Bình minh vừa ló dạng, những tia nắng vàng óng ả bắt đầu len lỏi qua rặng núi phía đông, nhuộm đỏ những mái ngói rêu phong của Lạc Hoa Trấn. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây cổ thụ, hòa cùng tiếng trẻ con nô đùa ríu rít trong sân nhà. Mùi hương của đất ẩm sau cơn mưa đêm thoang thoảng, xen lẫn hương hoa đào còn vương lại trên những cành cây trụi lá và mùi thức ăn dân dã bốc lên từ các căn bếp, tạo nên một bức tranh yên bình, thư thái đến lạ. Khách nhân, thương lái và dân làng đã bắt đầu tấp nập trên các con đường nhỏ, những tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ, tiếng rao hàng đều đặn như một giai điệu quen thuộc của cuộc sống thường nhật.

Cố Trường Minh ngồi ở một góc khuất của quán trà quen thuộc, Lưu Vân Khách Sạn, vẫn với chén trà nóng trên tay. Hắn không nhìn ngắm cảnh vật, chỉ dõi mắt vào làn khói lượn lờ từ chén trà, như thể trong đó chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, cả ngàn nỗi bi ai. Hắn đã quá quen với cái vẻ thanh bình giả tạo này. Kiếp trước, hắn cũng đã từng say mê nó, từng thề nguyện bảo vệ nó bằng cả tính mạng. Nhưng rồi, cái giá phải trả cho sự bảo vệ ấy là quá đắt, đến mức hắn không còn muốn chi trả nữa. Ánh mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, vốn dĩ đã vô cảm, giờ đây lại mang một vẻ chán chường, khắc khổ đến tột cùng. Thân hình cao gầy của hắn, ẩn mình trong bộ trường bào màu xám tro, càng khiến hắn trông như một bức tượng điêu khắc tinh xảo nhưng đầy u buồn, hoàn toàn tách biệt khỏi dòng chảy cuộc sống xung quanh.

Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh buốt từ phía đông thổi đến, mang theo một mùi hôi tanh nồng nặc, khó chịu, như mùi của xác chết và lưu huỳnh. Tiếng chim hót im bặt, tiếng trẻ con ngừng bặt, thay vào đó là những tiếng la hét hoảng loạn. Từ phía Ma Thú Động, hay chính xác hơn là từ thung lũng Hoa Đào đã bị ô nhiễm, một quầng Ma khí đen kịt, đặc quánh như mực, cuồn cuộn tràn đến. Nó nuốt chửng ánh nắng ban mai, biến bầu trời trong xanh thành một màu xám xịt, âm u. Trong làn Ma khí đó, những bóng hình méo mó, dị dạng bắt đầu xuất hiện. Chúng là những Ma hóa sinh linh cấp thấp, có thể là thú rừng, hay thậm chí là những côn trùng khổng lồ bị Ma khí biến dị, mắt đỏ ngầu, thân thể lở loét, mang theo sự hung tợn và khát máu.

“Cứu mạng! Ma vật! Ma vật đến rồi!” Tiếng thét kinh hoàng của một lão nông vang lên, cắt ngang sự yên bình. Một chiếc xe bò chở đầy rau củ, đang từ ngoại ô tiến vào trấn, bị một con Ma hóa sinh linh có hình dáng như một con chó sói khổng lồ, lông lá xù xì, tấn công. Con sói Ma hóa gầm lên một tiếng dữ tợn, vồ lấy con bò, kéo lê chiếc xe đổ nghiêng. Những bao hàng văng tung tóe, vài dân làng đang đi gần đó không kịp né tránh, bị hất văng ra xa, lăn lóc trên đất. Tiếng rên rỉ, tiếng khóc thét vang lên khắp nơi.

