Bình minh giấu mình sau những rặng núi phía đông, vẽ nên những vệt sáng lợt lạt lên bầu trời còn vương màu chàm. Trong Lưu Vân Khách Sạn, một không khí tĩnh mịch vẫn bao trùm, chỉ lác đác vài âm thanh khe khẽ của người phu quét dọn và tiếng củi nổ lách tách trong bếp. Nhưng tại sảnh chính, hai bóng hình đã ngồi chờ đợi từ rất sớm, phá tan phần nào sự yên bình của buổi ban mai.

Lâm Uyên ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ chạm trổ đơn giản, đôi mắt to tròn long lanh không ngừng đảo quanh, tựa như hai viên ngọc đen láy đang tìm kiếm một vật báu vô hình. Nàng bé con cứ chốc chốc lại nhoài người ra nhìn về phía cầu thang, rồi lại cụp mắt xuống, khẽ thở dài. Mái tóc tết hai bên của nàng đã hơi rối, và chiếc áo vải thô màu xanh nhạt cũng có vài nếp nhăn, chứng tỏ nàng đã ngồi đây khá lâu. Sự sốt ruột của một đứa trẻ không thể che giấu, và nàng không ngừng thì thầm, giọng nói trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại mang theo chút bực bội đáng yêu.

“Hắn ta còn chưa ra sao? Ta đã đợi từ lúc trời chưa sáng rồi!” Lâm Uyên nhíu mày, đôi môi nhỏ nhắn chu ra. Nàng nhớ như in cái bóng lưng gầy gò đã biến mất vào đêm qua, nhớ như in cảm giác lạnh lẽo khi bàn tay nàng bị gạt ra. Nhưng sự thất vọng đó không đủ để dập tắt ngọn lửa ngưỡng mộ và tò mò trong lòng nàng. Người đàn ông bí ẩn đó đã cứu nàng, và nàng tin rằng hắn biết nhiều điều.

Cách đó không xa, Liễu Thanh Hoan đứng gần lối ra vào, dáng người thanh tú như một cành liễu trước gió, nhưng lại toát lên vẻ kiên nhẫn và quyết tâm không lay chuyển. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc bích, tóc đen mượt được tết gọn gàng, tôn lên khuôn mặt thanh tú và đôi mắt đen láy sâu thẳm. Khác với sự sốt ruột của Lâm Uyên, nàng chỉ lặng lẽ quan sát, thỉnh thoảng lại đưa tay vuốt nhẹ mái tóc, ánh mắt dõi ra cánh cửa gỗ đã cũ kỹ, nơi ánh sáng ban mai bắt đầu len lỏi vào. Nàng cảm nhận được một luồng khí tức đặc biệt từ người đàn ông tên Cố Trường Minh đó, một luồng khí tức vừa mạnh mẽ đến lạ thường, lại vừa ẩn chứa sự u buồn và mệt mỏi đến khó tả. Hắn không giống bất kỳ tu sĩ nào nàng từng gặp. Sự thờ ơ đến lạnh người của hắn không phải là sự kiêu ngạo của kẻ mạnh, mà là sự chán chường của một linh hồn đã trải qua quá nhiều.

“Đừng vội, Lâm Uyên,” Liễu Thanh Hoan khẽ trấn an, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức thuyết phục. “Người như Cố công tử không dễ dàng xuất hiện. Chúng ta phải kiên nhẫn.” Nàng tự nhủ, sự kiên nhẫn là chìa khóa để mở ra bất cứ bí mật nào. Nàng đã được giáo huấn về điều đó từ khi còn nhỏ. Và nàng tin rằng, người đàn ông bí ẩn này, dù cố gắng che giấu đến đâu, cũng sẽ có lúc hé lộ sự thật. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn tìm hiểu về hắn, về cái khí chất phi phàm ẩn dưới vẻ ngoài tiều tụy, và hơn hết, về mối đe dọa Ma khí mà hắn dường như đã biết trước.

