Lạc Hoa Trấn vào sáng sớm như một bức tranh thủy mặc vừa mới được điểm tô. Ánh nắng vàng nhạt như tơ lụa mỏng manh, xuyên qua những tán hoa đào đang độ chúm chím nở, rải những đốm sáng lấp lánh xuống những con ngõ lát đá xanh rêu phong. Tiếng chim hót líu lo trên cành, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ con suối nhỏ uốn lượn quanh thị trấn, tạo nên một bản giao hưởng của sự yên bình. Mùi hương hoa đào ngọt ngào, thoang thoảng mùi đất ẩm sau sương đêm và chút hương gỗ cháy từ những căn bếp đã nhóm lửa, len lỏi vào từng ngóc ngách, xoa dịu mọi giác quan. Trẻ con với má bầu bĩnh, mái tóc tết hai bên, đang nô đùa trên con đường đất, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc. Những người dân chất phác, lam lũ đang bắt đầu một ngày mới, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ, thỉnh thoảng lại có một ánh mắt lo lắng quét qua những bụi hoa dại ven đường, nơi có vài cành đã héo úa không rõ nguyên do.

Cố Trường Minh ngồi bên cửa sổ quán trọ Lưu Vân, tách trà Long Tỉnh vẫn còn ấm trong tay, nhưng hắn chẳng màng nhấp môi. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn lướt qua khung cảnh bình dị bên dưới, nhưng tâm trí lại trôi dạt về một nơi xa xôi, về những ký ức không ngừng giày vò. Hắn cảm nhận rõ ràng sự bất an đang len lỏi trong không khí, không phải từ những lời bàn tán xì xào của dân chúng, mà từ chính mạch linh khí của Lạc Hoa Trấn. Một sự thối rữa âm thầm, dai dẳng đang diễn ra, như một khối u ác tính lớn dần trong cơ thể một sinh linh. Hắn đã thấy điều này quá nhiều lần. Quá nhiều lần.

"Ma khí đã len lỏi sâu đến vậy sao? Tốc độ này... nhanh hơn kiếp trước," hắn lẩm bẩm, âm thanh chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, giọng nói khàn đặc mang theo sự mệt mỏi đã ngấm vào tận xương tủy. Trong kiếp trước, hắn đã phải mất một khoảng thời gian dài mới nhận ra những dấu hiệu đầu tiên của Ma khí xâm nhập vào các thị trấn phàm nhân. Nhưng giờ đây, mọi thứ dường như được đẩy nhanh hơn, mãnh liệt hơn, như thể chính số phận đang cười nhạo sự thờ ơ của hắn. Hắn thở dài, ánh mắt vô định nhìn về phía khu chợ nhỏ cách đó không xa. Hắn biết, hai cô gái kia cũng đang ở đó.

Quả nhiên, tại một góc chợ, giữa những sạp hàng bán rau củ tươi rói và những bó hoa dại đủ màu, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đang chăm chú hỏi han một tiểu thương già. Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu và đôi mắt to tròn long lanh, cúi xuống, giọng nói trong trẻo nhưng đầy nghiêm túc: "Lão bá, gần đây có thấy điều gì kỳ lạ không? Cây cối héo úa hay động vật bệnh tật chẳng hạn?" Nàng không ngừng quan sát xung quanh, đôi mắt linh động quét qua từng chi tiết nhỏ nhất. Liễu Thanh Hoan đứng bên cạnh, vóc dáng nhỏ nhắn thanh tú, mái tóc đen mượt được tết bím gọn gàng, đôi mắt to tròn đen láy ánh lên sự tò mò và cảnh giác. Nàng kiên nhẫn lắng nghe lời đáp của lão bá, thỉnh thoảng lại gật đầu.

"Kỳ lạ à? Cũng có... mấy hôm nay, mấy luống rau của lão tự nhiên khô héo, hoa trong vườn cũng chẳng còn tươi tắn như trước nữa. Mấy con mèo nhà bên cũng cứ ủ rũ, chẳng chịu ăn uống gì..." lão tiểu thương đáp, giọng nói đầy vẻ hoang mang. "Cũng chẳng biết là bệnh gì. Cả đời lão buôn bán ở đây, chưa từng thấy bao giờ."

