Cái chạm nhẹ lên mái tóc xanh lục của Tiểu Hoa như một luồng điện xẹt qua, không chỉ làm rạn nứt lớp vỏ bọc chai sạn của Cố Trường Minh mà còn khiến hắn cứng đờ cả người. Ngón tay hắn lướt trên mái tóc mềm mại, cảm giác chân thực đến khó tin. Trong ký ức của hắn, thứ gần nhất với sự mềm mại này là tơ lụa thượng hạng, nhưng ngay cả chúng cũng không mang đến cảm giác ấm áp và đầy sinh khí như mái tóc của cô bé. Hắn nhìn xuống đôi mắt to tròn ngấn lệ nhưng đầy tin cậy kia, một cảm giác bối rối đến lạ lùng trỗi dậy. Đây là lần đầu tiên, sau kiếp này và cả kiếp trước, có một sinh linh nhỏ bé bám víu hắn không phải vì sức mạnh, không phải vì danh vọng, mà chỉ đơn thuần là sự ngây thơ, tin tưởng tuyệt đối.

Sự bối rối của Cố Trường Minh kéo dài chỉ trong tích tắc, sau đó, hắn nhanh chóng thu lại bàn tay mình, như thể sợ hãi một thứ gì đó. Lớp băng giá trong lòng hắn chưa kịp tan chảy hoàn toàn đã lập tức bị một cơn gió lạnh của thực tại lùa qua. Hắn biết rõ, cảm giác mềm yếu này là thứ hắn cần phải gạt bỏ. Hắn đã thề sẽ không bao giờ để bất kỳ ai, bất kỳ cảm xúc nào trói buộc mình vào vòng xoáy của bi kịch cứu thế giới nữa. Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt trong veo của Tiểu Hoa, hắn lại không thể thốt ra một lời lạnh lùng nào để đẩy cô bé ra.

Tiếng ồn ào xung quanh dần trở lại sau khoảnh khắc tĩnh lặng kỳ lạ. Dân làng vẫn đang nhốn nháo dọn dẹp, tiếng bước chân vội vã, tiếng bàn tán xôn xao, và cả tiếng thở phào nhẹ nhõm vẫn còn vương vấn trong không khí ban mai. Ma khí đã được trấn áp, nhưng dư vị của nỗi sợ hãi vẫn còn lơ lửng như một màn sương mỏng, thấm đẫm vào từng ngóc ngách của Lạc Hoa Trấn.

Ánh nắng sớm hiếm hoi xuyên qua những tán lá xanh um tùm, nhảy nhót trên mặt đất, cố gắng xua tan đi bóng tối mà Ma khí đã để lại. Mùi hoa đào thoang thoảng trong gió, hòa lẫn với mùi đất ẩm và cả một chút mùi khét nhẹ, chua loét còn sót lại từ những vết Ma khí ám trên tường nhà. Cố Trường Minh đứng ở rìa con hẻm, cơ thể cao gầy của hắn như một cái bóng đơn độc, đối lập hoàn toàn với khung cảnh nhộn nhịp đang diễn ra. Tiểu Hoa vẫn bám chặt lấy vạt áo hắn, đôi má phúng phính dụi vào chân hắn, như một chú mèo con tìm kiếm hơi ấm.

"Ca ca đừng đi đâu nhé! Tiểu Hoa sợ Ma quái..." Giọng cô bé nức nở khe khẽ, đủ để chỉ mình hắn nghe thấy. Sự ngây thơ trong lời nói ấy khiến trái tim hắn nhói lên một nhịp. Hắn thở dài, một tiếng thở dài mệt mỏi, khắc khoải, như thể đã gánh vác cả ngàn năm trời. "Không đi đâu cả." Hắn trả lời, âm điệu thờ ơ, nhưng lại không kèm theo bất kỳ hành động xua đuổi nào. Hắn chỉ đứng đó, mặc cho cô bé bám víu, mặc cho sự khó chịu dần biến thành một thứ cảm giác phức tạp khác mà hắn không muốn thừa nhận.

