Ánh bình minh đầu tiên len lỏi qua tán lá đào dày đặc, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên nền đất ẩm ướt còn vương sương đêm. Không khí trong Thung Lũng Hoa Đào se lạnh nhưng trong lành, ngập tràn hương hoa đào dịu ngọt và mùi đất phảng phất. Cố Trường Minh mở mắt, ánh hổ phách sâu thẳm lướt qua trần nhà gỗ thô sơ. Hắn đã quen với sự yên tĩnh này, một sự yên tĩnh mà kiếp trước hắn chưa từng được hưởng trọn vẹn.

Hắn nhẹ nhàng ngồi dậy, tấm chăn mỏng trượt xuống. Thân hình cao gầy của hắn, vốn mang vẻ u buồn, giờ đây càng thêm khắc khổ trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm. Hắn không vội vã, động tác chậm rãi, ung dung. Hắn bước đến bên chiếc bàn gỗ đơn sơ, nơi một ấm nước đã được đun sôi từ tối qua. Lấy ra vài lá trà thảo mộc hái được ven suối, hắn cẩn thận cho vào ấm, rồi rót nước nóng vào. Hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hương thanh khiết của cỏ cây.

Cố Trường Minh ngồi xuống chiếc ghế gỗ, đôi mắt dán vào khung cửa sổ. Ngoài kia, hàng triệu cánh hoa đào nhỏ bé vẫn không ngừng rơi, tựa như một cơn mưa hồng phấn không dứt. Tiếng chim hót líu lo từ sâu trong rừng, tiếng suối chảy róc rách không ngừng nghỉ, cùng tiếng gió nhẹ nhàng lướt qua tán lá, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng êm đềm, xoa dịu phần nào tâm hồn đã quá mệt mỏi của hắn. Hắn đưa chén trà lên môi, nhấp từng ngụm nhỏ. Vị chát nhẹ của trà hòa cùng hương hoa đào ngào ngạt, thấm vào từng tế bào, mang lại một cảm giác bình yên hiếm có.

"Bình yên... thật giả dối." Giọng nói trầm thấp của hắn vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn nhà, như một lời thì thầm với chính mình, mang theo chút cay đắng, "Nó sẽ không kéo dài. Ta biết rõ điều đó." Mặc dù đang đắm chìm trong cảnh sắc thơ mộng, tâm trí hắn vẫn không ngừng tái hiện những ký ức về tương lai. Hắn nhớ như in khoảnh khắc Kỷ Nguyên Hoàng Kim này sụp đổ, nhớ về những ngày tháng Ma khí tràn lan, sinh linh đồ thán. Những hình ảnh về chiến trường đẫm máu, về sự hy sinh của Vân Thiên, về ánh mắt thất vọng của những người hắn không thể cứu, vẫn lướt qua tâm trí hắn như một thước phim kinh hoàng. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua tan những hình ảnh đó, chỉ để lại sự trống rỗng, vô cảm. Nhưng thật khó. Linh hồn hắn đã quá chai sạn, nhưng những vết sẹo thì vẫn còn đó, đau nhói mỗi khi chạm vào.

Hắn đã sống một kiếp, đã chứng kiến tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã gánh vác số phận của cả đại lục, đã hy sinh tất cả, nhưng cuối cùng, thứ hắn nhận lại chỉ là sự phản bội và mất mát. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, một cuộc sống đơn giản, không tranh đấu, không gánh nặng.

"Nhưng ta đã hứa với chính mình. Không can thiệp nữa. Tuyệt đối không." Lời thề này không chỉ là một lời hứa với bản thân, mà còn là một tấm khiên chắn, bảo vệ hắn khỏi sự trỗi dậy của bản năng cứu thế đã ăn sâu vào cốt tủy. Mỗi lần một ký ức tàn khốc lướt qua, mỗi lần một viễn cảnh đau thương hiện về, hắn lại tự nhắc nhở mình. Hắn đã làm đủ rồi. Hắn đã chịu đựng đủ rồi. Hắn không nợ thế giới này bất cứ điều gì nữa. Sự thờ ơ của hắn không phải là sự vô tâm, mà là một cơ chế phòng vệ được xây dựng từ những nỗi đau tột cùng. Hắn biết mình đang đứng trên bờ vực của sự hỗn loạn, nhưng hắn sẽ không bước vào. Hắn sẽ đứng ngoài nhìn, như một khán giả mỏi mệt trong vở kịch định mệnh mà hắn đã từng là vai chính.