Cố Trường Minh khẽ nhíu mày. Hắn không cần nhìn, cũng biết rõ chuyện gì đang xảy ra. "Lại bắt đầu rồi..." Hắn thầm thì, giọng nói trầm thấp, mang một sự mệt mỏi thấu xương. "Cái vòng luẩn quẩn này, ta đã thấy nó bao nhiêu lần rồi?" Hắn nhấp thêm một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng. Hắn đã từng lao vào những cảnh tượng như thế này không chút do dự. Từng là người đầu tiên xông lên, là người cuối cùng rời đi. Nhưng giờ đây, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn biết rõ, Ma khí không chỉ là những con quái vật hữu hình này. Nó là một căn bệnh lây lan, một sự mục rữa từ bên trong, mà bất kỳ sự can thiệp nhỏ nào cũng chỉ như muối bỏ biển.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đám đông dân làng đang hoảng loạn tháo chạy. Một số người cố gắng giúp đỡ những kẻ bị thương, nhưng sự sợ hãi đã khóa chặt chân họ. Một cảnh tượng hỗn loạn, đáng thương đến tột cùng. Hắn thấy Lý Đại Cường, lão bán thịt béo mập thường ngày hay cười nói, giờ đang ôm lấy Trương Lão Bản, chủ quán mì gầy gò, cả hai run rẩy núp sau một đống hàng hóa đổ nát. Cổ Thanh, bà lão lưng còng, da sạm nắng, đang cố gắng bò lết khỏi tầm mắt của con Ma vật. Sự sợ hãi hiện rõ trong từng ánh mắt, từng cử chỉ của họ, một sự sợ hãi nguyên thủy khi đối mặt với cái chết và sự biến dị.

Trong lúc đó, từ đám đông dân làng đang tháo chạy, hai bóng hình nhanh nhẹn ngược dòng. Đó là Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Lâm Uyên với mái tóc tết hai bên, khuôn mặt bầu bĩnh vẫn mang vẻ đáng yêu, hoạt bát, nhưng đôi mắt to tròn long lanh giờ ánh lên sự lo lắng tột độ. Nàng nhìn cảnh tượng hỗn loạn, nhìn những người dân vô tội đang gặp nạn, lòng nàng như bị một bàn tay vô hình siết chặt. “Không thể mặc kệ!” Nàng thốt lên, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ nhuốm vẻ kiên quyết.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng toát lên vẻ hoạt bát, kiên cường, gật đầu dứt khoát. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng, từng long lanh như chứa đựng vì sao, nay lại sáng rực lên bởi ánh lửa của sự chính nghĩa. “Đúng vậy, chúng ta phải hành động!” Nàng nói, giọng tuy trong trẻo nhưng đầy quyết đoán. Nàng không chút do dự, nắm lấy tay Lâm Uyên, lao thẳng về phía tâm điểm hỗn loạn, nơi con sói Ma hóa đang gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào những dân làng bị thương.

Cố Trường Minh dõi theo hai cô gái. Một nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên môi hắn. "Lại những anh hùng trẻ tuổi..." Hắn đã thấy quá nhiều những "anh hùng" như vậy. Những người tràn đầy nhiệt huyết, tin vào chính nghĩa, tin rằng mình có thể thay đổi thế giới. Hắn cũng từng là một trong số họ. Và giờ đây, hắn là một kẻ đổ nát, vỡ vụn. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn nghĩ thầm. Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, một cảm giác bứt rứt, khó chịu bắt đầu dấy lên. Hắn biết rõ nguy hiểm của Ma khí, biết rõ sự tàn độc của những Ma hóa sinh linh. Hắn biết, hai cô gái này, dù có tu vi không tệ, nhưng vẫn còn quá non nớt. Sự can thiệp của hắn, dù chỉ là một cái phẩy tay, cũng có thể kết thúc mọi chuyện trong chớp mắt. Nhưng hắn không làm. Hắn chỉ ngồi đó, dõi theo, như một khán giả trên sân khấu của một vở kịch bi tráng đã lặp đi lặp lại hàng vạn lần. Làn gió mang theo Ma khí luồn qua khe cửa, khiến hắn cảm thấy một cái lạnh lẽo thấu xương, không chỉ từ bên ngoài, mà còn từ sâu thẳm trong tâm hồn đã chai sạn. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, đang lựa chọn buông xuôi.

***

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan không chút chần chừ, lao thẳng vào giữa tâm điểm hỗn loạn. Làn Ma khí đen kịt từ thung lũng Hoa Đào vẫn không ngừng cuồn cuộn, mang theo cái lạnh buốt và mùi hôi tanh nồng nặc. Bầu trời giờ đã hoàn toàn bị mây đen và Ma khí bao phủ, ánh sáng yếu ớt của mặt trời bị nuốt chửng, tạo nên một cảnh tượng u ám, nặng nề. Gió lớn rít lên từng hồi, cuốn theo lá khô và bụi đất, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều, đáng sợ. Tiếng gầm gừ của Ma hóa sinh linh, tiếng la hét thất thanh của dân làng và tiếng kiếm khí xé gió của Liễu Thanh Hoan hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự hỗn loạn và tuyệt vọng.

