Tiếng gió đêm vẫn còn vương vấn trên những mái nhà ngói đỏ của Lạc Hoa Trấn, mang theo hơi lạnh se sắt của buổi sớm và chút hương hoa đào còn sót lại từ những khu vườn bên sườn đồi. Bình minh dần ló dạng, xé toạc màn sương mỏng như lụa, nhuộm hồng cả một góc trời phía Đông. Cố Trường Minh, thân hình cao gầy, đứng lặng lẽ bên cửa sổ của phòng trọ tại Lưu Vân Khách Sạn, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn về phía quảng trường thị trấn đang dần bừng tỉnh. Đêm qua, lời nói vô hình của Bạch Hổ Tôn Giả, cùng với cảm giác Ma khí đang len lỏi và sự hiện diện ngày càng gần của hai cô gái trẻ, đã khoét sâu thêm vào vết nứt trong lớp vỏ bọc thờ ơ mà hắn đã dày công tạo dựng. Chén trà nguội lạnh trên bàn vẫn còn nguyên, như một minh chứng cho sự thao thức không ngừng của hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương đất ẩm và nhựa cây phảng phất trong không khí trong lành của buổi sớm mai, một sự tương phản đến khắc nghiệt với cái mùi ẩm mốc, tanh tưởi của Ma khí mà linh giác hắn đã bắt đầu cảm nhận rõ ràng hơn. Từ vị trí cao của phòng trọ, hắn có thể nhìn thấy toàn cảnh Lạc Hoa Trấn, một bức tranh yên bình đến nao lòng. Những ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ, với những khu vườn nhỏ xinh điểm xuyết sắc hoa, đang dần hiện rõ dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây cổ thụ, tiếng trẻ con nô đùa khúc khích từ xa, và tiếng người dân thị trấn bắt đầu một ngày mới với những công việc thường nhật. Tất cả đều là những âm thanh của sự sống, của một thế giới mà hắn đã từng hy sinh tất cả để bảo vệ, nhưng giờ đây lại khao khát được buông bỏ.

"Họ vẫn đến... số phận thật trớ trêu," hắn thầm nghĩ, giọng nói nội tâm khàn đặc, đầy mệt mỏi. Ánh mắt hắn lướt qua quảng trường thị trấn, nơi những gánh hàng rong đã bắt đầu bày bán, và chợt dừng lại ở hai bóng dáng quen thuộc. Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Cả hai đều mang trên mình những bộ y phục đơn giản nhưng tươi sáng, nổi bật giữa đám đông dân làng chất phác. Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt to tròn, đang say sưa ngắm nhìn một gánh hàng hoa, nụ cười hồn nhiên nở trên môi. Còn Liễu Thanh Hoan, nhỏ nhắn và thanh tú, lại có vẻ thận trọng hơn, đôi mắt đen láy đảo quanh quất, như đang tìm kiếm điều gì đó. Rõ ràng là họ đang tìm kiếm dấu vết của Ma khí, hoặc những lời đồn đại về những dị tượng mà hắn đã lờ đi.

Trái tim Cố Trường Minh thắt lại một cách khó chịu. Hắn biết rõ sự nhiệt huyết của họ, sự trong sáng của họ. Hắn cũng biết rõ tương lai khắc nghiệt đang chờ đợi những người như họ. Trong kiếp trước, hắn đã từng như vậy, đầy lý tưởng và lòng dũng cảm, cho đến khi bị nghiền nát bởi gánh nặng của thế giới và sự phản bội của con người. Hắn không muốn nhìn thấy họ lặp lại bi kịch đó. Nhưng hắn cũng không muốn can thiệp. Mỗi lần hắn cố gắng can thiệp, dù nhỏ nhất, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Cái cảm giác tội lỗi từ bi kịch gia đình Lý vẫn còn ám ảnh, như một lưỡi dao sắc nhọn cứa vào lương tâm hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó giờ đây lại bị phá vỡ bởi tiếng khóc của những người vô tội, bởi sự lan tràn của Ma khí, và bởi sự kiên trì đến mức khó chịu của hai cô gái trẻ.

