Ánh bình minh yếu ớt bắt đầu hé rạng phía chân trời, nhuộm một màu tím nhạt lên những đám mây tàn dư của Ma khí vừa bị đánh tan. Dưới chân trời ấy, Lạc Hoa Trấn, sau một đêm kinh hoàng, đang cố gắng rũ bỏ lớp áo tang của đổ nát và sợ hãi. Mùi khét của lửa, máu tanh và Ma khí còn sót lại, nhưng đã giảm đi đáng kể, nhường chỗ cho một chút mùi đất ẩm và cỏ cây. Bầu không khí vẫn còn nặng nề, nhưng đã chuyển từ kinh hoàng sang nhẹ nhõm, bối rối và một sự ngưỡng mộ khó tả.

Cố Trường Minh lướt qua những tàn tích, bước chân nhẹ nhàng không gây ra một tiếng động nào, như một linh hồn lạc bước trong thế gian. Hắn đứng trên một mái nhà đổ nát, những thanh gỗ mục nát kêu kẽo kẹt dưới chân, nhưng dáng người cao gầy của hắn vẫn vững chãi, không chút lay động. Từ đây, hắn có thể nhìn thấy toàn cảnh Lạc Hoa Trấn đang cố gắng hồi phục. Những ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ, giờ đây mang theo những vết sẹo của cuộc chiến, nhưng những người dân đã bắt đầu thu dọn, sửa chữa, dẫu chỉ là những công việc nhỏ bé nhất.

Tiếng chim hót líu lo, một vài tiếng trẻ con nô đùa yếu ớt từ một góc thị trấn, tiếng người nói chuyện nhỏ nhẹ, và tiếng nước chảy rì rào từ con sông chảy qua làng – tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng mong manh của sự sống đang hồi sinh. Hương hoa ngào ngạt của Lạc Hoa Trấn, mùi đất ẩm và thức ăn dân dã từ những bếp lửa còn sót lại, tất cả len lỏi vào khứu giác hắn, gợi lên một cảm giác yên bình giả tạo. Hắn biết, sự bình yên này mỏng manh như cánh bướm, có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Ánh mắt hắn, sâu thẳm màu hổ phách, từng tràn đầy nhiệt huyết nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, quét qua từng gương mặt. Hắn thấy những ánh mắt biết ơn, những lời thầm thì về 'ân nhân', về 'vị Tiên nhân đã giáng thế cứu rỗi'. Hắn nghe thấy những lời tán tụng, những câu chuyện thêu dệt về sức mạnh kinh thiên động địa của mình. Một cảm giác nặng nề, quen thuộc, một lần nữa đè lên vai hắn. Đó là gánh nặng của trách nhiệm, của kỳ vọng, của cái danh xưng 'người cứu thế' mà hắn đã cố gắng vứt bỏ.

Lâm Uyên đang ôm chầm lấy Liễu Thanh Hoan, cả hai đều đang nhìn hắn với ánh mắt đầy hy vọng và ngưỡng mộ, như nhìn thấy một vị thần giáng thế. Nỗi sợ hãi trong đôi mắt Lâm Uyên đã biến mất, thay vào đó là sự biết ơn sâu sắc và một niềm tin không gì lay chuyển. Liễu Thanh Hoan, đôi mắt lấp lánh như chứa đựng vì sao, vẫn còn bàng hoàng trước sức mạnh vừa được chứng kiến, "Trường Minh tiên sinh... người là ai, rốt cuộc người là ai?" Nàng thì thầm, câu hỏi đó như một lời tự vấn, một lời hứa sẽ đi tìm câu trả lời.

