Khi Romania đang bận rộn với sự ra đời của vô số sinh mệnh mới, thì tại nước Pháp, hơi thở đầu xuân cũng đã đến. Đây là lúc quân Đức chuẩn bị tiến hành một trận quyết chiến với quân đội Pháp, nhằm một đòn đánh bại nước Pháp, buộc họ rời khỏi cuộc chiến.

Năm 1915, chiến lược của quân Đức đã đạt được thành công lớn. Trên mặt trận phía Đông, quân Nga bị đẩy lùi về một tuyến từ Litva, Belarus đến Ukraina. Giờ đây, nước Nga hoàn toàn không còn uy hiếp đối với lãnh thổ phía Đông của Đức. Trên mặt trận phía Nam, Serbia, quốc gia vẫn luôn ngăn chặn được quân đội Áo-Hung, cũng đã bị chiếm lĩnh hoàn toàn trong năm nay, thậm chí còn mang đến một thành viên mới cho phe Liên minh. Còn Đế quốc Ottoman, cũng nhờ sự trợ giúp của đoàn cố vấn Đức mà đẩy lùi được các cuộc tiến công của phe Hiệp ước. Do đó, năm 1915 hoàn toàn là cục diện phe Liên minh chiếm ưu thế.

Mặc dù trên bộ binh phe Hiệp ước yếu thế hơn phe Liên minh, nhưng trên phương diện chiến hạm hải quân lại là một cục diện hoàn toàn khác. Các chiến hạm của hải quân phe Liên minh bị hạm đội các nước Anh, Pháp, Ý lần lượt áp chế ở Biển Bắc và Biển Adriatic, không thể nhúc nhích. Mặc dù hải quân phe Liên minh dựa vào các tướng lĩnh xuất sắc đã quấy rối các tuyến vận chuyển của phe Hiệp ước trên đại dương, thế nhưng rất nhanh đã bị tiêu diệt.

Hiện tại, quân Đức dồn phần lớn tinh lực vào nước Pháp, trong đó, người thúc đẩy lớn nhất chính là Tổng Tham mưu trưởng Thượng tướng Falkenhayn. Ông ta từng đảm nhiệm Bộ trưởng Chiến tranh Phổ vào năm 1913. Ngày 14 tháng 9 năm 1914, quân Đức gặp khó khăn trong Chiến dịch sông Marne lần thứ nhất, khiến kế hoạch Schlieffen thất bại. Falkenhayn tiếp nhận chức vụ Tổng Tham mưu trưởng quân Đức. Ông ta vạch ra kế hoạch "Tiến quân ra biển cả", với ý đồ chiếm đoạt các cảng biển phía Bắc nước Pháp, cắt đứt liên lạc trực tiếp giữa Anh và Pháp. Thế nhưng, trong Chiến dịch Meuse lần thứ nhất, ông ta đã thất bại, chưa thể đạt được toàn thắng.

Ông ta chủ trương Đức quốc nên đặt trọng tâm chiến lược vào mặt trận phía Tây. Điều này xung đột với chiến lược mặt trận phía Đông của Tướng quân Paul von Hindenburg và Erich Ludendorff. Tuy nhiên, vì giữ chức Tổng Tham mưu trưởng, nên vào năm 1916, ông ta đã cưỡng ép thông qua Chiến dịch Verdun.

Theo kế hoạch của Thượng tướng Falkenhayn, ông ta chọn Verdun để thu hút chủ lực quân đội Pháp, thông qua việc tiêu diệt chủ lực quân Pháp, buộc chính phủ Pháp phải đầu hàng. Vì lẽ đó, ông ta còn tạo ra những bố trí mang tính nghi binh.

Đầu tháng 1 năm 1916, Falkenhayn liền âm thầm tập hợp quân đội chuẩn bị tấn công Verdun. Đồng thời, Đức quốc công khai tăng cường binh lực về Chambley-Bussières, tạo ra dáng vẻ như muốn phát động thế công tại Chambley-Bussières. Tổng Tư lệnh quân Pháp, Joffre, quả nhiên đã mắc lừa. Kể từ năm 1914, khi quân Đức không thể đánh chiếm Verdun và chuyển hướng tấn công, người Pháp liền cho rằng cứ điểm Verdun đã lỗi thời. Joffre đã ngừng việc củng cố cứ điểm này vào năm 1915.

Lúc này, động thái quân Đức di chuyển về Chambley-Bussières khiến Joffre vô cùng cảnh giác. Ông ta cho rằng quân Đức sẽ tấn công Chambley-Bussières, rồi từ đó tiến quân về Paris. Trong khi đó, quân Đức vẫn đang tiếp tục âm thầm tập hợp binh lực về phía Verdun.

Khi dấu hiệu tập hợp binh lực dần trở nên rõ ràng và bại lộ, quân liên minh Anh-Pháp cuối cùng cũng nhận ra ý đồ thật sự của quân Đức.

