Năm 1906, khi những cuộc bạo động do thiết giáp hạm Dreadnought gây ra trong các quốc gia đã chấm dứt, người dân thường vẫn phải bôn ba mưu sinh.

Tại thành phố cảng Le Havre của Pháp, Bluman thức dậy từ sáng sớm tinh mơ, chuẩn bị thức ăn hạt và cỏ khô cho hai con ngựa trong chuồng. Bluman là một phu xe ngựa vận chuyển hàng hóa. Trước đây, ông lái xe thuê cho người khác để kiếm sống, sau này nhờ tích cóp từ việc ăn tiêu tằn tiện cùng với sự giúp đỡ từ họ hàng bạn bè, ông đã mua được một chiếc xe ngựa riêng để tự làm ăn. Hằng ngày, ông kiếm sống bằng cách vận chuyển hàng hóa cho bến tàu, thỉnh thoảng cũng giúp các thương nhân khác. Cuộc sống trôi qua cũng khá ổn. Ông chăm sóc hai con ngựa mưu sinh của mình vô cùng cẩn thận, bởi vậy mỗi ngày Bluman đều thức dậy trước để cho chúng ăn no, rồi sau đó mới đến lượt mình dùng bữa.

Hôm nay, sau khi cho ngựa ăn xong, Bluman nhìn thấy vợ mình đang chuẩn bị bữa sáng, một đôi con trai con gái cũng nô đùa trong sân, một cảm giác thỏa mãn trỗi dậy trong lòng ông. Bluman vô cùng hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình, có sự nghiệp riêng và một gia đình ấm êm. Mỗi tuần, ông đều có thể ra ngoài uống vài chén rượu và tán gẫu với bạn bè, còn điều gì có thể không hài lòng nữa chứ.

Bluman dùng bữa sáng xong, cẩn thận kiểm tra xe ngựa một lượt rồi trèo lên xe, hướng về phía bến tàu. Khi điều khiển xe, Bluman nhớ lại chuyện buổi sáng vợ mình đã nói.

Con trai ông, Frank, đã đến tuổi đi học, và điều này cần một khoản tiền lớn để con có thể vào được trường tốt. Xem ra ông cần nhận thêm nhiều chuyến hàng mới có thể đáp ứng nhu cầu của cả gia đình, Bluman thầm nghĩ trong lòng.

Trong lúc Bluman đang chìm trong suy nghĩ riêng, tiếng gầm rú của một chiếc ô tô từ phía sau truyền đến, Bluman vội vàng lái xe ngựa sát vào lề đường. Ông đã biết về ô tô, trong thành phố hiện có vài chục chiếc, đều là phương tiện đi lại của những người giàu có và các nhà tư bản. Ông chủ Victor của bến tàu nơi ông làm việc cũng sở hữu một chiếc ô tô Renault, ông ta coi như báu vật, xưa nay không cho bất kỳ công nhân nào chạm vào.

Chiếc ô tô lướt qua Bluman, ông nhìn theo mà ngẩn người một lúc. Bluman đã thấy phần lớn các loại ô tô ở Le Havre, nhưng chưa từng thấy chiếc nào kỳ lạ đến vậy. Nửa thân trước giống hệt ô t�� bình thường, nhưng phía sau lại là một cái thùng xe trông không khác mấy so với thùng xe ngựa của ông. Bluman dám thề mình tuyệt đối không nhìn lầm, đó chính là một cái thùng xe. Chẳng lẽ có kẻ giàu có nào có sở thích đặc biệt, thích ngồi trong thùng xe sao? Bluman gạt bỏ những suy nghĩ miên man, việc kiếm tiền mới là điều ông cần quan tâm.

Bluman đi vào bến tàu, thấy chiếc ô tô kỳ lạ đã khiến ông suy nghĩ miên man đang dừng lại ở khu vực vận chuyển hàng hóa. Xung quanh, các công nhân bốc xếp đang xúm lại xem náo nhiệt. Bluman buộc ngựa và xe xong, ông đi đến đó. Nhìn thấy người bạn thân Gardner cũng đang trong đám đông, Bluman chen vào, vỗ vai Gardner hỏi:

"Có chuyện gì thế?"

"Đây là xe vận chuyển hàng hóa mà ông chủ Victor mới mua đấy."

Nghe bạn mình nói, Bluman có chút khó tin, một thứ quý giá như ô tô mà lại dùng để chở hàng. Chiếc ô tô với vẻ ngoài kỳ lạ này, dù trông không mấy đắt đỏ, nhưng thực tế cũng phải tốn hơn mấy trăm bảng Anh, vậy mà lại đem ra chở hàng, thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Lúc này, Bluman nghe thấy cuộc trò chuyện từ đám đông phía trước.

Một công nhân bốc xếp tên Andrew đang hớn hở kể với đám đông xung quanh: "Hôm nay Blockley lái chiếc xe hàng này đến, đúng là một chiếc xe vận tải thực thụ, khiến ta vô cùng ngạc nhiên. Tôi mới nói: 'Chẳng lẽ ông chủ Victor đổi xe cộ rồi sao?' Blockley trả lời tôi: 'Không phải đâu, đây là xe để vận chuyển hàng hóa.' 'Vậy nó chắc không rẻ đâu nhỉ?' Blockley nói: 'Cũng không quá đắt, chỉ tốn của ông chủ 185 bảng Anh thôi.' Lúc đó tôi liền kinh ngạc, chiếc xe này quá rẻ, có tiền tôi cũng mua một chiếc. Tôi nghĩ các cô gái sẽ không từ chối lời mời của một người đàn ông có tiền đâu!"