Xa hơn một chút, Lạc Băng Ngưng và Bạch Diệp đang vội vã cứu chữa những người bị thương, nhưng ánh mắt họ vẫn không rời khỏi bóng lưng hắn, đầy phức tạp và suy tư. Lạc Băng Ngưng khẽ thở dài, giọng nói trầm lắng, "Hắn... thực sự đã ra tay. Nhưng vẫn là kẻ cô độc ấy." Nàng hiểu rõ gánh nặng mà Cố Trường Minh đang mang, và sự lựa chọn này chắc chắn không hề dễ dàng đối với hắn. Bạch Diệp, với gương mặt tái nhợt vì kiệt sức, ánh mắt lại lóe lên tia sáng sắc bén. "Kiếm ý đó... tinh thuần và mạnh mẽ hơn cả kiếp trước. Ma khí này... cũng không phải là thứ Ma Chủ kiếp trước từng dùng." Nàng nhận ra sự khác biệt, một sự thật đáng sợ hơn cả những gì họ từng biết. Mối đe dọa này, có lẽ, đã thay đổi.

Thanh Phong, dù vẫn còn chấn động và đau đớn, đã đứng dậy, ánh mắt nhìn hắn như nhìn một vị thần cứu thế. Toàn bộ cơ thể cậu ta run lên vì xúc động và sự ngưỡng mộ. "Cố tiền bối... người là vị thần sao? Sức mạnh đó... thật không thể tin được!" Cậu ta lẩm bẩm, câu nói đó như một lời thề nguyện, một sự tôn kính tuyệt đối.

Cố Trường Minh không nói một lời, không dừng lại dù chỉ một giây, không đáp lại những ánh mắt ngưỡng mộ hay những lời thì thầm đầy kinh ngạc. Hắn chỉ để lại một bóng lưng cô độc, cao gầy, toát lên vẻ mệt mỏi và bi tráng.

Hắn siết chặt tay, những khớp xương kêu răng rắc. *Không... ta không thể trở lại con đường đó.* Lời thề của hắn, được khắc sâu bằng máu và nước mắt, vang vọng trong tâm trí. *Sự hy sinh đó... là vô nghĩa. Ta đã dâng hiến tất cả, và đổi lại là gì? Là nỗi đau không dứt, là sự phản bội, là nhìn những người ta yêu thương nhất ngã xuống. Để ta chết một lần nữa sao? Không, tuyệt đối không.* Cái cảm giác bị kéo vào vòng xoáy quen thuộc, của trách nhiệm và sự hy sinh không được đền đáp, khiến hắn phát sợ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có lẽ là thứ xa xỉ nhất mà hắn không thể có được nếu cứ tiếp tục lún sâu vào vai trò đó.

Hắn quyết định. Hắn sẽ rời đi. Hắn sẽ lẩn tránh sự chú ý, âm thầm rời khỏi Lạc Hoa Trấn, tìm một vị trí ẩn nấp ở rìa thị trấn, nơi hắn có thể tiếp tục quan sát mà không bị cuốn vào. Hắn sẽ không cho phép bản thân bị ràng buộc thêm nữa. Với một hơi thở nặng nề, hắn nhảy xuống từ mái nhà đổ nát, thân ảnh hòa vào bóng tối của những con hẻm, biến mất vào khoảng trời tờ mờ sáng, như một cơn gió đến và đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào ngoài sự cứu rỗi và nỗi bàng hoàng. Anh hùng đã ngủ say, giờ đã thức tỉnh. Nhưng sự thức tỉnh này, không phải là sự trở lại của một vị thần cứu thế tươi trẻ, mà là sự bùng nổ của một cơn bão tố đã kiệt sức, nhưng vẫn đủ sức hủy diệt tất cả những kẻ dám cản đường hắn. Hắn đã cứu Lạc Hoa Trấn, nhưng liệu hắn có cứu được chính mình khỏi gánh nặng của quá khứ và tương lai? Câu hỏi đó vẫn còn bỏ ngỏ, lơ lửng trong không khí lạnh lẽo của buổi bình minh. Sự thờ ơ đã vỡ tan, nhưng sự bình yên vẫn còn là một giấc mơ xa vời.