Cách đó không xa, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đang tích cực chỉ đạo các binh sĩ của Kình Thiên Đại Tướng thu gom những vật phẩm bị Ma khí ô nhiễm. Lâm Uyên, với vẻ mặt nghiêm túc và tập trung cao độ, dùng linh lực quét qua từng tấc đất, kiểm tra từng hòn đá. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng giờ đây đầy vẻ cảnh giác, quét qua từng gương mặt dân làng, từng góc phố, như muốn tìm kiếm một manh mối vô hình nào đó. Liễu Thanh Hoan, dù có vẻ nhỏ nhắn và thanh tú, lại không hề kém cạnh. Nàng phối hợp ăn ý với Lâm Uyên, đôi tay thoăn thoắt thi triển pháp quyết, hóa giải những tàn dư Ma khí còn vương vãi trong không khí. Bộ váy áo tươi sáng của nàng giờ đây lấm lem bụi bẩn, nhưng sự nhiệt huyết và quyết tâm thì vẫn không hề suy giảm.

Kình Thiên Đại Tướng, với thân hình vạm vỡ và bộ giáp sắt sáng loáng, đứng sừng sững giữa đám đông, ra hiệu cho các binh sĩ của mình. Giọng ông ta trầm ấm, đầy uy nghiêm nhưng cũng không kém phần lo lắng: "Các ngươi phải cẩn thận! Ma khí lần này tinh vi hơn ta tưởng. Đừng bỏ sót bất cứ thứ gì có dấu vết của nó. Chúng ta cần phải tìm hiểu kỹ hơn nguồn gốc, nếu không, Lạc Hoa Trấn sẽ không còn yên bình nữa." Ánh mắt ông ta quét qua một lượt, rồi dừng lại ở Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, gật đầu tán thưởng sự tận tâm của hai cô gái trẻ.

Ở một góc khuất khác, một thư sinh trẻ tuổi, gầy gò, mặc thư phục chỉnh tề, tay cầm một quyển sách cũ và một cây bút lông, đang đứng quan sát mọi việc với ánh mắt lấp lánh. Đó là Lục Thanh, một kẻ mộng mơ, say mê những câu chuyện anh hùng trong sách. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. "Thật là anh hùng cái thế! Ra tay cứu chúng sinh khỏi hiểm nguy, quả là phong thái bậc trượng phu!" Hắn lẩm bẩm, rồi vội vàng ghi chép điều gì đó vào quyển sách của mình, như thể đang viết nên một thiên sử thi mới. Ánh mắt hắn không ngừng hướng về Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, như thể hai cô gái trẻ ấy chính là những vị tiên tử bước ra từ trong truyền thuyết mà hắn hằng ao ước.

Xen lẫn trong đám đông, một thân hình thấp bé, gầy gò, với đôi mắt tinh ranh không ngừng đảo qua đảo lại, đang lén lút hỏi han dân làng. Đó là Ngô Tam, kẻ chuyên buôn bán tin tức. Hắn trà trộn vào đám đông, giọng nói thì thầm, nhỏ nhẹ, nhưng lại như một con rắn độc đang rình mồi. "Này, lão Lý, đêm qua ngươi có thấy gì lạ không? Ngoài mấy con ma vật đó ấy... Có kẻ nào khả nghi không? Hay là có thứ gì bất thường xuất hiện trước khi Ma khí bùng phát không?" Hắn cố gắng đào bới thông tin, tin rằng bất kỳ chi tiết nhỏ nào cũng có thể trở thành "vàng" trong tay hắn.

Cố Trường Minh cảm nhận được vô số ánh mắt và cử động xung quanh, nhưng hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ. Hắn đã quá quen với việc trở thành trung tâm của sự chú ý, nhưng giờ đây, hắn chỉ muốn tan biến vào không khí. Tuy nhiên, sợi dây vô hình mà Tiểu Hoa đã tạo ra lại khiến hắn không thể rời đi một cách dễ dàng. Cô bé cứ bám chặt lấy hắn, và mỗi khi hắn định nhúc nhích, cô bé lại siết chặt hơn, đôi mắt ngây thơ ngước lên nhìn hắn đầy lo sợ. Hắn không thể dứt khoát hất tay cô bé ra, cảm giác bối rối và khó chịu này cứ quấn lấy hắn. Cái giá của sự buông xuôi, hắn biết, đang trở nên quá đắt. Và có lẽ, cái giá của sự can thiệp, cũng không còn đáng sợ như hắn vẫn tưởng, mà nó chỉ đơn thuần là... phiền phức. Hắn không muốn phiền phức.

Hắn khẽ rùng mình. Đây không phải là sự hối tiếc, hắn tự nhủ. Chỉ là một thoáng yếu lòng mà thôi. Linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn đã từng là anh hùng, từng gánh vác số phận cả thế giới, nhưng kết cục hắn nhận được chỉ là sự phản bội và mất mát. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, dường như đang bị đe dọa bởi một cô bé tóc xanh và cả những con người đang ra sức "cứu thế giới" kia.

