Ánh nắng ban mai rót mật xuống Lạc Hoa Trấn, nhuộm vàng những mái ngói đỏ và những con đường rải sỏi vẫn còn vương hơi sương đêm. Cố Trường Minh bước ra từ con hẻm nhỏ nơi tiệm tạp hóa của Lý Đại Cường tọa lạc, mang theo một túi vải đơn giản chứa đựng những vật dụng thiết yếu cho cuộc sống mới. Gói hàng tuy nhẹ, nhưng trong cảm nhận của hắn, nó nặng trĩu hơn bất kỳ thanh thần kiếm nào hắn từng vung vẩy, bởi lẽ nó tượng trưng cho một lời thề, một sự từ bỏ, và một gánh nặng của sự thờ ơ mà hắn đã tự đặt lên vai mình.

Hắn bước đi chậm rãi trên con đường chính của trấn, nơi sự sống đã bắt đầu cựa mình. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây cổ thụ xen lẫn tiếng trẻ con nô đùa từ những sân vườn nhỏ. Mùi hương của đất ẩm sau đêm sương, mùi hoa dại thoang thoảng từ những luống cây ven đường, và cả mùi thức ăn dân dã đang bốc lên từ những căn bếp đã nhóm lửa, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng bình dị của Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Những ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ tươi, mọc san sát nhau, mỗi căn đều có một khu vườn nhỏ trồng rau, trồng hoa, thể hiện một cuộc sống an lành, không lo toan.

Cố Trường Minh không vội vã, đôi mắt hổ phách của hắn lướt qua mọi thứ, thu vào tầm mắt từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, nhưng không có gì có thể khiến hắn dừng lại quá lâu. Hắn thấy một ông lão râu bạc đang tỉ mẩn tưới nước cho luống hoa cúc vàng rực, thấy một người phụ nữ trẻ đang phơi những tấm vải lụa trắng muốt dưới nắng, và thấy những tiểu hài tử đang cười khúc khích đuổi bắt nhau quanh một giếng nước. Tất cả đều là những mảnh ghép của một thế giới đang sống, đang thở, một thế giới mà hắn từng thề sẽ bảo vệ bằng cả sinh mạng.

"Thức ăn ngon đây! Bánh bao nóng hổi!"

"Ai cần thảo dược quý hiếm không? Vừa hái từ núi về!"

"Linh thạch tinh khiết, giá tốt nhất trấn!"

Tiếng rao hàng vang vọng từ xa, hòa vào tiếng trò chuyện râm ran của những người dân đang bắt đầu ngày mới. Những âm thanh này, trong kiếp trước, từng là nguồn động lực để hắn chiến đấu, để hắn gánh vác. Nhưng giờ đây, chúng chỉ như những làn gió vô tình lướt qua, không thể lay động trái tim đã hóa đá của hắn. Hắn không còn là Cố Trường Minh của ngày xưa, người có thể cảm thấy ấm lòng trước sự bình yên này. Trái lại, hắn nhìn thấy sự mong manh, sự yếu đuối ẩn sau vẻ phồn thịnh, và một tương lai bi thảm mà chỉ mình hắn thấu rõ.

Hắn nhớ lại những lời mời gọi từ các tông môn lớn trong quá khứ, những lời hứa hẹn về vinh quang, về sức mạnh, về vị thế. Các tông môn danh tiếng nhất đại lục như Thiên Kiếm Các, Thanh Vân Tông, hay Bích Thủy Các, tất cả đều từng muốn chiêu mộ hắn khi hắn còn là một tu sĩ trẻ đầy tiềm năng. Hắn cũng nhớ những ánh mắt ngưỡng mộ, những lời ca tụng mà hắn nhận được mỗi khi hắn ra tay nghĩa hiệp. Trong kiếp trước, hắn đã chấp nhận những lời mời đó, hắn đã tận lực cống hiến, đã trở thành vị Vô Thần Tôn Giả lừng danh. Nhưng đổi lại là gì? Là sự phản bội, là mất mát, là cái chết của những người thân yêu, và cuối cùng là cái chết của chính bản thân hắn trong cô độc.

Một nhóm tu sĩ trẻ tuổi, vận y phục tinh xảo của một tông môn nào đó, đang cười nói rôm rả, bước lướt qua hắn. Ánh mắt họ tràn đầy khát vọng, sự ngây thơ và niềm tin vào một tương lai tươi sáng. Cố Trường Minh không khỏi nhớ lại chính mình của thuở thiếu thời, cũng từng mang trong mình ngọn lửa nhiệt huyết tương tự. Hắn khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả ngàn năm bi thương, nhưng không để lộ ra ngoài. Hắn cúi đầu nhẹ, hòa mình vào dòng người, cố gắng để không ai chú ý đến mình. Hắn không muốn một ánh mắt, một lời chào, một lời mời gọi nào. Hắn đã quá mệt mỏi với những kỳ vọng.

"Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn tự nhủ trong thâm tâm, giọng điệu nội tâm lạnh lùng và đầy cay đắng. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Hắn biết rõ rằng, bất kỳ sự can thiệp nào, dù nhỏ nhất, cũng sẽ lại kéo hắn vào vòng xoáy của định mệnh. Hắn đã lựa chọn. Lựa chọn này có thể khiến hắn trở thành kẻ hèn nhát trong mắt thế nhân, hoặc kẻ thờ ơ trước bi kịch. Nhưng hắn không còn quan tâm nữa. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã kiệt quệ. Hắn chỉ mong có thể sống nốt quãng đời còn lại trong sự thanh thản, không gánh nặng.

Hắn rời khỏi Lạc Hoa Trấn, bỏ lại phía sau những con phố nhộn nhịp và những nụ cười vô tư. Con đường mòn dần trở nên vắng vẻ, dẫn hắn vào một vùng đồi núi thoai thoải, nơi những cánh đồng hoa dại trải dài bất tận. Gió mát lùa qua mái tóc đen dài của hắn, mang theo hương thơm của cỏ cây và đất trời. Hắn không dùng khinh công hay pháp thuật dịch chuyển. Hắn chỉ đơn thuần bước đi, từng bước một, như một người phàm trần. Mỗi bước chân là một sự tách biệt khỏi quá khứ, một sự khẳng định cho quyết định của mình. Hắn muốn cảm nhận từng nhịp đập của cuộc sống bình thường, dù cho sự bình thường đó có đôi chút xa lạ với một người từng đứng trên đỉnh cao của tu luyện.

Thế giới vẫn đang trên đà diệt vong, hắn biết. Ma khí đã bắt đầu manh nha lan tràn ở những vùng nông thôn hẻo lánh mà người thường không hay biết. Những sự kiện lạ lùng sẽ dần xuất hiện, những điềm báo của một tương lai tăm tối mà hắn đã trải qua. Nhưng hắn đã chọn cách đứng ngoài. Hắn là một khán giả, một nhân chứng câm lặng, nhìn dòng chảy số phận mà không can thiệp. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn lặp lại câu nói đó trong đầu, như một câu thần chú để củng cố ý chí. Hắn sẽ buông xuôi, và cái giá của sự buông xuôi đó, hắn đã sẵn sàng gánh chịu.

Mặt trời dần lên cao rồi nghiêng mình về phía tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Cố Trường Minh đã đi bộ suốt cả ngày, xuyên qua những ngọn đồi xanh mướt và những cánh rừng rậm rạp. Hắn không cảm thấy mệt mỏi về thể xác, bởi cơ thể này dù mới, nhưng vẫn là một cơ thể tu sĩ, mạnh mẽ hơn người phàm trăm vạn lần. Nhưng tâm trí hắn lại nặng trĩu. Sự cô độc, sự trống rỗng, và những ký ức không ngừng ám ảnh, bào mòn tinh thần hắn.

Khi màn đêm buông xuống, hắn tìm một gốc cây cổ thụ to lớn, rễ cây ăn sâu vào lòng đất, tán lá xòe rộng như một chiếc ô khổng lồ. Đây là một nơi lý tưởng để nghỉ ngơi tạm thời. Hắn ngồi xuống, tựa lưng vào thân cây sần sùi, hơi lạnh của sương đêm đã bắt đầu thấm vào y phục. Hắn lấy ra một ít bánh gạo Linh Mạch và thịt khô từ túi vải, nhấm nháp chậm rãi. Hương vị bình dị, không cầu kỳ, nhưng lại khiến hắn cảm thấy một sự ổn định tạm thời.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn độn. Nhưng ký ức, như những con sóng ngầm, vẫn không ngừng vỗ vào bờ tâm trí hắn. Chúng không phải là những hình ảnh mơ hồ, mà là những thước phim sống động, chân thực đến mức hắn có thể cảm nhận được mùi máu, tiếng la hét, và cả cái lạnh thấu xương của Ma khí trên chiến trường.