Verdun là cửa ngõ phía Đông Bắc của Paris, là điểm tựa của toàn bộ chiến tuyến quân Pháp. Một khi có sai lầm, thủ đô Paris sẽ trực tiếp đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức. Lần này, Joffre hoảng hốt, lập tức hạ lệnh tăng viện cho Verdun. May mắn thay, vì điều kiện thời tiết khắc nghiệt, cuộc tấn công của Đức đã bị trì hoãn. Điều này đã cho Pháp thời gian để triệu tập quân tiếp viện, và nước Pháp đã điều động hai sư đoàn vào khu vực này.

Vậy là, vào ngày định mệnh đó, quân Đức bắt đầu tấn công Verdun. Đơn vị đảm nhiệm nhiệm vụ tấn công chính là Tập đoàn quân số 5 do Thái tử Wilhelm của Đức chỉ huy (bao gồm 7 quân đoàn với tổng cộng 18 sư đoàn, hơn 1200 khẩu pháo, khoảng 170 máy bay, tổng cộng hơn 21 vạn người).

Các quân đoàn số 7, số 18, số 3 (với 6 sư đoàn bộ binh, 879 khẩu pháo, 202 khẩu súng cối) đã thực hiện cuộc đột kích chủ yếu trên chính diện rộng 15 km từ Consenvoye đến sông Orne. Quân đoàn số 5 yểm hộ cánh trái. Quân đoàn số 15 thực hiện cuộc đột kích phụ trợ tại vị trí cách sông Orne về phía Nam 6 km. Quân đoàn số 6 thực hiện hành động kiềm chế ở bờ Tây sông Meuse. Ở hướng đột phá chủ yếu, quân Đức có số lượng bộ binh gấp đôi quân Pháp, và số lượng pháo binh gấp 3.5 lần. Để đạt được tính bất ngờ cho chiến dịch, vào tháng 1 cùng năm, quân Đức đã thực hiện một loạt các động thái nghi binh ở mặt trận phía Tây.

Kỳ thực, Tổng Tư lệnh quân Pháp, Joffre, ban đầu có cơ hội phản ứng ngay lập tức. Thế nhưng, vì một thói quen xấu của bản thân mà quân đồn trú Verdun lâm vào tình thế càng nguy cấp vạn phần. Joffre khi đi ngủ không cho phép ai quấy rầy. Ông ta cho rằng một vị chỉ huy cần phải có giấc ngủ đầy đủ mới có thể có đủ tinh lực để ứng phó với cục diện chiến trường thiên biến vạn hóa. Vì vậy, khi chiến dịch bùng nổ và màn đêm buông xuống, Tổng Tư lệnh quân Pháp, Joffre, lại đang say giấc nồng. Người đưa tin mang chiến báo đã phải mòn mỏi chờ đợi suốt cả đêm.

Mãi đến sáng sớm ngày hôm sau, Joffre mới ngáp ngắn ngáp dài mà biết được tình hình khẩn cấp của Verdun.

Việc ứng phó chậm trễ như vậy đã mang lại hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Chỉ trong chưa đầy bốn ngày, quân Đức đã toàn diện đột phá trận địa Verdun. Hơn mười ba ngàn quân Pháp đã trở thành tù binh. Đến ngày 25 tháng 2, chín binh sĩ Đức không tốn một viên đạn, đã dễ dàng leo lên thành lũy của cứ điểm phòng thủ phía Bắc Verdun. Cứ điểm Verdun, với vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu, đã sắp sụp đổ. Paris cách đó không xa cũng đã hoảng loạn đến đỏ cả mắt. Đến nỗi chính phủ Pháp cũng đã chuẩn b�� dời đô một lần nữa. Theo như lời báo chí lúc bấy giờ miêu tả: "Giống hệt như trước trận đại bại lần trước (Chiến tranh Pháp-Phổ)."

Nhưng hậu quả thực tế tất nhiên còn tệ hại hơn nhiều. Nếu Đức quốc tiếp tục tiến thêm một bước, thuận lợi khống chế các cao điểm chủ yếu của Verdun, nước Pháp hoặc là phải trơ mắt nhìn Verdun thất thủ, cửa ngõ Paris rộng mở, hoặc là phải ném quân tinh nhuệ vào, như dê vào miệng cọp để quân Đức tiêu diệt!

Lúc này, Joffre đã đưa ra một lựa chọn chính xác nhất. Ông ta đã cử một chỉ huy mới đến Verdun, đó là Thiếu tướng Pétain.

