Thang Vũ Đại hội đã được tổ chức qua không biết bao nhiêu lần. Tuy theo lệ cứ chín năm một lần, nhưng trên thực tế, không phải lúc nào cũng tuân theo quy tắc này; có rất nhiều khi Thang Vũ Đại hội đã không được tổ chức suốt nhiều năm.

Những năm tổ chức Đại hội thường là để kiểm chứng tình hình nhân tài đương thời, đồng thời cũng là cách để thể hiện sự thịnh vượng và hòa bình của đế quốc. Trong thời kỳ chiến tranh, bởi vì cả thiên hạ đã rơi vào cảnh loạn lạc, Thang Vũ Đại hội cũng không thể nào tổ chức được. Từ khi Thang Vũ Đại Đế – vị vua khai quốc của Phong Vân đế quốc – sáng lập ra Thang Vũ Đại hội, dù không bị chiến loạn hoàn toàn đình chỉ, nhưng cũng vì nhiều chuyện lớn nhỏ mà gián đoạn không ít lần. Tuy nhiên, trong suốt hơn ngàn năm tồn tại của Phong Vân đế quốc, Thang Vũ Đại hội vẫn được duy trì truyền thừa.

Thế nhưng, Thang Vũ Đại hội lần này lại có một chút khác biệt so với nhiều kỳ đại hội trước đây. Điều dễ nhận thấy nhất chính là, trong đế đô của Phong Vân đế quốc bỗng nhiên xuất hiện thêm khá nhiều người. Những người này vốn dĩ không nên có mặt tại đây, nhưng vì một vài sự việc, một vài nhân vật mà họ đã xuất hiện ở chốn này.

…

“Hô…” Yến Dận thở ra một hơi dài, tỉnh lại khỏi trạng thái tu luyện. Anh nhẩm tính ngày tháng, biết rằng còn hai ngày nữa là đến Thang Vũ Đại hội.

Yến Dận nhanh chóng rửa mặt, rồi mở cửa. Dưới ánh mắt lười biếng của Tiểu Bạch, anh bắt đầu đứng tấn ngay tại sân trước chỗ ở của mình. Vì đang ở Bắc Phương học viện, anh không tập luyện quyền pháp mà chỉ đứng tấn để giữ cho cơ thể luôn ở trạng thái tốt nhất.

Đang chuyên tâm luyện tập, chợt anh nghe thấy một tiếng cười khúc khích. Ngẩng đầu nhìn lên, anh thấy Tô Hân đang cưỡi Hỏa Thần, gương mặt tươi cười nhìn mình.

“Hân nhi, con đến khi nào vậy?” Yến Dận vội thu thế tấn, điều hòa hơi thở rồi nói, “Mau xuống đi con, sao lại cưỡi Hỏa Thần chạy loạn khắp nơi thế? Đế đô này người đông mắt tạp, phải cẩn thận kẻo có chuyện.”

“Hì hì…” Tô Hân nhảy từ trên lưng Hỏa Thần xuống, lao ngay vào lòng Yến Dận, cười duyên gọi, “Thúc thúc! Thúc thúc!”

Ôm Tô Hân, Yến Dận nhìn chú Hỏa Thần đang cười khẽ, nay đã biến thành bé tí như lòng bàn tay. Anh quay sang Tô Hân nói: “Tiểu nha đầu này, còn không mau nói cho thúc thúc biết, sao con lại một mình cưỡi Hỏa Thần chạy loạn khắp nơi vậy?”

“Đâu có!” Tô Hân le lưỡi, “Mẫu thân và dì Khinh Trần đang ở ngay phía sau mà, Hân nhi chỉ là cưỡi Tiểu Hỏa đến sớm một chút thôi.”

Quả nhiên, Tô Hân v���a dứt lời thì thấy Tô Nghiên Ảnh và Diệp Khinh Trần đang tay trong tay đi tới.

Tiến lại gần, Tô Nghiên Ảnh mỉm cười nhìn Yến Dận, hỏi: “Phương Dận, hôm nay anh có rảnh không?”