Con sói Ma hóa vẫn đang gầm gừ, nhe nanh vuốt nhọn hoắt về phía những dân làng bị thương đang co rúm. Đôi mắt đỏ ngầu của nó tỏa ra sát khí lạnh lẽo. Lâm Uyên, với vẻ đáng yêu thường ngày giờ đã biến mất, thay vào đó là một sự kiên định lạ thường. Nàng khẽ cắn môi, hai tay kết ấn, linh lực màu xanh nhạt từ cơ thể nàng tuôn trào, tạo thành một lá chắn trong suốt, vững chắc bao bọc lấy Lý Đại Cường, Trương Lão Bản, Cổ Thanh và vài người dân khác đang co ro trên mặt đất. “Mọi người mau vào trong!” Nàng hét lớn, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức mạnh. Lá chắn linh lực lung linh, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của Ma khí, tạm thời ngăn chặn sự tấn công của con sói Ma hóa.

Liễu Thanh Hoan không nói nhiều lời. Nàng rút thanh trường kiếm bên hông, kiếm quang lập tức bùng lên rực rỡ, xua tan một phần Ma khí xung quanh. “Đừng sợ!” Nàng dứt khoát nói, giọng nói tuy trong trẻo nhưng lại mang theo một sự trấn an kỳ lạ. Nàng thi triển kiếm pháp, thân hình nhỏ nhắn nhưng linh hoạt như một con bướm, xoay tròn giữa làn Ma khí. Kiếm chiêu của nàng mạnh mẽ, dứt khoát, mang theo uy lực của một tu sĩ chân chính. Từng đường kiếm xé gió, tạo ra những âm thanh vù vù chói tai, bổ thẳng vào con sói Ma hóa. Con Ma vật gầm lên đau đớn, lùi lại vài bước, lông lá bị kiếm khí cắt đứt tơi tả.

Nhưng Ma khí không chỉ có một con sói. Từ trong làn khói đen, những hình thù dị dạng khác bắt đầu hiện ra: những con bọ cánh cứng khổng lồ với vỏ ngoài cứng như thép, những con rắn Ma hóa với nọc độc xanh lè, và cả những sinh linh nhỏ bé hơn, nhưng đông đảo như kiến cỏ. Chúng gầm gừ, rít lên những âm thanh quái dị, lao vào tấn công lá chắn của Lâm Uyên và những đường kiếm của Liễu Thanh Hoan.

Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, ở góc quán trà khuất, đôi mắt hổ phách sâu thẳm dõi theo từng cử động. Hắn thấy rõ sự non nớt trong kỹ năng chiến đấu của hai cô gái, nhưng cũng thấy rõ sự dũng cảm và kiên cường của họ. Hắn thấy Lâm Uyên đang cắn răng duy trì lá chắn, mồ hôi lấm tấm trên trán, linh lực trong cơ thể nàng đang tiêu hao nhanh chóng. Hắn thấy Liễu Thanh Hoan, dù kiếm chiêu mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa đủ kinh nghiệm để đối phó với số lượng lớn Ma hóa sinh linh. "Họ... dám làm điều đó sao?" Hắn thầm nghĩ, trong giọng điệu có chút ngạc nhiên, một chút khó chịu. Sự can đảm của họ, sự sẵn sàng hy sinh của họ, lại một lần nữa nhắc nhở hắn về chính bản thân hắn của kiếp trước, khiến một vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu.

Đúng lúc nguy hiểm nhất, khi lá chắn của Lâm Uyên bắt đầu lung lay và Liễu Thanh Hoan bị bao vây bởi ba con bọ cánh cứng khổng lồ, một bóng người già nua, râu tóc bạc trắng, xuất hiện giữa làn Ma khí. Đó chính là Bạch Lão, vị dược sư hiền từ của Lạc Hoa Trấn. Ông mặc áo bào xanh lam, tay cầm một chiếc túi vải cũ kỹ, từ đó tỏa ra một mùi thảo dược dịu nhẹ, phần nào xua đi mùi hôi tanh của Ma khí. Đôi mắt đeo kính của ông, dù đã có tuổi, vẫn ánh lên sự tinh anh và điềm tĩnh. Ông không vội vã tham chiến, mà nhanh chóng cúi xuống, kiểm tra những dân làng bị thương.

