Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy căn phòng kín đáo tại Hoàng Thành Thiên Đô, nín thở đến đáng sợ. Tiếng Mã Tam đổ gục xuống sàn nhà khô khốc như một tiếng vọng chói tai, phá tan không khí hân hoan vừa mới nhen nhóm sau chiến thắng ở Thiên Đô. Giờ đây, chỉ còn lại sự thật trần trụi, lạnh lẽo và khủng khiếp mà hắn vừa mang đến. Mùi mồ hôi, bụi đường và hơi khét lẹt của ma khí từ người Mã Tam vẫn còn vương vấn, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về cơn ác mộng đang chờ đợi.

Hàn Thiên Vũ, vị thống lĩnh vừa mới cảm nhận được chút ánh sáng hy vọng, giờ đây gương mặt đã tái mét, ánh mắt thất thần nhìn vào khoảng không. Lời cảnh báo của Cố Trường Minh, về việc Ma Chủ tàn niệm sẽ phản công, sẽ gieo rắc tuyệt vọng, đã trở thành hiện thực nhanh chóng đến mức khiến ông không kịp thở. Niềm vui chiến thắng ở Thiên Đô chỉ như một ngọn nến le lói trong đêm tối, vừa được thắp lên đã bị cơn gió dữ tợn thổi tắt. Ông lảo đảo lùi lại một bước, cảm giác bất lực dâng trào trong huyết quản, nặng nề hơn cả gánh nặng của quân đội chính đạo mà ông đang gánh vác.

Liễu Thanh Hoan đưa tay che miệng, đôi mắt to tròn, long lanh như chứa đựng vì sao, giờ đây ngấn lệ. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng hiện rõ trong từng đường nét thanh tú của nàng. Thành công ở Thiên Đô đã mang lại cho nàng và đồng đội một sự tự tin nhất định, nhưng tin tức về Thanh Vân Thành đã giáng một đòn chí mạng vào niềm tin non trẻ đó. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không chỉ vì tin tức khủng khiếp, mà còn vì nhận ra sự thật tàn khốc: cuộc chiến này lớn hơn, tàn khốc hơn rất nhiều so với những gì họ từng hình dung.

Tần Vũ, người luôn tự tin và có chút kiêu ngạo, giờ đây nắm chặt bàn tay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay rắn chắc của hắn. Hàm răng nghiến chặt, đôi mắt sắc bén như kiếm của hắn ánh lên sự phẫn nộ và căm ghét tột độ. Hắn đã nghĩ rằng mình đã mạnh mẽ hơn, đủ sức để đối đầu với mọi hiểm nguy. Nhưng Ma Chủ tàn niệm, với sự tinh vi và tàn độc của nó, lại một lần nữa chứng minh rằng sự trưởng thành của họ chỉ là hạt cát giữa sa mạc mênh mông của cuộc chiến sinh tử này. Cảm giác bất lực xen lẫn sự thôi thúc muốn lập tức lao ra chiến trường, muốn dùng kiếm của mình xé tan màn đêm ma khí đang nhấn chìm Thanh Vân Thành, khiến hắn đứng ngồi không yên.

Kỷ Vô Nguyệt, luôn bình tĩnh và sắc sảo, giờ đây cũng đứng thẳng người, ánh mắt phượng sắc bén nhìn chằm chằm vào Mã Tam đang bất tỉnh, như muốn xuyên thủng tâm trí hắn để moi móc từng chi tiết nhỏ nhất. Nàng không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng sự căng thẳng trong từng thớ thịt, sự tập trung cao độ trong ánh mắt đã tố cáo nỗi lo lắng sâu sắc bên trong. Nàng đang cố gắng kết nối các mảnh ghép thông tin, phân tích những lời nói đứt quãng của Mã Tam, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể giúp họ hiểu rõ hơn về tình hình ở Thanh Vân Thành. Tầm quan trọng của thành phố này đối với chính đạo là không thể chối cãi, và việc nó bị tấn công theo cách này chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

Giữa không khí nặng nề, u ám đó, Cố Trường Minh vẫn đứng đó, thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu. Hắn bình tĩnh đón nhận tin tức, gần như không có chút dao động nào trên gương mặt khắc khổ. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn, từng tràn đầy nhiệt huyết nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, giờ đây càng trở nên sâu thẳm hơn, như một hồ nước không đáy phản chiếu vô vàn bi ai và sự thấu hiểu. Hắn đã dự đoán được điều này, đã nhìn thấy cảnh tượng này trong ký ức của kiếp trước. Ma Chủ tàn niệm, ngay cả khi chỉ còn là một tàn niệm, vẫn là một con quái vật đáng sợ, thông minh và xảo quyệt hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.