Trương Lão Bản, chủ quán trọ với thân hình béo mập và gương mặt phúc hậu, vừa lau chùi bàn ghế vừa liếc nhìn hai cô gái. Ông ta khẽ lắc đầu, đoạn quay sang Vương Tiểu Nhị đang loay hoay sắp xếp chén đĩa. “Lại là hai cô nương đó… Không biết có chuyện gì mà ngày nào cũng đến tìm Cố công tử.” Giọng ông ta thì thầm, nhưng đủ để hai cô gái nghe thấy. Mùi thức ăn còn vương lại từ buổi tối qua, hòa lẫn với hương trà mới pha và mùi gỗ mộc mạc, tạo nên một bầu không khí ấm cúng quen thuộc của khách điếm. Ánh đèn lồng mờ ảo vẫn còn thắp sáng một góc sảnh, tranh tối tranh sáng với ánh nắng yếu ớt đang tràn vào qua khung cửa. Lâm Uyên đứng dậy, đi lại mấy bước, rồi lại ngồi xuống, đôi chân nhỏ nhắn dậm dậm trên sàn gỗ. Nàng tự hỏi, liệu Cố đại ca có ăn sáng không? Hắn có ngủ ngon không? Hay hắn cũng đang lo lắng về Ma khí như mọi người? Liễu Thanh Hoan vẫn giữ nguyên tư thế, ánh mắt kiên định không rời khỏi cầu thang, như thể nàng có thể xuyên thấu qua những bậc gỗ để nhìn thấy người mà nàng đang chờ đợi. Nàng cảm nhận được một sự căng thẳng vô hình đang lớn dần trong trấn, những lời đồn thổi về Thung Lũng Hoa Đào đã khiến mọi người lo lắng. Và nàng tin, Cố Trường Minh là người duy nhất có thể giải đáp những nghi vấn đó.

Sự chờ đợi kéo dài như vô tận, từng khắc trôi qua đều nặng nề như chì. Tiếng chim hót ngoài cửa sổ bắt đầu rõ ràng hơn, những tia nắng ban mai dần trở nên rực rỡ, chiếu xiên qua khung cửa sổ, nhuộm vàng sàn gỗ cũ kỹ. Mùi hương của bữa sáng bắt đầu lan tỏa từ nhà bếp, mùi cháo nóng, mùi bánh bao chiên giòn, đánh thức những chiếc bụng đói. Nhưng Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan không chút nào bận tâm đến những cám dỗ của ẩm thực. Toàn bộ tâm trí của họ đều tập trung vào một hướng duy nhất: cầu thang gỗ sẫm màu dẫn lên tầng trên.

Khoảng khắc đó cuối cùng cũng đến. Một bóng hình cao gầy, khoác trên mình bộ trường bào màu tối quen thuộc, từ từ xuất hiện ở đỉnh cầu thang. Không một tiếng động, không một sự vội vã. Cố Trường Minh bước xuống từng bậc, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt và thờ ơ như thường lệ, đôi mắt hổ phách sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, giờ đây chỉ phản chiếu sự trống rỗng và mệt mỏi. Hắn không nhìn về phía nào cụ thể, chỉ đơn thuần bước đi, như một bóng ma lướt qua trần thế. Tiếng bước chân của hắn nhẹ bẫng, dường như không chạm đất, khiến những âm thanh ồn ào của khách sạn cũng phải nhường đường cho sự tĩnh lặng đầy áp lực của hắn.

Lâm Uyên, với đôi mắt tinh tường của trẻ nhỏ, là người đầu tiên nhận ra hắn. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt nàng, và nàng nhanh chóng đứng dậy, bỏ lại mọi sự sốt ruột phía sau. Nàng lao nhanh về phía Cố Trường Minh, đôi chân nhỏ bé thoăn thoắt, tựa như một chú chim non vừa tìm thấy tổ. “Cố đại ca! Cuối cùng huynh cũng ra rồi!” Giọng nàng hồn nhiên, trong trẻo, vang vọng khắp sảnh khách sạn, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng mà Cố Trường Minh đang cố gắng duy trì. Nàng không chút do dự, bám chặt lấy tay áo hắn, đôi mắt ngước nhìn lên với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm, như thể hắn là vị thần duy nhất nàng tin tưởng. “Huynh có biết Ma khí đó là gì không? Nó có đáng sợ như lời đồn không? Huynh có thể giúp chúng ta không?” Một tràng câu hỏi tuôn ra như suối, chất chứa sự lo lắng và cả một niềm tin tuyệt đối vào hắn.

Cố Trường Minh khẽ nhíu mày, vẻ mặt vốn đã thờ ơ giờ đây càng thêm phần khó chịu. Hắn cảm thấy một luồng lạnh lẽo vô hình lan tỏa từ bàn tay nhỏ bé đang bám chặt lấy mình, không phải là cái lạnh của Ma khí, mà là cái lạnh của sự phiền nhiễu, của gánh nặng trách nhiệm mà hắn đã cố gắng rũ bỏ. Hắn từ từ rút tay ra khỏi cái nắm chặt của Lâm Uyên, động tác nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho sự thân mật. “Không liên quan đến ta,” hắn đáp, giọng trầm thấp, lạnh nhạt đến vô cảm, như thể đang nói về một người hoàn toàn xa lạ. “Các ngươi không nên can thiệp vào chuyện này.” Lời cảnh báo của hắn không mang theo chút nhiệt độ nào, chỉ là một sự thật hiển nhiên mà hắn muốn truyền tải, một sự thật về cái giá phải trả cho sự tò mò và lòng tốt.