***

Buổi trưa, ánh nắng đã gay gắt hơn một chút, nhưng những cơn gió nhẹ vẫn thổi qua, mang theo hơi mát từ con sông gần đó, xua đi cái nóng bức. Cố Trường Minh cuối cùng cũng tìm cách thoát khỏi đám đông đang dần giải tán. Hắn kéo Tiểu Hoa vào một con hẻm vắng, sâu hun hút, nơi ánh nắng khó lòng len lỏi tới. Không khí trong hẻm mát mẻ hơn hẳn, nhưng cũng mang theo một mùi ẩm mốc và chút hơi lạnh kỳ lạ, như có thứ gì đó đã từng tồn tại ở đây, giờ chỉ còn là dư ảnh. Hắn muốn đưa Tiểu Hoa đến một nơi yên tĩnh hơn để cô bé nghỉ ngơi, và cũng là để bản thân hắn có thể tránh xa sự ồn ào không mong muốn.

Tiểu Hoa, sau một hồi nức nở, đã dần yên tĩnh lại. Cô bé vẫn bám chặt lấy tay hắn, đôi mắt to tròn không ngừng nhìn ngắm hắn, như thể hắn là kỳ quan duy nhất trên đời. "Ca ca, huynh có đói không? Tiểu Hoa đói rồi..." Giọng cô bé líu lo, đã không còn vẻ sợ hãi nữa. Cố Trường Minh chỉ khẽ gật đầu, hắn không đói, nhưng Tiểu Hoa thì cần được ăn. Hắn đang định tìm một quán ăn nhỏ khuất mắt người, thì bỗng nhiên, một luồng khí tức quen thuộc, mang theo chút lạnh lẽo và sắc bén, lướt qua cảm giác của hắn. Đó là Ma khí.

Hắn dừng bước, ánh mắt hổ phách sâu thẳm nheo lại. Dù đã cố gắng phớt lờ, nhưng bản năng của một vị Tiên Tôn từng đối mặt với Ma Chủ vẫn khiến hắn cảnh giác. Luồng Ma khí này rất yếu, nhưng lại vô cùng tinh vi, ẩn mình trong từng kẽ nứt của bức tường gạch cũ kỹ. Nó không giống với Ma khí hung bạo mà hắn đã từng đối phó, mà giống như một sinh vật sống đang âm thầm gặm nhấm, chờ đợi thời cơ.

Hắn nhìn xuống, thấy Tiểu Hoa cũng đang nhìn chằm chằm vào vết đen mờ ám trên tường. Trực giác của trẻ con đôi khi nhạy bén đến đáng sợ. Hắn đang định quay người rời đi, tránh xa nơi này, thì một bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở cuối con hẻm. Lâm Uyên.

Nàng đang cúi xuống, ánh mắt tập trung cao độ vào vết đen Ma khí trên bức tường đối diện. Khuôn mặt thanh tú của nàng giờ đây đầy vẻ nghiêm túc, đôi mày khẽ nhíu lại. Nàng dùng một ngón tay khẽ chạm vào vết tích đen xám, rồi rụt tay lại như bị bỏng. "Khí tức này... không giống với Ma khí thông thường. Nó có vẻ... sống động hơn. Như thể nó đang lớn lên..." Nàng lẩm bẩm, giọng nói nhẹ như gió thoảng, nhưng trong đó lại chứa đựng sự cảnh giác cao độ. Ánh mắt nàng quét qua từng chi tiết nhỏ nhất, như một thợ săn đang truy lùng dấu vết con mồi.

Cố Trường Minh đứng chết lặng. Hắn không ngờ lại chạm trán Lâm Uyên ở đây. Hắn đã cố gắng lẩn tránh mọi sự chú ý, vậy mà vận mệnh lại cứ trêu ngươi hắn. Hắn nhận ra cô bé ngay lập tức, với khí chất đặc biệt và sự tận tâm không lẫn vào đâu được. Đôi mắt hắn khẽ dao động. Hắn định quay lưng đi thật nhanh, hòa vào bóng tối của con hẻm trước khi nàng kịp nhận ra. Nhưng đã quá muộn.

Tiểu Hoa, với sự ngây thơ của một đứa trẻ, vừa nhìn thấy Lâm Uyên liền mừng rỡ như bắt được vàng. Cô bé không hề nhận ra sự căng thẳng đang bao trùm không gian. "Tỷ tỷ! Tỷ tỷ Lâm Uyên!" Cô bé buột miệng gọi, giọng nói trong trẻo vang vọng trong con hẻm vắng, phá tan sự yên tĩnh và kéo sự chú ý của Lâm Uyên về phía Cố Trường Minh.