Cố Trường Minh mở mắt, ánh nhìn tĩnh lặng lướt qua những cánh hoa đào cuối cùng còn vương trên mặt bàn. Hắn hít thở sâu, cố gắng cảm nhận từng chút một của sự bình yên hiếm hoi này. Nhưng ngay cả trong khoảnh khắc đó, hắn cũng biết rằng, sự yên bình này chỉ là tạm thời, một ảo ảnh mong manh. Ma khí sẽ sớm lan tràn, và những mối đe dọa sẽ dần hiện hình. Hắn đã thấy trước tất cả, nhưng hắn sẽ không làm gì cả. Đây là con đường hắn đã chọn, và hắn sẽ kiên định bước đi trên đó, dù cho mỗi bước chân đều nặng trĩu những giằng xé nội tâm. Hắn sẽ học cách sống với lựa chọn này, học cách làm ngơ trước những lời cầu cứu, trước những bi kịch mà hắn biết rõ có thể ngăn cản. Điều đó đau đớn, nhưng đó là cái giá của sự tự do mà hắn đã khao khát bấy lâu.

***

Mặt trời đã lên cao, chiếu rọi những tia nắng vàng óng ả xuống Lạc Hoa Trấn. Không khí nơi đây trái ngược hoàn toàn với sự yên tĩnh của Thung Lũng Hoa Đào. Tiếng người qua lại ồn ào, tiếng rao hàng của các tiểu thương, tiếng cười nói giòn giã của trẻ con, tất cả tạo nên một bức tranh sống động của Kỷ Nguyên Hoàng Kim phồn thịnh. Cố Trường Minh, trong bộ trường bào màu xám đơn giản, hòa mình vào dòng người. Hắn bước đi chậm rãi, ánh mắt hổ phách lướt qua từng cửa tiệm, từng gương mặt. Hắn cảm nhận được sự lạc quan, sự vô tư của những người dân nơi đây, một sự vô tư mà hắn biết rõ sẽ không kéo dài.

Sau khi mua vài món đồ lặt vặt cần thiết cho cuộc sống ẩn dật, hắn tìm đến Lưu Vân Khách Sạn, một quán trọ ba tầng nằm giữa trấn, với kiến trúc gỗ đơn giản nhưng vững chãi. Các cửa sổ được chạm khắc hoa văn tinh xảo, và những chiếc đèn lồng đỏ tươi treo dọc hành lang, mang lại vẻ ấm cúng. Bên trong, không khí tràn ngập mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng nàn và thoang thoảng hương gỗ cũ. Tiếng người nói chuyện xôn xao, tiếng chén đĩa va chạm lách cách, cùng tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng từ một góc quán, tạo nên một sự hỗn độn dễ chịu.

Hắn chọn một bàn ở góc khuất, gần cửa sổ, nơi có thể quan sát được dòng người qua lại mà không bị chú ý quá nhiều. Ngay khi hắn vừa ngồi xuống, một người đàn ông trung niên với mái tóc muối tiêu, thân hình trung bình, đang lau chùi bàn ghế gần đó, liền nở nụ cười hiền hậu bước tới. Đó là Trương Lão Bản, chủ Lưu Vân Khách Sạn. Ông ta luôn tay luôn chân, nhưng ánh mắt lại rất tinh tường, dường như có thể nhận ra mọi điều bất thường.

"Khách quan dùng bữa!" Trương Lão Bản cất giọng chào đón, chất phác nhưng đầy nhiệt tình. "Món ăn hôm nay tươi ngon lắm. Đặc biệt có món cá chép om dưa vừa mới bắt từ sông Thiên Hà về, thịt chắc ngọt, đảm bảo làm hài lòng khẩu vị của ngài." Ông ta đặt chiếc khăn lau qua vai, nhìn Cố Trường Minh với vẻ mặt hơi lo lắng, "Dạo này Trấn trên có vẻ không yên bình lắm, mấy ngày nay có vài chuyện lạ xảy ra... khiến lòng người bất an."

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. "Cho ta một bát mì trường thọ và một chén trà nóng." Giọng hắn trầm thấp, ít biểu cảm. Hắn không muốn trò chuyện nhiều, chỉ muốn quan sát và lắng nghe.

Trương Lão Bản hơi ngạc nhiên trước sự lạnh nhạt của vị khách, nhưng cũng không nói thêm. Ông quay lưng, gọi vọng vào trong bếp. Ngay lập tức, một thiếu niên gầy gò, nhanh nhẹn, mặc áo vải xanh liền chạy ra. Đó là Vương Tiểu Nhị, một người làm công trong quán. Cậu ta tuy nhanh nhẹn nhưng có vẻ hơi hậu đậu.

"Có ngay đây ạ!" Vương Tiểu Nhị đáp lời, giọng đầy năng lượng, nhưng khi đặt chén trà xuống bàn cho Cố Trường Minh, cậu ta lại hơi vấp nhẹ, khiến chén trà chao đảo suýt đổ. May mắn là Cố Trường Minh đã kịp đưa tay giữ lấy. Cậu ta đỏ mặt, vội vàng xin lỗi, "Tiểu nhân xin lỗi ngài. Ngài dùng gì ạ?"