Hắn lẩn mình vào bóng tối của căn phòng, tấm rèm mỏng khẽ lay động, che khuất một phần thân ảnh hắn khỏi ánh sáng ban mai. Hắn không muốn họ nhìn thấy mình, không muốn bị cuốn vào vòng xoáy của những kỳ vọng và trách nhiệm. Nhưng hắn lại không thể rời mắt khỏi họ. Hắn quan sát từng cử chỉ của họ, từng ánh mắt tò mò họ dành cho những người dân, từng lời hỏi han họ thốt ra. Hắn biết họ đang cố gắng từng chút một, với tất cả sức lực và sự non nớt của mình, để hiểu về mối đe dọa đang đến gần. Sự hồn nhiên của Lâm Uyên, sự nhạy bén của Liễu Thanh Hoan, tất cả đều khiến hắn thấy một phần quá khứ của chính mình. Nhưng đó là một quá khứ mà hắn không muốn quay lại, một con đường mà hắn đã từng bước đi và phải trả giá bằng tất cả.

Hắn nhớ lại cảm giác khi đối diện với cái chết của Tiểu Bảo, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của cha mẹ cậu bé. Đó là một vết sẹo mới, sâu hoắm, bên cạnh hàng ngàn vết sẹo cũ đã hằn sâu trong linh hồn hắn. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Câu hỏi đó lại vang vọng trong tâm trí hắn, đầy chua chát và cay đắng. Hắn đã chịu đựng quá nhiều. Hắn đã mất mát quá nhiều. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn đã từng nghĩ rằng, sự thờ ơ sẽ là chiếc áo giáp bảo vệ hắn khỏi mọi nỗi đau. Nhưng giờ đây, lớp áo giáp đó đang dần mục ruỗng, để lộ ra những vết thương nhức nhối không ngừng.

Cố Trường Minh đưa tay lên xoa thái dương, cảm thấy một cơn đau âm ỉ. Hắn biết rõ Ma khí này tinh vi đến mức nào, biết rõ nó sẽ lan rộng và biến đổi ra sao. Hắn biết cách ngăn chặn nó, thậm chí là tiêu diệt nó. Nhưng hắn không muốn. Hay đúng hơn, hắn không dám. Dù là hành động hay buông xuôi, mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó. Và cái giá của sự can thiệp là việc phải đối mặt với quá khứ, phải lại gánh vác trách nhiệm, phải lại dấn thân vào một cuộc chiến mà hắn đã quá chán ghét. Cả hai cô gái kia, như hai ngọn lửa nhỏ kiên cường, đang cố gắng bùng cháy trong màn đêm đen tối, và hắn, như một con thiêu thân đã cháy hết mình, chỉ muốn tránh xa ánh sáng đó, để không bị cuốn vào vòng xoáy tàn khốc thêm một lần nào nữa. Hắn vẫn đứng đó, một bóng hình ẩn mình trong căn phòng mờ tối, ánh mắt dõi theo hai cô gái trẻ dưới quảng trường, như thể đang nhìn thấy một phần tương lai mà hắn đã từng nếm trải. Hắn thờ ơ nhìn dòng chảy số phận, nhưng sự thờ ơ đó lại không thể che giấu đi sự day dứt đang gặm nhấm linh hồn hắn từng chút một.

***

Mặt trời đã lên cao, rọi những tia nắng vàng óng xuống Lạc Hoa Trấn, khiến cho những con đường đất trở nên sáng sủa hơn, và những ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ, hiện lên mộc mạc và gần gũi với thiên nhiên. Hương hoa đào ngào ngạt, hòa quyện với mùi đất ẩm và mùi thức ăn dân dã từ các quán nhỏ ven đường, tạo nên một bầu không khí yên bình, thư thái đến lạ thường. Tuy nhiên, dưới cái vẻ ngoài tĩnh lặng ấy, một sự xôn xao nhẹ nhàng đã bắt đầu len lỏi.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, với sự hoạt bát và kiên cường của tuổi trẻ, đã dạo quanh một vòng chợ, cố gắng hòa mình vào dòng người đông đúc để thu thập tin tức. Liễu Thanh Hoan, với đôi mắt to tròn đen láy, long lanh như chứa đựng vì sao, luôn ánh lên sự tò mò và ngưỡng mộ khi quan sát những phong tục tập quán của người dân nơi đây. Nàng mặc một bộ váy áo tươi sáng, màu xanh ngọc bích, khiến nàng trông càng thêm rạng rỡ giữa khung cảnh bình dị. Lâm Uyên, với vẻ đáng yêu và hoạt bát, thì lại thường xuyên hỏi han các tiểu thương, giọng nói trong trẻo, líu lo như chim hót. "Lão bá, gần đây có điều gì bất thường không ạ? Con nghe nói có vài nơi cây cối héo úa lạ thường." Nàng hỏi một ông lão bán thảo dược, người đang cẩn thận sắp xếp những bó rễ cây khô trên tấm vải bố. Ông lão, với mái tóc muối tiêu và nụ cười hiền lành, lắc đầu. "Không có gì bất thường đâu cô bé. Chỉ là năm nay trời đất có vẻ khắc nghiệt hơn thôi. Mấy cây thảo dược ở vườn nhà ta cũng héo úa vài phần."