Pétain, một đứa trẻ nghèo mồ côi cha, xuất thân từ gia đình nông dân. Năm mười lăm tuổi, vì trận đại bại trong Chiến tranh Pháp-Phổ mà ông ta phẫn uất tòng quân. Từ đó, ông ta trở thành một trong những sĩ quan quân Pháp có cá tính ương ngạnh: Luôn nói thẳng thắn, và thường thích làm trái ý cấp trên. Đến năm 58 tuổi, cũng là đêm trước khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ, ông ta cuối cùng cũng chật vật thăng lên chức Thượng tá. Bản thân Pétain lúc đó cũng tự giễu rằng: "Ta mà còn có thể nhận lương hưu Thượng tá, đã có thể tạ ơn Thượng đế rồi."

Nhưng rồi, Thế chiến thứ nhất bất ngờ bùng nổ đã khiến Pétain cuối cùng có dịp thi triển tài năng. Sau khi khai chiến, ông ta lập nhiều chiến công, được thăng Thiếu tướng ngay tại mặt trận. Khi Verdun đang trong cảnh hỗn loạn tan nát, ông ta lại bị cấp trên quả quyết điều đến để "lấp lỗ hổng". Sau khi chứng kiến cục diện chiến trường khó chịu ở tiền tuyến Verdun, Pétain, với bệnh viêm phổi cấp tính tái phát, lập tức tối sầm mắt mày mà ngã quỵ. Sau khi được cứu giúp và tỉnh lại, ông ta cố gượng ban bố mệnh lệnh tác chiến đầu tiên: "Tại chiến tuyến hiện hữu, quân Pháp, bất kể binh sĩ hay sĩ quan, ai dám rút lui qua đường ranh này, tất cả sẽ bị súng máy bắn chết!"

Còn mệnh lệnh tiếp theo của Pétain lại khiến các sĩ quan kinh ngạc đến rớt quai hàm: "Nhất định phải trong vòng hai ngày, tổ chức đội sửa chữa khẩn cấp để nhanh chóng mở rộng con đường đơn giản duy nhất không bị hỏa lực Đức phong tỏa ở Verdun. Nhất định phải đảm bảo từ ngày 27 trở đi, con đường này có thể cứ mỗi mười bốn giây sẽ có một chiếc xe tải đi qua, liên tục không ngừng cung cấp "máu" cho tiền tuyến Verdun!"

Ở đây cần phải nói thêm một chút. Trong số những đội vận chuyển nhân viên và vật tư cho nước Pháp, có một đội xe thuộc công ty vận chuyển đến từ Le Havre. Trong quá trình "truyền máu" cho Verdun bằng 58 chiếc xe tải Volkswagen, có 27 chiếc đã bị hư hỏng vì nhiều lý do. Sau khi chiến dịch kết thúc, ông chủ Le Havre đã được chính phủ Pháp trao tặng Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh (cấp Chỉ huy) – là một trong số ít những thường dân được nhận huân chương cấp này.

Sau khi mười chín vạn quân viện trợ và hai vạn năm ngàn tấn vật tư cuối cùng cũng kịp thời đến Verdun, chiến thuật hỏa lực đan xen sở trường của Pétain bắt đầu thể hiện tài năng. Ông ta đã đối đầu trực diện, cứng rắn chống chọi với hỏa lực mạnh mẽ của quân Đức. Đến tháng 4, trong cuộc đối đầu căng thẳng, Pétain, người kiên quyết tử chiến không lùi, lại gặp được đại vận. Một quả đạn pháo của quân Pháp vô tình bắn trúng kho đạn bí mật của quân Đức trong rừng Spincourt. Bốn mươi lăm vạn quả đạn pháo cỡ lớn của trọng pháo Đức đã nổ tung hoàn toàn trong khoảnh khắc, tan thành tro bụi. Khả năng oanh tạc bằng đại pháo cỡ 420mm sở trường nhất của quân Đức lần này đều bị vô hiệu hóa.

Trận chiến "lấy máu" mà người Đức tính toán hoàn hảo đã bị Pétain cứng rắn biến thành một cuộc giằng co thảm liệt. Pétain, sau khi lập được kỳ công, đã vinh dự thăng chức Tư lệnh tập đoàn quân vào tháng 5. Trong khi đó, tại Verdun, quân Pháp và quân Đức không ngừng tăng viện và chịu thương vong, triển khai cuộc tranh giành tàn khốc xung quanh trận địa Verdun. Các đơn vị cấp sư đoàn và lữ đoàn gần như chỉ sau vài đợt giao tranh hỏa lực đã tan rã hoàn toàn.

Cuộc chiến tranh giành đẫm máu kéo dài đến tận tháng 12. Quân Pháp cuối cùng đã chuyển từ thế thủ sang thế công, khiến quân Đức hoảng hốt bỏ lại trận địa Verdun. Cuối cùng, quân đội Pháp tổn thất sáu mươi lăm vạn người, nhưng quân Đức cũng phải chịu bốn mươi lăm vạn người thương vong, mười sư đoàn tinh nhuệ nhất của quân Đức ở mặt trận phía Tây càng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả trân trọng và thưởng thức.