Lâm Uyên khẽ cau mày, trao đổi ánh mắt với Liễu Thanh Hoan. Những dấu hiệu này, dù nhỏ nhặt, nhưng lại trùng khớp với những gì họ đã điều tra được về sự xâm nhập của Ma khí. Ma khí không bùng phát ồ ạt, mà nó gặm nhấm sự sống từ bên trong, như một căn bệnh ung thư âm thầm.

Cách đó không xa, một cô bé với mái tóc xanh lục lạ mắt, khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt to tròn long lanh như hai viên ngọc bích, đang chơi đùa bên một bụi hoa đào. Đó là Tiểu Hoa, cô bé thường ngày vẫn hay chạy nhảy quanh trấn, được mọi người yêu mến bởi vẻ ngoài ngây thơ và nụ cười rạng rỡ. Cô bé đang nâng niu một bông hoa đào đã chuyển màu đen sẫm, cánh hoa khô cứng và cong queo, một dấu hiệu rõ ràng của sự xâm thực Ma khí. "Bông hoa này... sao lại đen thế nhỉ? Không đẹp chút nào!" Tiểu Hoa lẩm bẩm, giọng nói trẻ thơ đầy vẻ thất vọng. Cô bé vẫn chưa nhận ra sự nguy hiểm tiềm tàng, vẫn ngây thơ cố gắng vỗ về bông hoa đã mất đi sự sống, như thể muốn xua đi cái màu đen đáng sợ đang bao phủ nó.

Cố Trường Minh nhìn cảnh tượng đó, một cơn đau nhói bất chợt xẹt qua lồng ngực. Hắn nhớ về những đứa trẻ vô tội trong kiếp trước, những đứa trẻ đã bị Ma khí biến thành quái vật, hoặc bị tàn sát không thương tiếc. Hắn siết chặt tách trà, những ngón tay thon dài khẽ run lên. Hắn có thể ra tay, có thể thanh tẩy bông hoa đó, có thể cảnh báo cô bé. Nhưng hắn đã chọn không làm. Hắn đã thề sẽ không bao giờ cứu thế giới nữa, không bao giờ gánh vác gánh nặng của số phận lên đôi vai mệt mỏi của mình. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi," hắn tự nhủ, giọng nói nội tâm khô khốc, cố gắng dập tắt ngọn lửa nhỏ nhoi của lòng trắc ẩn đang bùng cháy. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Nhưng sự bình yên đó, hắn biết, đang bị thử thách.

Không khí trong Lạc Hoa Trấn bỗng trở nên nặng nề và ngột ngạt. Tiếng chim ngừng hót, tiếng cười của trẻ con tắt hẳn, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm. Ánh nắng ban trưa vốn rực rỡ bỗng chốc bị che khuất bởi một lớp mây đen cuồn cuộn, kéo đến nhanh như vũ bão, biến bầu trời trong xanh thành một màu xám xịt u ám. Gió lạnh đột ngột thổi mạnh, mang theo mùi tanh tưởi, ẩm mốc khó chịu, xua tan đi hương hoa đào ngọt ngào. Cố Trường Minh nhíu mày. Hắn biết, đây là dấu hiệu.

Tại khu chợ trung tâm, nơi người dân vẫn đang tấp nập mua bán, một luồng khí đen kịt từ dưới lòng đất đột ngột bốc lên, như một con mãng xà khổng lồ ngoi đầu khỏi hang ổ. Khí đen cuồn cuộn lan tỏa nhanh chóng, bao trùm lấy mọi thứ. Những loài vật nhỏ bị Ma khí xâm nhập trước đó, giờ đây bỗng trở nên hung tợn. Một con mèo đen đang nằm phơi nắng bỗng chốc gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu, móng vuốt sắc nhọn vồ lấy một người qua đường. Những con chuột cống từ cống rãnh chui lên, thân thể biến dạng, lao vào cắn xé. Sự hoảng loạn bùng phát. Tiếng la hét, tiếng giẫm đạp, tiếng đổ vỡ, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một mớ âm thanh hỗn loạn và đáng sợ.