“Cẩn thận Ma khí xâm nhập!” Bạch Lão nhắc nhở, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng. Ông nhanh chóng lấy ra một vài loại thảo dược từ túi, nghiền nát và đắp lên vết thương cho những người b�� trầy xước, hoặc nhỏ vào miệng họ vài giọt linh dịch màu xanh biếc. Những người dân bị ảnh hưởng bởi Ma khí, da dẻ bắt đầu chuyển sang màu xám xịt, ánh mắt đờ đẫn, sau khi dùng linh dịch của Bạch Lão, lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn, màu da cũng dần trở lại bình thường. Ông đã từng chứng kiến quá nhiều sự biến đổi kinh hoàng do Ma khí gây ra, và ông biết cách xử lý chúng.

Cố Trường Minh nhìn Bạch Lão, ánh mắt hắn thoáng hiện lên một tia cảm kích mơ hồ. Bạch Lão là một trong số ít người hắn còn nhớ từ kiếp trước, một dược sư chân chính, người đã cứu giúp vô số sinh mạng trong những tháng năm loạn lạc. Ông không có tu vi cao cường, nhưng kiến thức về thảo dược và Ma khí của ông lại vô cùng uyên thâm. Sự xuất hiện của ông, cùng với sự dũng cảm của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, tạo thành một khung cảnh kỳ lạ: những người yếu ớt nhất, những người không có khả năng chiến đấu, lại đang đứng lên chống lại mối đe dọa lớn nhất. Điều này khiến Cố Trường Minh cảm thấy một sự khó chịu sâu sắc trong lồng ngực. Hắn đã từng nghĩ rằng mình đã hoàn toàn buông bỏ, nhưng mỗi khi chứng kiến cảnh tượng này, cái cảm giác bứt rứt, day dứt lại trỗi dậy, như một lời nhắc nhở về những gì hắn đã từng là, và những gì hắn đã từ bỏ.

***

Sau một hồi chiến đấu đầy cam go, cuối cùng, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan cũng đã đẩy lùi được Ma hóa sinh linh. Những con Ma vật yếu ớt đã bị tiêu diệt, những con mạnh hơn thì bị đánh cho tan tác, chúng rít lên những tiếng thê lương rồi rút lui vào làn Ma khí đen kịt, dần tan biến vào hư không. Bầu trời từ màu xám xịt dần hửng sáng, những đám mây đen bị xua tan, ánh nắng chiều muộn dịu nhẹ, ấm áp một lần nữa rải đều trên Lạc Hoa Trấn, xua đi cái lạnh lẽo và u ám của Ma khí. Tiếng gầm gừ quái dị đã im bặt, thay vào đó là tiếng thở phào nhẹ nhõm của dân làng.

Liễu Thanh Hoan chống kiếm xuống đất, thân hình nhỏ nhắn của nàng khẽ run lên vì mệt mỏi. Mái tóc đen mượt của nàng giờ đã lấm lem bụi đất, vài sợi dính vào khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi. Nhưng đôi mắt to tròn, đen láy của nàng vẫn ánh lên vẻ kiên định và sự tự hào. “Mọi người không sao là tốt rồi.” Nàng nói, giọng nói khàn đi một chút vì đã phải dồn hết sức lực. “Ma khí đã tan, nhưng chúng ta cần cảnh giác. Chúng sẽ không dừng lại ở đây đâu.”

Lâm Uyên gục xuống, nàng đã kiệt sức sau khi duy trì lá chắn linh lực trong một thời gian dài. Khuôn mặt bầu bĩnh của nàng trắng bệch, nhưng đôi mắt to tròn vẫn long lanh sự vui mừng khi thấy mọi người an toàn. Nàng cười yếu ớt, nhìn những dân làng đang được Bạch Lão sơ cứu. “Mọi người không sao là tốt rồi… Chỉ cần… không ai phải chịu tổn thương…”

Bạch Lão vẫn đang tỉ mỉ kiểm tra từng người dân, đôi tay run run nhưng đầy kinh nghiệm. Mùi thảo dược dịu nhẹ từ túi thuốc của ông đã xoa dịu không khí căng thẳng. “Mọi cây cỏ đều có linh tính của nó…” Ông trầm ngâm nói, tay thoăn thoắt đắp thuốc cho một bà lão bị trầy xước. “… Chúng có thể giúp chúng ta chống lại sự ô uế của Ma khí. Nhưng quan trọng hơn, là lòng người. Lòng người vững vàng thì Ma khí khó lòng xâm nhập.” Lời nói của ông mang một ý nghĩa sâu xa, không chỉ nói về thảo dược mà còn về sức mạnh nội tâm.