Liễu Thanh Hoan khẽ nhíu mày, nàng biết rõ đó không phải là do "khắc nghiệt" đơn thuần. Nàng đã cảm nhận được những luồng khí lạnh lẽo, dù rất yếu ớt, đang len lỏi trong không khí. Nàng ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ, những thông tin dù vụn vặt nhất cũng có thể là manh mối quan trọng. "Vẫn chưa thấy dấu hiệu rõ ràng của Ma khí... nhưng cái cảm giác bất an này thì không sai được," nàng thầm thì với Lâm Uyên, đôi mắt vẫn không ngừng quan sát xung quanh. Lâm Uyên gật đầu, cố gắng dùng linh giác của mình để cảm nhận. Nàng có vẻ mặt có chút lo lắng, nhưng không hề nản lòng. Sự kiên trì và quyết tâm của cả hai cô gái, dù còn non trẻ, lại là một ngọn lửa nhỏ ấm áp giữa cái lạnh lẽo đang dần bao trùm.

Đúng lúc đó, một âm thanh hùng tráng vang vọng từ phía cổng trấn. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giáp sắt va chạm lạch cạch, và tiếng kèn hiệu vang dội. Một đoàn quân vương triều hùng hậu, với cờ xí tung bay phấp phới, uy nghi tiến vào thị trấn. Dẫn đầu đoàn quân là một nhân vật khiến tất cả mọi người phải nín thở. Đó là Kình Thiên Đại Tướng, thân hình to lớn, vạm vỡ, gương mặt vuông vức với bộ râu quai nón rậm rạp, mặc giáp sắt sáng loáng, toát lên vẻ nghiêm nghị và đầy trách nhiệm. Đôi mắt ông ta sắc bén, quét một lượt qua đám đông dân chúng đang kinh ngạc.

"Bổn tướng phụng mệnh điều tra dị tượng, xin bà con an tâm, vương triều sẽ bảo vệ mọi người!" Giọng nói của Kình Thiên Đại Tướng vang vọng, dõng dạc và đầy uy lực, trấn an dân chúng đang bắt đầu xôn xao. Ông ta ra lệnh cho binh lính của mình lập tức phân tán, thăm dò các khu vực được báo cáo có dị tượng, đồng thời thiết lập trạm gác và duy trì trật tự. Sự xuất hiện của vương triều, mặc dù mang lại cảm giác an tâm nhất thời cho người dân, nhưng cũng là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Ma khí đã không còn là một mối đe dọa mơ hồ, mà đã trở thành một hiện thực đáng báo động, đủ để khiến vương triều phải cử một vị tướng quân cấp cao đến tận nơi điều tra.

Giữa đám đông đang dạt ra hai bên để nhường đường cho đoàn quân, Ngô Tam, với thân hình thấp bé, gầy gò và đôi mắt tinh ranh, đang thì thầm với một người bạn bên cạnh. "Xem ra Ma khí thật sự lan đến đây rồi. Người của vương triều cũng không ngồi yên được nữa." Hắn ta liếc nhìn Kình Thiên Đại Tướng, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán. "Chắc chắn lại có nhiều tin tức đáng giá để bán đây." Ngô Tam là một người buôn tin tức, và mọi biến động đều là cơ hội để hắn kiếm lời. Hắn đã nghe phong phanh về những vụ việc kỳ lạ ở các thị trấn lân cận, nhưng việc Ma khí xuất hiện ngay tại Lạc Hoa Trấn, một nơi vốn yên bình, và sự can thiệp của vương triều, đã khiến hắn nhận ra rằng tình hình nghiêm trọng hơn hắn tưởng. Hắn cẩn thận ghi nhớ từng chi tiết, từng cử động của binh lính, và đặc biệt là ánh mắt lo lắng của Kình Thiên Đại Tướng.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan cũng chú ý đến sự xu��t hiện của đoàn quân. "Vương triều cũng đã nhận ra sự bất thường," Liễu Thanh Hoan trầm giọng. "Điều này vừa tốt vừa xấu. Tốt là chúng ta có thêm sự hỗ trợ, nhưng xấu là tình hình đã trở nên tồi tệ hơn nhiều." Nàng nhìn sang Lâm Uyên, thấy cô bé đang cố gắng cảm nhận luồng khí, nhưng gương mặt vẫn lộ vẻ bối rối. "Ma khí này... nó thật tinh vi, không giống những gì ta từng thấy trong điển tịch." Lâm Uyên khẽ lắc đầu, đôi mắt to tròn ánh lên sự thất vọng. "Nó quá yếu ớt, nhưng lại dai dẳng, như một làn sương mỏng, khó lòng nắm bắt được."

