽ thiếu hụt rất lớn... Đúng không? Vậy trong tình hình đó... Thứ gì đáng giá nhất? Ngươi không nghĩ ra được chứ? Hửm?"

Thanh âm Ngụy Diên như ma quỷ dụ dỗ, trầm thấp lại đầy mê hoặc.

Tào Ứng nuốt nước bọt, hắn nghĩ đến một khả năng, nhưng trong lòng lại cảm thấy khả năng này thực sự quá hoang đường!

Bất quá, vạn nhất...

Vạn nhất nếu thật có thể làm thì sao?

Vậy không chỉ tất cả vấn đề của hắn trước đây đều có thể được giải quyết, thậm chí Tào Ứng còn có thể kiếm được một món hời tiền của phi nghĩa!

"Cơ hội không thể bỏ lỡ!" Ngụy Diên vỗ vai Tào Ứng, "Dù sao chúng ta đều không làm gì sai, tại sao phải để chúng ta chịu tội? Vì sao không thể là mọi người vui vẻ, cùng nhau kiếm tiền?"

"Cái này, cái này cái này cái này..."

Tào Ứng không biết nói gì, chỉ tự động liếm môi, rồi lại liếm răng.

Như một con sài cẩu tham lam.

Số phận của kẻ tiểu nhân, thường được định đoạt bởi những quyết định lớn lao.