***

Khu Rừng Thần Bí, thường ngày vốn là một chốn bồng lai tiên cảnh với cây cối xanh tươi, tiếng suối chảy róc rách và tiếng chim hót líu lo, nay lại mang một vẻ u ám khác lạ. Vào giữa trưa, ánh sáng mặt trời lẽ ra phải xuyên qua tán lá tạo thành những vệt sáng lung linh, nhưng hôm nay, bầu trời lại bị bao phủ bởi một lớp mây mù dày đặc, khiến không khí trở nên ẩm thấp và nặng nề. Mùi đất ẩm và hương hoa dại vẫn còn đó, nhưng đã bị pha lẫn bởi một mùi tanh tưởi, hôi thối khó chịu, như thể có một điều gì đó mục rữa đang ẩn mình trong sâu thẳm.

Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt to tròn long lanh, lại một lần nữa dẫn đầu một nhóm nhỏ dân làng tiến vào khu rừng. Mái tóc tết hai bên của cô bé đung đưa theo mỗi bước chân, và bộ y phục màu xanh lam tươi sáng của cô bé nổi bật giữa gam màu xám xịt của cây cối. Cô bé vẫn còn tin tưởng một cách ngây thơ rằng nguy hiểm đã qua đi, rằng "Ca ca Cố Trường Minh đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, chắc chắn sẽ không có gì nguy hiểm đâu!". Giọng nói trong trẻo, líu lo của cô bé vang vọng khắp khu rừng, mang theo một sự lạc quan đáng kinh ngạc. "Muội thấy Ma khí đã tan hết rồi mà. Chúng ta chỉ cần tìm xem có ai bị lạc không thôi." Cô bé quay sang Liễu Thanh Hoan, đôi mắt lấp lánh như chứa đựng vì sao, đầy vẻ tin tưởng và ngưỡng mộ.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng toát lên vẻ hoạt bát, kiên cường, đi bên cạnh Lâm Uyên. Mái tóc đen mượt của nàng được tết bím gọn gàng, và bộ váy áo màu xanh lục tươi sáng của nàng cũng là một điểm nhấn giữa sự u ám của khu rừng. Nàng mang theo một thanh kiếm bên hông, đôi mắt to tròn, đen láy của nàng không ngừng quét ngang dọc, thận trọng quan sát xung quanh. "Chắc chắn là vậy rồi. Nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận." Giọng nói nàng trong trẻo nhưng pha chút lo lắng. "Chúng ta phải giúp đỡ những người khác nữa. Đừng lo, ta sẽ bảo vệ muội." Lời nói của nàng tuy đơn giản, trực tiếp nhưng lại ẩn chứa một sự kiên định, một lời hứa bảo vệ, dù bản thân nàng cũng chỉ là một thiếu nữ.

Cố Trường Minh, ẩn mình trong tán lá rậm rạp của một cây cổ thụ khổng lồ, quan sát mọi cử chỉ của họ. Hắn đã rời Lạc Hoa Trấn như một bóng ma, nhưng không thể hoàn toàn buông bỏ. Cái bóng của quá khứ, của trách nhiệm vẫn cứ đeo bám, kéo hắn theo gót chân của hai thiếu nữ này. Hắn nhìn Lâm Uyên chỉ trỏ vào một bụi hoa dại, đôi môi mỉm cười hồn nhiên, rồi lại nhìn Liễu Thanh Hoan kiên nhẫn giải thích cho một lão nông về cách nhận biết dấu vết của Ma khí còn sót lại. Trái tim hắn, tưởng chừng đã chai sạn, vẫn dấy lên một cơn giằng xé dữ dội. Hắn muốn rời đi, muốn trốn tránh, nhưng một phần sâu thẳm trong linh hồn hắn lại gào thét muốn bảo vệ sự ngây thơ, sự kiên cường đó.

Tiếng gió rì rào qua kẽ lá, tiếng suối chảy róc rách từ xa, và tiếng côn trùng vo ve, tất cả tạo nên một bản nhạc quen thuộc của rừng sâu. Nhưng Cố Trường Minh cảm thấy một sự bất an len lỏi, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Ma khí này, như Bạch Diệp đã nói, không giống với thứ Ma khí của kiếp trước. Nó ẩn mình tinh vi hơn, tàn độc hơn. Hắn cảm nhận được những luồng khí âm u, nặng nề đang di chuyển trong bóng tối, chờ đợi thời cơ. Hắn biết, họ đang đi vào chỗ chết.