Cố Trường Minh chỉ khẽ lắc đầu, không nói gì. Vương Tiểu Nhị nhận được order, rồi nhanh chóng quay vào bếp.

Trong lúc chờ đợi, Cố Trường Minh chậm rãi nhấp chén trà nóng. Tai hắn vô thức thu nhận những câu chuyện xôn xao từ các bàn lân cận. Tiếng bàn tán không ngừng nghỉ, mang theo sự tò mò và cả chút sợ hãi.

"Nghe nói, ở thôn Lý phía Tây, con trâu nhà lão Vương tự nhiên phát điên, mắt đỏ ngầu, sùi bọt mép rồi chết trong đau đớn..." Một người đàn ông có ria mép kể, giọng điệu đầy vẻ rùng mình.

Người bên cạnh tiếp lời, "Đúng vậy, ta cũng nghe rồi. Không chỉ có trâu bò, mà còn có cả người nữa. Lão Trần ở thôn bên, tự nhiên sốt cao, toàn thân nổi ban đen, rồi chỉ trong một đêm đã hóa thành một cái xác khô. Trên cổ còn có vết cắn đen sì, trông ghê rợn lắm!"

Một thanh niên khác xen vào, "Còn nghe nói, có kẻ trộm chó mèo trong trấn, nhưng lại không phải để ăn thịt, mà là để làm mấy thứ nghi lễ quái đản gì đó... Mấy con chó bị bắt đi đều không thấy xác, chỉ còn lại những vệt máu đen sì trên đất."

Cố Trường Minh nghe những lời đồn đại đó, trong lòng hắn không khỏi dấy lên một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Hắn biết rõ những dấu hiệu này. Gia súc phát điên, người bệnh lạ với vết thương đen sì, súc vật bị mất tích không rõ nguyên nhân, tất cả đều là những tín hiệu đầu tiên của sự ô nhiễm Ma khí, những triệu chứng ban đầu trước khi cơn đại nạn ập đến. Ký ức về kiếp trước lại ùa về, những hình ảnh về những ngôi làng bị tàn phá, những sinh linh bị Ma hóa, những tiếng kêu than tuyệt vọng. Hắn biết rõ rằng, Kỷ Nguyên Hoàng Kim này đang dần bị xói mòn từ bên trong, và những gì hắn đang nghe thấy chỉ là khởi đầu của một bi kịch lớn hơn.

Bản năng của một người từng là Vô Thần Tôn Giả, của một vị cứu thế, bắt đầu trỗi dậy. Một cảm giác thôi thúc mạnh mẽ muốn đứng lên, muốn điều tra, muốn ngăn chặn những mối đe dọa này ngay từ trong trứng nước. Hắn có thể làm được, dễ dàng như trở bàn tay. Nhưng rồi, hắn lại nhớ về lời thề của mình. Hắn đã buông bỏ. Trái tim hắn đã mệt mỏi quá rồi.

Hắn chậm rãi đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ siết chặt. 'Không. Không phải việc của ta. Ta đã buông bỏ rồi.' Hắn tự nhủ. Những người này, họ sẽ sớm nhận ra. Sẽ có người khác đứng ra bảo vệ họ. Thế giới này không thiếu anh hùng. Hắn đã từng là một trong số đó, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa. Cố Trường Minh ăn bát mì trường thọ một cách chậm rãi, như thể đang thưởng thức hương vị của sự thờ ơ mà hắn đã lựa chọn. Mỗi sợi mì trôi xuống cổ họng đều mang theo vị đắng chát của sự giằng xé nội tâm.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu cam tím lên những ngọn núi xa xa. Không khí trên con đường mòn từ Lạc Hoa Trấn trở về Thung Lũng Hoa Đào trở nên mát mẻ hơn, mang theo mùi đất ẩm và hương cây cỏ dại. Con đường nhỏ, ít người qua lại, lượn quanh sườn núi, hai bên là những hàng cây rậm rạp và vài tảng đá lớn nằm rải rác. Cố Trường Minh bước đi trong im lặng, bóng hắn đổ dài trên nền đất. Ánh mắt hắn vẫn tĩnh lặng, nhưng trong sâu thẳm, một sự bất an mơ hồ đang len lỏi.

Khi đi qua một đoạn đường vắng vẻ, gần một hang động nhỏ mà hắn biết rõ là Ma Thú Đ��ng trong kiếp trước – một nơi từng là ổ của những loài Ma thú cấp thấp, Cố Trường Minh chợt cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, tanh tưởi, quen thuộc đến ghê người. Đó là Ma khí, thứ hắn đã chiến đấu và phong ấn trong vô số kiếp. Nó yếu ớt, nhưng không thể lẫn vào đâu được. Hắn dừng lại, đôi mắt hổ phách nheo lại, quét qua xung quanh.

