Tiếng rên khe khẽ thoát ra từ kẽ môi nứt nẻ, Cố Trường Minh giật mình bừng tỉnh. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, từng chứa đựng cả một dải ngân hà của trí tuệ và sự kiên định, giờ đây chỉ còn là một vực sâu trống rỗng, vô cảm, như thể đã nhìn thấu vạn kiếp luân hồi. Hắn thấy mình nằm trên một chiếc giường gỗ đơn sơ, ga trải giường làm bằng vải thô sạch sẽ, mái nhà lợp ngói và những thanh xà gỗ lộ thiên quen thuộc đến lạ lùng. Hương gỗ thông và một chút mùi hương liệu nhẹ nhàng thoang thoảng trong không khí, quyện với hơi ấm của nắng sớm hắt qua khung cửa sổ nhỏ. Đây là Lưu Vân Khách Sạn, một nơi hắn từng ghé qua vô số lần trong kiếp trước, khi hắn vẫn còn là một thiếu niên bồng bột, ôm ấp lý tưởng cứu thế.

Đau đớn. Cảm giác đầu tiên không phải là sự nhẹ nhõm khi thoát khỏi cái chết, mà là một cơn đau nhức nhối từ tận xương tủy, như thể mỗi thớ thịt, mỗi mạch máu đều bị xé toạc rồi vá lại một cách cẩu thả. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua đi cái cảm giác xa lạ từ cơ thể này, một cơ thể trẻ trung hơn, chưa bị bầm dập bởi vô số trận chiến, chưa bị ăn mòn bởi Ma khí tàn độc. Nhưng điều đó thật vô ích. Bởi vì, cùng với cảm giác đau đớn thể xác, là một dòng thác ký ức cuộn trào, dữ dội hơn bất kỳ cơn lũ nào.

Hình ảnh chớp nhoáng của chiến trường đỏ máu, tiếng gầm thét của Ma Chủ, tiếng kiếm va chạm đến nhức óc, và quan trọng hơn cả, là những gương mặt... Mộ Dung Tuyết, nàng tiên tử băng giá với đôi mắt rưng rưng lệ khi gục ngã trong vòng tay hắn. Vân Thiên, người huynh đệ kết nghĩa đã dùng thân mình đỡ cho hắn một đòn chí mạng. Cả những nụ cười cuối cùng, những lời trăn trối yếu ớt... Tất cả hiện về rõ mồn một, đau đớn như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Hắn đã chết. Hắn chắc chắn về điều đó. Hắn đã tự tay kết liễu sinh mệnh của mình, cùng với Ma Chủ, để chấm dứt chuỗi bi kịch kéo dài hàng ngàn năm trên đại lục Tiên Nguyên. Hắn đã hy sinh tất cả, hy sinh những người thân yêu nhất, hy sinh cả tương lai của chính mình, chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc hòa bình mong manh.

"Lại một lần nữa?" Giọng nói nội tâm của Cố Trường Minh vang lên, khàn đặc và lạc lõng. Hắn mở mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà, nơi những vết nứt nhỏ như mạng nhện chạy dài trên lớp vôi trắng. "Mình... mình đã chết rồi mà?" Một nụ cười chua chát nhếch lên trên khóe môi. Đây không phải là điều hắn mong đợi. Hắn đã mong đợi sự yên nghỉ, sự giải thoát khỏi gánh nặng của số phận, khỏi những lời nguyền rủa và cả những lời ca tụng giả dối. Nhưng không. Luân Hồi dường như có một ý chí riêng, và nó đã kéo hắn trở lại.

Hắn từ từ ngồi dậy, cử động khó nhọc. Cơ thể này yếu ớt hơn hắn tưởng, nhưng lại tràn đầy sức sống. Một luồng năng lượng quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm chạy dọc kinh mạch. Nó không phải là Tiên Khí thuần túy, cũng không phải là Ma Khí tà ác. Nó là một cái gì đó nguyên bản hơn, một vòng xoáy vô hình đang âm thầm vận chuyển bên trong đan điền, tựa như một tấm gương cổ kính phản chiếu vạn vật. Luân Hồi Kính. Vật phẩm thần bí mà hắn từng tìm thấy trong một phế tích cổ xưa, thứ đã giúp hắn thấu hiểu vô số bí mật của vũ trụ, nhưng cũng là thứ đã gắn chặt số phận hắn với đại lục này. Hắn cảm nhận được sự hiện hữu của nó, một cách mơ hồ nhưng không thể chối cãi, nằm sâu trong ý thức, ẩn mình khỏi mọi pháp tắc. Sự trùng sinh này, chắc chắn có liên quan đến nó.

