Lưỡi hái của Nguyệt Ảnh, như một định mệnh không thể tránh khỏi, tiếp tục lao xuống, mang theo hơi thở lạnh lẽo của cái chết. Ánh sáng của nó xé toạc màn đêm dày đặc, phản chiếu sự tuyệt vọng tột cùng trong đôi mắt của Liễu Thanh Hoan. Nàng không kịp né tránh, cũng không còn sức lực để làm vậy. Toàn thân Lâm Uyên run rẩy bần bật trong vòng tay nàng, tiếng nức nở yếu ớt của cô bé như một mũi dao đâm thẳng vào tim Liễu Thanh Hoan. Nàng biết, khoảnh khắc này, tất cả đã kết thúc. Mùi máu tanh và Ma khí nồng nặc đến nghẹt thở, như báo hiệu sự diệt vong không thể tránh khỏi.

Đúng vào giây phút lưỡi hái chỉ còn cách đầu Liễu Thanh Hoan một tấc, một luồng sáng lam rực rỡ đột ngột bùng phát từ cổ tay nàng. Không phải là một tia sáng đơn thuần, mà là một vòng xoáy năng lượng huyền ảo, cuốn theo những phù văn cổ xưa trỗi dậy, tạo thành một màn chắn kiên cố. Tiếng "choang" chói tai vang vọng khắp khu rừng, như tiếng kim loại va vào nhau. Lưỡi hái của Nguyệt Ảnh bị bật ngược lại, mang theo một tiếng rít ghê rợn, tạo ra những tia lửa tóe lên trong bóng tối. Màn chắn lam rực rỡ đó vẫn đứng vững, tuy có chút chấn động, nhưng đã bảo vệ được hai cô bé khỏi lưỡi hái tử thần.

Nguyệt Ảnh, với dáng vẻ gầy gò ẩn trong bóng tối dưới chiếc mặt nạ quỷ dữ, lùi lại một bước chân, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên một tia kinh ngạc hiếm hoi. Hắn không vội vàng tấn công tiếp, mà dừng lại, chăm chú quan sát chiếc vòng cổ tay bằng ngọc bích trên tay Liễu Thanh Hoan, nơi nguồn sáng lam vẫn đang rực rỡ tỏa ra, cùng với những phù văn cổ kính xoay tròn. "Ngươi nghĩ thứ đồ chơi này có thể cản được ta? Vô nghĩa! Nhưng... thú vị," hắn khàn giọng nói, âm điệu đầy vẻ khinh miệt nhưng ẩn chứa một sự tò mò sâu sắc. Hắn đã thấy nhiều bảo vật, nhưng thứ năng lượng cổ xưa này lại có chút khác biệt. Nó không phải là linh khí thuần túy, cũng không phải Ma khí, mà là một loại lực lượng kỳ lạ, mang theo dấu ấn của thời gian và một gia tộc đã bị lãng quên.

Liễu Thanh Hoan, vẫn còn run rẩy vì kinh hãi, cảm thấy một luồng năng lượng ấm áp từ chiếc vòng cổ tay lan tỏa khắp cơ thể, tạm thời xua đi sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi tột cùng. Nàng không biết đây là thứ gì, chỉ nhớ mẹ nàng đã trao nó cho nàng trước khi qua đời, dặn dò rằng "khi con gặp nguy hiểm tột cùng, hãy tin vào nó." Nàng thều thào, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy: "Trường Minh... ca ca..." Trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết, cái tên đầu tiên bật ra khỏi môi nàng không phải cha mẹ, mà là cái tên đã ám ảnh nàng bấy lâu nay, cái tên của người mà nàng tin rằng có thể cứu rỗi tất cả. Một giọt nước mắt lăn dài trên má, hòa vào vệt máu nhỏ đang chảy ra từ khóe môi nàng.

Cố Trường Minh, trên cành cây cao, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Hắn giật mình trước uy lực của talisman. Đây không phải là thứ bảo vật tầm thường, nó mang theo dấu ấn của một gia tộc cổ xưa, có thể liên quan đến những bí mật mà hắn đã từng nghe nói về "thể chất đặc biệt tiềm ẩn" của Liễu Thanh Hoan. Một tia hy vọng le lói, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn, rằng có lẽ, hai cô bé này có thể tự tìm thấy con đường sống. Nhưng rồi, chính tia hy vọng đó lại khiến hắn càng thêm giằng xé. *Không! Ta không thể... Không lần nữa...* Lời thề với chính mình, lời hứa không can thiệp vào số phận thế giới, lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn đã quá mệt mỏi với vai trò người hùng, với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp.

