Hơi thở của Cố Trường Minh đứt quãng, thân thể cao gầy đổ gục giữa trung tâm trận pháp, như một pho tượng vô tri bị rút cạn linh hồn. Tử Linh Châu, vốn là vật phẩm trấn giữ linh khí và sinh cơ, giờ đây nằm lăn lóc cách đó không xa, ánh sáng tím yếu ớt như đốm than tàn, gần như bị nuốt chửng bởi màn ma khí đen kịt đang cuồn cuộn trào lên từ lỗ hổng bị Dạ Vô Song phá hủy.

U Minh Cổ Địa vào thời khắc này càng thêm phần u ám, quỷ dị. Gió rít thê lương như tiếng hàng vạn oan hồn đang gào khóc, luồn qua những tòa thành đổ nát, những tháp đá vỡ vụn, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi bùn lầy tanh tưởi và cả mùi kim loại rỉ sét từ những món binh khí cổ xưa bị bỏ quên. Sương mù đen đặc quánh như mực, không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn mang theo cảm giác lạnh lẽo thấu xương, len lỏi vào từng lỗ chân lông, bóp nghẹt lồng ngực. Ma khí, thoát ra từ vết nứt khổng lồ trên mặt đất, tràn vào không gian nghi thức như thác lũ vỡ bờ, nuốt chửng mọi ánh sáng yếu ớt còn sót lại, đẩy mọi thứ vào bóng tối hỗn mang.

Lạc Thần vẫn lơ lửng giữa không trung, bị Ma Chủ tàn niệm kiểm soát, gương mặt mỹ lệ giờ đây méo mó trong đau đớn, đôi mắt trong sáng thi thoảng lại lóe lên vẻ tà ác đến rợn người. Nàng không còn là nàng, mà là một con rối bị giằng xé giữa nhân tính và ma tính.

“Trường Minh! Tỉnh lại đi!”

Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ giờ đây nhòe đi vì nước mắt, đôi mắt phượng sáng ngời tràn ngập sự hoảng loạn và tuyệt vọng. Nàng lao đến bên Cố Trường Minh, đôi tay run rẩy chạm vào thân thể lạnh lẽo của hắn, cố gắng truyền chút linh lực cuối cùng của mình vào người hắn. Nhưng ma khí quá đậm đặc, tựa như một bức tường vô hình cản trở mọi nỗ lực. Nàng dùng kiếm khí thanh khiết, tạo thành một vầng sáng bạc mỏng manh, cố gắng đẩy lùi những luồng ma khí đen đặc đang chực chờ nuốt chửng Cố Trường Minh, nhưng chỉ như muối bỏ biển.

Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ nay càng thêm phần căng thẳng, nghiến răng ken két. Lão giơ cao cây thương dài đã cũ kỹ, từng chiêu thức đều mang theo sức mạnh bùng nổ, cố gắng chống đỡ những đợt tấn công của ma khí từ lỗ hổng. “Ma khí quá mạnh, chúng ta không thể chống đỡ lâu nữa!” Giọng lão khản đặc, hòa lẫn trong tiếng gió rít. Viêm Cửu, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh hỏa diễm cuồng bạo, cũng đang ra sức dùng Hỏa Linh công kích, tạo ra những quả cầu lửa rực đỏ rực cháy, cố gắng đốt cháy lớp sương mù đen đặc, nhưng ma khí cứ như có linh tính, càng ngày càng trở nên dày đặc hơn, như một sinh vật khổng lồ đang chậm rãi nuốt chửng tất cả.

Trong khi cơ thể đang vật lộn với cái chết, linh hồn Cố Trường Minh lại chìm sâu vào một vực thẳm của ký ức và nỗi đau. Hắn cảm thấy mình đang trôi nổi trong một không gian vô định, nơi những mảnh vỡ của quá khứ tái hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Hình ảnh Lạc Thần kiếp trước, nàng trong bộ bạch y thanh khiết, nụ cười dịu dàng như nắng mai, rồi lại biến thành vẻ mặt đau đớn, tuyệt vọng khi bị Ma Chủ thao túng, ánh mắt hóa đỏ rực như máu. Những lời buộc tội cay nghiệt của Ma Chủ tàn niệm vẫn vang vọng, nhưng giờ đây chúng không còn sức mạnh để làm hắn dao động. Hắn đã quá mệt mỏi với những lời buộc tội. Hắn đã quá mệt mỏi với sự hy sinh.

“Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.” Câu nói cửa miệng của hắn giờ đây như một lời tự giễu cợt. Hắn đã không muốn làm anh hùng nữa, nhưng số phận lại đẩy hắn vào tình cảnh này, buộc hắn phải ra tay, buộc hắn phải đối mặt với những bi kịch mà hắn đã cố gắng lãng quên.

Trong sâu thẳm tâm trí hắn, hình ảnh Mộ Dung Tuyết đau đớn, Kỷ Trần kiên cường, Viêm Cửu bùng nổ, tất cả hiện lên, nhắc nhở hắn về những người xung quanh vẫn đang chiến đấu, vẫn đang tin tưởng hắn. Hắn không thể buông xuôi, không thể để sự mệt mỏi của bản thân nuốt chửng tất cả.

Tiếng thì thầm yếu ớt của Lạc Thần trước khi hắn ngất lịm, "Duyên... Nghiệt..." vang vọng như một lời nguyền, một lời giải đáp cho tất cả những gì hắn đã trải qua. Duyên nợ giữa hắn và nàng, giữa hắn và thế giới này, là một nghiệt duyên không thể nào dứt bỏ. Nó không phải là một bí mật về Ma Chủ, mà là bí mật về số phận của chính hắn, về gánh nặng mà hắn phải vác. Hắn không thể cứu thế giới, không thể cứu tất cả mọi người, nhưng hắn có thể cứu một người, có thể bảo vệ những gì còn sót lại của nhân tính trong Lạc Thần. Đó là một gánh nặng, nhưng cũng là một tia hy vọng mong manh.

Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn không còn muốn bình yên nữa, không phải vì muốn làm anh hùng, mà vì hắn không thể chịu đựng thêm một mất mát nữa, không thể nhìn thêm một người nữa chìm vào bóng tối mà hắn có thể ngăn cản.

Trong tiềm thức, Cố Trường Minh đối mặt với lựa chọn. Hình ảnh Lạc Thần kiếp trước, nụ cười thanh khiết, ánh mắt dịu dàng, rồi lại biến thành vẻ mặt méo mó, quỷ dị khi bị Ma Chủ tàn niệm thao túng, hiện lên rõ mồn một. Những kỷ niệm tươi đẹp, những lời hứa hẹn, và cả khoảnh khắc nàng bị ép buộc trở thành công cụ của Ma Chủ, tất cả xoáy sâu vào tâm trí hắn, tạo thành một cơn lốc cảm xúc hỗn loạn. Hắn nhớ lại lời thì thầm cuối cùng của Lạc Thần trước khi hắn bất tỉnh, "Cứu ta... hoặc giết ta đi..." – một lời cầu xin được giải thoát khỏi xiềng xích của Ma Chủ tàn niệm, một lời van nài đầy tuyệt vọng.

Tiếng nói của Ma Chủ tàn niệm, giờ đây đã không còn hình dạng vật lý nhưng vẫn mang theo áp lực hắc ám khủng khiếp, vang vọng trong tâm trí hắn, cười nhạo sự yếu đuối, sự giằng xé của hắn. "Ngươi lại muốn làm anh hùng? Ngươi muốn cứu vớt một kẻ đã bị ô uế, một kẻ đã phản bội ngươi? Cái giá của sự hy sinh là gì đây, Vô Thần Tôn Giả? Mạng sống của ngươi sao? Linh hồn của ngươi sao? Hay là tất cả những kẻ đang chiến đấu vì ngươi bên ngoài kia?"

Giọng nói ấy như hàng ngàn mũi kim đâm vào linh hồn Cố Trường Minh, khoét sâu vào những vết thương cũ, vào nỗi sợ hãi lớn nhất của hắn – nỗi sợ hãi thất bại, nỗi sợ hãi chứng kiến những người thân yêu chết đi vì sự lựa chọn của hắn. Hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng này, quá mệt mỏi với vai trò "người cứu rỗi". Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã kiệt quệ.