Hắn biết, việc Ma Chủ tàn niệm nhắm vào Thanh Vân Thành không chỉ là để gây hoảng loạn, mà còn là để cắt đứt các mạch máu kinh tế và logistic của chính đạo, chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn hơn, nhắm vào một tông môn lớn hoặc một liên minh quan trọng, như hắn đã từng cảnh báo. Lời cảnh báo của hắn về việc Ma Chủ muốn "phá hủy lòng tin, gieo rắc sự tuyệt vọng" đã trở thành hiện thực chỉ trong vài canh giờ. Hắn đã nói rồi, chiến thắng ở Thiên Đô chỉ là màn dạo đầu, một quân tốt bị bỏ thí để đánh lạc hướng. Cái giá của sự tự mãn quả thật là thảm họa, và họ đã phải trả nó ngay lập tức. Đây không chỉ là một cuộc chiến của sức mạnh, mà còn là một cuộc chiến của tinh thần, một cuộc chiến chống lại sự tuyệt vọng.

Mộ Dung Tuyết khẽ nắm lấy bàn tay Cố Trường Minh, bàn tay nàng lạnh ngắt. Nàng cảm nhận được sự bình tĩnh đến đáng sợ của hắn, nhưng cũng thấu hiểu nỗi đau và sự mệt mỏi ẩn sâu trong đôi mắt đó. Nàng biết, sự bình tĩnh này không phải là vô cảm, mà là sự chấp nhận một sự thật nghiệt ngã mà hắn đã biết từ lâu. Một kiếp người đã đổ máu vì đại lục này, giờ đây phải chứng kiến bi kịch lặp lại, và hơn thế nữa, phải đẩy những người mà hắn quan tâm vào vòng xoáy hiểm nguy.

Cố Trường Minh thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả gánh nặng của hai kiếp người. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một chuỗi bi kịch.

Hắn khẽ quay người, ánh mắt lướt qua từng gương mặt trẻ đang hoang mang, lo lắng tột cùng. "Chiến thắng ở Thiên Đô chỉ là màn dạo đầu." Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. "Ma Chủ tàn niệm không chỉ tìm cách tàn phá, mà còn gieo rắc sự tuyệt vọng và phá hủy lòng tin. Thanh Vân Thành không đơn thuần là một cuộc tấn công." Hắn dừng lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào ba người Liễu Thanh Hoan. "Nó là một ván cờ lớn hơn, một thử thách thực sự cho ý chí của các ngươi."

Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, khẽ cắn môi. Nàng nhìn Cố Trường Minh với ánh mắt lo lắng, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng ánh lên sự ưu sầu. "Chàng có chắc là họ đã sẵn sàng chưa?" Nàng hỏi, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Nàng biết Cố Trường Minh đang đặt kỳ vọng lớn vào thế hệ trẻ, nhưng nàng cũng lo sợ cho sự an nguy của họ. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang, nhưng cũng không muốn hắn phải chịu thêm bất kỳ mất mát nào nữa.

Cố Trường Minh không trả lời trực tiếp Mộ Dung Tuyết, mà quay sang Tần Vũ. "Ngươi thì sao, Tần Vũ? Kiếm của ngươi có đủ sắc bén để chặt đứt xiềng xích của sự tuyệt vọng không?"

Tần Vũ, khí chất cương nghị, lập tức ưỡn ngực. Dù còn chút sợ hãi, nhưng lời nói của Cố Trường Minh đã khơi dậy lòng dũng cảm tiềm ẩn trong hắn. "Chúng con sẽ không để phụ lòng tiền bối. Xin hãy giao phó nhiệm vụ!" Giọng hắn vang dội, hùng hồn, đầy tự tin, nhưng đã bớt đi sự kiêu ngạo của ngày nào. Hắn biết, đây là cơ hội để chứng minh bản thân, không chỉ với Cố Trường Minh, mà còn với chính mình.

Cố Trường Minh gật đầu nhẹ, rồi nhìn Liễu Thanh Hoan, người vẫn còn vẻ mặt xanh xao. "Thần thức của ngươi có thể xuyên thấu màn sương mù của Ma khí, nhưng liệu nó có đủ mạnh mẽ để chống lại sự thao túng của tâm trí không?"