Bất chợt, một tiếng thét thất thanh xé toang sự tĩnh lặng của khu rừng. Đó là tiếng thét của một người đàn ông, một trong những dân làng đi cùng Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Mùi máu tươi đột ngột bốc lên, nồng nặc và ghê rợn, át đi tất cả mùi hương khác.

Từ trong bóng tối của những bụi cây rậm rạp, một bóng đen cao gầy xuất hiện. Hắn ta khoác trên mình bộ trường bào đen tuyền, khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ hình mặt quỷ đáng sợ, chỉ để lộ ra đôi mắt đỏ ngầu, lóe lên sự khát máu. Đó chính là Nguyệt Ảnh. Hắn di chuyển nhẹ nhàng như một bóng ma, không tiếng động, và trên tay hắn là một lưỡi hái sắc bén, ánh lên màu bạc lạnh lẽo.

Chỉ trong tích tắc, Nguyệt Ảnh đã lao đến phía sau nhóm người, lưỡi hái vung lên một đường cung chết chóc. Một dân làng, một lão già gầy gò đang run rẩy cố gắng bám vào thân cây, thậm chí còn chưa kịp thốt lên tiếng kêu thứ hai, đã bị lưỡi hái chém ngang lưng. Máu tươi bắn tung tóe, vương vãi trên những chiếc lá xanh và nền đất ẩm. Thân thể lão già đổ gục xuống, đôi mắt vẫn còn mở to, chứa đầy sự kinh hoàng và không thể tin được.

Cùng lúc đó, hàng loạt Ma vật cấp thấp bắt đầu xuất hiện từ khắp nơi, chúng gầm gừ, nhe nanh múa vuốt, bao vây lấy nhóm dân làng. Chúng có hình thù quái dị, như những con vật bị biến dạng bởi Ma khí, đôi mắt chúng đỏ rực lên vẻ đói khát. Tiếng la hét, tiếng giẫm đạp, tiếng kiếm va chạm, tiếng gầm gừ của Ma vật, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo thành một khung cảnh hỗn loạn, kinh hoàng.

Lâm Uyên đứng sững lại, đôi mắt to tròn của cô bé mở lớn hết cỡ, nhìn chằm chằm vào vũng máu đang loang lổ trên đất. Sự ngây thơ của cô bé bị xé toạc, thay vào đó là một nỗi sợ hãi tột cùng, khiến cơ thể cô bé run rẩy không kiểm soát. Liễu Thanh Hoan, tuy cũng kinh hãi, nhưng phản ứng nhanh hơn. Nàng rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm chỉ thẳng vào kẻ thù. "Lâm Uyên, cẩn thận! Mọi người, tập trung lại!" Giọng nàng vẫn trong trẻo nhưng giờ đây đã pha lẫn sự tuyệt vọng. Nàng cố gắng che chắn cho Lâm Uyên, đồng thời đối phó với một con Ma vật đang lao tới.

Cố Trường Minh, trên cành cây cao, cảm nhận rõ từng đợt sóng xung kích của sự sợ hãi và máu tanh. Cơ thể hắn căng cứng, mọi tế bào đều gào thét muốn lao ra, muốn xé nát kẻ đã dám làm hại những người vô tội. Nhưng hắn ép mình phải đứng yên, không nhúc nhích. Hình ảnh những người thân yêu đã mất trong kiếp trước lướt qua tâm trí hắn, lặp lại những lời 'vô nghĩa', 'phản bội'. Nỗi đau cũ lại rỉ máu, xát muối vào tâm hồn đã chai sạn của hắn. *Không... ta không thể... không được.* Lời thề sẽ không can thiệp, sẽ không cứu thế giới nữa, lại vang vọng, yếu ớt nhưng đầy cố chấp. Hắn phải đứng ngoài. Hắn phải chịu đựng. Đây là cái giá của sự thờ ơ.