Nhưng rồi, một tia sáng yếu ớt lóe lên từ sâu thẳm trong hắn. Không phải là nhiệt huyết của một anh hùng, mà là sự kiên cường đến cùng cực, một ý chí sắt đá không cho phép hắn buông bỏ, dù chỉ là một sợi dây hy vọng mỏng manh. Lạc Thần đã thì thầm "Duyên... Nghiệt..." – đó không phải là một bí mật về điểm yếu của Ma Chủ, mà là một lời ám chỉ về sợi dây liên kết không thể cắt đứt giữa họ. Một sợi dây đã từng mang đến hạnh phúc, rồi bi kịch, và giờ đây lại trở thành gánh nặng. Nhưng cũng chính là sợi dây ấy, khiến hắn không thể quay lưng. Hắn không thể để Lạc Thần chìm sâu hơn nữa vào bóng tối. Hắn không thể để Ma Chủ tàn niệm hoàn toàn nuốt chửng nàng.

Hắn biết mình phải làm gì, dù cái giá phải trả là vô cùng lớn, dù hắn biết rõ rằng hành động này sẽ khiến hắn phải trả một cái giá kinh hoàng cho chính bản thân mình. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn từng nói. Nhưng giờ đây, hắn không cứu thế giới, hắn cứu một linh hồn. Hắn không còn là Vô Thần Tôn Giả của kiếp trước, hắn chỉ là Cố Trường Minh, một kẻ mệt mỏi nhưng vẫn không thể hoàn toàn buông bỏ.

Trong vô thức, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của Cố Trường Minh bỗng lóe lên một tia quyết tâm đến rợn người. Đó là ánh sáng của sự hy sinh, của một lựa chọn tàn khốc. Hắn nắm chặt Tử Linh Châu trong tay, dù cơ thể hắn đang tê liệt, nhưng ý chí của hắn đã bừng tỉnh. Hắn dồn nén toàn bộ ý chí, tập trung vào một cấm thuật cổ xưa, bí truyền, một thuật pháp đòi hỏi sự đánh đổi bằng chính sinh mệnh, một phần của linh hồn, thậm chí là tương lai. Cấm thuật 'Huyết Linh Chú'. Nó không phải là một chiêu thức để tiêu diệt kẻ thù, mà là một lời nguyền lên chính bản thân người thi triển, để đổi lấy một sức mạnh vượt quá giới hạn của phàm nhân. Nó là con dao hai lưỡi, cứu người cũng là giết mình.

"Lạc Thần," giọng nói khô khốc vang vọng trong tâm trí hắn, không phải là tiếng nói bên ngoài, mà là ý chí tinh thần được tôi luyện qua hàng ngàn năm đau khổ. "Ta sẽ không để ngươi chìm sâu hơn nữa. Ta sẽ bảo vệ ngươi, bằng mọi giá!"

Cố Trường Minh không còn là Cố Trường Minh của trước đây, thờ ơ, lạnh lùng. Giờ đây, trong sâu thẳm, hắn là một chiến binh bị thương, một linh hồn kiệt quệ, nhưng vẫn không từ bỏ. Sự lựa chọn này không phải là vì vinh quang, mà vì một gánh nặng, một lời nguyền của số phận mà hắn không thể rũ bỏ. Hắn không thể cứu thế giới, nhưng hắn có thể cứu lấy một linh hồn đã từng là một phần của hắn, một linh hồn đang bị giằng xé giữa ánh sáng và bóng tối. Hắn sẽ trả giá, nhưng hắn sẽ không hối hận.

Cùng lúc đó, bên ngoài, cuộc chiến càng trở nên khốc liệt. Ma khí từ lỗ hổng bị Dạ Vô Song phá hủy tiếp tục trào lên như một con thủy quái khổng lồ, nhấn chìm mọi thứ. Mộ Dung Tuyết, Kỷ Trần, Viêm Cửu và các tu sĩ khác đang dốc sức chống đỡ, nhưng phòng tuyến đã bắt đầu lung lay dữ dội. Những vết nứt xuất hiện trên kết giới bảo vệ, và từng đợt ma khí đen kịt tràn qua, nuốt chửng linh lực của những người phòng thủ.