Đêm dần khuya, sương giăng phủ khắp cánh rừng, tạo nên một khung cảnh u tịch và hùng vĩ. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng gió rì rào qua tán lá cây, tạo nên một bản nhạc đơn điệu của núi rừng. Dưới ánh trăng thanh mảnh lấp ló sau những đám mây, Cố Trường Minh chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Và rồi, giấc mơ đến.

Hắn thấy mình một lần nữa đứng giữa chiến trường Thiên Ma. Bầu trời bị xé toạc, nhuốm một màu đỏ máu và đen kịt của Ma khí. Đất đai nứt nẻ, phun trào dung nham và những tiếng gào thét thảm thiết. Hàng vạn sinh linh, cả phàm nhân lẫn tu sĩ, ngã xuống dưới vó ngựa của quân đoàn Ma tộc. Ma Chủ, với ánh mắt đỏ rực như máu, đứng sừng sững giữa biển lửa, cười man rợ. Cố Trường Minh, trong bộ chiến giáp đã nhuốm máu của cả địch lẫn ta, thanh Phá Thiên Kiếm trong tay vẫn rực sáng ánh kiếm quang, nhưng thân thể hắn đã kiệt quệ.

"Huynh đệ, cùng nhau chiến đấu!"

Một giọng nói ấm áp, quen thuộc vang lên bên tai hắn. Hắn quay đầu lại, thấy Vân Thiên, anh trai kết nghĩa của hắn, đang đứng cạnh. Vân Thiên vẫn giữ vẻ mặt kiên nghị, nụ cười ấm áp quen thuộc trên môi, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự quyết tử. Y phục của Vân Thiên cũng đã rách nát, nhuốm máu, nhưng thanh trường thương trong tay vẫn vững vàng, khí thế ngút trời.

"Vân Thiên! Ngươi làm gì ở đây? Mau rút lui!" Cố Trường Minh gầm lên, trái tim hắn thắt lại. Hắn biết, trong kịch bản này, Vân Thiên sẽ chết.

Vân Thiên không đáp, chỉ cười nhẹ. "Huynh đệ, chúng ta đã thề cùng sinh tử. Sao có thể để ngươi một mình đối mặt với bầy Ma vật này?"

Trước mắt họ, một đạo Ma quân hung hãn đang lao tới, dẫn đầu là một Ma Tướng dữ tợn, thân thể cao lớn như ngọn núi, bao phủ bởi Ma khí cuồn cuộn. Cố Trường Minh muốn ngăn cản, muốn kéo Vân Thiên lùi lại, nhưng thân thể hắn như bị kìm hãm. Hắn chỉ có thể bất lực nhìn.

"Chỉ cần ta chặn chúng lại một khắc, ngươi sẽ có cơ hội phản công Ma Chủ!" Vân Thiên nói, giọng nói đầy kiên quyết, rồi không chút do dự, y lao thẳng vào giữa đạo Ma quân. Thanh trường thương hóa thành một dải ngân hà, quét ngang càn quét Ma vật. Từng đạo Ma khí chạm vào Vân Thiên đều khiến y rên lên đau đớn, nhưng y không lùi bước.

"Không! Dừng lại!" Cố Trường Minh gào thét, nhưng âm thanh của hắn bị nhấn chìm trong tiếng gầm rú của chiến trường. Hắn cố gắng lao tới, nhưng một đạo Ma khí từ Ma Chủ đã giam hãm hắn, khiến hắn không thể nhúc nhích.

Vân Thiên chiến đấu như một vị thần, nhưng Ma quân quá đông, quá mạnh. Đạo Ma Tướng kia, với ánh mắt khát máu, đã xuyên thủng vòng phòng ngự của y. Một nhát chém chí mạng.

"Vân Thiên!!!" Cố Trường Minh gào lên, nước mắt tuôn rơi.

Vân Thiên quay đầu lại, nhìn hắn lần cuối. Nụ cười trên môi y vẫn ấm áp, nhưng dần mờ đi. "Huynh đệ... sống... cho ta..."

Sau đó, thân thể Vân Thiên tan biến trong một quầng sáng chói lòa, như một ngôi sao băng vụt tắt giữa đêm tối. Sự hy sinh của y, đổi lấy một khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia hy vọng mong manh cho Cố Trường Minh. Nhưng trong lòng Cố Trường Minh, đó là nỗi đau xé lòng, một vết sẹo không bao giờ lành.

"Không... không thể lặp lại nữa."

