Tiếng gầm thét dữ dội của Xích Diễm Ma Tướng xé nát không gian, cuộn theo luồng ma khí đỏ rực như một cơn sóng thần lửa. Hoàng Thành Thiên Đô, vốn đã oằn mình dưới sức ép của trận chiến trước, giờ đây lại hứng chịu một cơn thịnh nộ cuồng bạo hơn gấp bội. Những vết rạn sâu hoắm trên lớp giáp ma diễm của Ma Tướng, thay vì khiến hắn suy yếu, lại kích thích một nguồn sức mạnh tăm tối ẩn sâu bên trong. Ma khí tuôn trào không ngừng, không còn hỗn loạn mà trở nên dữ dội, kết hợp với Xích Diễm Ma Hỏa tạo thành một trường lực hủy diệt bao trùm lấy khu vực chiến trường.

Những tòa thành cao vút, kiên cố bằng đá xanh, từng là biểu tượng của sự phồn thịnh và bất khả xâm phạm, giờ đây như những cây nến đang cháy dở dưới ngọn lửa Địa Ngục. Các cung điện nguy nga lợp ngói vàng, đường phố rộng lớn lát đá, tất cả đều rung chuyển dữ dội, những vết nứt xuất hiện như mạng nhện, lan rộng khắp mọi ngóc ngách. Tiếng đổ vỡ liên tục vang lên, xen lẫn tiếng thét tuyệt vọng của những tu sĩ phụ trợ đang cố gắng chống đỡ. Bầu không khí vốn đã âm u vì khói bụi và ma khí, nay càng trở nên nặng nề, ngột ngạt hơn bao giờ hết, như thể cả bầu trời đang sụp đổ. Gió lạnh mang theo mùi xác thịt cháy khét quyện với mùi lưu huỳnh nồng nặc của ma diễm, một mùi hương ghê tởm khiến người ta buồn nôn. Ánh sáng bình minh yếu ớt, vừa mới ló dạng ở chân trời, đã bị nuốt chửng hoàn toàn bởi vầng hào quang đỏ sẫm của Ma Tướng, biến cả một vùng thành địa ngục trần gian.

"Lũ kiến hôi! Các ngươi nghĩ có thể làm tổn thương ta sao? Chết đi!" Xích Diễm Ma Tướng gầm lên, giọng nói khàn đặc nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp chiến trường như tiếng sấm sét giữa cơn giông bão. Hắn vung đôi cánh đỏ rực, không phải để bay, mà để quét ngang không khí, tạo ra những luồng Xích Diễm Ma Hỏa khổng lồ, hình thành nên chiêu thức 'Hỏa Ngục Liên Trảm' tàn độc. Hàng loạt lưỡi lửa đỏ rực, mỗi lưỡi đều có sức mạnh xé nát một ngọn núi, lao tới như những con mãng xà khổng lồ, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của chúng.

Tần Vũ, với Phá Thiên Kiếm trong tay, nghiến răng ken két. Vết thương cũ do Hắc Sa Ma Tướng gây ra, cùng với sự hao tổn linh lực và ma khí từ đòn 'Huyết Nguyệt Trảm' vừa rồi, khiến toàn thân hắn đau nhức như bị xé toạc. Hắn cảm thấy từng thớ thịt, từng mạch máu đều đang gào thét phản đối. Nhưng ý chí kiên cường, bất khuất của một chiến binh đã được tôi luyện qua vô số trận mạc, không cho phép hắn lùi bước. Hắn gồng mình, dồn chút linh lực cuối cùng vào Phá Thiên Kiếm, biến nó thành một tấm lá chắn đen tuyền, cố gắng chặn đứng đợt tấn công đầu tiên.

"Chết tiệt! Sức mạnh của hắn tăng lên gấp bội sau khi bị thương!" Tần Vũ thở dốc, giọng nói khản đặc vì gắng sức. Hắn cảm thấy cánh tay mình tê dại, cơ thể bị đẩy lùi từng bước một, những tia lửa ma diễm bắn ra từ lưỡi kiếm đang thiêu đốt da thịt hắn. Một tiếng rắc khẽ vang lên, Phá Thiên Kiếm tuy là thần binh nhưng cũng không chịu nổi sức ép khủng khiếp này, bề mặt kiếm bắt đầu xuất hiện những vết rạn nhỏ. Cuối cùng, không thể chống đỡ thêm được nữa, Tần Vũ bị một luồng xung lực khổng lồ đánh văng ra xa, va mạnh vào một bức tường đổ nát. Máu tươi trào ra từ khóe miệng hắn, nhuộm đỏ chiến bào màu xanh thẫm. Hắn cố gắng gượng dậy, nhưng toàn thân đau nhức, linh lực cạn kiệt, đến cả Phá Thiên Kiếm cũng tuột khỏi tay, cắm sâu xuống đất.