"Trường Minh!" Mộ Dung Tuyết gào lên, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn của nàng. Nàng cảm nhận được sinh khí của hắn đang yếu dần, như ngọn đèn dầu trước gió. Sức mạnh của nàng gần như cạn kiệt, nhưng nàng vẫn kiên cường đứng vững, thân hình bạch y mảnh mai run rẩy chống đỡ cơn cuồng phong ma khí. Nàng không thể tưởng tượng được một thế giới không có hắn, dù hắn có lạnh lùng, có thờ ơ đến mấy.

Kỷ Trần phun ra một ngụm máu tươi, cơ thể lão chấn động kịch liệt khi một đợt ma khí cường đại đánh thẳng vào phòng tuyến. "Chúng ta không thể trụ được nữa!" Lão gầm lên, giọng nói đầy tuyệt vọng. Viêm Cửu, mái tóc đỏ rực giờ đây xơ xác vì ma khí ăn mòn, đôi mắt đầy vẻ kiên quyết, nhưng ánh lửa trong lòng hắn cũng đang dần lụi tàn.

Đúng lúc đó, giữa trung tâm trận pháp, nơi Cố Trường Minh đang nằm gục, một quầng sáng đỏ thẫm xen lẫn ánh tím bỗng chốc bùng nổ dữ dội. Không phải là ánh sáng thanh khiết của Tử Linh Châu, mà là một thứ ánh sáng khác, mang theo sự cuồng bạo, sự hy sinh và nỗi đau tột cùng. Đó là năng lượng của cấm thuật 'Huyết Linh Chú' mà Cố Tr��ờng Minh đã kích hoạt bằng chính sinh mệnh và linh hồn của mình.

"Rắc! Rắc!"

Âm thanh như tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên từ cơ thể Cố Trường Minh. Máu tươi trào ra từ thất khiếu, không còn là những dòng nhỏ giọt mà là những dòng chảy lớn, thấm đẫm trường bào đen của hắn. Cơ thể hắn, vốn đã gầy gò, giờ đây như teo tóp lại, một phần sinh khí bị rút cạn ngay lập tức. Đáng sợ hơn, mái tóc đen dài của hắn, vốn là biểu tượng của sự thanh tú, giờ đây bạc trắng như tuyết chỉ trong nháy mắt, như thể hắn đã trải qua hàng trăm năm luân hồi trong khoảnh khắc.

Quầng sáng đỏ thẫm và tím ấy nhanh chóng lan rộng, tạo thành một lá chắn vô hình nhưng kiên cố, bao bọc lấy Lạc Thần và đẩy lùi những luồng ma khí đen đặc đang cuồn cuộn xâm lấn. Sức mạnh của chú thuật không chỉ tạm thời hàn gắn những vết nứt trên trận pháp, mà còn tạo ra một luồng năng lượng trấn áp Ma Chủ tàn niệm một cách kinh hoàng. Ma khí đen kịt bao quanh Lạc Thần co rút lại, như một sinh vật bị thương đang rên rỉ, và Ma Chủ tàn niệm gầm gừ một tiếng giận dữ, đầy kinh ngạc và phẫn nộ.

"Không thể nào! Ngươi... ngươi đã trả giá gì cho cái thứ này?!" Giọng nói của Ma Chủ tàn niệm, vốn đã ngạo mạn, giờ đây tràn đầy sự hoảng sợ. Nó cảm nhận được một luồng sức mạnh hủy diệt, không phải nhắm vào nó, mà nhắm vào chính người thi triển, để đổi lấy sự phong tỏa nó.

Cùng lúc đó, làn sóng năng lượng cuồng bạo từ 'Huyết Linh Chú' lan tỏa ra bên ngoài nghi thức, đánh bật Dạ Vô Song và quân đoàn Ma tu của hắn. Dạ Vô Song, vừa nhìn thấy cảnh Cố Trường Minh ngã xuống và ma khí tràn vào, còn đang cười khoái trá, tin rằng chiến thắng đã nằm trong tay. Hắn đang chuẩn bị tung ra đòn chí mạng để phá hủy hoàn toàn nghi thức và giải phóng Ma Chủ tàn niệm.

"Hừ, Vô Thần Tôn Giả cuối cùng cũng đã kiệt sức. Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn!" Hắn vừa nói, vừa vung cây quạt sắt trong tay, một luồng ma khí cực mạnh lao thẳng vào trung tâm kết giới.