Liễu Thanh Hoan, mặc dù chậm hơn Lâm Uyên, cũng đã bước đến gần, nàng đứng thẳng người, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Cố Trường Minh. Nàng không bị vẻ lạnh lùng của hắn làm cho nao núng, ngược lại, nàng càng cảm nhận được một sự bí ẩn sâu sắc hơn. Khí chất phi phàm của hắn, dù ẩn dưới vẻ ngoài tiều tụy, vẫn khiến nàng không thể rời mắt. “Cố công tử,” nàng cất tiếng, giọng nói tuy trong trẻo nhưng đầy sự lễ phép và kiên quyết. “Chuyện ở Thung Lũng Hoa Đào… liệu có phải là dấu hiệu của một đại kiếp nạn mới? Với kiến thức của công tử, xin hãy chỉ giáo.” Nàng tin rằng, với một người có khí chất như hắn, chắc chắn phải biết điều gì đó, và nàng không muốn bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào. Nàng không hỏi hắn có giúp hay không, nàng chỉ hỏi về kiến thức, một cách tiếp cận khôn ngoan hơn.

Cố Trường Minh ngước mắt lên, ánh mắt hổ phách sâu thẳm lướt qua khuôn mặt thanh tú của Liễu Thanh Hoan. Trong khoảnh khắc đó, nàng cảm thấy như mình đang bị một vực thẳm nuốt chửng, không thể nhìn thấy đáy, nhưng lại không thể rời mắt. Hắn nhìn nàng, không phải với sự khinh thường, mà với một sự mệt mỏi thấu xương, như thể đã quá quen với những câu hỏi tương tự, với những ánh mắt tràn đầy hy vọng như vậy. Một nụ cười mỉa mai, không rõ ràng, khẽ thoáng qua trên môi hắn. “Chuyện không liên quan, đừng hỏi,” hắn nói, giọng điệu vẫn lạnh lùng, nhưng có thêm chút ẩn ý khó dò. “Nếu các ngươi cứ cố chấp, sẽ có ngày tự chuốc lấy họa.” Hắn không nói thêm, không giải thích, chỉ đơn thuần đưa ra một lời cảnh báo, một tiên tri lạnh lẽo. Rồi, hắn quay lưng, không thèm nán lại dù chỉ một giây. Thân hình gầy gò của hắn, vốn đã hòa vào bóng đêm ngày hôm qua, giờ đây lại một lần nữa tan biến vào đám đông khách trọ đang dần lấp đầy sảnh khách sạn, từng bước chân nhẹ nhàng, không tiếng động, như một ảo ảnh, để lại phía sau một khoảng trống lạnh lẽo.

Lưu sư huynh, người vẫn luôn theo dõi từ xa với ánh mắt ghen tị và khinh thường, giờ đây lại càng thêm phần đắc ý. “Hừ, một tên tán tu mà thôi, có gì đáng để Thanh Hoan sư muội bận tâm?” Hắn ta thầm nghĩ, cái vẻ lạnh lùng đó chỉ là để che giấu sự yếu kém mà thôi. Trần sư muội, vẫn lo lắng, khẽ kéo áo Liễu Thanh Hoan. “Thanh Hoan, chúng ta nên cẩn thận. Người này... ta cảm thấy có gì đó không ổn.” Nàng không thể lý giải được cảm giác của mình, nhưng một trực giác mách bảo nàng rằng Cố Trường Minh không phải là người đơn giản, và sự thờ ơ của hắn có thể ẩn chứa một bí mật kinh hoàng.

Lâm Uyên đứng đó, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Cố Trường Minh đang dần khuất. Đôi mắt nàng đọng đầy sự hụt hẫng, như thể một món đồ chơi yêu thích vừa bị tước đoạt. Nhưng sau đó, một tia kiên định lại ánh lên trong đôi mắt ngây thơ ấy. Nàng biết, mình đã tìm thấy ân nhân, và nàng sẽ không từ bỏ dễ dàng như vậy. Liễu Thanh Hoan nhìn về phía Cố Trường Minh biến mất, ánh mắt nàng đầy suy tư và tò mò. Nàng cảm thấy một sức hút kỳ lạ từ người đàn ông đó, một sự bí ẩn mà nàng muốn khám phá. Nàng siết chặt nắm tay, lòng tự nhủ, n��ng sẽ không bỏ cuộc. Lời cảnh báo của Cố Trường Minh, thay vì khiến nàng chùn bước, lại càng khơi dậy sự tò mò và quyết tâm trong nàng.