Kỷ Vô Nguyệt, với khuôn mặt sắc sảo đanh lại vì lo lắng, liên tục niệm quyết, tạo ra những trận pháp phòng ngự nhỏ, cố gắng làm chậm bước tiến của Xích Diễm Ma Hỏa. Nàng dịch chuyển nhanh như chớp, tránh né những luồng lửa chết chóc, đồng thời cố gắng tìm kiếm điểm yếu của Ma Tướng. Thanh kiếm bạc trong tay nàng vung lên, tạo thành những vòng tròn ánh sáng, cố gắng phân tán sức mạnh của đối phương. Nhưng tất cả đều vô ích. Sức mạnh của Ma Tướng sau khi nổi giận đã vượt xa mọi dự liệu của nàng. Các trận pháp phòng ngự nhỏ bé của nàng nhanh chóng bị Ma Hỏa nuốt chửng, vỡ tan thành từng mảnh. Không gian xung quanh nàng bị Ma Tướng khóa chặt, khiến kỹ năng dịch chuyển của nàng bị hạn chế tối đa.

"Không ổn! Ma khí của hắn quá mạnh, chúng ta không thể cầm cự được nữa!" Kỷ Vô Nguyệt hô lên, giọng nói căng thẳng và đầy vẻ tuyệt vọng. Nàng cảm nhận được linh lực trong cơ thể mình đang cạn kiệt nhanh chóng, mỗi lần thi triển pháp quyết đều như rút cạn sinh mệnh. Những tu sĩ phụ trợ của Hoàng Thành Thiên Đô, dù đã cố gắng hết sức, dốc toàn bộ linh lực để tạo thành những tấm khiên phép thuật, nhưng trước cơn thịnh nộ của Xích Diễm Ma Tướng, họ chỉ như những con thiêu thân lao vào lửa. Từng người, từng người một, bị Ma Hỏa thiêu rụi thành tro bụi, tiếng thét kinh hoàng của họ bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của Ma Tướng và tiếng lửa cháy rần rật. Mùi xác thịt cháy khét quyện với mùi ma khí nồng nặc, tạo nên một khung cảnh địa ngục trần gian.

Cố Trường Minh, từ một vị trí khuất xa hơn, vẫn đứng đó, thân hình cao gầy toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn dõi theo từng diễn biến của trận chiến, ánh lên một tia phức tạp. Hắn thấy rõ sự tuyệt vọng của Kỷ Vô Nguyệt, sự đau đớn của Tần Vũ, và sự bất lực của những tu sĩ phụ trợ. Khóe môi hắn khẽ nhếch, một nụ cười nhạt nhòa, pha lẫn chút cay đắng. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi," hắn thầm thì, giọng nói trầm thấp, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. Hắn đã gieo những hạt giống, đã chỉ ra con đường, nhưng hắn sẽ không trực tiếp gặt hái hay cày xới hộ. Đây là trận chiến của họ, và họ phải tự mình tìm ra cách vượt qua, dù cái giá phải trả có đắt đến đâu.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ giờ đây đầy vẻ ưu sầu. Nàng không thể chịu đựng được cảnh tượng tàn khốc trước mắt. Nàng nắm chặt tay Cố Trường Minh, đôi mắt phượng sáng ngời nhìn hắn đầy lo lắng. "Trường Minh... chúng ta không thể... không thể đứng nhìn họ chết như vậy..." Nàng khẽ nói, giọng nói run rẩy. Nàng biết Cố Trường Minh có thể dễ dàng chấm dứt tất cả, nhưng nàng cũng hiểu những gánh nặng và nguyên tắc mà hắn đang cố gắng tuân theo. Nàng không dám ép buộc hắn, nhưng nỗi đau trong lòng nàng như lửa đốt. Cố Trường Minh chỉ khẽ siết lại tay nàng, một cái siết trấn an, nhưng đôi mắt hắn vẫn không rời khỏi chiến trường, nơi số phận của thế hệ trẻ đang được thử thách đến tột cùng.