Dân làng, từ những người bị thương cho đến những người đã được bảo vệ, đều không ngừng bày tỏ lòng biết ơn. “Đa tạ hai vị tiên tử! Đa tạ Bạch Lão!” Tiếng cảm ơn vang lên khắp quảng trường, chân thành và xúc động. Lý Đại Cường, Trương Lão Bản, Cổ Thanh, những người vừa thoát chết trong gang tấc, đều quỳ xuống, dập đầu tạ ơn. Họ nhìn hai cô gái trẻ với ánh mắt ngưỡng mộ và biết ơn vô hạn, như nhìn thấy những vị thần hộ mệnh giáng trần.

Cố Trường Minh vẫn đứng ở một góc khuất, trong bóng râm của một cây cổ thụ, nơi ánh nắng chiều không thể chạm tới hắn. Hắn quan sát tất cả. Hắn thấy sự mệt mỏi thể xác của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, nhưng hắn cũng thấy ánh sáng rạng rỡ của sự thỏa mãn, của việc đã làm được điều đúng đắn, tỏa ra từ họ. Hắn thấy sự tận tâm của Bạch Lão, người vẫn miệt mài cứu chữa, không màng đến công sức hay nguy hiểm. Hắn nghe thấy những lời cảm ơn chân thành từ dân làng, những lời mà hắn đã từng nghe vô số lần trong kiếp trước.

Một cảm giác phức tạp dâng lên trong lòng Cố Trường Minh. Đó là sự day dứt, một sự khó chịu âm ỉ, như thể có một sợi dây vô hình đang siết chặt trái tim hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, lại phải trả giá bằng sự đau khổ của người khác, bằng sự hy sinh của những người trẻ tuổi này. Một chút ngưỡng mộ khó tả cũng len lỏi vào tâm trí hắn. Họ, những con người non nớt, không mang gánh nặng của quá khứ, lại dám đứng lên bảo vệ những người yếu đuối. Họ đang làm những gì hắn đã từng làm, nhưng với một trái tim thuần khiết hơn, không vướng bận những vết sẹo. Hắn biết, những hành động của anh trong quá khứ đã bị lặp lại, nhưng không phải do anh.

Từ xa, Hàn Thiên Vũ và Kỷ Trần cũng đang âm thầm quan sát. Hàn Thiên Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt hiền lành của hắn dõi theo Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. “Ma khí… lại bùng phát mạnh hơn. Những người trẻ này… chúng còn quá non nớt.” Hắn nói nhỏ với Kỷ Trần, giọng nói trầm thấp, đầy sự lo lắng.

Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ với nhiều vết sẹo chiến trường, gật đầu đồng tình. “Đúng vậy, nhưng ta vẫn thấy một bóng dáng quen thuộc…” Kỷ Trần khẽ liếc nhìn về phía Cố Trường Minh đang đứng trong bóng râm. Ánh mắt hắn đầy vẻ cảnh giác và suy tư. Hắn không thể giải thích được, nhưng mỗi lần nhìn thấy Cố Trường Minh, hắn đều có một cảm giác kỳ lạ, như thể người đàn ông ấy chứa đựng một bí mật to lớn, một quá khứ bi tráng nào đó.

Cố Trường Minh cảm nhận được ánh mắt của Kỷ Trần. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả ngàn năm mỏi mệt. Hắn biết, hắn không thể mãi mãi đứng ngoài. Dù hắn có trốn tránh đến đâu, thế giới vẫn sẽ tìm đến hắn. Ma khí đang lan tràn, các tông môn chính đạo bắt đầu hành động. Những bi kịch mà hắn đã chứng kiến đang lặp lại từng chút một, và những người như Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan, Bạch Lão, Hàn Thiên Vũ, Kỷ Trần, đang dần bị kéo vào vòng xoáy định mệnh. Trò chơi, dường như, đã bắt đầu một lần nữa, và hắn, dù không muốn, cũng đã bị kéo vào, dù chỉ là một người quan sát thầm lặng, một linh hồn cô độc giữa dòng chảy hỗn loạn của số phận. Ánh nắng chiều tà đổ dài, kéo theo bóng lưng gầy gò của hắn, một bóng lưng đơn độc, in hằn lên nền đất, như một câu hỏi chưa lời đáp về ý nghĩa của sự hy sinh và sự buông bỏ.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.