Kênh đào thập tự rộng lớn và sâu thẳm, mực nước sông còn cao hơn cả vùng bình nguyên xung quanh một chút. Nếu hồng thủy dâng cao, ắt sẽ nhấn chìm ngàn dặm. Song, nhờ có Thủy Thần cùng các Mục Sư Thủy Thần Giáo bảo hộ, lại có thần thuật tồn tại, dù hồng thủy dâng cao, cũng chẳng thể tràn bờ, mà chỉ có thể chảy nhanh hơn ra biển.

Hơi nước li ti mang theo hương vị của dòng sông theo gió từ bờ sông thổi đến, cuốn theo từng chiếc lá vàng rụng rơi trên mặt nước, chậm rãi trôi xa.

Joshua nhấm nháp thịt khô, ánh mắt lại đăm chiêu nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt sông, bất động, chẳng rõ đang suy tư điều gì.

Chẳng bao lâu sau, một thanh niên có dáng dấp lính đánh thuê từ dưới chân đê bò lên, hô lớn: "Đội trưởng, Aladdin đã chọn được nhiệm vụ phù hợp rồi, chỉ còn chờ huynh quay về xác nhận thôi ạ."

Joshua hoàn hồn, xoay người đáp: "Ừm, về thôi."

Từ trên đê nhảy xuống, Joshua bước về phía tòa thành nhỏ cách đó không xa.

Tòa thành nhỏ này tên là Né Điểm Thành, chỉ vỏn vẹn mười vạn nhân khẩu. Trước kia nơi đây rất yên bình, người qua lại cũng chẳng nhiều nhặn gì, dù sao cũng chỉ là một tòa thành nhỏ vô danh mà thôi. Nhưng gần đây, thương đội lại đông đúc hơn hẳn. Kênh đào thập tự chảy qua trước thành, đồng thời nơi đây còn được quy hoạch có bến tàu. Do đó, rất nhiều thương đội cũng sẵn lòng dừng chân tại thành này một hai ngày, xem thử liệu có thể bán được món hàng nào, hay tìm được thứ gì để nhập về.

Người đông thì thành sẽ trở nên náo nhiệt.

Kỳ thực không chỉ thành này, mà phàm là thành thị hay hương trấn nằm gần kênh đào thập tự, đều hiển nhiên phồn hoa hơn so với hai tháng trước. Là một cựu lãnh chúa, Joshua vô cùng rõ ràng điều này hàm ý gì. Càng nhiều thương đội, thành thị càng thêm phồn hoa, đồng nghĩa với việc thu được nhiều thuế hơn, cùng với tỷ lệ dân cư định cư cao hơn.

Điều đáng sợ hơn là, đây mới chỉ là những lợi ích khởi đầu của sự thay đổi nơi kênh đào thập tự. Theo thời gian trôi qua, mọi người, đặc biệt là các thương nhân, sẽ nhận ra lợi ích của kênh đào này. Joshua có thể nhìn thấy, chỉ một hai năm nữa, trên kênh đào thập tự này, khắp nơi sẽ tấp nập thuyền buôn trôi dạt. Thủy Thần Giáo cùng Thần Giáo Tài Phú sẽ thu tiền mỏi tay, còn những người hay thế lực có liên quan đến lợi ích của con sông này, cũng sẽ thu về khối tài sản khổng lồ.

Chỉ cần là người có tầm nhìn xa trông rộng, đều có thể nhìn thấy tiền cảnh của kênh đào này.

Joshua thở dài. Hắn biết rõ con sông này là ý tưởng của ai, đó chính là ân nhân vĩ đại nhất, đồng thời cũng là kẻ thù lớn nhất của mình, Beata.

Bước vào thành, hắn lại tiến vào bên trong Tông Hội Dong Binh đơn sơ. Nơi đây chỉ là một thành thị nhỏ, việc có Tông Hội Dong Binh đóng quân đã là điều khá tốt rồi, dĩ nhiên chẳng thể sánh bằng các thành lớn.