Liễu Thanh Hoan hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nàng nhớ lại những lời Cố Trường Minh đã dạy, về tầm quan trọng của việc giữ vững tâm trí trong biển Ma khí. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng giờ đây ánh lên một tia kiên quyết. "Chúng con sẽ tìm ra sự thật đằng sau thảm họa này, tiền bối." Giọng nàng trong trẻo, nhưng đã thêm phần vững vàng, không còn nũng nịu như trước. Nàng biết, Ma Chủ tàn niệm không chỉ tấn công thể xác mà còn tấn công tinh thần, và nàng phải chuẩn bị cho điều đó.

Cuối cùng, ánh mắt Cố Trường Minh dừng lại ở Kỷ Vô Nguyệt, người đang chăm chú lắng nghe, khuôn mặt sắc sảo, đôi mắt phượng ánh lên sự quyết đoán và kiêu hãnh. "Ngươi, Kỷ Vô Nguyệt. Phân tích của ngươi có thể khám phá những âm mưu ẩn giấu, nhưng liệu nó có đủ sâu sắc để nhận diện một kẻ thù mà ngay cả ta cũng phải e dè?"

Kỷ Vô Nguyệt khẽ gật đầu, ánh mắt sắc sảo của nàng vẫn không rời khỏi Cố Trường Minh. "Mọi dấu vết đều sẽ dẫn đến mục đích." Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, mang tính mệnh lệnh, không vòng vo. Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với bất kỳ bí ẩn nào, dù nó có quỷ quyệt đến đâu.

Cố Trường Minh nhìn họ một lượt, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, dù nó nhanh chóng bị che phủ bởi sự mệt mỏi cố hữu. "Tốt. Nhưng hãy nhớ, Ma Chủ tàn niệm giờ đây tinh vi hơn. Đừng chỉ nhìn vào những gì nó phá hủy, mà hãy tìm hiểu điều nó muốn đạt được." Hắn nhấn mạnh từng lời, giọng nói mang theo sự cảnh báo sâu sắc. "Thanh Vân Thành không phải là mục tiêu cuối cùng. Nó chỉ là một bước trong kế hoạch lớn hơn."

Hắn xoay người, bước đến trước một bản đồ trải rộng trên bàn, dùng chỉ pháp điểm vào điểm Thanh Vân Thành đang bùng cháy trên đó. Bản đồ này được khắc họa tinh xảo, thể hiện rõ cấu trúc địa lý, các con đường giao thương huyết mạch và các điểm trú đóng của chính đạo. "Thanh Vân Thành là trung tâm giao thương trọng yếu, là huyết mạch kinh tế của ba đại tông môn phía Bắc. Việc nó thất thủ không chỉ là mất mát về người và của, mà còn là đòn giáng mạnh vào niềm tin và sự đoàn kết của chính đạo." Hắn giải thích, giọng điệu lạnh lùng, khách quan như đang phân tích một ván cờ. "Ma Chủ tàn niệm muốn cô lập từng khu vực, cắt đứt sự liên lạc, làm suy yếu ý chí chiến đấu của chúng ta trước khi tung đòn quyết định."

Cố Trường Minh sau đó lấy ra ba món pháp khí từ trong tay áo, đặt nhẹ nhàng lên bàn. "Đây là La bàn định hướng ma khí, nó sẽ giúp các ngươi nhận diện và đánh giá cường độ của ma khí trong khu vực. Ngọc giản này dùng để ghi chép lại mọi phát hiện, đặc biệt là những ký hiệu lạ hoặc dấu hiệu bất thường. Còn đây là một Phù chú ẩn thân cao cấp, dùng khi các ngươi cần ẩn mình hoặc thoát hiểm." Hắn nhìn vào từng người một, ánh mắt sắc bén. "Hãy sử dụng chúng cẩn thận. Nhiệm vụ của các ngươi không chỉ là chiến đấu, mà còn là điều tra. Ta muốn các ngươi mang về cho ta tất cả những gì các ngươi nhìn thấy, nghe thấy, và cảm nhận được. Đừng bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nào."

Hàn Thiên Vũ bước tới, ánh mắt nghiêm nghị. "Tiền bối Cố, xin cho phép lão phu cùng đi. Thanh Vân Thành là nơi không thể thất thủ!"