Yến Dận gật đầu, anh đã hiểu ý định của Tô Nghiên Ảnh. Vừa bế Tô Hân, anh vừa đáp: “Ừm.”

Yến Dận nhìn sang Diệp Khinh Trần, một người phụ nữ được che mặt bằng chiếc khăn lụa đen, chỉ để lộ ra dung nhan ngọc ngà long lanh không thể tả. Không biết tự bao giờ, trang phục màu đen đã dần trở thành tông màu chủ đạo trên người nàng. Có lẽ là vì một ai đó chăng?

Nhìn Yến Dận, Diệp Khinh Trần khẽ nói: “Tô tỷ tỷ mời ta đến nhà cô ấy làm khách. Ở đế đô này ta cũng không có người thân hay việc gì bận rộn, nên đã đồng ý.”

“Ha ha, tốt lắm, vậy chúng ta cùng đi thôi.” Yến Dận cười nói, “Chờ chút, để ta đóng cửa đã.”

Đóng cửa xong, Yến Dận đặt Tô Hân lên vai mình rồi nói: “Chúng ta đi thôi.”

Tô Nghiên Ảnh liếc nhìn Tô Hân đang ngồi trên vai Yến Dận, nói: “Hân nhi, mau xuống đi con, sao có thể ngồi trên vai Phương thúc thúc như vậy chứ?”

“Không muốn đâu ạ!” Tô Hân ôm chặt lấy đầu Yến Dận, không chịu xuống, “Hân nhi thấp hơn cả mẫu thân và dì nữa, ngồi trên vai thúc thúc có thể nhìn được mọi thứ rõ hơn, thích lắm ạ!”

Yến Dận cũng mở lời: “Không sao đâu, cứ để con bé ngồi như vậy là tốt nhất.”

Thấy Yến Dận đã nói vậy, Tô Nghiên Ảnh cũng không tiện nói gì thêm, chỉ là nhìn hai người họ, trong mắt dấy lên một tia cảm xúc lạ. Riêng Diệp Khinh Trần, vì có khăn lụa che mặt, nên không thể nhìn rõ vẻ mặt và thần thái của nàng.

Ba người đi trước, Hỏa Thần và Tiểu Bạch theo sau, dưới sự dẫn đường của Tô Nghiên Ảnh, họ hướng về phía tây bắc của đế đô mà đi. Dọc đường đi, Tô Hân cười hì hì chỉ trỏ các vật phẩm ven đường, liên tục hỏi Yến Dận. Yến Dận kiên nhẫn giải đáp từng cái một, đôi khi còn mua chút đồ ăn vặt và đồ chơi mà trẻ con thích cho Tô Hân. Còn Tô Nghiên Ảnh và Diệp Khinh Trần thì lặng lẽ đi phía sau Yến Dận và Tô Hân.

“Họ rất hợp.” Nhìn hai người phía trước, Diệp Khinh Trần lên tiếng nói.

“Ừm.” Tô Nghiên Ảnh gật đầu, mỉm cười nói: “Mạng của Hân nhi là do anh ấy cứu đấy.”

Trong tiếng kinh ngạc của Diệp Khinh Trần, Tô Nghiên Ảnh kể lại chuyện Yến Dận đã giúp cô bé có được máu của một mãnh thú cấp Võ Tướng để tắm rửa, cũng như việc anh đã dùng máu tươi của mình để giảm bớt đau đớn cho Tô Hân. Cuối cùng, nàng thở dài nói: “Khoảng thời gian đó, cứ rảnh rỗi là anh ấy lại đến thăm Hân nhi. Nhờ vậy mà Hân nhi và anh ấy rất thân thiết. Trong khoảng thời gian anh ấy rời đi, con bé thường xuyên nhắc đến ‘Phương thúc thúc, Phương thúc thúc’… Haizzz…”

Tô Nghiên Ảnh thở dài, giọng có chút thẫn thờ: “Hân nhi từ nhỏ đã bị cha mẹ ruột vứt bỏ. Nếu không phải ta nhận nuôi, e rằng con bé dù không chết đói thì cũng sẽ bị những cơn ốm đau hành hạ đến chết.”