***

Giữa đống đổ nát của những tòa nhà từng tráng lệ, giờ chỉ còn là những bức tường đen cháy và gạch vụn, một quang cảnh hoang tàn và ảm đạm bao trùm. Tiếng thét của những tu sĩ phụ trợ khi bị Ma Hỏa nuốt chửng vẫn vang vọng thê lương trong gió, như những lời nguyền rủa cuối cùng. Mùi xác thịt cháy khét quyện với mùi ma khí nồng nặc, ám ảnh khứu giác, khiến không khí trở nên tuyệt vọng, u ám đến tột cùng. Ánh sáng yếu ớt của bình minh vẫn cố gắng xuyên qua màn khói bụi dày đặc, nhưng nó không đủ sức xua đi bóng tối của ma khí đang bao trùm, chỉ khiến khung cảnh thêm phần ma mị và rùng rợn.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng kiên cường, chứng kiến tất cả. Trái tim cô thắt lại từng đợt, như bị hàng ngàn mũi dao đâm xuyên. Cô thấy rõ Tần Vũ đang vật lộn trong đau đớn, máu tươi nhuộm đỏ chiến bào, Phá Thiên Kiếm tuột khỏi tay, ý chí chiến đấu bị bào mòn bởi kiệt sức và thương tích. Cô nhìn Kỷ Vô Nguyệt đang cạn kiệt linh lực, khuôn mặt tái nhợt vì gắng sức duy trì trận pháp phòng ngự đã bị phá vỡ hết lần này đến lần khác. Những tu sĩ phụ trợ, những người dân của Hoàng Thành Thiên Đô, đang ngã xuống từng người một, hóa thành tro bụi trong biển lửa. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng dâng lên trong cô như một cơn thủy triều, đe dọa nhấn chìm mọi ý chí.

Nhưng rồi, giữa khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, một giọng nói trầm thấp, đầy triết lý bỗng vọng lại trong tâm trí cô, như tiếng vọng từ một kiếp trước, hay từ một lời dạy cũ của Cố Trường Minh: "Trong chiến tranh, đôi khi sự hy sinh là không thể tránh khỏi... Quan trọng là hy sinh đó phải mang lại ý nghĩa, bảo toàn lực lượng cốt lõi để chiến thắng cuối cùng." Cô nhớ lại ánh mắt thâm thúy của hắn khi nói những lời đó, không phải là sự lạnh lùng vô cảm, mà là sự chấp nhận một sự thật nghiệt ngã của thế giới này.

Liễu Thanh Hoan nghiến chặt răng, cảm nhận vị máu tanh trong miệng mình. Nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên đôi má thanh tú, nhưng không phải là nước mắt của sự yếu đuối, mà là nước mắt của nỗi đau tột cùng khi phải đối mặt với một quyết định khủng khiếp. "Không thể... không thể để tất cả cùng chết ở đây!" Cô thì thầm, giọng nói run rẩy nhưng ánh mắt đã ánh lên một tia kiên định đến đáng sợ. Bản năng lãnh đạo, ý chí bảo vệ những người đồng đội thân thiết của cô, những người đã cùng cô chiến đấu và trưởng thành, trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cô biết mình phải đưa ra một lựa chọn tàn khốc, một lựa chọn mà cô sẽ phải mang theo gánh nặng của nó suốt cuộc đời.

Cô nhắm mắt lại, một thoáng chần chừ cuối cùng, một khoảnh khắc để chấp nhận sự thật đau đớn. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự sợ hãi hay do dự, chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng của một người lãnh đạo gánh vác trách nhiệm sinh tử. Cô vung tay, niệm quyết. Linh lực trong cơ thể cô, dù không mạnh mẽ như Tần Vũ hay Kỷ Vô Nguyệt, nhưng lại thuần khiết và dồi dào, tuôn trào ra, tạo thành một kết giới bảo vệ tạm thời, màu xanh lam nhạt, bao phủ lấy Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, ngăn chặn những luồng Xích Diễm Ma Hỏa đang lao tới. Kết giới ấy không thể tồn tại lâu dưới sức ép của Ma Tướng, nhưng nó đủ để mua về vài khoảnh khắc quý giá.