Cố Trường Minh khẽ lắc đầu. "Không cần. Quân đoàn chính đạo cần ngươi ở lại Thiên Đô để củng cố phòng tuyến và chuẩn bị cho những cuộc phản công tiếp theo. Hơn nữa, Ma Chủ tàn niệm muốn sự chú ý của chúng ta. Nếu ta và ngươi cùng xuất hiện, nó sẽ thay đổi kế hoạch. Lần này, ta muốn nó phơi bày toàn bộ dã tâm của mình." Hắn nhìn ba người trẻ tuổi, ánh mắt mang theo một sự kỳ vọng sâu sắc. "Thử thách này là dành cho các ngươi. Đây là cơ hội để các ngươi trưởng thành, để chứng minh rằng thế hệ này không cần anh hùng cứu thế, mà tự mình có thể gánh vác trách nhiệm."

Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ, và Kỷ Vô Nguyệt gật đầu một cách nghiêm túc. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng đã được thay thế bằng một ý chí kiên cường và quyết tâm. Họ biết, đây là một nhiệm vụ sống còn, không chỉ cho Thanh Vân Thành, mà còn cho cả đại lục. Cố Trường Minh không còn là người trực tiếp ra tay, mà là người hướng dẫn, người đặt niềm tin vào họ. Gánh nặng này, dù nặng nề, cũng là một vinh dự. Họ nhìn nhau, thầm hứa sẽ không phụ lòng tin của hắn. Mộ Dung Tuyết nhìn theo bóng dáng của ba người trẻ tuổi khi họ chuẩn bị rời đi, trong lòng nàng ngổn ngang những lo lắng. Nàng biết, Cố Trường Minh đang cố gắng tạo ra một thế hệ anh hùng mới, nhưng cái giá phải trả có thể quá đắt.

***

Phi hành khí cao tốc của Liễu Thanh Hoan, một chiếc phi thuyền nhỏ gọn được chế tạo từ gỗ linh mộc và đá quý, với những đường nét thanh thoát như cánh chim, lao vút đi trong không trung, xé tan những đám mây trắng muốt. Dưới ánh nắng trưa vàng dịu, nó lướt đi êm ái, mang theo ba con người trẻ tuổi với một sứ mệnh nặng nề. Cảnh quan từ Hoàng Thành Thiên Đô, nơi những tòa thành cao vút và cung điện nguy nga dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những cánh đồng xanh mướt, những dãy núi trùng điệp và những dòng sông uốn lượn. Mùi đất và cây cối hoang dã từ mặt đất thoảng lên, hòa cùng làn gió mát lành, nhưng không thể xua đi bầu không khí trầm tư, nặng nề trên phi hành khí.

Liễu Thanh Hoan ngồi bên cửa sổ, đôi mắt to tròn vẫn còn thoáng nét bàng hoàng. Ma Chủ tàn niệm... nó đã trở nên đáng sợ đến vậy sao? Tốc độ phản công của nó, sự tàn độc và tinh vi trong kế hoạch đã khiến nàng cảm thấy choáng váng. Thắng lợi ở Thiên Đô, niềm vui sướng và tự hào đó, giờ đây dường như quá đỗi nông cạn và phù du. "Ma Chủ tàn niệm... nó đã trở nên đáng sợ đến vậy sao? Cứ như thể nó đang thử nghiệm chúng ta vậy." Nàng khẽ thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng sự lo lắng. Nàng cảm thấy một sự bất an sâu sắc, một cảm giác rằng họ đang đối mặt với một thứ vượt xa tầm hiểu biết của mình. "Con người có thể tàn độc đến mức nào mới có thể hủy diệt một thành phố chỉ trong vài canh giờ, và biến nó thành một nơi như Mã Tam đã miêu tả?"

Tần Vũ, ngồi đối diện nàng, đang cẩn thận lau chùi thanh kiếm của mình. Mỗi đường lau đều dứt khoát, mạnh mẽ, phản ánh sự quyết tâm trong lòng hắn. Hắn không nói nhiều, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn ánh lên một ngọn lửa kiên cường. "Kẻ thù càng mạnh, chúng ta càng phải mạnh hơn." Giọng hắn vang dội, hùng hồn, cố gắng xua tan sự nặng nề trong không khí. "Lần này, chúng ta sẽ không chỉ đánh bại nó, mà còn phải hiểu rõ nó." Hắn nhớ lời Cố Trường Minh đã nói: "Đừng chỉ nhìn vào những gì nó phá hủy, mà hãy tìm hiểu điều nó muốn đạt được." Điều đó có nghĩa là Ma Chủ có một mục tiêu sâu xa hơn là chỉ gieo rắc hỗn loạn. "Cố tiền bối đã đúng. Chúng ta không thể tự mãn. Ma Chủ tàn niệm đã học được từ những sai lầm của nó, và nó đang sử dụng những phương pháp mà chúng ta chưa từng thấy." Hắn siết chặt cán kiếm, cảm nhận sức nặng của nó trong lòng bàn tay. "Ta sẽ không để bất kỳ ai phải chết vô ích nữa."