Diệp Khinh Trần không ngờ rằng, ẩn sau vẻ hoạt bát đáng yêu của Tô Hân lại là một quá khứ đầy bi thương như vậy.

“Không ngờ Tiểu Hân lại có quá khứ như thế. Sao cha mẹ nó có thể lãnh huyết đến vậy?” Diệp Khinh Trần thở dài, “Tiểu Hân có biết thân thế của mình không?”

Tô Nghiên Ảnh gật đầu: “Ừm, con bé biết.”

Đang nói chuyện, chợt Yến Dận dừng bước, quay người lại hỏi Tô Nghiên Ảnh: “Tô gia chúng ta sắp đến, chẳng lẽ là một trong Tứ Đại Thương Đoàn sao?”

Tô Nghi��n Ảnh hơi do dự, rồi gật đầu nói: “Vâng, cha ta hiện là Tài chính Đại thần của Phong Vân đế quốc.”

“Hừm hừm.” Yến Dận sững sờ một chút, rồi cười nói: “Ta vốn cũng nghĩ cô và Tô gia có chút quan hệ, nhưng không ngờ cô lại có thân phận như vậy.”

Ngay cả Diệp Khinh Trần cũng vô cùng kinh ngạc nhìn Tô Nghiên Ảnh. Mọi người đều biết về Tứ Đại Thương Đoàn. Trên đường đến đế đô, Đế Nhất Hành và Lãnh Minh cũng từng nhắc đến khi trò chuyện dọc đường. Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ rằng Tô Nghiên Ảnh nhắc đến Tô gia là gia tộc của nàng, chứ không hề liên tưởng đến Tô gia quyền lực, kẻ đang nắm giữ mạch máu kinh tế của một quốc gia.

“Tô tỷ tỷ, vậy sao cô lại ở Nam Phương học viện vậy?” Diệp Khinh Trần ngạc nhiên hỏi.

Tô Nghiên Ảnh cười nói: “Vừa đi vừa nói chuyện đi.”

Dưới lời kể của Tô Nghiên Ảnh, Yến Dận và Diệp Khinh Trần giờ mới hiểu rõ nguyên nhân cụ thể. Thì ra, năm Tô Nghiên Ảnh mười bảy tuổi, vì không muốn trở thành một người bận rộn vì chuyện làm ăn như những người khác trong gia tộc, nàng đã xin phép cha mẹ. Sau khi được sự đồng ý, nàng theo đội buôn của gia tộc đi khắp thiên hạ. Bản thân Tô Nghiên Ảnh thực lực không mạnh, nhưng nàng có một ưu điểm là trí nhớ cực tốt, có thể ghi nhớ mọi thứ chỉ sau một lần nhìn. Hơn nữa, nàng còn có thiên phú rất lớn về dược liệu và y học, và bởi tấm lòng lương thiện, nàng đã giúp đỡ rất nhiều người. Sau đó, có một lần khi đi ngang qua Nam Phương học viện, nàng biết được một học sinh của học viện bị bệnh và bị thương nặng. Lúc đó, rất nhiều người đều bó tay toàn tập, nhưng Tô Nghiên Ảnh với tấm lòng lương thiện vô cùng đã vui vẻ đi vào Nam Phương học viện để giúp đỡ học viên kia. Vì chuyện này, Đại viện trưởng Thanh Linh Tử của Nam Phương học viện lúc bấy giờ đã rất vừa ý tài năng của Tô Nghiên Ảnh, bèn mời nàng ở lại học viện làm một y sư, tiện thể giảng bài cho các học viên. Thế là, Tô Nghiên Ảnh đã ở lại Nam Phương học viện. Còn cha mẹ nàng, sau khi biết được tình hình cũng yên lòng, không còn can thiệp chuyện của con gái nữa.

“Chuyện là như vậy đấy. Tuy ta họ Tô, nhưng ta không làm việc trong thương đoàn của gia tộc.” Tô Nghiên Ảnh khẽ nói, “Kinh doanh dù sao cũng không phải điều ta yêu thích.”