***

Mây mù dày đặc hơn, nuốt chửng cả ánh sáng yếu ớt còn sót lại của buổi chiều tà. Khu Rừng Thần Bí giờ đây chỉ còn là một bức tranh đen trắng u ám, nơi mà sự sống đang bị xé nát bởi những móng vuốt và lưỡi hái của cái chết. Tiếng chim đã im bặt, tiếng gió thổi qua kẽ lá nghe như tiếng than khóc, và tiếng suối chảy xa xa giờ nghe như tiếng nước mắt rơi. Không khí trở nên nặng nề đến nghẹt thở, không chỉ bởi Ma khí nồng nặc mà còn bởi sự tuyệt vọng đang bao trùm. Mùi máu tươi tanh tưởi hòa quyện với mùi kim loại và mùi hôi thối của Ma vật, tạo nên một hỗn hợp ghê tởm, bám chặt lấy khứu giác.

Liễu Thanh Hoan, dù thân hình nhỏ nhắn, vẫn kiên cường chống trả. Thanh kiếm của nàng, học được từ gia tộc, tuy không phải là thần binh lợi khí, nhưng dưới tay nàng lại trở nên linh hoạt và sắc bén lạ thường. Nàng xoay người, né tránh một cú bổ từ con Ma vật hình sói, rồi nhanh như chớp đâm thẳng vào khe hở trên lớp vảy cứng của nó. Con Ma vật gầm lên đau đớn, lùi lại. Khuôn mặt nàng ướt đẫm mồ hôi, mái tóc dính bết vào trán, nhưng đôi mắt nàng vẫn ánh lên sự kiên định, dù đôi môi đã tái nhợt vì sợ hãi và kiệt sức. "Lâm Uyên, cẩn thận!" Nàng hét lên, giọng run rẩy nhưng vẫn cố gắng giữ vững sự bình tĩnh, đồng thời quay người che chắn cho Lâm Uyên khỏi một con Ma vật khác.

Lâm Uyên, giờ đây hoàn toàn kinh hãi, chỉ còn biết nép sát vào lưng Liễu Thanh Hoan. Cô bé cố gắng dùng chút linh lực ít ỏi của mình để tạo ra một lớp bảo vệ mờ nhạt, nhưng nó yếu ớt đến thảm thương, chỉ đủ làm chậm bước chân của Ma vật trong chốc lát. Đôi mắt to tròn của cô bé ngấn lệ, nhìn về phía tán cây rậm rạp nơi Cố Trường Minh đang ẩn mình, một lời cầu cứu vô vọng bật ra khỏi môi: "Ca ca... Cố Trường Minh..." Giọng nói cô bé nhỏ như tiếng muỗi kêu, lạc đi trong tiếng gầm gừ của Ma vật, nhưng lại vang vọng như sấm sét trong tâm trí Cố Trường Minh.

Nguyệt Ảnh, với dáng vẻ gầy gò, ẩn trong bóng tối dưới chiếc mặt nạ quỷ dữ, vẫn đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên một tia tàn nhẫn. Hắn không vội vàng, không hấp tấp. Hắn quan sát cuộc chiến như một nghệ sĩ đang thưởng thức tác phẩm của mình. "Bóng tối sẽ nuốt chửng tất cả. Kẻ yếu không có quyền tồn tại." Hắn lặp lại lời nói của mình, một triết lý băng giá đến tận xương tủy, một tuyên ngôn của sự hủy diệt. Hắn không quan tâm đến sự đau đớn, sự sợ hãi của con người. Đối với hắn, chúng chỉ là những thực thể yếu ớt, những con mồi xứng đáng bị loại bỏ.