Kỷ Vô Nguyệt, luôn bình tĩnh và sắc sảo, ngồi ở vị trí điều khiển phi hành khí, đôi mắt phượng chăm chú nhìn vào bản đồ pháp thuật đang hiển thị tuyến đường. Nàng liên tục phân tích các khả năng, xâu chuỗi những mảnh thông tin ít ỏi họ có được. "Cố tiền bối nói nó 'tinh vi hơn'." Nàng nói, giọng dứt khoát, không một chút dao động. "Điều đó có nghĩa là không chỉ bạo lực. Có thể là thao túng, hoặc một mục tiêu khác ẩn giấu. Nếu Ma Chủ tàn niệm chỉ muốn phá hủy, nó đã có thể làm điều đó ở Thiên Đô. Nhưng nó đã rút lui, và giờ lại tấn công Thanh Vân Thành theo một cách khác. Điều này cho thấy nó đang thực hiện một nghi lễ hoặc một kế hoạch lớn hơn." Nàng lướt ngón tay trên bản đồ, chỉ vào những khu vực trọng yếu của Thanh Vân Thành. "Thanh Vân Thành là trung tâm giao thương, nơi tập trung nhiều linh thạch, tài nguyên và cả dân cư. Việc tấn công vào đây không chỉ gây thiệt hại kinh tế, mà còn có thể liên quan đến việc thu thập một loại năng lượng nào đó, hoặc thậm chí là thao túng một lượng lớn sinh linh."

Liễu Thanh Hoan quay lại nhìn Kỷ Vô Nguyệt, ánh mắt vẫn còn một chút hoài nghi. "Nhưng Thanh Vân Thành... đó là một thành phố giao thương quan trọng. Tại sao lại nhắm vào đó?" Nàng không thể hiểu được logic đằng sau sự lựa chọn này của Ma Chủ. "Nếu nó muốn phá hủy chính đạo, tại sao không tấn công trực tiếp các tông môn lớn, hoặc những nơi tập trung nhiều tu sĩ mạnh mẽ?"

Kỷ Vô Nguyệt khẽ lắc đầu. "Đó chính là sự tinh vi của nó. Tấn công các tông môn lớn sẽ gặp phải sự kháng cự dữ dội và có thể khiến nó lộ diện quá sớm. Thanh Vân Thành là một mục tiêu 'mềm' hơn, nhưng lại có giá trị chiến lược cực kỳ lớn. Nếu Thanh Vân Thành thất thủ, các tuyến đường tiếp tế sẽ bị cắt đứt, kinh tế của các tông môn lân cận sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và quan trọng nhất là niềm tin của dân chúng sẽ bị lung lay. Khi dân chúng mất niềm tin vào chính đạo, sự tuyệt vọng sẽ lan tràn, và đó chính là thứ Ma Chủ tàn niệm khao khát." Nàng ngừng lại, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào Liễu Thanh Hoan. "Cố tiền bối đã cảnh báo về việc Ma Chủ muốn 'phá hủy lòng tin, gieo rắc sự tuyệt vọng'. Đây chính là cách nó thực hiện điều đó."

Tần Vũ gật gù. "Vậy ra, nó không chỉ muốn giết chóc, mà còn muốn làm suy yếu chúng ta từ bên trong. Một đòn tấn công vào tinh thần và ý chí của đại lục." Hắn trầm ngâm, nhớ lại những ký ức về Ma Chủ ở kiếp trước mà Cố Trường Minh đã từng thoáng kể. Con quỷ đó không chỉ là sức mạnh thuần túy, mà còn là sự xảo quyệt và tàn bạo tâm lý. "Chúng ta phải cực kỳ cẩn trọng. Có lẽ những gì chúng ta thấy bên ngoài không phải là tất cả."