Quả thật, tính cách Tô Nghiên Ảnh vô cùng ôn hòa và thiện lương, điều này cũng định sẵn nàng không có hứng thú với con đường kinh doanh.

“Thì ra là vậy.” Yến Dận nói, “Cô có thể kể cho chúng tôi nghe một chút về Tô gia được không? Dù sao lát nữa chúng tôi cũng sẽ bái kiến hai vị trưởng bối, ít nhiều cũng cần tìm hiểu về gia tộc của cô.”

Tô Nghiên Ảnh trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Thật lòng mà nói, vì nhiều năm rồi không về nhà, nên ta không hiểu rõ lắm chuyện trong gia tộc. Hơn nữa, ta cũng không muốn tìm hiểu những điều đó. Lần này đưa các anh đi Tô gia chỉ là muốn thăm cha mẹ, tiện thể giới thiệu Hân nhi để họ làm quen một chút.”

Nhìn Tô Hân đang ngồi trên vai Yến Dận, vui vẻ chơi chiếc chong chóng anh mua cho, Tô Nghiên Ảnh thở dài: “Cũng không biết cha mẹ có chấp nhận Hân nhi không.”

Dường như hiểu rõ suy nghĩ của Tô Nghiên Ảnh, Diệp Khinh Trần nói: “Tô tỷ tỷ cứ yên tâm đi. Hân nhi đáng yêu như vậy, hai vị lão nhân gia chắc chắn sẽ rất yêu quý con bé.”

Yến Dận cũng lên tiếng: “Cô ở đế đô này, cha mẹ cô e rằng đã sớm biết mọi chuyện liên quan đến Tiểu Hân rồi, thậm chí có lẽ còn hiểu rõ ngọn ngành. Nếu họ không hề tìm cô nói chuyện, hiển nhiên họ đã hiểu lý do. Điểm này cô không cần phải lo lắng đâu.”

Tô Nghiên Ảnh gật đầu, lòng cũng đã nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Đi qua từng con đại lộ, xuyên qua những tòa lầu các mái cong điêu khắc nguy nga, ba người đến trước một phủ đệ vô cùng cổ kính. Phía trên có treo một tấm bảng, khắc hai chữ: Tô Phủ. Thực chất, đó không phải là một tòa, mà là cả một quần thể kiến trúc. Đập vào mắt là sự huy hoàng lộng lẫy khắp chốn: những lầu các mái cong chói mắt, ngói lưu ly, gỗ trầm hương ngàn năm, cùng vô số minh châu lượng thạch quý giá, tất cả đều có thể thấy được khắp nơi. Cánh cổng lớn của phủ đệ đã mở rộng, hai bên là hàng vệ sĩ chỉnh tề, tinh thần phấn chấn.

Đúng lúc này, một ông lão từ cửa lớn bước ra, tiến lên phía trước nói: “Tiểu thư, lão gia và phu nhân đã chuẩn bị xong tiệc rượu, đang chờ mọi người ở phòng khách.”

Yến Dận quan sát, thực lực của ông lão này cũng được coi là thuộc cảnh giới Võ Tông. Với việc Tô gia đã chuẩn bị mọi thứ từ lâu, Yến Dận cũng không hề bất ngờ, dù sao với thân phận là Tài chính Đại thần của đế quốc, đồng thời là đứng đầu Tứ Đại Thương Đoàn của Phong Vân đế quốc, Tô gia vẫn có được năng lực đó.

Dưới sự dẫn dắt của ông lão, Tô Nghiên Ảnh, Yến Dận và Diệp Khinh Trần, cùng với Tiểu Bạch và Hỏa Thần, bước vào Tô phủ.

Đi vào bên trong, sự xa hoa không giống với vẻ hoa lệ bên ngoài, mà tràn ngập sắc xanh mướt của hoa cỏ và những cây cổ thụ kỳ lạ, có thể thấy ở khắp nơi. Ông lão dẫn ba người và hai thú cưng đến một gian phòng khách cực kỳ rộng lớn. Bên trong, có hai người đang ngồi. Xung quanh, rất nhiều hầu gái đang không ngừng bận rộn.