Lời nói hài hước cuối cùng này khiến mọi người bật cười vang. Có người la lên: "Andrew, anh không bao giờ tiết kiệm đủ 185 bảng Anh đâu, từ bỏ ý định đó đi!" Hiển nhiên đó là một công nhân hiểu rõ Andrew đang trêu chọc, khiến cả đám lại cười nhạo Andrew một trận. Đúng lúc này, tiếng còi hiệu bắt đầu làm việc vang lên,

Ai nấy tản ra, bắt đầu một ngày làm việc mới.

Bluman nghe các công nhân nói chuyện mà lòng thầm sốt ruột. Tất cả những gì ông có hiện tại đều dựa vào chiếc xe ngựa mà kiếm được. Nếu sau này việc vận chuyển không cần đến xe ngựa nữa, gia đình ông sẽ sống thế nào? Trong lúc làm việc, Bluman thầm tính toán hiệu suất vận chuyển của chiếc ô tô kỳ lạ kia. Kết quả khiến ông không dám đối mặt: khả năng tải hàng gấp 1.5 lần, tốc độ cũng gấp đôi xe ngựa của ông. Nếu chiếc xe này không gặp trục trặc phải sửa chữa một lần giữa chừng, thì xe ngựa của ông đã thua một cách thảm hại rồi.

Sau khi kết thúc công việc, mọi người lại vây quanh chiếc xe hàng này, bàn tán xôn xao. "Nó chạy nhanh thật, tải trọng lại nhiều, nếu không phải lúc vận chuyển làm vỡ vài khối pha lê, thì có thể nói là một kiệt tác hoàn hảo," tài xế Blockley bình luận về chuyến hàng một ngày của mình. "Ha ha, Blockley, sau này anh sẽ không lái chiếc xe này mãi chứ?" Một công nhân lanh lợi tiến lên hỏi Blockley. "Không đâu, ông chủ chủ yếu muốn thử xem tính năng của chiếc xe này thế nào thôi." Công nhân lanh lợi đó lại tiến đến thì thầm với Blockley: "Sau này anh đề cử tôi với ông chủ Victor để lái chiếc xe hàng này nhé, tôi sẽ mời anh uống rượu thế nào?" Blockley ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Ít nhất phải mời ba lần." "Không thành vấn đề!" Một thỏa thuận ngầm lại được thiết lập.

Đêm đó, Bluman trở về nhà với vẻ mặt nặng trĩu tâm sự. Vợ ông hỏi có chuyện gì, Bluman liền kể lại những chuyện xảy ra trong ngày cho vợ nghe. "Vậy phải làm thế nào hả Bluman? Nếu không có thu nhập, gia đình này sẽ không duy trì nổi," vợ ông lo lắng nói khi nghe chồng kể lại. Bluman suy tư một hồi, rồi như thể đã hạ quyết tâm mà nói: "Tranh thủ lúc tin tức còn chưa lan rộng, giá xe ngựa còn chưa giảm, tôi sẽ bán xe ngựa sang thành phố Rouen lân cận. Sau đó, thế chấp ngôi nhà này thì có thể mua được một chiếc xe vận tải." Vợ ông vừa nghe đến chuyện thế chấp nhà liền đau khổ mà bật khóc. Bluman tiến đến an ủi vợ: "Em yên tâm đi, anh sẽ dùng chiếc xe hàng này kiếm được nhiều tiền hơn, chúng ta sẽ có một ngôi nhà tốt hơn."

Nói là làm ngay, ngày hôm sau Bluman tìm đến cửa hàng bán xe Volkswagen tại Le Havre. "Xin hỏi xe hàng bán thế nào?" Bluman hỏi nhân viên ở quầy tiếp tân của Volkswagen. Một nhân viên bán hàng tiến lên hỏi: "Thưa ông, ông muốn mua xe hàng sao?"

"Vâng. Không biết các anh bán với giá bao nhiêu?" Bluman hỏi. Mặc dù ông đã biết, nhưng vẫn muốn xác nhận lại một lần nữa.

"185 bảng Anh một chiếc, chúng tôi có thể miễn phí huấn luyện cho ông một tuần, chủ yếu là học lái xe và sửa chữa."

Bluman suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi có thể đặt cọc trước được không? Tôi muốn một tuần sau mới đến lấy xe được."

"Không thành vấn đề."

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên bán hàng của Volkswagen, Bluman đã ký hợp đồng mua xe. Về đến nhà, ông liền đưa xe ngựa đến Rouen. May mắn là tin tức bên này còn chưa lan tới đó, Bluman đã bán chiếc xe ngựa và hai con ngựa thồ của mình với giá thị trường. Nghĩ đến những con ngựa mình đã chăm sóc tỉ mỉ bị bán đi, Bluman trong lòng cũng không khỏi ngổn ngang trăm mối. Về đến nhà, ông thế chấp ngôi nhà cho ngân hàng. Một tuần sau, Bluman mang theo đủ tiền, lái một chiếc xe rất đỗi bình thường về nhà. Hàng xóm cũng bàn tán xôn xao, đều kinh ngạc trước quyết đoán của Bluman.

Mọi bản quyền dịch thuật của chương truyện này đều được truyen.free nắm giữ và bảo hộ.