"Tất cả, chặn hắn lại! Bằng mọi giá!" Liễu Thanh Hoan ra lệnh, giọng nói của cô, vốn trong trẻo vui tươi, giờ đây lại vang lên dứt khoát, mang theo một sự bi tráng đến đau lòng. Lệnh của cô không phải là một lời cầu xin, mà là một mệnh lệnh lạnh lùng, dứt khoát, buộc những người còn lại phải đối mặt với số phận nghiệt ngã. Cô nhìn những tu sĩ phụ trợ còn sống sót, ánh mắt họ đầy hoảng sợ, tuyệt vọng, nhưng cuối cùng, với ý chí bảo vệ Hoàng Thành Thiên Đô, bảo vệ những người thân yêu, họ đã chấp nhận số phận của mình. Đây là gánh nặng của một người lãnh đạo, cô đã phải đưa ra một quyết định mà cô sẽ không bao giờ có thể quên được.

Cố Trường Minh, từ xa, vẫn giữ vững vị trí của mình. Đôi mắt hổ phách của hắn ánh lên một tia phức tạp, vừa là sự chấp thuận thầm lặng đối với quyết định của Liễu Thanh Hoan, vừa là sự thương cảm sâu sắc cho gánh nặng mà cô đang gánh vác. "Ma Chủ vạn tuế!" Hắn nghe thấy tiếng gầm thét từ Xích Diễm Ma Tướng, một lời tuyên thệ mù quáng cho một kẻ thù đã từng đẩy hắn đến bờ vực của sự hủy diệt. Hắn biết, Liễu Thanh Hoan đang học được một bài học khắc nghiệt, một bài học mà hắn đã phải trả giá bằng cả kiếp trước để hiểu.

Mộ Dung Tuyết nín thở, nước mắt trào ra khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng. Nàng cảm nhận được nỗi đau trong lòng Liễu Thanh Hoan, và cả sự đau đớn trong ánh mắt của Cố Trường Minh. "Trường Minh..." Nàng khẽ gọi tên hắn, nhưng hắn chỉ lắc đầu nhẹ. Hắn đang để họ tự chiến đấu, tự trưởng thành, tự tìm ra con đường của mình, dù con đường đó có trải đầy máu và nước mắt.

***

Dưới sự chỉ huy đau đớn của Liễu Thanh Hoan, đội hình phụ trợ còn lại, dù hoảng sợ đến tột cùng, nhưng vẫn tuân lệnh. Họ biết rằng đây là cơ hội duy nhất để bảo vệ những người còn sống, để những anh hùng trẻ tuổi có thể tiếp tục cuộc chiến. Với một tiếng gào thét bi tráng, họ dốc toàn lực, lao vào Xích Diễm Ma Tướng như những con thiêu thân, tạo thành một bức tường thịt và máu, cố gắng làm chậm bước tiến của hắn dù chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Ma khí và linh lực của họ bùng nổ, tạo ra những đòn tấn công liều chết, những trận pháp phòng ngự yếu ớt, tất cả đều chỉ với một mục đích: mua thời gian.

"Chết tiệt! Ngươi dám làm gì?!" Xích Diễm Ma Tướng gầm lên một tiếng giận dữ khi bị những kẻ yếu ớt này vây hãm. Hắn không thể tin được rằng những con kiến hôi này lại dám cản đường hắn. Những luồng Xích Diễm Ma Hỏa bùng nổ dữ dội hơn, thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Tiếng thét tuyệt vọng của những người hy sinh vang lên chói tai, hòa lẫn vào tiếng gầm của Ma Tướng và tiếng đổ vỡ liên tục của các công trình. Mùi máu tanh và lưu huỳnh nồng nặc bao trùm lấy không gian, biến nơi đây thành một lò luyện ngục.

Khoảnh khắc quý giá mà những tu sĩ phụ trợ đã đánh đổi bằng sinh mạng đã được Liễu Thanh Hoan tận dụng triệt để. Cô quay sang Tần Vũ, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Liễu... Liễu sư tỷ..." Tần Vũ ho khan, cố gắng gọi tên cô. Hắn nhìn thấy sự đau đớn tột cùng trong ánh mắt cô, và hiểu được cái giá của quyết định này. Hắn muốn nói gì đó, muốn phản đối, nhưng cơ thể hắn kiệt sức, và hắn biết rằng, không có lựa chọn nào khác.