Nhưng ngay khi ma khí của hắn chạm vào biên giới của quầng sáng đỏ tím, một lực phản chấn kinh hoàng bất ngờ ập đến. "Rầm!" Dạ Vô Song cảm thấy một sức mạnh không thể chống cự được đánh thẳng vào ngực hắn. Hắn không thể tin vào mắt mình, hắn bị một lực lượng vô hình hất văng ra xa, va mạnh vào một tảng đá khổng lồ, phun ra một ngụm máu tươi. Quân đoàn Ma tu của hắn cũng không khá hơn, những kẻ đang xông lên bị làn sóng năng lượng này đánh bật trở lại, nhiều kẻ nổ tung thành xương thịt văng tứ tung, những kẻ khác thì hoảng loạn tháo chạy.

"Cấm thuật... Hắn dám dùng cấm thuật đó sao?!" Dạ Vô Song lảo đảo đứng dậy, gương mặt điển trai giờ đây đầy vẻ kinh hoàng và tức giận. Hắn nhận ra loại năng lượng này, một loại cấm kỵ đã bị cấm đoán từ thời thượng cổ, một thuật pháp mà chỉ những kẻ tuyệt vọng nhất mới dám sử dụng. Hắn không hiểu, Cố Trường Minh, một kẻ đã thờ ơ với số phận thế giới, một kẻ đã từ chối làm anh hùng, tại sao lại có thể thi triển một cấm thuật hủy diệt bản thân đến vậy chỉ để cứu một người?

Ma khí từ lỗ hổng bị áp chế, không còn cuồn cuộn tràn vào như trước, chỉ còn lại những luồng khí đen lượn lờ trong sương mù. Trận pháp lung lay giờ đây được hàn gắn tạm thời, và Ma Chủ tàn niệm bị phong tỏa sâu hơn vào trong linh hồn Lạc Thần, không thể tiếp tục quá trình đồng hóa. Một sự cân bằng mong manh đã được thiết lập, nhưng cái giá phải trả thì quá đắt.

Mộ Dung Tuyết, Kỷ Trần, Viêm Cửu nhìn cảnh tượng Cố Trường Minh bạc trắng mái đầu, máu chảy đầm đìa, cơ thể teo tóp, tất cả đều bàng hoàng. Nước mắt lăn dài trên má Mộ Dung Tuyết, nàng quỳ xuống bên hắn, ôm lấy thân thể lạnh lẽo, run rẩy của hắn. "Trường Minh... Trường Minh!" Tiếng khóc nghẹn ngào của nàng xé nát không gian u ám. Hắn đã cứu Lạc Thần, cứu nghi thức, cứu họ khỏi sự hủy diệt, nhưng hắn đã tự hủy diệt chính mình.

Cố Trường Minh, sau khi thi triển cấm thuật, lại một lần nữa chìm vào vô thức. Hắn không còn là Vô Thần Tôn Giả uy phong lẫm liệt, không còn là Cố Trường Minh thờ ơ, lãnh đạm. Hắn chỉ là một thân thể yếu ớt, bạc trắng mái đầu, nằm bất động trong vòng tay của Mộ Dung Tuyết, hơi thở yếu ớt như làn khói. Cái giá của 'Huyết Linh Chú' đã được trả. Hắn đã đổi một phần sinh mệnh, một phần linh hồn, để mua lấy chút thời gian, chút hy vọng mong manh.

Nhưng Dạ Vô Song, dù bị đẩy lùi, ánh mắt hắn vẫn lóe lên sự tàn nhẫn và tham vọng. Hắn biết, Cố Trường Minh đã trả một cái giá quá lớn, và đây có thể là cơ hội cuối cùng của hắn. Ma Chủ tàn niệm bị phong tỏa sâu hơn, nhưng không bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng, chờ đợi thời cơ để thoát ra. Và lời thì thầm "Duyên... Nghiệt..." của Lạc Thần, vẫn còn vang vọng trong tiềm thức của Cố Trường Minh, như một lời tiên tri về những gì sẽ đến. Hắn đã chọn hành động, nhưng cái giá của sự lựa chọn này, sẽ còn tiếp tục ám ảnh hắn, và tất cả những người xung quanh hắn.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.