Họ kiểm tra lại các pháp khí mà Cố Trường Minh đã giao. Liễu Thanh Hoan cầm chiếc La bàn định hướng ma khí, nó nhỏ gọn và tinh xảo, mặt la bàn được khắc những ký hiệu cổ xưa, với một kim chỉ nam bằng thủy tinh phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt. Nàng đưa nó lên mũi ngửi nhẹ, cảm nhận một chút năng lượng thanh khiết tỏa ra từ nó, đối lập hoàn toàn với ma khí mà nó dùng để định hướng. Ngọc giản ghi chép thì nằm trong tay Kỷ Vô Nguyệt, một mảnh ngọc phỉ thúy xanh biếc, lạnh lẽo, chỉ cần dùng thần thức nhập vào là có thể ghi lại mọi thứ như một cuốn sách sống. Kỷ Vô Nguyệt đã cài đặt một số thuật thức bảo mật lên nó, đảm bảo thông tin sẽ không rơi vào tay kẻ thù. Tần Vũ thì kiểm tra Phù chú ẩn thân, một mảnh giấy da mỏng được vẽ những hoa văn phức tạp bằng chu sa. Hắn cảm nhận được năng lượng ẩn chứa bên trong, đủ để che giấu khí tức của họ khỏi những kẻ thù mạnh mẽ nhất trong một khoảng thời gian ngắn.

"Chúng ta đã được trang bị đầy đủ." Kỷ Vô Nguyệt nói, giọng nàng có phần nhẹ nhõm hơn một chút sau khi kiểm tra xong pháp khí. "Điều quan trọng bây giờ là sự phối hợp. Thanh Hoan, thần thức của cô là chìa khóa để cảm nhận những điều bất thường. Tần Vũ, sức mạnh của anh sẽ là phòng tuyến của chúng ta. Còn tôi, tôi sẽ phân tích mọi dấu hiệu và đưa ra quyết định."

Liễu Thanh Hoan gật đầu. "Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu ở Thiên Đô. Lần này cũng vậy." Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, những đám mây bắt đầu dày đặc hơn, che khuất ánh mặt trời. Không khí bắt đầu trở nên ẩm ướt và nặng nề, như báo hiệu một điều gì đó sắp xảy ra. Nàng cảm thấy một sự hồi hộp xen lẫn lo lắng, nhưng cũng có một ngọn lửa quyết tâm bùng cháy trong lòng. Nàng nhớ lại ánh mắt của Cố Trường Minh, cái nhìn chất chứa sự mệt mỏi nhưng cũng đầy hy vọng. Hắn đang đặt cược vào họ, và họ không thể làm hắn thất vọng.

Tần Vũ tiếp tục luyện tập kiếm khí nhẹ nhàng, từng đường kiếm như xé gió, tạo ra những âm thanh vù vù sắc bén. Hắn cần giữ trạng thái tốt nhất, vì hắn biết, cuộc chiến sắp tới sẽ không chỉ là một cuộc đối đầu đơn thuần. "Kẻ thù đang chờ đợi. Chúng ta cũng vậy." Hắn nói, giọng điệu kiên định.

Phi hành khí tiếp tục lao đi, xuyên qua những tầng mây xám xịt. Dưới họ, cảnh quan dần thay đổi. Những cánh đồng xanh mướt giờ đây thưa thớt hơn, thay vào đó là những khu rừng già rậm rạp, thỉnh thoảng điểm xuyết những vết cháy xém bí ẩn. Không khí trên phi hành khí trở nên trầm lắng hơn, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến. Họ đã sẵn sàng đối mặt với Ma Chủ tàn niệm, với những thủ đoạn mới của nó, và với những thử thách mà Cố Trường Minh đã giao phó. Đây không chỉ là một nhiệm vụ để cứu Thanh Vân Thành, mà còn là một hành trình để họ tự định nghĩa lại ý nghĩa của sự dũng cảm và trách nhiệm trong một thế giới đang đứng bên bờ vực diệt vong.

***

Phi hành khí cao tốc cuối cùng cũng chậm dần, hạ cánh nhẹ nhàng xuống một khu đất trống ở rìa Thanh Vân Thành. Ngay khi cánh cửa mở ra, một luồng không khí lạnh lẽo, nặng nề ập đến, khiến ba người Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt rùng mình. Ánh sáng chiều tối bị mây đen dày đặc che khuất, khiến thành phố chìm trong một màu xám xịt u ám. Không khí ngột ngạt, mang theo mùi lưu huỳnh, khói bụi, tử khí nồng nặc và một chút mùi kim loại cháy khét, ám ảnh đến tận xương tủy.