Bàn tay hắn vô thức đưa xuống dưới gối. Một vật lạnh lẽo, thô ráp chạm vào đầu ngón tay. Hắn rút ra, đó là một mảnh kim loại đen sì, gỉ sét, chỉ còn lại một phần cán kiếm và một đoạn lưỡi kiếm nứt toác. Phá Thiên Kiếm. Thanh kiếm từng cùng hắn chinh chiến khắp nơi, chém giết vô số Ma thú, Ma tướng, và cuối cùng, xuyên thủng trái tim của Ma Chủ. Giờ đây, nó chỉ còn là một tàn dư vô dụng, một lời nhắc nhở đau đớn về quá khứ. Hắn miết nhẹ ngón tay lên vết gỉ sét, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại, và một làn sóng ký ức nữa lại ập đến.

Hắn nhớ khoảnh khắc Ma Chủ gục ngã, nhớ tiếng reo hò chiến thắng của hàng vạn tu sĩ. Nhưng hắn cũng nhớ rõ hơn, cái nhìn kinh tởm và ghẻ lạnh của những kẻ từng tôn sùng hắn, khi hắn hấp thu một phần Ma Khí để duy trì sự sống sau trận chiến cuối cùng. Nhớ những lời buộc tội, những ánh mắt nghi ngờ. Hắn đã từ bỏ tất cả, đã hy sinh những gì mình có, nhưng đổi lại chỉ là sự phản bội và hiểu lầm.

"Mộ Dung Tuyết, Vân Thiên, các ngươi..." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo nỗi đau khôn tả. "Ta xin lỗi... ta không thể nữa." Hắn xin lỗi vì không thể tiếp tục là người hùng mà họ tin tưởng. Xin lỗi vì đã quá mệt mỏi để gánh vác số phận của một thế giới mà hắn đã cứu rỗi, nhưng thế giới đó lại không bao giờ hiểu hắn. Hắn không còn động lực để lặp lại vai trò 'người cứu rỗi'. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng vàng óng ả trải khắp con phố, những tiếng cười nói rộn ràng từ tầng dưới vọng lên. Tiếng bước chân thình thịch, tiếng chén đĩa va chạm lách cách, tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng vang vọng từ đâu đó, tạo nên một bản hòa tấu bình dị của cuộc sống. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng ấm, mùi gỗ cũ kỹ và hương hoa thoang thoảng quyện vào nhau, đánh thức những giác quan đã ngủ yên quá lâu trong hắn. Khung cảnh này, âm thanh này, mùi vị này... tất cả đều là của Kỷ Nguyên Hoàng Kim, thời kỳ thịnh vượng nhất của Tu Luyện Giới, trước khi Ma Khí lan tràn và chiến tranh nổ ra. Đây là thời điểm mà mọi bi kịch bắt đầu, nhưng cũng là thời điểm mà hy vọng còn rực rỡ nhất.

Hắn đã trở lại. Trở lại thời điểm trước khi tất cả mọi thứ sụp đổ. Trở lại khi Mộ Dung Tuyết vẫn còn là một tiểu thư băng lãnh của Tiên Môn, khi Vân Thiên vẫn còn là một thiếu niên nhiệt huyết. Trở lại khi Ma Chủ vẫn còn đang ẩn mình trong bóng tối, chưa bộc lộ hết dã tâm. Trở lại khi hắn vẫn còn có thể lựa chọn.

Một sự lựa chọn khác.

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống dòng người tấp nập bên dưới. Những gương mặt hân hoan, những tiếng cười giòn tan, những ánh mắt tràn đầy hy vọng vào tương lai. Họ không biết gì về tai họa sắp ập đến. Họ không biết gì về cái giá của sự bình yên này. Và hắn, kẻ duy nhất biết rõ mọi thứ, kẻ đã gánh vác toàn bộ bi kịch đó, giờ đây lại chẳng còn chút nhiệt huyết nào.

"Cứu thế giới?" Hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt đầy vẻ châm biếm. "Để ta chết một lần nữa sao?" Không, không bao giờ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Một cuộc sống bình dị, không gánh nặng, không trách nhiệm. Hắn sẽ đứng ngoài, thờ ơ nhìn dòng chảy số phận. Hắn sẽ không cứu thế giới nữa. Hắn sẽ không là anh hùng của họ nữa.

Hắn quay lưng lại với khung cửa sổ, với dòng người tấp nập bên ngoài, với những âm thanh và mùi vị của một thế giới đang trên đà diệt vong mà không hề hay biết. Hắn thả mảnh Phá Thiên Kiếm gỉ sét xuống chiếc bàn gỗ, tiếng kim loại va chạm khô khốc vang vọng trong căn phòng đơn sơ. Mảnh kiếm vỡ nát nằm im lìm, như một biểu tượng của quá khứ đã vỡ vụn, của một anh hùng đã kiệt sức.