Lâm Uyên giật mình ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như kiếm, nhanh chóng quét về phía tiếng gọi. Đôi mắt to tròn của nàng đột nhiên nheo lại khi nhìn thấy Cố Trường Minh. Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như ngưng đọng. Ánh mắt họ chạm nhau.

Lâm Uyên nhìn chằm chằm vào đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của Cố Trường Minh. Nơi đó không có sự sợ hãi, không có sự hoảng loạn, mà chỉ là một vẻ thờ ơ đến lạnh người, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một sự mệt mỏi và khắc khổ đến tột cùng. Một luồng khí tức quen thuộc đến lạ lùng, như thể nàng đã từng gặp nó ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ rõ, ập đến từ hắn. Nó không phải là linh khí, cũng không phải Ma khí, mà là một thứ gì đó vô cùng cổ xưa, uyên thâm, và mạnh mẽ đến mức khiến nàng rùng mình. Trái tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực. Nỗi nghi ngờ và tò mò bùng lên trong lòng cô gái trẻ. Hắn... là ai? Một người phàm, nhưng lại có khí chất không tầm thường chút nào. Và đôi mắt ấy... như chứa đựng cả ngàn năm sương gió.

"Ngươi..." Lâm Uyên thốt lên, giọng nói khẽ run lên vì bất ngờ và hoài nghi. Nàng muốn hỏi hắn là ai, tại sao lại ở đây, và tại sao luồng khí tức từ hắn lại khiến nàng có cảm giác thân thuộc đến thế.

Cố Trường Minh không đợi nàng nói hết câu. Hắn giật phắt tay Tiểu Hoa, lùi lại một bước, rồi không nói một lời, xoay người biến mất vào một con hẻm khác, nhanh đến nỗi Lâm Uyên chỉ kịp thấy bóng lưng hắn vụt qua. Cô bé Tiểu Hoa bị hắn kéo đi bất ngờ, phát ra một tiếng "A!" nhỏ.

Hắn không muốn bị ràng buộc, không muốn bị chất vấn. Ánh mắt sắc bén và đầy nghi vấn của Lâm Uyên đã chạm đến nơi sâu thẳm nhất trong lòng hắn, nơi hắn cất giấu những bí mật và nỗi đau không thể nói. Hắn không cần bất kỳ ai khám phá ra hắn là ai, hay hắn đã từng là gì. Hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, giờ đây, lại trở nên xa vời hơn bao giờ hết. Mỗi lần hắn cố gắng tránh né, thế giới lại tìm cách kéo hắn trở lại. Hắn cảm thấy như một con rối bị vận mệnh giật dây, dù đã cố gắng cắt đứt mọi sợi chỉ.

***

Trong quán trà nhỏ ở Lạc Hoa Trấn, không khí đã dịu đi nhiều sau sự hỗn loạn của buổi sáng. Hương trà thơm thoang thoảng, hòa lẫn với mùi hoa đào còn sót lại trong không khí, tạo nên một cảm giác thư thái hiếm có. Tiếng chén trà va chạm nhẹ nhàng, tiếng trò chuyện rì rầm của khách quen, tất cả đều góp phần tạo nên một bức tranh yên bình.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan ngồi đối diện nhau tại một bàn gỗ nhỏ. Liễu Thanh Hoan vẫn còn vẻ mệt mỏi sau khi dọn dẹp Ma khí, nhưng đôi mắt nàng vẫn tràn đầy nhiệt huyết. Nàng nhìn Lâm Uyên, thấy cô bạn mình vẫn còn đăm chiêu, tay cầm tách trà nhưng không hề nhấp môi. "Uyên tỷ, tỷ sao vậy? Hình như tỷ đang suy nghĩ gì đó?" Liễu Thanh Hoan lo lắng hỏi, cảm nhận được sự bất thường trong tâm trạng của bạn.

Lâm Uyên khẽ thở dài, nhấp một ngụm trà, nhưng ánh mắt nàng vẫn xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường, tìm kiếm một bóng hình đã vụt qua. "Ta... vừa rồi, ta cảm thấy một luồng khí tức rất lạ. Rất mạnh, nhưng lại bị che giấu kỹ lưỡng. Và... một đôi mắt. Rất sâu, như chứa đựng cả ngàn năm sương gió." Nàng nói, giọng thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình hơn là kể cho Liễu Thanh Hoan nghe. Khuôn mặt thanh tú của nàng giờ đây tràn đầy vẻ suy tư, xen lẫn sự khó hiểu và một chút tò mò mãnh liệt.