Bên ngoài khách sạn, Cố Trường Minh bước đi trên con đường lát đá của Lạc Hoa Trấn. Ánh nắng buổi trưa đã trở nên gay gắt hơn, rải những mảng sáng chói chang lên những mái ngói đỏ và những bức tường gỗ cũ kỹ. Những ngôi nhà đơn giản, với những vườn cây nhỏ xanh tươi, tỏa ra một mùi hương hoa thoang thoảng, trộn lẫn với mùi đất ẩm và thức ăn dân dã từ các hàng quán ven đường. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây, tiếng trẻ con nô đùa rộn ràng, tiếng người dân buôn bán gọi mời, tất cả tạo nên một bức tranh thanh bình, yên ả của một thị trấn nhỏ. Cố Trường Minh tìm đến một quán trà nhỏ ven đường, nơi có bóng râm mát mẻ của một cây đại thụ cổ thụ. Hắn chọn một góc khuất, gọi một chén trà xanh, rồi lặng lẽ nhấp từng ngụm nhỏ. Cái lạnh của chén trà sứ chạm vào môi, rồi lan tỏa một vị chát dịu nhẹ trong khoang miệng, giúp hắn xua đi chút phiền muộn còn vương vấn.

Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười mỉa mai, không rõ ràng, thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú. “Cứ cố chấp tìm kiếm. Rồi sẽ hiểu cái giá của sự thật.” Hắn tự nhủ. Hắn đã thấy quá nhiều người, quá nhiều kiếp trước, lao đầu vào những hiểm nguy mà họ không thể lường trước, chỉ vì lòng tốt, vì sự tò mò, hay vì cái gọi là “chính nghĩa”. Và kết cục của họ, hầu hết, đều là bi kịch. Hắn không còn muốn can thiệp, không còn muốn gánh vác. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Nhưng sâu thẳm bên trong, một phần nhỏ nào đó của hắn vẫn không thể hoàn toàn làm ngơ. Ánh mắt hắn lướt qua đám đông, âm thầm quan sát.

Không ngoài dự đoán, Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên đã không bỏ cuộc. Chúng vẫn kiên trì tìm hiểu, nhưng không phải từ hắn. Hắn thấy họ đang xúm lại chỗ Lý Đại Cường, chủ tiệm tạp hóa, và Ngô Tam, tay buôn tin tức tinh quái. Lý Đại Cường, với thân hình béo mập và gương mặt phúc hậu, giờ đây lại mang vẻ lo lắng, tay run run sắp xếp lại mấy món hàng. Ngô Tam, thân hình thấp bé, gầy gò, đôi mắt tinh ranh láo liên, đang thì thầm điều gì đó với Lý Đại Cường, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xung quanh như sợ bị nghe thấy.

“Ngươi nghe nói gì chưa? Hộ pháp Hàn Thiên Vũ của Vạn Kiếm Các đã đích thân đến đây rồi đó! Chắc chắn là để điều tra chuyện Ma khí!” Ngô Tam nói, giọng điệu đầy vẻ bí hiểm, như thể hắn đang nắm giữ một bí mật động trời. Hắn biết, thông tin là vàng, và hắn là người giữ kho báu.

Lý Đại Cường nghe vậy, gương mặt càng thêm xanh xao. “Thật sao? Vậy là chuyện này nghiêm trọng lắm rồi. Cứ tưởng chỉ là lời đồn… Ông trời ơi, sao lại đến lượt Lạc Hoa Trấn chúng ta?” Nỗi sợ hãi hiện rõ trong từng lời nói của ông ta, đại diện cho tâm lý hoang mang của những người dân thường khi đối mặt với một mối đe dọa vượt quá tầm hiểu biết của họ.

Lâm Uyên, vẫn với sự hồn nhiên vốn có, ngay lập tức xen vào. “Hộ pháp Hàn Thiên Vũ? Ông ta mạnh lắm sao? Có thể giúp chúng ta tìm ra Cố đại ca không?” Đối với nàng, mọi giải pháp đều xoay quanh người đàn ông bí ẩn mà nàng đã coi là ân nhân.

Liễu Thanh Hoan không nói gì, ánh mắt nàng dõi về phía xa, nơi một đám đông đang tụ tập. Nàng cảm nhận được một luồng khí tức mạnh mẽ đang tiến đến, một luồng khí tức chính trực và cương nghị, khác hẳn với sự u buồn của Cố Trường Minh. “Hộ pháp Vạn Kiếm Các… có lẽ chúng ta nên tìm cách tiếp cận ông ấy để biết thêm thông tin.” Nàng tự nhủ, một cách tiếp cận thực tế và hiệu quả hơn là bám theo một người không muốn bị làm phiền.