Cảnh tượng trước mắt khiến cả ba sững sờ. Thanh Vân Thành, vốn là một thành phố sống động, trong lành với những tòa nhà được xây dựng bằng gỗ linh mộc và đá xanh, mái ngói cong vút, nhiều ban công và vườn treo rực rỡ, giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Không phải tất cả các tòa nhà đều bị phá hủy, nhưng chúng đều mang một vẻ rách nát, mục rữa kỳ lạ, như thể thời gian đã bị đẩy nhanh hàng ngàn năm. Khói đen vẫn còn bốc lên từ một vài nơi, cuộn xoáy lên không trung rồi tan biến vào màn mây đen đặc quánh, tạo nên một bức tranh kinh hoàng về sự hủy diệt. Tiếng gió rít qua những tàn tích, nghe như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn.

Thế nhưng, điều khiến họ kinh hãi nhất không phải là sự tàn phá vật chất, mà là một bầu không khí quỷ dị bao trùm toàn bộ thành phố. Không có tiếng la hét, không có tiếng khóc than, chỉ có một sự im lặng đến rợn người, bị phá vỡ bởi tiếng thì thầm vô nghĩa, rời rạc từ đâu đó vọng lại. Những người sống sót, hoặc những gì còn lại của họ, lang thang trên đường phố như những cái bóng, ánh mắt trống rỗng, vô hồn, không có một chút phản ứng nào khi họ nhìn thấy ba người. Họ không sợ hãi, cũng không có vẻ đau khổ, chỉ là một sự tồn tại vô cảm, như những con rối bị cắt đứt dây.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng đôi mắt to tròn, đen láy của nàng giờ đây mở lớn vì kinh hoàng. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của ma khí, mà vì nỗi sợ hãi thuần túy. "Trời ơi... đây là địa ngục sao?" Giọng nàng run rẩy, không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến. Thần thức của nàng, vốn nhạy bén, giờ đây cảm nhận được một sự hỗn loạn khủng khiếp trong linh khí của những người dân còn sống. Nó không phải là nỗi sợ hãi hay đau đớn thông thường, mà là một thứ cảm xúc bị biến dạng, bị bóp méo đến không thể nhận ra, một sự trống rỗng đến cùng cực. Nàng cố gắng thăm dò sâu hơn, nhưng mỗi lần thần thức chạm vào những linh hồn bị tổn thương đó, nàng lại cảm thấy một sự đau nhói, như thể chính linh hồn nàng cũng đang bị hút cạn.

Tần Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị, giờ đây cũng phải nheo mắt, vẻ mặt đanh lại vì kinh tởm. Hắn cẩn trọng bước đi, tay nắm chặt thanh kiếm bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí và áp lực từ ma khí đang bao trùm. Hắn tìm thấy những thi thể nằm rải rác trên đường, không có vết thương rõ ràng do kiếm hay phép thuật. Những thi thể đó không đổ máu, không có dấu hiệu bị chém giết, nhưng lại khô héo như bị hút cạn tinh khí, chỉ còn da bọc xương. "Những thi thể này... không phải do kiếm hay phép thuật." Giọng hắn trầm thấp, mang theo sự ghê rợn. "Cứ như bị hút cạn sinh lực. Tựa như bị một thứ gì đó vô hình rút lấy sự sống." Hắn quỳ xuống kiểm tra một thi thể, chạm vào làn da khô quắt, lạnh lẽo, cảm nhận sự trống rỗng bên trong. Đây là một phương thức giết chóc mà hắn chưa từng thấy, tinh vi và tàn độc hơn bất kỳ sự tàn sát nào mà Ma tộc từng gây ra.

Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng, dứt khoát, lập tức kích hoạt Ngọc giản ghi chép và La bàn định hướng ma khí. La bàn xoay tít, kim chỉ nam rung bần bật, chỉ về phía trung tâm thành phố, nơi ma khí dày đặc nhất. Nàng đi dọc theo một con hẻm nhỏ, ánh mắt sắc bén lướt qua từng bức tường đổ nát. Bất chợt, nàng dừng lại. Trên một bức tường đá xanh còn sót lại, có những ký hiệu lạ được khắc sâu vào đá. Chúng không phải là Ma văn thông thường, thứ mà nàng đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Những ký hiệu này phức tạp hơn, uốn lượn như những con rắn, phát ra một thứ ánh sáng đỏ sẫm mờ ảo, nhấp nháy một cách quỷ dị.