Nguyệt Ảnh dường như đã chán ngán với màn kịch này. Hắn không muốn tốn thời gian vô ích với một món đồ chơi bí ẩn. Hắn nhếch môi dưới mặt nạ, đôi mắt đỏ ngầu quét qua những Ma vật đang gầm gừ xung quanh. "Để lại vài con cho chúng chết từ từ. Ma khí của chúng sẽ hấp thụ thứ năng lượng yếu ớt đó." Hắn ra lệnh, giọng nói lạnh lùng đến tận xương tủy. "Phần còn lại, theo ta. Lạc Hoa Trấn đang chờ đợi chúng ta." Hắn không quan tâm đến sự sống chết của hai cô bé nữa, ít nhất là lúc này. Mục tiêu của hắn đã chuyển hướng sang thị trấn, nơi có nhiều sinh mạng yếu ớt hơn để hắn thỏa mãn cơn khát hủy diệt.

Những Ma vật còn sót lại, mắt đỏ lòm, gầm gừ tuân lệnh. Chúng không tấn công ồ ạt nữa, mà bắt đầu vây hãm, chờ đợi năng lượng từ talisman của Liễu Thanh Hoan cạn kiệt, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng để xé xác hai cô bé. Nguyệt Ảnh, cùng với đại quân Ma vật của hắn, biến thành những bóng đen lướt nhanh như chớp, xuyên qua màn sương đêm dày đặc, hướng thẳng về phía Lạc Hoa Trấn, nơi ánh lửa đã bắt đầu bùng lên yếu ớt.

Cố Trường Minh vẫn đứng bất động trên cành cây cao, đôi mắt hổ phách chứa đựng sự trống rỗng, vô cảm, nay lại bừng cháy một ngọn lửa của sự giằng xé, một tiếng thét câm lặng của linh hồn đang bị xé nát. Hắn nhìn Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên, hai thân ảnh nhỏ bé đang cố gắng chống đỡ những Ma vật còn sót lại, màn chắn lam rực rỡ đã bắt đầu nhấp nháy, yếu dần. Hắn cảm nhận rõ sự đau đớn của họ, sự tuyệt vọng của họ. Mùi máu tanh và Ma khí vẫn nồng nặc trong không khí, giờ đây hòa lẫn với mùi khói thuốc và hơi thở lạnh lẽo của sương đêm. Hắn siết chặt nắm đấm đến bật máu, móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng hắn vẫn không động đậy. "Bình yên... Ta chỉ muốn bình yên..." Lời thì thầm của hắn lạc đi trong tiếng gió lạnh, một lời biện minh yếu ớt cho sự bất lực mà hắn tự áp đặt lên chính mình.

***

Trong khi đó, Ma vật đã tràn vào Lạc Hoa Trấn như một cơn sóng dữ. Thời gian gần sáng, màn đêm vẫn còn bao trùm, nhưng không khí đã trở nên đặc quánh bởi mây đen và gió mạnh. Tiếng gầm rú của Ma vật, thay thế cho tiếng chim hót ríu rít thường ngày, xé toạc sự yên bình giả tạo của thị trấn. Tiếng la hét hoảng loạn của dân làng, tiếng đổ vỡ của nhà cửa, tiếng va chạm chát chúa của những vũ khí thô sơ chống lại móng vuốt sắc nhọn, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt. Mùi hương hoa ngào ngạt, mùi đất ẩm và thức ăn dân dã, giờ đây bị lấn át hoàn toàn bởi mùi khét của lửa, máu tanh nồng và thứ Ma khí hôi thối, chua loét đến buồn nôn. Bầu không khí vốn thanh bình, thư thái, tràn đầy sức sống của Lạc Hoa Trấn đã biến thành một bức tranh hỗn loạn, sợ hãi, và tuyệt vọng. Ánh sáng tự nhiên của buổi bình minh bị che khuất bởi khói lửa bốc lên ngùn ngụt và thứ Ma khí đen kịt, khiến cả thị trấn chìm trong một màu đỏ cam chết chóc.