Cố Trường Minh khẽ nhấp trà, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai rõ ràng hơn. “Vạn Kiếm Các… lũ lụt đến chân mới nhảy.” Hắn đã quá quen với cái kiểu phản ứng chậm chạp của các tông môn chính đạo. Kiếp trước, họ cũng vậy, mãi đến khi Ma Chủ gần như thống trị cả Tiên Nguyên đại lục, họ mới thực sự hợp lực. Và cái giá phải trả cho sự chậm trễ đó, hắn là người hiểu rõ nhất. Hắn ngầm theo dõi Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên, thấy họ dần di chuyển về phía đám đông đang tụ tập, nơi có sự xuất hiện của Hộ pháp Vạn Kiếm Các.

Một nam nhân cao lớn, vạm vỡ, khí chất bất phàm, đang đứng giữa đám đông, gương mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành, đang hỏi han một số người dân về tình hình Ma khí. Hắn ta khoác trên mình bộ áo giáp nhẹ màu bạc, kiếm báu đeo bên hông, toát lên vẻ chính trực và kiên cường. Đó chính là Hàn Thiên Vũ, Hộ pháp của Vạn Kiếm Các. Hắn lắng nghe một cách cẩn trọng, thỉnh thoảng lại gật đầu, hoặc nhíu mày khi nghe những câu chuyện về sự biến đổi kinh hoàng của người dân Thung Lũng Hoa Đào.

Hàn Thiên Vũ đi qua quán trà nhỏ, ánh mắt vô tình lướt qua Cố Trường Minh đang ngồi ẩn mình trong bóng râm. Khoảnh khắc đó, một cảm giác quen thuộc khó tả đột ngột ập đến trong tâm trí Hàn Thiên Vũ, một sự nhói đau mơ hồ như thể hắn đã từng gặp ánh mắt hổ phách sâu thẳm đó ở đâu đó, trong một giấc mơ xa xăm, hay một kiếp sống nào đó đã bị lãng quên. Hắn vô thức quay đầu nhìn lại, nhưng Cố Trường Minh đã cúi đầu xuống, khẽ nhấp trà, chỉ còn thấy một bóng lưng gầy gò, thờ ơ, hòa lẫn vào khung cảnh quán trà. Sự lạnh nhạt đó khiến Hàn Thiên Vũ khẽ lắc đầu, xua đi cái cảm giác kỳ lạ vừa rồi, cho rằng đó chỉ là sự nhạy cảm quá mức của bản thân khi đối mặt với tình hình căng thẳng.

Cố Trường Minh cảm nhận được ánh mắt của Hàn Thiên Vũ. Một tia ký ức về kiếp trước chợt lóe lên trong đầu hắn. Hàn Thiên Vũ, chiến hữu trung thành, người đã cùng hắn kề vai sát cánh chống lại Ma Chủ, người đã hy sinh thân mình để bảo vệ hắn trong trận chiến cuối cùng. Ánh mắt hắn chợt hiện lên một sự phức tạp khó diễn tả: một chút tiếc nuối, một chút bi ai, và cả một sự mệt mỏi sâu sắc. Nhưng hắn nhanh chóng dập tắt nó, tựa như dập tắt một ngọn lửa nhỏ đang cố bùng cháy trong trái tim đã nguội lạnh. “Chiến hữu?” Hắn thầm cười nhạt. “Đó là chuyện của kiếp trước. Kiếp này, ta chỉ là một kẻ đứng ngoài.”

Hắn nhìn theo bóng dáng của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đang tiếp cận Hàn Thiên Vũ. Hai cô gái trẻ, với nhiệt huyết và sự ngây thơ, đang lao vào vòng xoáy của số phận. Hắn biết, họ sẽ không thể thay đổi được gì nhiều, nhưng sự xuất hiện của họ, sự kiên trì của họ, đã khơi dậy một điều gì đó rất nhỏ trong hắn. Một cảm giác bứt rứt, khó chịu, nhưng không hoàn toàn là ghét bỏ. Có lẽ, hắn vẫn chưa thể hoàn toàn buông bỏ. Ma khí đang lan rộng. Các tông môn chính đạo bắt đầu hành động. Những bi kịch mà hắn đã chứng kiến đang lặp lại. Trò chơi, dường như, chỉ mới bắt đầu, và hắn, dù không muốn, cũng đã bị kéo vào, dù chỉ là một người quan sát thầm lặng.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.