Sự xuất hiện của Kình Thiên Đại Tướng và đoàn quân vương triều đã làm thay đổi hoàn toàn bầu không khí của Lạc Hoa Trấn. Từ sự yên bình và thư thái, giờ đây đã pha lẫn một chút căng thẳng và lo âu. Người dân vẫn tiếp tục công việc của mình, nhưng ánh mắt họ không ngừng dõi theo những binh lính đang tuần tra. Tiếng vó ngựa và tiếng giáp sắt đã thay thế tiếng chim hót và tiếng trẻ con nô đùa, tạo nên một bản giao hưởng mới, đầy rẫy những dự cảm không lành. Cố Trường Minh, từ xa, đã chứng kiến tất cả. Hắn biết rõ Kình Thiên Đại Tướng là một vị tướng tài ba, trung thành với vương triều, nhưng hắn cũng biết rằng, ngay cả những vị tướng quân hùng mạnh nhất cũng chỉ là những quân cờ trên bàn cờ định mệnh, không thể nào ngăn cản được cơn thủy triều Ma khí đã định sẵn. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Lời nói đó lại vang vọng trong tâm trí hắn, nhưng lần này, nó mang một chút tiếc nuối, một chút chua xót cho những người trẻ tuổi đang dấn thân vào một con đường mà hắn đã từng trải qua.

***

Khi những tia nắng cuối cùng của buổi chiều tà bắt đầu phai nhạt, nhường chỗ cho màn đêm sắp buông xuống, Lạc Hoa Trấn chìm vào một không khí tĩnh lặng hơn, nhưng không kém phần u ám. Mây xám từ từ kéo đến, che khuất vầng thái dương rực rỡ, khiến cho cảnh vật trở nên mờ ảo và huyền bí. Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh ẩm ướt, làm lay động những tán lá cây cổ thụ và những cánh hoa đào còn sót lại. Mùi hương hoa ngào ngạt ban sáng giờ đây đã nhường chỗ cho một mùi ẩm mốc, khó chịu, như thể có thứ gì đó đang mục ruỗng từ bên trong. Đó là dấu hiệu của Ma khí, đang dần xâm thực vào từng ngóc ngách của thị trấn yên bình này.

Cố Trường Minh, với dáng vẻ ẩn dật, lẩn khuất trong một con hẻm khuất, nơi những bức tường rêu phong và bóng tối giao thoa. Hắn khoác trên mình bộ trường bào màu tối, khiến hắn gần như hòa lẫn vào màn đêm đang kéo đến. Đôi mắt hổ phách của hắn, vốn đã sâu thẳm, giờ đây càng thêm u tối, dõi theo Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Hai cô gái trẻ đang đứng trước một khu vườn nhỏ, nằm khuất sau những ngôi nhà, nơi có một cây linh thảo đang khô héo một cách kỳ lạ. Từng chiếc lá của nó héo quắt, chuyển sang màu đen sậm, như thể đã bị rút cạn sự sống. Đó là một cảnh tượng đau lòng, đặc biệt là đối với những người tu luyện như Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, những người luôn trân trọng sự sống của vạn vật.

"Ma khí này... nó thật tinh vi, tôi chưa từng thấy," Lâm Uyên thì thầm, giọng nói mang theo sự kinh ngạc và lo lắng. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào một chiếc lá khô, cảm nhận một luồng khí lạnh lẽo và đầy tà ác đang len lỏi. Ma khí này không bùng phát dữ dội như những gì họ đã nghe kể, mà nó âm thầm, lặng lẽ xâm nhập vào nguồn sống của vạn vật, bào mòn chúng từ bên trong. Liễu Thanh Hoan khẽ cau mày, đôi mắt đen láy quét một lượt khắp khu vườn. "Chúng ta cần tìm hiểu kỹ hơn. Nhưng làm thế nào để ngăn chặn nó? Nó quá ẩn mình, quá khó để truy dấu." Nàng rút ra một tấm phù chú, cố gắng dùng linh lực để dò xét, nhưng tấm phù chú chỉ khẽ rung lên rồi tắt lịm, cho thấy sự vô hiệu của nó trước loại Ma khí tinh vi này.

