Cố Trường Minh đau đớn gầm lên, máu tươi trào ra từ khóe miệng, thân hình hắn đổ gục xuống một chút. Nghi thức chao đảo kịch liệt, Tử Linh Châu ánh sáng nhấp nháy yếu ớt, như một ngọn đèn dầu trước bão táp. Hắn cảm thấy mình đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ, của sự hủy diệt hoàn toàn. Nhưng ánh mắt kiên định của hắn không hề vơi đi. Hắn đã chọn hành động, và hắn sẽ đi đến cùng, dù phải trả giá bằng tất cả những gì hắn còn sót lại, dù cái giá đó có là chính linh hồn của hắn. Cuộc chiến lưỡng diện giáp công này, hắn phải thắng. Hoặc chết.

Thế nhưng, thắng lợi hay cái chết dường như vẫn còn là một thứ quá xa xỉ. Trong cõi mờ ảo của tâm thức, Cố Trường Minh cảm nhận được linh hồn mình bị xé toạc ra thành hàng ngàn mảnh vụn, mỗi mảnh là một nhát dao cứa sâu vào tận xương tủy. Hắn quỳ gối giữa trung tâm trận pháp, toàn thân run rẩy bần bật, những vệt máu tanh tưởi không ngừng rỉ ra từ khóe mắt, sống mũi và vành tai, tạo thành những dòng suối đỏ tươi trên khuôn mặt vốn đã tái nhợt vì kiệt quệ. Máu không chỉ chảy ra từ cơ thể vật lý, mà còn từ chính linh hồn hắn, từ sự giằng xé nội tâm đến tột cùng. Tử Linh Châu trong tay hắn, viên ngọc tím huyền ảo từng là biểu tượng của sự thanh tẩy và hy vọng, giờ đây cũng run rẩy dữ dội, ánh sáng của nó chỉ còn là một tia leo lét, chực chờ tắt hẳn, bị nuốt chửng bởi thứ ma khí đen tối cuồn cuộn bao trùm lấy không gian.

U Minh Cổ Địa về đêm càng trở nên u ám và quỷ dị hơn bao giờ hết. Gió rít lên những âm thanh thê lương như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn, luồn lách qua những tòa thành đổ nát, những tháp đá vỡ vụn, những cung điện từng một thời huy hoàng nay bị chôn vùi dưới lòng đất. Tiếng xương cốt va vào nhau lách cách, tiếng gào rú của oán linh vọng lại từ những khe nứt khổng lồ do địa chấn, hòa cùng tiếng bước chân nặng nề, dồn dập của Cố Trường Minh khi hắn cố gắng đứng vững. Mùi tử khí nồng nặc, mùi bùn lầy tanh tưởi, mùi ma khí hôi thối đặc quánh và mùi kim loại rỉ sét quyện vào nhau, tạo thành một thứ không khí ngột ngạt đến khó thở. Bầu trời bị che phủ bởi bão ma khí đen đặc, sương mù đen kịt cuộn xoáy như những con quái vật vô hình, khiến không gian vốn đã ít ỏi ánh sáng càng trở nên mịt mờ, lạnh lẽo đến thấu xương. Cảm giác bị theo dõi, bị bao vây bởi vô số ánh mắt vô hình càng khiến Cố Trường Minh cảm thấy cô độc và tuyệt vọng.

Trong tâm trí hắn, hình ảnh Lạc Thần hiện lên rõ nét, nhưng nàng không còn vẻ thanh khiết, u buồn mà hắn từng biết. Nàng đang giãy giụa trong vòng tay của một bóng đen khổng lồ, hình dáng mơ hồ nhưng lại toát ra sức mạnh hủy diệt kinh hoàng. Khuôn mặt nàng méo mó, biến dạng, không còn chút nhân tính, chỉ còn lại sự đau đớn tột cùng và nỗi oán hận ngút trời, như thể nàng đang bị thiêu đốt từ bên trong. Đôi mắt trong sáng ngày nào giờ đây lóe lên những tia tà ác, trống rỗng và vô hồn. Ma Chủ tàn niệm, với tiếng cười khẩy điên dại, vang vọng khắp cõi tâm thức của Cố Trường Minh, như muốn xé toạc linh hồn hắn thành từng mảnh.

"Ngươi không thể cứu cô ta! Cô ta đã thuộc về ta! Nhìn xem, nỗi đau của ngươi chính là sức mạnh của ta! Hahaha!" Tiếng cười của nó vang vọng, mang theo sự chế giễu và cuồng loạn, cứa vào từng thớ thịt, từng tế bào trong tâm trí Cố Trường Minh. Hắn cảm thấy mình đang bị kéo xuống vực sâu thăm thẳm, nơi không có ánh sáng, không có hy vọng, chỉ có sự mục nát và tuyệt vọng.

"Lạc Thần... ta sẽ không buông tay!" Cố Trường Minh gầm lên trong cõi lòng, một tiếng gầm thầm lặng nhưng lại chứa đựng tất cả sự kiên định cuối cùng, tất cả ý chí sắt đá còn sót lại của một người đã từng gánh vác cả thế giới. Hắn cố gắng duy trì nghi thức, Tử Linh Châu trong tay dù yếu ớt vẫn phát ra ánh sáng tím, như một sợi chỉ mỏng manh chống lại lớp ma khí đen tối đang cuồn cuộn bao trùm lấy Lạc Thần. Cơ thể hắn co giật không ngừng, những cơn đau đớn khủng khiếp từ cả thể xác lẫn tinh thần đồng loạt ập đến, nhưng hắn vẫn gồng mình, cắn chặt răng, chịu đựng đòn tấn công tinh thần dữ dội của Ma Chủ tàn niệm. Hắn biết, nếu hắn buông tay dù chỉ một giây, Lạc Thần sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn, và nghi thức sẽ thất bại.