"Chúng ta phải sống sót! Vì họ!" Liễu Thanh Hoan nói, giọng nói của cô tuy yếu ớt nhưng lại đầy mạnh mẽ, như một lời thề nguyền. Cô dìu Tần Vũ đứng dậy, mặc dù bản thân cô cũng đang phải chịu đựng nỗi đau tinh thần và sự hao tổn linh lực. Kỷ Vô Nguyệt, với khuôn mặt căng thẳng, cũng nhanh chóng tiếp cận, cùng Liễu Thanh Hoan hỗ trợ Tần Vũ. Ba người họ, dựa vào nhau, lợi dụng cơ hội vàng khi Xích Diễm Ma Tướng đang bị đội hình phụ trợ vây hãm, cấp tốc rút lui. Họ lao vào một con hẻm sâu, giữa những đống đổ nát và khói bụi, tạm thời thoát khỏi tầm mắt của Ma Tướng cuồng nộ.

Nhưng tiếng thét tuyệt vọng của những người hy sinh vẫn văng vẳng bên tai Liễu Thanh Hoan, ám ảnh tâm trí cô. Mỗi tiếng thét như một nhát dao đâm vào trái tim cô, nhắc nhở cô về cái giá của sự sống sót. Cô biết rằng, vết sẹo này sẽ không bao giờ lành lặn. Quyết định hy sinh của cô, dù cần thiết để bảo toàn lực lượng chính, sẽ để lại một vết sẹo tâm lý sâu sắc, ảnh hưởng đến cách cô lãnh đạo trong tương lai, và cả cách cô nhìn nhận thế giới này, cũng như người đã gián tiếp "dạy" cô về sự hy sinh – Cố Trường Minh.

Cố Trường Minh, từ xa, vẫn quan sát. Hắn thấy rõ sự đau đớn trong từng bước chân của Liễu Thanh Hoan, nhưng hắn cũng thấy được sự kiên cường và bản lĩnh đang nảy nở trong cô. Hắn khẽ thở dài. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên," hắn thầm nghĩ, "Nhưng bình yên không phải là thứ có thể dễ dàng đạt được. Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Sự cuồng nộ và sức mạnh hủy diệt của Xích Diễm Ma Tướng sau khi bị tổn thương đã cho thấy rõ ràng: các Ma Tướng được Ma Chủ tàn niệm tạo ra ngày càng nguy hiểm và khó đối phó hơn.

Hắn biết, trận chiến này mới chỉ là khởi đầu. Ma Chủ tàn niệm còn rất nhiều thủ đoạn, và nó có khả năng thao túng ký ức và cảm xúc, liên quan đến những điều sâu xa hơn mà hắn từng biết về Lạc Thần. Việc hắn chấp nhận quyết định của Liễu Thanh Hoan cho thấy hắn đang dần đẩy trách nhiệm lên vai thế hệ trẻ, chuẩn bị cho những cuộc chiến lớn hơn mà họ phải tự mình gánh vác. Cố Trường Minh vẫn giữ vai trò của một người quan sát, một cố vấn thầm lặng, nhưng gánh nặng vô hình trên vai hắn vẫn nặng trĩu. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, và những thử thách khắc nghiệt hơn sẽ chờ đợi họ.

Mộ Dung Tuyết, chứng kiến nhóm Liễu Thanh Hoan khuất dạng trong màn khói bụi, khẽ nức nở. Nàng quay sang Cố Trường Minh, đôi mắt đỏ hoe. "Trường Minh... Liệu họ... có thực sự ổn không?" Nàng hỏi, giọng nói đầy lo lắng. Cố Trường Minh không trả lời trực tiếp, hắn chỉ nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh vẫn còn mờ nhạt, không thể xua tan hoàn toàn bóng đêm của ma khí. "Hy vọng... là một thứ xa xỉ," hắn khẽ nói, giọng điệu bi quan nhưng lại ẩn chứa một tia hy vọng mong manh. "Nhưng họ... đã tự mình tìm thấy nó." Hắn biết, đây là một khởi đầu mới, một khởi đầu đầy máu và nước mắt, nhưng cũng là một khởi đầu của sự trưởng thành. Trận chiến lớn hơn vẫn đang chờ đợi, và thế hệ trẻ, dù non nớt, đã sẵn sàng đối mặt với nó.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.