Cố Trường Minh cảm nhận được rõ ràng một luồng Ma khí yếu ớt nhưng dai dẳng đang xâm thực cây thảo. Hắn biết rõ đây là một loại Ma khí cấp thấp, nhưng lại đặc biệt nguy hiểm bởi khả năng lây lan và bào mòn từ từ. Trong kiếp trước, hắn đã từng đối phó với hàng trăm loại Ma khí khác nhau, và hắn biết rằng, loại này, nếu không được ngăn chặn kịp thời, sẽ dần dần làm suy yếu cả một vùng đất, biến mọi thứ thành hoang tàn và chết chóc. Linh khí trong cơ thể hắn khẽ dao động, một cảm giác nóng rát trỗi dậy trong lồng ngực, thúc giục hắn ra tay. Hắn có thể dễ dàng thanh tẩy Ma khí này, cứu lấy cây linh thảo, và có lẽ, cả khu vườn. Nhưng hắn đã siết chặt tay, rồi lại buông lỏng, một cử chỉ vô thức thể hiện sự giằng xé nội tâm dữ dội.

Đúng lúc đó, một binh sĩ của Kình Thiên Đại Tướng xuất hiện, đi cùng một người dân địa phương. Anh ta mặc giáp sắt sáng loáng, mang theo vẻ mặt nghiêm nghị nhưng cũng không kém phần bối rối. "Báo cáo về tình hình khu vườn, có vẻ như Ma khí đang dần xâm nhập vào nguồn sống của thị trấn," binh sĩ nói với giọng đầy lo lắng, khi anh ta nhìn thấy cây linh thảo khô héo. Anh ta cố gắng dùng kiếm khí để xua đi luồng khí lạnh lẽo, nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể. Sự bất lực của binh sĩ, sự lo lắng của hai cô gái, và sự lan rộng của Ma khí, tất cả đều như những mũi tên sắc nhọn đâm thẳng vào trái tim Cố Trường Minh.

Hắn chứng kiến sự bất lực đó, và trong khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận được ánh mắt của Bạch Hổ Tôn Giả từ một nơi rất xa, như một lời nhắc nhở. Ánh mắt ấy, dù vô hình, vẫn khiến hắn cảm thấy bị phơi bày, bị soi rọi đến tận cùng, như một lời nhắc nhở rằng số phận không phải là xiềng xích, mà là con đường ngươi chọn. Hắn quay lưng đi, cố gắng phớt lờ cảm giác day dứt đang trỗi dậy mạnh mẽ. Cái mùi ẩm mốc khó chịu từ Ma khí, hòa lẫn với mùi kim loại từ giáp sắt của binh sĩ, và mùi đất ẩm từ khu vườn, tất cả đều tạo nên một bản giao hưởng ảm đạm, báo hiệu về một tương lai đầy bất ổn.

Cố Trường Minh bước đi trong con hẻm tối, cố gắng tìm lại sự thờ ơ mà hắn đã dày công xây dựng. Nhưng giờ đây, lớp vỏ bọc bình yên giả tạo của hắn đang dần nứt vỡ, và hắn, một lần nữa, sẽ bị kéo vào vòng xoáy của định mệnh. Sự tinh vi và khả năng lan rộng của Ma khí cho thấy mối đe dọa này sẽ khó lường hơn nhiều so với những gì các thế lực chính đạo hiện tại đang đối phó. Sự kiên trì của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, cùng với sự can thiệp của Kình Thiên Đại Tướng, báo hiệu Cố Trường Minh sẽ không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc lâu hơn nữa. Các nhân vật này sẽ sớm tương tác trực tiếp với anh. Ánh mắt của Bạch Hổ Tôn Giả tiếp tục nhấn mạnh rằng Cố Trường Minh đang bị giám sát, và có một kế hoạch lớn hơn đang diễn ra mà anh không thể thoát khỏi. Việc Ma khí bắt đầu ảnh hưởng đến Lạc Hoa Trấn, ngay cả những thực thể nhỏ, cho thấy sự thờ ơ của Cố Trường Minh đang có những hậu quả ngày càng nghiêm trọng và trực tiếp hơn.

Hắn không biết điều gì đang chờ đợi hắn, nhưng hắn biết rằng, cái giá của sự buông xuôi đang trở nên quá đắt. Và một cuộc hội ngộ, hoặc một cuộc đối đầu, dường như là điều không thể tránh khỏi. Hắn chỉ mong, dù là con đường nào, nó cũng không khiến hắn phải chết thêm một lần nào nữa.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.