Lực lượng phòng thủ yếu ớt của thị trấn, vốn chỉ gồm những dân làng khỏe mạnh và vài thợ săn địa phương, đã hoàn toàn tan rã. Những bức tường gỗ thô sơ, những hàng rào tre gai mà họ vội vã dựng lên sau sự kiện ở Chương 26, chẳng khác nào tờ giấy mỏng manh trước sức mạnh áp đảo của Ma vật. Chúng xông vào như những cơn bão, xé nát mọi thứ trên đường đi, những đôi mắt đỏ ngầu phản chiếu sự tàn bạo nguyên thủy. Dân làng hoảng loạn bỏ chạy tán loạn, không còn ai giữ được sự bình tĩnh. Tiếng khóc thét của trẻ con, tiếng cầu cứu của phụ nữ, tiếng gầm gừ tuyệt vọng của đàn ông, tất cả tạo nên một cảnh tượng địa ngục trần gian.

Giữa cảnh hỗn loạn đó, một bóng dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng lại mang một vẻ kiên cường đến lạ, đang vội vã di chuyển. Đó là Linh Lung, cô bé với mái tóc tết bím gọn gàng và đôi mắt sáng lấp lánh như chứa đựng cả tinh hoa của vũ trụ. Nàng mặc một bộ y phục đơn giản, trên người đeo lủng lẳng những túi vải nhỏ chứa đầy bùa chú, và trong tay là một cây bút phù văn đang vẽ những nét chữ kỳ lạ lên đất. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nàng thở dốc, đôi mắt to tròn quét nhanh qua từng ngóc ngách, tính toán, phân tích. "Không... không đúng... Quy luật... Ma khí biến đổi quá nhanh! Không thể dự đoán được..." Nàng lẩm bẩm, giọng nói run rẩy vì sợ hãi nhưng vẫn cố gắng giữ sự tập trung. Nàng đang cố gắng tạo ra một trận pháp phòng ngự, một lá chắn cuối cùng để bảo vệ những người dân còn sót lại. Nàng là một chuyên gia trận pháp, một thiên tài hiếm có trong thế hệ này, nhưng ngay cả tài năng của nàng cũng trở nên vô nghĩa trước thứ Ma khí quỷ dị này.

Nàng đã cắm những lá bùa hình tam giác, hình tròn, vẽ những phù văn phức tạp trên nền đất bùn lầy, cố gắng kết nối chúng lại với nhau. Những tia sáng yếu ớt bắt đầu le lói từ những phù văn, tạo thành một vòng tròn bảo vệ nhỏ, bao bọc lấy một nhóm dân làng đang co rúm lại trong sợ hãi. "Nhanh lên! Vào đây! Trận pháp này sẽ giữ được một thời gian!" Nàng hét lên, giọng nói khản đặc vì khói và mệt mỏi. Nhưng sự hy vọng vừa mới nhen nhóm đã nhanh chóng bị dập tắt. Một con Ma vật khổng lồ, hình dáng như một con chó sói với đôi mắt phát sáng trong bóng tối, lao tới. Nó không thèm quan tâm đến những phù văn kia, chỉ đơn giản là dùng sức mạnh tuyệt đối của mình. Một tiếng gầm dữ dội, một cú vồ mạnh mẽ, và trận pháp yếu ớt của Linh Lung đã bị xé toạc. Những phù văn vụn vỡ, những lá bùa cháy đen, tan biến trong làn khói Ma khí hôi thối.

Linh Lung ngã khuỵu xuống đất, đôi mắt to tròn ngấn lệ, nhìn những người dân bị thương đang la hét, bị Ma vật kéo đi trong màn đêm. Sự sợ hãi và bất lực hiện rõ trên khuôn mặt nàng. Nàng đã làm hết sức, nhưng vẫn không đủ. Nàng là một thiên tài, nhưng nàng vẫn chỉ là một cô bé. "Không thể nào... Tại sao...? Mọi thứ đều có quy luật của nó... Nhưng đây... đây là gì?" Nàng thều thào, cố gắng hiểu được thứ sức mạnh tà ác đang hoành hành. Tiếng gầm gừ của Ma vật càng lúc càng gần, hơi thở của chúng phả vào gáy nàng. "Cứu mạng! Ma vật... Ma vật tới rồi!" Tiếng kêu gào tuyệt vọng của dân làng vang vọng khắp nơi, mỗi tiếng kêu như một nhát dao đâm vào trái tim bé bỏng của Linh Lung. Thị trấn đã sụp đổ. Hy vọng đã tắt.