"Cứu mạng! Ma vật! Ma vật tấn công!" Tiếng kêu thất thanh của Lý Đại Cường, một tiểu thương mập mạp chuyên bán hàng khô, vang lên giữa đám đông. Hắn vội vàng vứt bỏ gánh hàng, cố gắng chen lấn thoát thân. Trương Lão Bản, chủ quán mì gầy gò, đang lau dọn bàn ghế cũng tái mặt, đánh rơi cả khăn, co rúm lại dưới gầm bàn. Những người dân chất phác của Lạc Hoa Trấn, vốn quen với cuộc sống yên bình, chưa từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng như vậy, họ chỉ biết la hét, chạy toán loạn, cố gắng tìm nơi ẩn nấp.

Giữa biển người đang hoảng loạn, Tiểu Hoa, cô bé với mái tóc xanh lục, đang chơi đùa gần một bụi hoa đào đã bị Ma khí xâm thực. Luồng khí đen kịt bao trùm lấy cô bé, khiến cô bé ngã dúi dụi. Một con chuột cống biến dị, với răng nanh sắc nhọn và đôi mắt đỏ ngầu, gầm gừ lao về phía Tiểu Hoa. Cô bé sợ hãi co rúm lại, đôi mắt to tròn ngấn lệ, miệng khóc thét: "Sợ quá... cứu Tiểu Hoa!" Âm thanh non nớt, yếu ớt của cô bé bị nhấn chìm trong tiếng gầm gừ của Ma vật và tiếng la hét của đám đông.

Nhưng đúng lúc đó, hai bóng người chợt xẹt qua, nhanh như chớp. Lâm Uyên, với vẻ mặt kiên nghị, tay nắm chặt một thanh kiếm ánh xanh, lao thẳng vào đám Ma vật. "Thanh Hoan, bảo vệ dân chúng! Ta sẽ trấn áp Ma vật này!" Giọng nói của nàng vang vọng, mang theo uy lực của một tu sĩ thực thụ, xua tan một phần nào đó sự hoảng loạn. Thanh kiếm của nàng vung lên, những luồng kiếm khí mạnh mẽ như sóng biển, xé toạc màn khí đen, đánh bật những con Ma vật hung tợn.

Liễu Thanh Hoan không chút chần chừ. Nàng rút ra một chiếc quạt ngọc tinh xảo, nhẹ nhàng phẩy một cái. Những cánh hoa đào ảo ảnh bỗng chốc bay lượn, tạo thành một lá chắn ánh sáng, bao bọc lấy những người dân đang co rúm. "Các vị đừng sợ, chúng tôi sẽ bảo vệ mọi người!" Giọng nàng lạnh lùng nhưng đầy kiên quyết, đôi mắt đen láy quét một vòng, tìm kiếm những kẻ địch tiềm ẩn. Nàng di chuyển nhanh nhẹn, linh hoạt như một con bướm, đẩy lùi những con Ma vật đang cố gắng vượt qua lá chắn, đồng thời liên tục trấn an những người dân đang run rẩy.

Cố Trường Minh chứng kiến toàn bộ cảnh tượng từ cửa sổ quán trọ Lưu Vân. Hắn nhìn thấy sự bùng phát của Ma khí, sự hoảng loạn của dân chúng, và cả sự dũng cảm của hai cô gái trẻ. Một cảm giác nóng rát trỗi dậy trong lồng ngực hắn, một thôi thúc quen thuộc từ sâu thẳm tâm hồn. Hắn có thể dễ dàng giải quyết sự cố này chỉ bằng một cái phất tay. Một đạo pháp thuật đơn giản cũng đủ để thanh tẩy toàn bộ Ma khí, xua đuổi lũ Ma vật biến dị. Hắn đã từng làm điều đó hàng ngàn lần. Hàng ngàn lần.