Hắn lặng lẽ thay bộ y phục giản dị hơn, một chiếc trường bào màu xám tro không hoa văn, che đi vóc dáng cao gầy và vẻ u buồn trên gương mặt thanh tú. Đôi mắt hổ phách vẫn vô cảm, nhưng sâu thẳm bên trong, một quyết tâm lạnh lẽo đã hình thành. Hắn sẽ sống cho mình, lần này. Hắn sẽ tìm kiếm sự bình yên mà hắn chưa bao giờ có được trong kiếp trước.

***

Lạc Hoa Trấn vào giữa trưa đẹp như một bức tranh thủy mặc. Ánh nắng vàng óng ả như mật trải đều trên những mái ngói đỏ tươi của các ngôi nhà gỗ đơn giản, tạo nên một khung cảnh ấm cúng và an lành. Gió nhẹ lay động những tán cây cổ thụ, mang theo hương hoa đào ngào ngạt từ Thung Lũng Hoa Đào gần đó, quyện lẫn với mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm và hương thức ăn dân dã từ các gian hàng ven đường. Tiếng chim hót líu lo trên cành, tiếng trẻ con nô đùa rộn ràng trên con đường đất, tiếng nước chảy róc rách từ con sông nhỏ uốn lượn qua trấn, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự sống, của một thế giới chưa bị chiến tranh tàn phá.

Cố Trường Minh bước ra từ Lưu Vân Khách Sạn, hòa mình vào dòng người tấp nập. Hắn không vội vã, chỉ chậm rãi bước đi, ánh mắt lướt qua từng gương mặt, từng khung cảnh mà kiếp trước hắn đã không có thời gian để thưởng thức. Những gánh hàng rong đầy ắp trái cây tươi ngon, những cửa tiệm bán đủ loại pháp khí và linh đan, những quán trà nghi ngút khói thơm. Tất cả đều toát lên vẻ phồn thịnh và yên bình mà hắn biết rõ sẽ không kéo dài mãi.

Sự yên bình này, trong mắt hắn, chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh. Hắn biết rõ dưới vẻ đẹp này là những mầm mống tai ương đang âm ỉ lớn dần. Ma khí đã bắt đầu lan tràn ở các vùng nông thôn hẻo lánh, những biến cố dị thường đã xuất hiện ở những nơi ít ai ngờ tới. Nhưng những người dân ở Lạc Hoa Trấn này, họ vẫn vô tư, vẫn tin rằng cuộc sống tươi đẹp này sẽ kéo dài vĩnh viễn. Và hắn, Cố Trường Minh, kẻ đã hy sinh tất cả để bảo vệ niềm tin đó trong kiếp trước, giờ đây lại chẳng còn muốn nhấc một ngón tay. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi," hắn thầm nghĩ, một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua trên môi.

Hắn đi qua một quầy hàng bán đồ trang sức đá quý lấp lánh, rồi lướt qua một tiệm bán y phục lụa là sang trọng. Những thứ đó, kiếp trước hắn chưa từng để tâm, vì tâm trí hắn luôn bị chiếm giữ bởi việc tu luyện, chiến đấu, và gánh nặng của trách nhiệm. Giờ đây, khi không còn phải quan tâm đến điều gì, hắn mới thấy chúng thật tầm thường, vô nghĩa. Hắn cần những thứ cơ bản hơn, để bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn khác.

Bước chân hắn dừng lại trước một tiệm tạp hóa nhỏ, bảng hiệu gỗ đã bạc màu ghi "Lý Thị Tạp Hóa". Cửa tiệm được chất đầy đủ loại hàng hóa, từ những viên linh thạch thô sơ, những lọ đan dược cấp thấp, đến những chiếc cuốc chim, dây thừng, và cả những thứ lặt vặt dành cho sinh hoạt hàng ngày. Mùi thảo dược khô, mùi gỗ mục và mùi hương liệu tổng hợp quyện vào nhau, tạo nên một thứ mùi đặc trưng mà chỉ những tiệm tạp hóa cổ kính mới có.

Một người đàn ông thân hình béo mập, gương mặt phúc hậu, đang ngồi đằng sau quầy, chăm chú lau chùi một chiếc bình gốm. Đó là Lý Đại Cường, chủ tiệm tạp hóa này. Hắn nhớ Lý Đại Cường. Trong kiếp trước, đây là một trong những người đã giúp đỡ hắn rất nhiều khi hắn mới đặt chân đến Lạc Hoa Trấn, cung cấp cho hắn những thông tin quý giá về thế giới xung quanh. Lý Đại Cường vẫn không thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ hiếu khách và ham buôn chuyện của mình.