Cố Trường Minh giật mình tỉnh giấc. Hắn thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa, ướt đẫm cả y phục. Trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, như muốn vỡ tung. Nỗi đau mất mát, nỗi tuyệt vọng từ giấc mơ vẫn còn vẹn nguyên, sống động như thể nó vừa xảy ra. Hắn đưa tay ôm chặt lấy ngực mình, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt trái tim hắn. Đôi mắt hổ phách của hắn mở trừng trừng, nhìn vào bóng tối dày đặc của rừng đêm, nhưng trong đó không phải là sự sợ hãi, mà là một nỗi bi thương vô hạn.

"Ta đã quá mệt mỏi rồi." Hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc, lạc lõng giữa rừng sâu. "Ta không thể nhìn những người thân yêu của mình chết đi một lần nữa. Không thể. Dù có phải buông bỏ cả thế giới này, ta cũng không thể."

Ký ức về Vân Thiên, về những lời thề son sắt, về sự hy sinh cao cả của y, tất cả như những nhát dao cứa vào tâm can hắn. Đó là một trong những lý do cốt lõi khiến hắn quyết định buông bỏ vai trò cứu thế. Hắn không muốn một ai nữa phải chịu chung số phận bi thảm như Vân Thiên, như những người bạn, những người thân khác của hắn. Hắn không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự mất mát nào nữa. Sự thờ ơ của hắn không phải là vô cảm, mà là một cơ chế tự vệ, một bức tường thành mà hắn dựng lên để bảo vệ trái tim đã tan nát.

Hắn đứng dậy, thân thể cao gầy ẩn hiện trong làn sương đêm. Lạnh. Cái lạnh không chỉ từ sương mà còn từ sâu thẳm trong tâm hồn hắn. Hắn nhìn lên bầu trời, ánh trăng đã khuất sau những đám mây đen kịt, như thể cũng đang thương cảm cho số phận của hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi đất ẩm, lá mục, và nhựa cây hòa quyện vào nhau, lấp đầy lồng ngực hắn. Hắn phải tiếp tục. Phải tìm một nơi, một nơi thật sự bình yên, nơi những ký ức này không thể chạm tới hắn, nơi hắn có thể chôn vùi tất cả.

Hành trình vẫn còn dài. Hắn lại bước đi, mỗi bước chân đều mang theo sự nặng nề của quá khứ và sự kiên quyết của hiện tại. Rừng cây dần thưa thớt, nhường chỗ cho những ngọn đồi thoai thoải. Khi ánh bình minh đầu tiên hé rạng, nhuộm hồng cả chân trời phía đông, hắn thấy mình đứng trước một khung cảnh mà hắn đã từng mơ ước trong những ngày tháng chiến tranh khốc liệt nhất.

Trước mắt Cố Trường Minh là một thung lũng rộng lớn, ngập tràn sắc hồng phấn. Hàng ngàn cây đào cổ thụ, với những tán lá xum xuê và những cành hoa rực rỡ, trải dài bất tận như một biển mây hồng. Từng làn gió nhẹ thổi qua, mang theo những cánh hoa đào mỏng manh bay lả tả trong không khí, tạo nên một cơn mưa hoa tuyệt đẹp. Hương hoa đào ngào ngạt, tinh khiết, xua tan đi mùi sương đêm còn vương vấn và cả những tàn dư của giấc mơ kinh hoàng.

"Thung Lũng Hoa Đào..." Hắn thì thầm, một cái tên quen thuộc trong ký ức, một nơi từng được ca ngợi là chốn bồng lai tiên cảnh của Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Hắn đã tìm thấy nó.

Dưới chân thung lũng, một con suối nhỏ trong vắt uốn lượn, tiếng nước chảy róc rách hòa cùng tiếng chim hót líu lo, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của thiên nhiên. Những tảng đá cuội tròn nhẵn nằm rải rác bên bờ suối, phủ đầy rêu phong xanh mướt. Ánh sáng mặt trời len lỏi qua những tán đào dày đặc, tạo ra những vệt sáng lấp lánh trên mặt nước và những thảm cỏ xanh non. Bầu không khí nơi đây thanh bình đến mức gần như hư ảo, như thể thời gian đã ngừng trôi.

Hắn bước sâu vào thung lũng, trái tim hắn, vốn đã chai sạn, cảm thấy một chút nhẹ nhõm hiếm hoi. Đây chính là nơi hắn tìm kiếm. Nơi đây không có Ma khí, không có tiếng gào thét của chiến trường, không có những ánh mắt cầu cứu hay những lời mời gọi danh vọng. Chỉ có sự yên bình tuyệt đối.