***

Trên ngọn đồi cao, nơi Cố Trường Minh ẩn mình, gió lạnh rít qua kẽ lá, mang theo những tiếng kêu than yếu ớt từ Lạc Hoa Trấn vọng lên. Mùi cỏ dại, đất ẩm, giờ đây thoang thoảng mùi khói và Ma khí từ xa, như một lời nhắc nhở không ngừng về thảm kịch đang diễn ra. Bầu không khí lạnh lẽo, cô độc, nặng nề bao trùm lấy hắn. Ánh trăng mờ nhạt bị mây đen che khuất hoàn toàn, chỉ còn ánh lửa bập bùng từ thị trấn phản chiếu trong đôi mắt hổ phách của hắn.

Cố Trường Minh đứng đó, một bức tượng sống giữa màn đêm, nhìn xuống Lạc Hoa Trấn đang chìm trong biển lửa và hỗn loạn. Mọi tiếng la hét, tiếng gào thét, tiếng đổ vỡ đều như những nhát dao cứa vào trái tim anh. Hắn thấy rõ những bóng đen Ma vật đang tàn phá, thấy những người dân vô tội đang gục ngã. Hắn thấy Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, cùng Linh Lung, đang cố gắng chống đỡ những Ma vật còn sót lại từ cuộc phục kích ở khu rừng, nhưng đã kiệt sức. Màn chắn lam từ talisman của Liễu Thanh Hoan đã tan biến, để lại hai cô bé trần trụi đối mặt với hiểm nguy. Linh Lung, dù thông minh đến mấy, cũng không thể làm gì hơn ngoài việc cố gắng kéo Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên đang bị thương nặng vào một góc khuất, dùng thân mình che chắn.

Hắn biết mình là hy vọng cuối cùng của họ. Một ý nghĩ, một cảm giác tội lỗi cồn cào dâng lên trong lòng. Chỉ cần một cái phất tay của hắn, một tiếng kiếm reo, tất cả những Ma vật này sẽ tan biến như khói sương. Hắn có thể cứu họ, cứu tất cả. Nhưng ký ức về sự phản bội, mất mát kiếp trước gào thét trong tâm trí, ngăn cản hắn hành động. "Ta đã cứu thế giới một lần. Đổi lại là gì? Phản bội, mất mát, nỗi đau tột cùng... Tại sao ta phải làm lại? Để rồi lại nhìn họ chết đi một lần nữa sao?" Giọng nói nội tâm của hắn vang vọng, đầy vẻ tuyệt vọng và chán chường. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã từng là người hùng, từng gánh vác số phận của cả đại lục. Nhưng đổi lại chỉ là một trái tim tan nát, một linh hồn mỏi mệt.

Những hình ảnh của kiếp trước hiện về rõ nét như những thước phim quay chậm: Mộ Dung Tuyết ngã xuống trong vòng tay hắn, nụ cười cuối cùng đầy nuối tiếc; Lạc Băng Ngưng hy sinh bản thân để phong ấn Ma Chủ; và vô số những anh hùng khác, họ đã tin tưởng hắn, đã ngã xuống vì lý tưởng mà hắn đại diện. Và sau tất cả, hắn chỉ nhận lại sự cô độc, sự hiểu lầm và nỗi đau không thể nguôi ngoai. Hắn không thể chịu đựng được nữa. Hắn không thể một lần nữa khoác lên mình tấm áo của người cứu thế.

"Bình yên... Ta chỉ muốn bình yên..." Lời thì thầm của hắn, dù chỉ là trong tâm trí, lại nặng trĩu như một lời nguyền. Nỗi đau và sự giằng xé khiến anh gần như muốn nổ tung. Từng thớ thịt trong cơ thể hắn gào thét muốn lao ra, muốn giải thoát cho những con người đang tuyệt vọng kia. Nhưng những xiềng xích vô hình của quá khứ, của sự mệt mỏi, của nỗi đau, lại trói chặt hắn. Hắn siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu, từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống nền đất lạnh lẽo, hòa vào sương đêm. Nhưng hắn vẫn không động đậy. Hắn đứng bất động, đôi mắt hổ phách chứa đựng sự trống rỗng, vô cảm, nay lại bừng cháy một ngọn lửa của sự giằng xé, một tiếng thét câm lặng của linh hồn đang bị xé nát. Sự im lặng của hắn, giữa tiếng gào thét của chiến trường, càng trở nên khủng khiếp hơn bao giờ hết. Hắn đã quyết định. Hay đúng hơn, hắn đã bị quá khứ trói buộc.