"Khách quan cần gì? Hàng tốt giá mềm đây!" Lý Đại Cường ngẩng đầu lên, nở một nụ cười tươi rói, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ. Giọng nói của hắn vang lên đầy nhiệt tình, đúng như câu cửa miệng mà hắn vẫn thường dùng.

Cố Trường Minh bước vào trong tiệm, ánh mắt lướt qua một lượt các kệ hàng. "Thức ăn, quần áo, một ít thảo dược cơ bản." Hắn nói, giọng trầm thấp, không biểu lộ cảm xúc. Hắn muốn càng ít thu hút sự chú ý càng tốt.

Lý Đại Cường không để ý đến sự lạnh nhạt trong giọng nói của Cố Trường Minh. Hắn là một người đơn giản, chỉ quan tâm đến việc bán hàng. "Ài, khách quan tìm đúng chỗ rồi! Hàng của lão đây đều là thượng hạng, giá cả lại phải chăng. Thức ăn khô thì có thịt khô Bách Thú, bánh gạo Linh Mạch, đủ cả! Quần áo thì có vải thô bền chắc, vải lụa mềm mại, tùy khách quan chọn lựa. Thảo dược thì lão đây có đủ loại Bổ Khí Hoàn, Thanh Tâm Đan, trị thương giải độc..." Hắn thao thao bất tuyệt, tay thoăn thoắt chỉ trỏ.

Cố Trường Minh không đáp lời, chỉ gật nhẹ đầu, ra hiệu cho Lý Đại Cường lấy những thứ hắn cần. Hắn không cần thịt khô thượng hạng hay đan dược quý hiếm. Hắn chỉ cần những thứ cơ bản để duy trì cuộc sống. Một ít bánh gạo Linh Mạch, vài miếng thịt khô bình thường, ba bộ y phục vải thô màu tối, và năm viên Bổ Khí Hoàn loại thấp nhất. Hắn cũng không quên mua một chiếc dao găm tầm thường, lưỡi dao xỉn màu nhưng vẫn sắc bén, cùng một cái túi vải lớn để đựng đồ.

Trong lúc Lý Đại Cường đang cẩn thận gói ghém hàng hóa, Cố Trường Minh lặng lẽ quan sát xung quanh. Hắn để ý đến một chiếc la bàn cũ kỹ treo trên tường, kim la bàn cứ xoay vòng một cách vô định. Một điềm báo chăng? Hay chỉ là một món đồ hỏng hóc? Hắn biết rõ những dấu hiệu nhỏ nhặt như vậy có thể là khởi đầu cho một chuỗi sự kiện lớn lao. Nhưng hắn đã chọn buông bỏ.

"Tổng cộng là ba mươi lăm linh thạch cấp thấp, khách quan." Lý Đại Cường nói, đẩy gói hàng về phía Cố Trường Minh.

Cố Trường Minh rút ra một túi linh thạch, đếm đủ số lượng và đặt lên quầy. Hắn không có vẻ mặt tiếc nuối hay đắn đo. Đối với hắn, linh thạch hay vàng bạc đều chỉ là vật ngoài thân.

"Cảm ơn khách quan đã chiếu cố!" Lý Đại Cường nhận lấy linh thạch, nở nụ cười rạng rỡ. "Khách quan xem ra là người mới đến Lạc Hoa Trấn này? Trấn ta yên bình lắm, có gì không hiểu cứ hỏi lão đây. Lão đây sống ở đây cả đời rồi, chuyện gì cũng biết một chút."

Cố Trường Minh chỉ khẽ lắc đầu, không nói gì thêm. Hắn cầm lấy túi đồ, ánh mắt vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy. Hắn không muốn bắt chuyện, không muốn tạo mối liên hệ nào. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn tự nhủ, bước ra khỏi tiệm tạp hóa, để lại Lý Đại Cường với vẻ mặt hơi ngơ ngác.

Ánh nắng vẫn rực rỡ, gió vẫn rì rào, hương hoa vẫn ngào ngạt. Lạc Hoa Trấn vẫn đẹp đẽ và yên bình. Nhưng trong lòng Cố Trường Minh, đó chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão. Hắn đã chọn đứng ngoài cơn bão đó. Hắn sẽ chỉ là một người qua đường, một khán giả, nhìn thế giới diễn ra mà không can thiệp. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Dù cho sự bình yên đó được đánh đổi bằng sự thờ ơ trước những bi kịch mà hắn biết rõ sẽ đến.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.