Sau một hồi tìm kiếm, hắn phát hiện một căn nhà gỗ nhỏ, ẩn mình giữa những tán đào cổ thụ. Căn nhà đã cũ kỹ, mái ngói bị sứt mẻ ở vài chỗ, vách gỗ đã bạc màu và rêu phong bám đầy, nhưng nhìn chung vẫn kiên cố. Dường như đã lâu lắm rồi không có ai ở.

Cố Trường Minh mở cánh cửa gỗ kẽo kẹt bước vào. Bên trong, không khí ẩm mốc và bụi bặm bao trùm. Một chiếc bàn gỗ thô sơ, hai cái ghế, một cái giường nhỏ và một lò sưởi đã nguội lạnh. Mọi thứ đều đơn sơ, nhưng lại khiến hắn cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ. Đây sẽ là tổ ấm mới của hắn.

Hắn bắt đầu dọn dẹp. Đầu tiên là quét dọn bụi bặm và mạng nhện. Hắn dùng tay không, nhẹ nhàng lau chùi từng ngóc ngách. Sau đó, hắn ra ngoài, tìm kiếm những cành cây khô, những khúc củi mục để nhóm lửa. Hắn dùng chiếc dao găm tầm thường đã mua ở tiệm tạp hóa của Lý Đại Cường, cẩn thận gọt giũa, chặt củi. Công việc chân tay này, đối với một người từng là Vô Thần Tôn Giả, người có thể hô mưa gọi gió, di chuyển núi lấp biển chỉ bằng một ý niệm, quả thực là xa lạ và có chút vụng về. Nhưng hắn không hề than vãn. Ngược lại, hắn cảm thấy một sự tập trung, một sự giải thoát khỏi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Hắn đi đến con suối nhỏ, dùng tay vục nước trong vắt để rửa mặt, cảm nhận sự mát lạnh thấm vào từng thớ thịt. Hắn cũng dùng nước suối để rửa sạch căn nhà, mang lại một chút hơi thở của sự sống. Mùi gỗ mục, mùi đất ẩm và hương hoa đào ngào ngạt từ bên ngoài dần dần lấn át mùi ẩm mốc cũ kỹ.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm cam cả thung lũng, căn nhà gỗ đã trở nên sạch sẽ và ấm cúng hơn nhiều. Hắn nhóm lửa trong lò sưởi, ngọn lửa tí tách cháy, xua đi cái lạnh và mang lại hơi ấm. Hắn đặt chiếc nồi đất lên bếp, nấu một bữa ăn đơn giản với bánh gạo Linh Mạch và một ít rau dại hái được ven suối. Hương vị không cầu kỳ, nhưng lại khiến hắn cảm thấy ngon miệng một cách lạ thường.

Sau bữa ăn, Cố Trường Minh ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Những cánh hoa đào vẫn không ngừng rơi, tạo nên một tấm thảm hồng phấn dưới ánh trăng đã dần sáng tỏ. Tiếng suối chảy róc rách, tiếng côn trùng đêm và tiếng gió nhẹ nhàng lướt qua những tán lá đào, tất cả hòa vào nhau, tạo nên một bản tình ca của sự yên bình.

"Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Hắn lặp lại lời thề của mình, lần này, trong giọng nói đã có một chút gì đó nhẹ nhõm hơn. Sự yên bình ở Thung Lũng Hoa Đào đã xoa dịu phần nào những vết thương lòng của hắn, dù chỉ là tạm thời. Hắn biết rằng, quá khứ sẽ không dễ dàng buông tha hắn. Ký ức về Vân Thiên, về cuộc chiến tàn khốc kia vẫn sẽ ám ảnh hắn. Và thế giới bên ngoài, Kỷ Nguyên Hoàng Kim phồn thịnh này, cũng sẽ không thể mãi giữ được vẻ yên bình này. Ma khí sẽ sớm lan tràn, và những mối đe dọa sẽ dần hiện hình.

Hắn biết rõ rằng, sự ẩn dật của hắn tại Thung Lũng Hoa Đào, một nơi tuy đẹp nhưng vẫn có đường đi lại và không quá xa Lạc Hoa Trấn, có thể không hoàn toàn tuyệt đối. Sẽ có những người tìm đến, sẽ có những sự kiện xảy ra, và hắn sẽ không thể mãi mãi đứng ngoài. Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, hắn đã tìm thấy một chốn dung thân cho trái tim mệt mỏi của mình. Hắn nhắm mắt lại, hít thở sâu hương hoa đào. Hắn đã chọn buông bỏ. Và giờ đây, hắn đang cố gắng học cách sống với lựa chọn đó.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.