Bước vào, ánh mắt Tô Nghiên Ảnh rơi vào hai người đang ngồi. Nàng tiến lên, khẽ gọi: “Cha!”

Rồi nàng nhìn sang người phụ nữ sang trọng bên cạnh, nói: “Nương!”

Người phụ nữ sang trọng mừng rỡ nắm chặt tay Tô Nghiên Ảnh, giọng đầy vẻ vui mừng: “Nghiên Ảnh, con gái của ta, cuối cùng con cũng đã trở về!”

Ông lão kia gật đầu với Tô Nghiên Ảnh, rồi lập tức đưa mắt nhìn Yến Dận đang đứng sau lưng nàng, nói: “Tiểu tử, không ngờ chúng ta lại gặp nhau!”

Ngay khi vừa bước vào phòng khách, Yến Dận đã nhận ra cha của Tô Nghiên Ảnh, chỉ là anh không ngờ đó lại chính là ông ta.

“Tô lão, không ngờ ngài lại chính là cha của Nghiên Ảnh!” Yến Dận chắp tay, nhìn ông lão nói, “Vãn bối Phương Dận ra mắt Tô đại nhân.”

Cha của Tô Nghiên Ảnh chính là một trong hai ông lão mà Yến Dận từng gặp khi lạc đường trong hoàng cung ngày trước – hiện là Tài chính Đại thần của Phong Vân đế quốc và Gia chủ Tô Kinh Hồng của Tô gia.

“Ha ha.” Tô Kinh Hồng cười lớn, nói: “Nơi đây không phải triều đình, cháu cũng không phải quan viên, không cần gọi ta là Tô đại nhân, cứ gọi ta là Tô bá bá đi.”

Dừng lại một chút, Tô Kinh Hồng nói với Diệp Khinh Trần: “Vị này hẳn là học viên Diệp Khinh Trần. Quả không sai, đều là những nhân tài ưu tú của đế quốc!”

Tô Kinh Hồng quay sang Tô Nghiên Ảnh nói: “Nghiên Ảnh, con đã lâu không về rồi. Lần này về, chắc phải ở lại thêm ít tháng nhé.”

Nói xong, Tô Kinh Hồng lại nhìn về phía Tô Hân đang ngồi trên vai Yến Dận.

“Cha, Hân nhi con bé…” Thấy Tô Kinh Hồng nhìn Tô Hân, Tô Nghiên Ảnh vội vàng mở lời: “Con bé là con gái nuôi của con…”

Lời còn chưa dứt, Yến Dận đã bế Tô Hân từ trên vai xuống, nói: “Tiểu Hân, mau gọi ông nội đi con.”

“Ông nội…” Tô Hân ngoan ngoãn nhìn Tô Kinh Hồng, giọng non nớt gọi, “Ông nội, bà nội!”

“Ngoan quá!” Nghe Tô Hân gọi, Tô Kinh Hồng chậm rãi đưa tay ra, ôm Tô Hân lên, nói: “Được, được, được! Con tên Tô Hân đúng không? Từ nay về sau, con chính là cháu gái của ta, Tô Kinh Hồng!”

“Cha!” Tô Nghiên Ảnh mừng rỡ nhìn Tô Kinh Hồng, gương mặt xinh đẹp rạng rỡ vẻ kinh hỉ.

“Con bé ngốc này, chuyện của con ta và cha con đều biết cả. Con bé này thật đáng yêu và thông minh, chúng ta yêu quý lắm.” Tô phu nhân vỗ nhẹ tay Tô Nghiên Ảnh, cười nói: “Con đúng là suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Tô phu nhân mỉm cười dịu dàng, nhìn Tô Hân đang được Tô Kinh Hồng ôm vào lòng.

Bản dịch này được tài trợ bởi Tàng Thư Viện, góp phần lan tỏa văn hóa đọc đến cộng đồng.