Trong đại sảnh, mười mấy lính đánh thuê đang ngồi, ai nấy đều toát lên vẻ "Ta không dễ chọc".

Joshua tìm thấy đồng đội của mình, rồi ngồi xuống cạnh họ.

Tiểu đội lính đánh thuê mà Joshua gia nhập vừa vặn có năm người. Nói cách khác, tiểu đội lính đánh thuê càng đông người hẳn là càng tốt, nhưng Joshua lại không nghĩ vậy. Hắn nhớ khi xưa mình sở hữu năng lực "Kỵ Sĩ Bàn Tròn", đội ngũ mặc định cũng là năm người. Joshua cảm thấy, đây là cách sắp xếp số lượng người tối ưu dưới huyết thống đặc thù của Beata. Tiểu đội lính đánh thuê trọng ở tinh nhuệ chứ không trọng ở số đông, năm đồng đội phối hợp ăn ý sẽ linh hoạt và lợi hại hơn nhiều so với một tiểu đội mười mấy, hai mươi người. Cuộc đời mạo hiểm hơn một năm qua cũng đã chứng minh điều này.

"Lão đại, đây là mấy nhiệm vụ chúng ta đã chọn được, đều khá thích hợp, huynh xem qua một chút nhé?"

Joshua nhận lấy, xem xét một lúc, rồi đặt lên bàn, cười nói: "Nhiệm vụ thứ hai và thứ ba đều không tệ. Mọi người hôm nay nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai chúng ta sẽ lên đường."

Những người khác đều đồng thanh đáp lời.

Joshua khẽ thở dài. Ngày trước hắn ra lệnh một tiếng, cả tòa thành thị đều phải tuân theo. Vậy mà giờ đây... chỉ còn vỏn vẹn bốn người. Thật là một trời một vực.

Đã quen với quyền lực cao cao tại thượng, giờ đây phải biến thành một người bình thường, Joshua vẫn luôn mang cảm giác khó chịu khôn tả. Nhưng dù không quen cũng đành phải tập quen. Kẻ thù của hắn là Beata, Giáo Hoàng của Thần Giáo Tài Phú. Ngày trước Thần Giáo Tài Phú vẫn chỉ là một tiểu giáo phái, chỉ có vài tòa thành có giáo đường, tín đồ cũng chẳng đông đúc. Thế nhưng giờ đây, Thần Giáo Tài Phú đã có giáo đường ở mọi thị trấn, tụ điểm lớn nhỏ trên khắp Hoắc Lai Vấn. Hơn nữa, gần đây Thần Điện Tài Phú còn làm vài việc lớn, chẳng hạn như phân phát bản vẽ thiết kế trang bị, hỗ trợ kiến tạo Trận Truyền Tống, vân vân. Thần Giáo Tài Phú tuy vẫn được xem là một tiểu giáo phái, nhưng về danh tiếng, đã nổi danh khắp thế giới.

Còn bản thân hắn... chỉ là một đội trưởng tiểu đội lính đánh thuê. Kiếp này hầu như chẳng còn cơ hội báo thù.

Hơn nữa, điều quan trọng hơn cả là, người mình yêu vẫn còn nằm trong tay kẻ thù. Có thể được thả ra khỏi nhà giam, Joshua hiểu rõ rằng Juli chắc chắn đã tốn rất nhiều công sức, nói không chừng đã ủy thân... Nghĩ đến đây, Joshua liền cảm thấy trong lòng chợt lạnh, vô cùng khó chịu. Nhưng để tránh biểu lộ sự khác thường trước mặt đồng đội, hắn cố nhịn xuống, gương mặt vẫn không chút biểu cảm.

Bốn người đồng đội một bên nhâm nhi rượu trái cây giá rẻ, một bên trò chuyện những tin đồn trong giới lính đánh thuê. Còn Joshua lại chìm vào hồi ức, hồi ức về mình ngồi trên đài cao, cả tòa thành thị đều run rẩy dưới uy nghiêm của hắn, còn Juli thì dịu dàng chăm sóc, luôn ở bên cạnh.