"Những ký hiệu này..." Kỷ Vô Nguyệt lên tiếng, giọng nàng dứt khoát nhưng cũng thoáng một chút bất ngờ. "Không phải Ma văn thông thường. Nó có vẻ như là một loại thuật pháp tâm linh, dùng để thao túng hoặc hấp thụ." Nàng đưa tay chạm nhẹ vào một ký hiệu, cảm nhận được một dòng năng lượng kỳ lạ, không phải ma khí thuần túy, mà là một thứ gì đó tinh vi hơn, như đang cố gắng xâm nhập vào tâm trí nàng. Nàng nhanh chóng rút tay lại, biết rằng đây là một loại thuật pháp nguy hiểm, có thể thao túng linh hồn. "Mỗi ký hiệu đều được kết nối với nhau, tạo thành một mạng lưới khổng lồ bao phủ toàn bộ thành phố. Đây không phải là ngẫu nhiên, mà là một nghi lễ được sắp đặt cẩn thận."

Liễu Thanh Hoan, vẫn còn chấn động bởi cảnh tượng xung quanh, tiến lại gần Kỷ Vô Nguyệt. Nàng đưa thần thức thăm dò những ký hiệu đó, và cảm thấy một sự rung động kỳ lạ, như một tiếng gọi vọng từ sâu thẳm. "Thần thức của con cảm nhận được sự hỗn loạn trong tâm trí của những người còn sống... họ không sợ hãi, mà là trống rỗng, vô cảm." Nàng nói, giọng nói đầy ám ảnh. "Cứ như thể linh hồn của họ đã bị lấy đi, chỉ còn lại thể xác rỗng tuếch." Một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu nàng, về khả năng Ma Chủ tàn niệm không chỉ muốn hủy diệt, mà còn muốn biến những sinh linh này thành công cụ của nó, hoặc tệ hơn, là nguồn năng lượng cho một nghi thức nào đó.

Tần Vũ, sau khi kiểm tra xong các thi thể, cũng quay lại. Hắn nhìn những ký hiệu quỷ dị trên tường, rồi nhìn những người dân đang lang thang vô hồn. "Vậy ra đây là 'tinh vi' mà Cố tiền bối nói đến..." Hắn trầm ngâm, giọng nói nặng trĩu. "Nó không chỉ giết người, nó còn cướp đi linh hồn. Nó không chỉ phá hủy thể xác, mà còn bẻ gãy ý chí, gieo rắc sự tuyệt vọng sâu sắc đến mức không ai có thể vực dậy." Hắn cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên trong lòng, một sự căm phẫn mãnh liệt hơn bất kỳ trận chiến nào hắn từng trải qua. Ma Chủ tàn niệm không chỉ là một kẻ thù mạnh mẽ, mà còn là một kẻ thù độc ác và xảo quyệt, tấn công vào tận sâu thẳm con người.

Cả ba nhìn nhau, trong ánh mắt họ không còn sự hoang mang hay sợ hãi thuần túy, mà thay vào đó là một sự quyết tâm lạnh lẽo. Những gì họ thấy ở Thanh Vân Thành đã vượt xa mọi dự đoán, mọi nỗi kinh hoàng mà họ từng biết. Ma Chủ tàn niệm đã thực sự thay đổi, trở nên nguy hiểm và xảo quyệt hơn rất nhiều. Những ký hiệu lạ, những linh hồn trống rỗng, những thi thể khô héo... tất cả đều chỉ về một âm mưu lớn hơn, một nghi lễ kinh hoàng đang được triển khai. Đây không chỉ là một cuộc chiến sống còn, mà còn là một cuộc chạy đua với thời gian để giải mã bí ẩn này trước khi quá muộn.

Họ cùng nhau tiến sâu vào thành phố, mỗi bước đi đều cẩn trọng, cảnh giác cao độ. Tiếng bước chân của họ vang vọng trong không gian tĩnh mịch, bị nuốt chửng bởi sự im lặng chết chóc. Không khí càng trở nên nặng nề, áp lực từ ma khí càng gia tăng, như một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lồng ngực họ. Liễu Thanh Hoan đi trước, thần thức của nàng mở rộng hết mức, cố gắng cảm nhận mọi biến động dù là nhỏ nhất. Kỷ Vô Nguyệt theo sát phía sau, Ngọc giản ghi chép luôn sẵn sàng, ánh mắt nàng quét qua mọi ngóc ngách, mọi ký hiệu. Tần Vũ đi cuối cùng, thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào. Họ biết rằng, sâu bên trong thành phố đổ nát này, một bí mật kinh hoàng đang chờ đợi, và họ phải là những người khám phá ra nó, dù cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.