Cố Trường Minh, trên cành cây cao, cảm thấy một nỗi đau đớn tột cùng xé toạc lồng ngực. Cơ thể hắn căng cứng đến mức run rẩy dữ dội, như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức, chực đứt phựt. Hắn cảm nhận được gió lạnh lướt qua da, mang theo mùi máu tanh và Ma khí nồng nặc. Hắn nghe thấy tiếng la hét tuyệt vọng của dân làng, tiếng kiếm va chạm chát chúa, và tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, mạnh mẽ đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung.

Hình ảnh những người thân yêu đã mất trong kiếp trước, những người hắn đã từng thề nguyện bảo vệ, lại hiện lên rõ nét trong tâm trí hắn. Khuôn mặt của Mộ Dung Tuyết, Lạc Băng Ngưng, và vô số những anh hùng khác, họ đã ngã xuống vì hắn, vì thế giới này. Và đổi lại là gì? Sự phản bội, sự quên lãng, và nỗi đau vĩnh cửu. *Không... ta không thể... không được...* Lời thề đó, lời hứa với chính mình, lại vang vọng, yếu ớt như một ngọn nến sắp tắt giữa cơn bão. Hắn cố kìm nén bản năng cứu giúp đang gào thét trong từng thớ thịt. Hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó đang bị đánh đổi bằng sinh mạng của những người vô tội, của những cô bé hắn đã từng hứa sẽ bảo vệ.

Nguyệt Ảnh, đột nhiên, dường như đã chán ngán với màn kịch này. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn dừng lại trên Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên, như thể đã phát hiện ra một điều gì đó đặc biệt, một giá trị tiềm ẩn nào đó trong hai cô bé, vượt xa sự hủy diệt thông thường. Có lẽ, như Bạch Diệp đã suy đoán, thể chất đặc biệt tiềm ẩn của Liễu Thanh Hoan đã lọt vào mắt xanh của Ma tộc. Với một tốc độ kinh hoàng, hắn lao tới. Hắn không thèm để ý đến những Ma vật cấp thấp đang vây hãm, cũng không thèm nhìn đến những dân làng đang cố gắng chống cự. Mục tiêu của hắn rõ ràng chỉ có hai thiếu nữ yếu ớt kia.

Lưỡi hái sắc bén trong tay Nguyệt Ảnh lóe lên một ánh sáng chết chóc trong màn đêm. Nó vung lên, một đường cong hoàn hảo của sự hủy diệt, nhắm thẳng vào Liễu Thanh Hoan và Lâm Uyên, những người đang dồn hết sức lực để đối phó với Ma vật trước mặt, hoàn toàn không hay biết về hiểm họa đang ập đến từ phía sau. Một cú chém duy nhất, đủ để kết liễu cả hai.

Ánh mắt Cố Trường Minh mở to, nhìn chằm chằm vào lưỡi hái đang lao xuống. Thân thể hắn run rẩy dữ dội, một cơn co thắt đau đớn chạy dọc sống lưng. Hắn cảm thấy hơi thở dồn dập, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn nhìn thấy sự kinh hoàng tột độ trên khuôn mặt Liễu Thanh Hoan khi nàng kịp quay đầu lại, nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi hái. Hắn nhìn thấy sự ngây thơ bị xé toạc, sự tuyệt vọng hiện rõ trong đôi mắt Lâm Uyên, khi cô bé vẫn còn thều thào gọi tên hắn.

Mỗi tế bào trong cơ thể Cố Trường Minh gào thét muốn hắn hành động, muốn hắn lao ra, muốn hắn một lần nữa giơ kiếm cứu rỗi. Nhưng những xiềng xích vô hình của quá khứ, của sự mệt mỏi, của nỗi đau, lại trói chặt hắn. Hắn không thể động đậy. Hắn đứng bất động, đôi mắt hổ phách chứa đựng sự trống rỗng, vô cảm, nay lại bừng cháy một ngọn lửa của sự giằng xé, một tiếng thét câm lặng của linh hồn đang bị xé nát. Lưỡi hái của Nguyệt Ảnh, như một định mệnh không thể tránh khỏi, tiếp tục lao xuống, mang theo hơi thở lạnh lẽo của cái chết.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.