Trong lúc lơ mơ, hắn cảm thấy có người đang lay mình. Quay đầu nhìn lại, phát hiện là đồng đội, hắn lập tức có chút không vui. Dù sao hắn vừa mới hồi tưởng đến lần đầu tiên Juli cùng mình ở chung phòng, nàng diễm lệ như hồng hoa.

Người lay tỉnh hắn chỉ tay về phía cửa: "Hai nữ nhân kia dường như đang nhìn huynh đấy."

Tìm mình ư?

Joshua có chút nghi hoặc quay đầu lại, thấy ở cửa có hai người phụ nữ đang đứng. Một người vừa đẹp vừa lạnh lùng, còn một người hắn vô cùng quen thuộc, nhan sắc xinh đẹp nhưng ẩn chứa hai phần u oán.

Miệng hắn khẽ mở, rồi lại khẽ khép.

Lúc này, toàn bộ Tông Hội Dong Binh đều trở nên tĩnh lặng, tất cả mọi người đều đang đánh giá hai mỹ nữ đứng ở cửa.

Joshua nhìn thấy ánh mắt của Juli, nhìn thấy đôi mắt ấm áp nhưng dường như có thể xuyên thấu tận sâu trong linh hồn mình của nàng. Đột nhiên, Joshua cảm thấy khô cả họng, hắn đứng dậy, bước về phía cửa.

Vài phút sau, trong một căn phòng nhỏ của Tông Hội Dong Binh, Judy đứng ngoài cửa, còn Joshua và Juli thì ở bên trong. Trong khung cảnh tối tăm, Juli trong bộ hầu gái phục trắng đen càng trở nên xinh đẹp hơn.

Joshua sờ sờ cằm mình, nơi đó đã mọc dài một đoạn râu chừng nửa ngón tay. Trong giới lính đánh thuê, một đội trưởng nếu trông quá trẻ tuổi, sẽ khó mà nhận được sự tín nhiệm của đội viên. Vì lẽ đó, Joshua đã để râu, trông ít nhất cũng có vẻ thành thục hơn một chút.

Thế nhưng giờ đây hắn lại rất hối hận, nếu biết hôm nay sẽ gặp được Juli, hắn đã cạo sạch rồi.

"Đã lâu không gặp, chủ nhân."

Juli vẫn là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Nàng mỉm cười, bất kể là biểu cảm hay ánh mắt, đều thật ấm áp, mang theo một sự quan tâm hờ hững.

"Đúng vậy, đã lâu không gặp."

Ngược lại, giọng Joshua lại có chút khàn khàn.

"Gần đây huynh có khỏe không? Muội nghe nói huynh làm lính đánh thuê."

"Vẫn ổn."

"Huynh có thể kể cho muội nghe một chút không? Cuộc sống lính đánh thuê hẳn là rất thú vị nhỉ."

Juli ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

"Nếu muội muốn nghe."

Joshua kể rằng sau khi hắn ra khỏi nhà giam ở Ác Kim Thành, hắn cứ lang thang vô định như một xác chết di động, cho đến một ngày, vô tình cứu được ba lính đánh thuê đang gặp nguy, rồi hắn liền theo họ. Suốt khoảng thời gian này, họ đã từng càn quét sơn tặc, làm bảo tiêu cho thương đội, đào cổ mộ, và tra xét di tích. Dù phần lớn thời gian đều vô cùng vất vả, nhưng cuộc sống lại phong phú vô ngần.

Joshua cứ thế kể, Juli thì chăm chú lắng nghe. Joshua dường như có chuyện nói mãi không dứt, còn Juli thì như thể nghe mãi chẳng đủ. Nhưng thời gian vốn chẳng đợi ai. Trong vô thức, sắc trời ngoài cửa sổ đã tối sầm.