***

Ma vật đã tràn ngập trung tâm Lạc Hoa Trấn. Những ngôi nhà gỗ bị đốt cháy, những con đường lát đá bị phá nát, những mảnh vỡ của cuộc sống yên bình vương vãi khắp nơi. Mùi máu, khói, Ma khí và tử khí nồng nặc đến nghẹt thở, tạo nên một bầu không khí chết chóc. Nguyệt Ảnh, với lưỡi hái bạc trong tay, chậm rãi bay lượn trên không, như một tử thần đang thu hoạch linh hồn. Ánh mắt lạnh lùng của hắn quét qua những người sống sót, những kẻ đang co rúm lại trong sợ hãi, không còn chút sức lực nào để chống cự. Tiếng cười khẩy của hắn, khô khốc và tàn nhẫn, vang vọng khắp thị trấn, như một bản nhạc đưa tiễn cho sự diệt vong.

Liễu Thanh Hoan, Lâm Uyên và Linh Lung, cùng một vài dân làng còn lại, bị dồn vào một góc, không còn đường thoát. Những bức tường đổ nát, những đống đổ nát ngổn ngang bao vây lấy họ, như một cái bẫy không lối thoát. Lâm Uyên đã gần như bất tỉnh, cô bé gục đầu vào vai Liễu Thanh Hoan, hơi thở yếu ớt và thân thể lạnh ngắt. Liễu Thanh Hoan, dù toàn thân đầy vết thương, máu loang lổ trên y phục, vẫn cố gắng ôm chặt lấy Lâm Uyên, dùng thân mình che chắn cho cô bé. Đôi mắt nàng đỏ hoe, long lanh nước mắt, nhưng vẫn ánh lên một tia kiên cường cuối cùng.

Linh Lung, dù run rẩy đến mức không thể đứng vững, vẫn cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng trong các phù văn đã bị phá hủy. Nàng tuyệt vọng lật tìm trong túi vải của mình, hy vọng tìm thấy một lá bùa còn sót lại, một phương án cuối cùng. Nhưng tất cả đều vô vọng. Những Ma vật còn sót lại từ cuộc tấn công trước đó, cùng với những Ma vật mới từ thị trấn, đang vây hãm họ, những đôi mắt đỏ ngầu lấp lánh trong bóng tối.

Nguyệt Ảnh hạ xuống, đôi chân hắn chạm nhẹ xuống nền đất bị cháy xém, không gây ra một tiếng động nào. Hắn đứng cách họ không xa, dáng vẻ cao gầy ẩn trong bóng tối càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ. "Thật yếu ớt... Một lũ kiến hôi. Đây là số phận của kẻ không có sức mạnh." Hắn nói, giọng nói lạnh lùng đến tận xương tủy, không chút cảm xúc. Đối với hắn, những sinh mạng này không khác gì những hạt bụi, những con mồi sắp bị nuốt chửng bởi bóng tối.

Ánh mắt tuyệt vọng của Liễu Thanh Hoan lần cuối cùng hướng về phía ngọn đồi nơi Cố Trường Minh đang ẩn mình. Nàng không biết hắn có thực sự ở đó không, nhưng đó là hy vọng cuối cùng của nàng. Nàng muốn nhìn thấy hắn, muốn nghe thấy giọng nói của hắn, dù chỉ là một lần cuối. Nàng muốn hắn xuất hiện, như một vị thần giáng thế, xua tan đi tất cả những nỗi kinh hoàng này. Nhưng nàng chỉ thấy một sự im lặng đáng sợ. Ngọn đồi vẫn chìm trong bóng tối, không một chút ánh sáng, không một chút dấu hiệu của sự sống.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má Liễu Thanh Hoan, hòa vào vệt máu đã khô cứng. Nàng thì thầm, giọng nói yếu ớt đến mức chỉ có Lâm Uyên đang thiếp đi trong vòng tay nàng và chính nàng có thể nghe thấy: "Trường Minh ca ca..." Đó không còn là một lời cầu cứu, mà là một lời tạm biệt, một lời than thở cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng tất cả. Lưỡi hái bạc trong tay Nguyệt Ảnh lại một lần nữa nhấc lên, ánh sáng chết chóc của nó phản chiếu sự tuyệt vọng tột cùng trong đôi mắt của ba cô gái và những người dân còn lại. Định mệnh đã được định đoạt.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.