"Lại là cảnh này... Ta đã từng... không, ta không thể..." Hắn tự nhủ, giọng nội tâm đầy giằng xé. Hai tay hắn siết chặt vào nhau, móng tay hằn sâu vào da thịt. Hắn cắn chặt môi, đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng. Hắn cố giữ vững quyết tâm của mình, cố giữ vững lời thề đã lập sau khi trùng sinh. Hắn không thể can thiệp. Hắn không thể lại trở thành người cứu rỗi. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Nhưng khi nhìn thấy Tiểu Hoa đang run rẩy dưới sự tấn công của Ma vật, khi nhìn thấy sự nỗ lực của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, một cơn đau nhói lại dấy lên trong lồng ngực. Sự bất lực của hắn, sự thờ ơ mà hắn đã tự áp đặt, giờ đây đang hành hạ hắn hơn bao giờ hết. Hắn là một người quan sát, một kẻ đứng ngoài cuộc, nhưng từng thớ thịt, từng tế bào trong cơ thể hắn đều đang gào thét đòi hành động.

Trận chiến diễn ra không quá lâu. Với sức mạnh tu vi của Lâm Uyên ở Nguyên Anh kỳ và Liễu Thanh Hoan ở Kim Đan kỳ, những con Ma vật cấp thấp bị Ma khí xâm nhập không thể là đối thủ. Lâm Uyên vung kiếm, một tia kiếm quang sắc bén chém ngang không trung, phá tan hình dạng của con chuột Ma vật đang lao về phía Tiểu Hoa. Liễu Thanh Hoan sử dụng phép thuật hệ Mộc, tạo ra những sợi dây leo xanh biếc quấn chặt lấy các Ma vật khác, sau đó dùng hỏa cầu thanh tẩy chúng thành tro bụi. Ma khí cuồn cuộn dần dần bị đánh tan, nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời yếu ớt chiếu rọi trở lại khu chợ.

Chiều tà buông xuống, nhuộm hồng những đám mây còn sót lại sau cơn bão Ma khí vừa qua. Khu chợ trung tâm giờ đây đã trở lại vẻ bình yên vốn có, dù v���n còn vương lại chút mùi tanh tưởi và những vết tích của sự hỗn loạn. Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đã trấn áp hoàn toàn sự cố Ma khí, cứu được Tiểu Hoa và rất nhiều người khác. Họ đang giúp đỡ dân làng dọn dẹp, trấn an những người còn đang hoảng sợ và điều tra tàn dư Ma khí.

"May mắn là không có thương vong lớn," Lâm Uyên thở phào nhẹ nhõm, đôi mày thanh tú giãn ra. Nàng vẫn còn giữ vẻ cảnh giác, nhưng ánh mắt đã bớt đi phần nào sự lo lắng. Liễu Thanh Hoan khẽ gật đầu, nàng dùng linh lực kiểm tra từng ngóc ngách, cố gắng tìm kiếm dấu vết của Ma khí còn sót lại. Dân làng, sau cơn hoảng loạn, giờ đây đang vây quanh hai cô gái trẻ, không ngừng bày tỏ lòng biết ơn.

Đúng lúc đó, Kình Thiên Đại Tướng dẫn theo đội tuần tra vương triều đến hiện trường. Thân hình to lớn, vạm vỡ của ông ta mặc bộ giáp sắt sáng loáng, gương mặt vuông vức với bộ râu quai nón rậm rạp toát lên vẻ uy nghiêm. Ông ta nhanh chóng đánh giá tình hình, sau đó gật đầu tán thưởng. "Hai vị tiểu thư hành hiệp trượng nghĩa, Kình Thiên ta bội phục. Mối đe dọa Ma khí này quả nhiên không thể xem thường. Chúng ta sẽ tăng cường tuần tra và bảo vệ Lạc Hoa Trấn." Giọng ông ta trầm ổn, mang theo sự trấn an, nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ lo lắng. Ông biết, đây chỉ là khởi đầu.