Tiếng ho khan khẽ khàng từ bên ngoài vọng vào, đây là tín hiệu Judy đưa ra, đã đến lúc phải rời đi.

Juli lấy túi của mình ra, đặt lên bàn. Tiếng Kim Tệ lách cách rơi xuống vang lên, rồi nhanh chóng tắt hẳn.

"Đây là số Kim Tệ muội đã tích cóp được mấy năm qua." Juli khẽ cười, nói: "Beata đối xử với người hầu cũng rất tốt, mỗi tháng muội được cấp lương như quản gia, đều là một đồng kim tệ một tháng. Muội tích lũy mấy năm, cộng thêm tiền thưởng ngày lễ, mấy năm qua muội đã tích được hơn tám mươi đồng rồi, thật là quá đáng nhỉ, chính muội cũng thấy quá đáng nữa là. Chủ nhân, huynh hãy cầm lấy chúng đi."

Joshua nói với Juli: "Nếu muội không đi cùng ta, ta c���m số Kim Tệ này cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Đừng tùy hứng, chủ nhân. Chẳng lẽ huynh muốn làm lính đánh thuê cả đời sao?" Juli khẽ thở dài: "Huynh là hậu duệ quý tộc, chấn hưng gia tộc là bản năng đã khắc sâu vào xương cốt huynh. Bằng không, huynh cũng chẳng làm lính đánh thuê đâu. Nhưng làm lính đánh thuê rất nguy hiểm, trang bị, tình báo đều cần chi phí. Một hai năm qua chắc huynh cũng chẳng tích cóp được chút tiền nào, đúng không?"

Joshua cười khổ một tiếng. Suốt một hai năm qua, hắn chỉ để dành được vỏn vẹn sáu đồng kim tệ.

"Hãy cầm số Kim Tệ này, đến một quốc gia khác, mua một thân phận quý tộc nhỏ, rồi bắt đầu lại từ đầu đi, chủ nhân."

"Muội thật sự không đi cùng ta sao?"

Juli lắc đầu, đứng dậy.

"Khoan đã."

Joshua vọt tới, muốn ôm lấy Juli. Nhưng Juli đưa tay ra, khẽ đặt lên ngực hắn. Khoảng cách giữa hai người chỉ bằng một sải tay, nhưng lại xa vời như trời với đất. Thực lực của Joshua mạnh hơn Juli, nếu hắn dùng sức, Juli căn bản không thể ngăn cản được hắn. Thế nhưng chính cái động tác ấy, lại khiến Joshua cảm thấy như có một vực sâu hiểm trở ngăn cách giữa hai người, hắn căn bản chẳng thể nào vượt qua.

"Lần trước ta làm tổn thương muội, muội còn hận ta sao?"

Juli lắc đầu: "Huynh là chủ nhân của muội, dù huynh có giết muội, muội cũng sẽ không hận huynh."

"Vậy tại sao vậy?"

"Bởi vì nếu muội đi với huynh, huynh sẽ chết."

"Vậy thì cùng chết!"

Joshua điên cuồng hô lớn: "Dù sao ta cũng đã sống đủ rồi!"

"Muội chết không thành vấn đề, nhưng chủ nhân không thể chết được." Juli lùi từng bước, cho đến khi đứng ở cửa, nàng nở một nụ cười lạnh nhạt: "Chỉ cần huynh sống sót, muội liền sẽ cảm thấy hạnh phúc."

Cánh cửa phòng mở ra, rồi lại khép lại. Bên trong căn phòng càng lúc càng tối tăm.

Joshua đưa tay ra, rồi lại cụt hứng buông xuống. Hắn ôm đầu ngồi lại trên ghế, hai dòng lệ ngân chảy ra từ đôi mắt khép chặt. Ngoài cửa sổ, gió thu heo hút thổi mạnh, tựa như nỗi ưu sầu của thi nhân. Dù là ở thế giới nào, cũng đều không có thuốc hối hận để mà dùng.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự cho phép.