Cách đó không xa, dưới gốc một cây cổ thụ, hắn thấy một người đàn ông phàm nhân đang nằm bất tỉnh, quần áo rách rưới, máu khô vương vãi. Trên cổ người đó, một vết cắn đen sì nổi bật, lan rộng ra xung quanh như những mạch máu bị nhiễm độc. Gần đó, một con chó hoang với đôi mắt đỏ ngầu, thân thể gầy gò dị dạng, lông lá xơ xác, đang gầm gừ dữ tợn. Nó không tấn công Cố Trường Minh, mà dường như đang "bảo vệ" cái xác, hoặc chính nó đã gây ra vết thương đó. Ma khí nhàn nhạt tỏa ra từ cơ thể con chó, khiến những cây cỏ xung quanh nó cũng héo úa, úa vàng.

Cố Trường Minh biết rõ đây là dấu hiệu của sự ô nhiễm Ma khí cấp thấp. Con chó đã bị Ma khí xâm nhập, trở nên hung hãn và mất đi lý trí, tấn công con người. Vết cắn trên cổ người đàn ông là bằng chứng rõ ràng cho sự lan tràn của Ma khí, dù chỉ mới ở giai đoạn đầu. Hắn đã thấy hàng ngàn, thậm chí hàng vạn cảnh tượng tương tự trong kiếp trước, và hắn biết rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo nếu không có ai can thiệp.

Bản năng "cứu thế" đã ăn sâu vào linh hồn hắn lại trỗi dậy. Linh khí trong cơ thể hắn tự động vận chuyển, các pháp quyết xưa cũ như muốn tự động hiện lên trong tâm trí. Một cảm giác thôi thúc mạnh mẽ muốn bước tới, muốn dùng một chưởng pháp để thanh tẩy con Ma thú yếu ớt kia, muốn dùng linh lực để cứu chữa cho người đàn ông đang hấp hối. Hắn có thể làm điều đó trong tích tắc, không chút khó khăn.

Nhưng hắn cứng rắn đè nén nó xuống. Bàn tay hắn nắm chặt, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay. Một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay, nhưng nó không thấm vào đâu so với nỗi đau trong tâm hồn hắn. 'Không. Không phải việc của ta.' Hắn lặp lại lời thề, giọng nói trầm thấp như tiếng gió thoảng qua. 'Ta đã buông bỏ rồi.'

Ánh mắt hắn lướt qua con chó Ma hóa đang gầm gừ, qua người đàn ông đang nằm bất động. Một thoáng chốc, một tia day dứt lóe lên trong đôi mắt hổ phách trống rỗng. Hắn biết rõ rằng, nếu hắn không làm gì, người đàn ông này sẽ chết, và con chó kia sẽ tiếp tục gây họa, lan truyền Ma khí đi xa hơn. Nhưng hắn đã chọn buông xuôi.

'Đây chỉ là khởi đầu nhỏ nhoi. Rồi sẽ có người khác xử lý.' Hắn tự nhủ, cố gắng thuyết phục bản thân. Thế giới này không thể chỉ dựa vào một mình hắn. Sẽ có những người khác, những anh hùng khác đứng ra gánh vác trách nhiệm. Kỷ Nguyên Hoàng Kim này, với vô số cường giả, với tài nguyên phong phú, chắc chắn sẽ có cách tự cứu lấy mình.

Cố Trường Minh đứng đó, chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với hắn, đó là một cuộc giằng xé nội tâm kéo dài như cả một thế kỷ. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi tanh tưởi của Ma khí lẫn trong không khí. Rồi, hắn quay lưng đi. Hắn không ngoảnh đầu lại, tiếp tục bước về phía Thung Lũng Hoa Đào. Mỗi bước chân của hắn đều nặng trĩu, không phải vì mệt mỏi thể xác, mà vì gánh nặng của sự lựa chọn. Hắn đã bỏ mặc con vật bị Ma hóa và người đàn ông nằm đó. Hắn đã chọn con đường của sự thờ ơ.

'Kỷ Nguyên Hoàng Kim này... sẽ sớm kết thúc. Nhưng không phải bởi ta.' Lời nói đó vang vọng trong tâm trí hắn, lạnh lùng và tàn nhẫn. Hoàng hôn dần tàn, bóng đêm bắt đầu bao trùm con đường mòn, nuốt chửng cảnh tượng đáng sợ phía sau lưng hắn. Cố Trường Minh bước đi, mang theo sự mệt mỏi của một linh hồn đã quá kiệt quệ, và sự day dứt âm ỉ của một trái tim từng là anh hùng. Sự bình yên mà hắn khao khát, dường như vẫn còn rất xa vời, ngay cả khi hắn đã cố gắng hết sức để đứng ngoài cuộc.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.