"Một đôi mắt? Tỷ gặp ai sao?" Liễu Thanh Hoan hỏi, nhíu mày. Nàng chưa bao giờ thấy Lâm Uyên có vẻ mặt như vậy.

"Ta không nhìn rõ mặt. Hắn kéo theo một cô bé tóc xanh, rất nhanh đã biến mất. Nhưng... ta có cảm giác rất quen thuộc. Như thể... hắn đã từng xuất hiện trong cuộc đời ta rồi. Một người phàm, nhưng lại có khí chất không tầm thường chút nào." Lâm Uyên đặt tách trà xuống, tiếng va chạm nhẹ nhàng. Nàng chống cằm, đôi mắt to tròn lấp lánh sự nghi hoặc. Luồng khí tức đó, nó không mang theo sự hung bạo của Ma khí, cũng không có vẻ chính khí hào hùng của các vị tiên nhân. Nó là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, như một vực sâu không đáy.

Cùng lúc đó, ở bàn kế bên, thư sinh Lục Thanh đang thao thao bất tuyệt, kể lại "hành động anh hùng" của hai cô gái trẻ cho những người xung quanh. Hắn vung tay múa chân, đôi mắt sáng rỡ, giọng nói đầy hào hứng. "Các vị không thấy chứ, nhưng ta đã tận mắt chứng kiến! Vị tiên tử áo xanh kia, ra tay như rồng bay phượng múa, kiếm khí lướt qua, Ma vật tan tành! Vị cô nương áo trắng còn lại, thi triển pháp thuật như mây trôi nước chảy, hóa giải Ma khí trong chớp mắt! Quả là kỳ nữ! Hai vị ấy chính là hiện thân của chính nghĩa, là ánh sáng giữa đêm tối Ma khí đang bao trùm đại lục! Ta phải ghi chép lại, để sử sách muôn đời còn truyền tụng!" Lời nói của hắn hơi cường điệu, nhưng lại khiến những người xung quanh gật gù tán thưởng, như thể họ cũng vừa trải qua một cảnh tượng thần tiên.

Lục Thanh, với vẻ ngoài thư sinh yếu ớt và tâm hồn lãng mạn, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt dò xét của Ngô Tam đang lướt qua hắn. Ngô Tam, kẻ buôn tin tức, vừa đi ngang qua quán trà và bị giọng nói hào hứng của Lục Thanh thu hút. Hắn dừng lại, giả vờ gọi một tách trà, nhưng đôi tai tinh ranh lại không bỏ sót một lời nào từ câu chuyện của Lục Thanh. "Anh hùng ư? Kỳ nữ ư?" Ngô Tam lẩm bẩm trong lòng, đôi mắt tinh ranh lóe lên một tia tính toán. "Thông tin là vàng, và ta là người giữ kho báu. Biết đâu từ những câu chuyện cường điệu này lại có thể moi ra được thứ gì đó đáng giá."

Lâm Uyên không hề để ý đến những lời tán dương của Lục Thanh hay sự lén lút của Ngô Tam. Nàng vẫn chìm đắm trong suy nghĩ về ánh mắt kia. Cái cảm giác quen thuộc đến lạ lùng đó cứ quấn lấy nàng, không buông. Nó không phải là một sự quen thuộc từ kiếp trước, vì nàng chắc chắn đây là lần đầu tiên nàng gặp hắn. Nhưng nó lại giống như một ký ức bị lãng quên, một mảnh ghép còn thiếu trong bức tranh cuộc đời nàng. "Ta phải tìm hiểu người này là ai," Lâm Uyên khẽ nói, giọng nói đầy kiên quyết. "Luồng khí tức đó, và đôi mắt đó... không thể nào là của một người bình thường. Hắn có liên quan gì đến Ma khí không? Hay hắn chỉ đơn thuần là một kẻ ẩn thế?" Liễu Thanh Hoan nhìn bạn mình, thấy ánh mắt nàng đã lóe lên sự quyết tâm. Nàng biết, khi Lâm Uyên đã quyết định, thì không gì có thể ngăn cản được nàng. Bóng hình của người đàn ông bí ẩn, với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, đã khắc sâu vào tâm trí Lâm Uyên, gieo mầm cho một cuộc điều tra sâu rộng hơn về thân phận thật của Cố Trường Minh.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.