Cố Trường Minh vẫn âm thầm quan sát từ xa, ẩn mình trong bóng tối của con hẻm nhỏ kế bên. Hắn nhìn thấy sự nhẹ nhõm của dân làng, sự mệt mỏi nhưng kiên cường của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, và cả sự nghiêm nghị của Kình Thiên Đại Tướng. Tất cả đều là những con người đang cố gắng chiến đấu chống lại một tai ương mà hắn đã từng một mình gánh vác. Một cảm giác lạ lẫm trỗi dậy trong lòng hắn, không phải là sự hối tiếc, cũng không phải là sự tức giận, mà là một sự ngột ngạt khó tả.

Bỗng nhiên, Tiểu Hoa, cô bé với mái tóc xanh lục vừa được cứu thoát khỏi hiểm nguy, đang đứng cạnh mẹ, đôi mắt to tròn vẫn còn ầng ậc nước. Cô bé nhìn quanh, tìm kiếm một điều gì đó, rồi bất chợt, ánh mắt cô bé dừng lại ở nơi Cố Trường Minh đang ẩn mình. Không một lời nói, không một tiếng động, Tiểu Hoa bất ngờ thoát khỏi vòng tay mẹ, chạy vụt đi. Cô bé không chạy về phía Lâm Uyên hay Liễu Thanh Hoan, những người vừa cứu mạng mình, mà lại lao thẳng đến chỗ Cố Trường Minh.

Hắn còn chưa kịp phản ứng, cô bé đã ôm chầm lấy chân hắn, níu chặt lấy vạt áo trường bào màu tối của hắn. Cái ôm nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh của sự bám víu. "Ca ca... huynh không bỏ Tiểu Hoa mà, đúng không?" Giọng cô bé nức nở, nhưng trong đó lại chứa đựng một niềm tin tuyệt đối, như thể hắn là điểm tựa duy nhất trong cơn bão tố vừa qua.

Cố Trường Minh cứng đờ người. Hắn chưa bao giờ, trong cả hai kiếp sống của mình, được một đứa trẻ vô điều kiện tin tưởng và bám víu như vậy. Lớp vỏ bọc lạnh lùng, thờ ơ mà hắn đã dày công xây dựng, bỗng chốc như bị một luồng điện xẹt qua, rạn nứt. Một cảm giác mềm yếu, bối rối trỗi dậy trong lòng hắn. Hắn cúi xuống nhìn mái tóc xanh lục của cô bé, rồi ánh mắt hắn va phải đôi mắt to tròn ngấn lệ đang ngước lên nhìn hắn đầy hy vọng.

"Thật kỳ lạ... cảm giác này là gì?" Hắn tự hỏi, giọng nội tâm không còn chút cay độc hay châm biếm nào. Một sự ấm áp lạ lùng lan tỏa trong lồng ngực hắn, xua đi phần nào cái lạnh giá của Ma khí và sự chai sạn của linh hồn. Hắn nhẹ nhàng, gần như vô thức, đưa bàn tay thon dài của mình lên, đặt lên mái tóc mềm mại của Tiểu Hoa. Một cái chạm nhẹ, nhưng lại như một làn gió xuân thổi tan đi lớp băng giá đã đóng chặt trong trái tim hắn suốt bao nhiêu năm. Hành động đó, vô cùng nhỏ bé, lại là lần đầu tiên Cố Trường Minh chủ động thể hiện sự quan tâm, sau bao nhiêu năm tháng sống trong sự thờ ơ và chối bỏ.

Trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy như có một sợi dây vô hình vừa được nối kết, giữa hắn và sinh linh nhỏ bé này, giữa hắn và cái thế giới mà hắn đã thề sẽ không bao giờ cứu rỗi nữa. Ma khí vẫn còn đó, mối đe dọa vẫn đang rình rập, và con đường phía trước vẫn mịt mờ. Nhưng giờ đây, trong lòng hắn, đã có một hạt mầm nhỏ của sự dao động, của một thứ cảm xúc mà hắn đã nghĩ mình đã đánh mất vĩnh viễn. Cái giá của sự buông xuôi, hắn biết, đang trở nên quá đắt. Và có lẽ, cái giá của sự can thiệp, cũng không còn đáng sợ như hắn vẫn tưởng.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.