***

Trong khi Cố Trường Minh đang vật lộn với cuộc chiến nội tâm khốc liệt, bên ngoài vòng phòng thủ của nghi thức, U Minh Cổ Địa cũng đang chìm trong một trận chiến không kém phần tàn khốc. Bão ma khí vẫn gào thét dữ dội, những luồng sương đen kịt cuộn xoáy như những xúc tu khổng lồ, che khuất tầm nhìn, khiến không gian càng trở nên hỗn loạn và đáng sợ. Tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, tiếng pháp thuật nổ tung đinh tai nhức óc, tiếng gào thét của Ma tu và tiếng hô hoán của các tu sĩ chính đạo hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Dạ Vô Song, với vẻ mặt lạnh lùng như băng đá và nụ cười khẩy thường trực trên môi, đứng trên một tảng đá cao, mái tóc đen dài bay phất phơ trong gió ma khí. Hắn vận hắc bào, dáng người cao ráo, toát ra một khí chất tà dị đầy mê hoặc. Đôi mắt hắn sắc như dao, quét qua chiến trường hỗn loạn, tính toán từng đường đi nước bước. Hắn phẩy cây quạt sắt trong tay, chỉ huy đội quân Ma tu tinh nhuệ tấn công vào một nút trận pháp yếu nhất. "Hừm, Cố Trường Minh, ngươi quá bận rộn với quá khứ. Ngươi đã bỏ quên những điểm yếu hiện tại!" Giọng nói của hắn vang vọng, mang theo sự chế giễu và một chút kiêu ngạo. Hắn dường như đã nắm trong lòng bàn tay mọi toan tính của Cố Trường Minh, và giờ đây hắn đang tận dụng triệt để sự phân tâm của "Vô Thần Tôn Giả" để đạt được mục đích của mình.

Mộ Dung Tuyết, với dung nhan tuyệt mỹ nhưng giờ đây phủ đầy bụi bặm và mồ hôi, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng hơi rối bời, đang dốc hết sức mình để chống đỡ. Nàng vận bạch y, trên người đã vương vài vết máu nhỏ, không phải của nàng mà là của kẻ địch. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng tràn ngập sự lo lắng, nhưng ý chí lại vô cùng kiên định. Nàng vung kiếm, những luồng kiếm khí băng giá lạnh lẽo bắn ra, tạo thành một bức tường phòng ngự kiên cố, cố gắng ngăn chặn làn sóng Ma tu đang tràn tới. "Không được để chúng phá vỡ! Trường Minh đang ở giai đoạn quan trọng nhất!" Giọng nói trong trẻo của nàng vang lên, xen lẫn sự cấp bách và quyết tâm. Nàng hiểu rõ tầm quan trọng của nghi thức này, và nàng sẽ không bao giờ để bất cứ ai phá hoại nó.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ đầy vết sẹo chiến trường, tay cầm Hắc Thiết Thuẫn khổng lồ, đứng vững như một ngọn núi đá. Áo giáp cũ kỹ của hắn đã sứt mẻ nhiều chỗ, nhưng tinh thần chiến đấu của hắn vẫn không hề suy suyển. Hắn gầm lên một tiếng, dùng sức mạnh kinh người đẩy lùi một đám Ma tu đang cố gắng vượt qua phòng tuyến. "Lùi lại! Không một kẻ nào được phép tiến thêm một bước!" Giọng nói trầm đục của hắn vang vọng, đầy uy lực.

Viêm Cửu, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, mái tóc đỏ rực cùng bộ râu cháy sém, đang bùng nổ hỏa diễm. Những ngọn lửa cuồn cuộn từ tay hắn bắn ra, thiêu đốt những Ma tu dám đến gần. Hắn gầm gừ, đôi mắt đỏ rực như muốn phun lửa, đầy vẻ khó chịu và nóng nảy. "Chết tiệt! Bọn chuột nhắt này cứ bu kín lấy chúng ta!"

Nhưng áp lực từ Dạ Vô Song và đội quân Ma tu quá lớn. Ma khí đen đặc không ngừng xâm nhập vào vòng phòng ngự, ăn mòn các kết giới và nút trận pháp. Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bức tường phòng ngự băng giá của Mộ Dung Tuyết, trên Hắc Thiết Thuẫn của Kỷ Trần. Các nút trận pháp quan trọng bắt đầu run rẩy, những tia sáng yếu ớt của linh lực chính đạo bị ma khí nuốt chửng.

Dạ Vô Song không bỏ lỡ cơ hội. Hắn chợt tung ra một đòn pháp thuật mạnh mẽ, một luồng ma khí đen kịt cuộn xoáy thành một cột sáng hình rồng, gầm thét xông thẳng vào điểm yếu nhất của trận pháp. Vài Ma tu cường đại khác cũng đồng loạt ra tay, dồn toàn bộ sức mạnh vào cùng một điểm. Tiếng "Rắc!" vang lên khô khốc, một phần quan trọng của vòng phòng thủ bên ngoài bị phá vỡ. Kỷ Trần bị một lực đẩy kinh hoàng hất văng ra sau, Hắc Thiết Thuẫn trên tay hắn rơi xuống đất, tạo thành một tiếng vang lớn. Mộ Dung Tuyết cũng bị chấn động, một vết máu mỏng rỉ ra từ khóe môi nàng, dù không nặng nhưng cũng đủ để làm nàng mất đi vài phần khí lực. Trận pháp rung chuyển kịch liệt, những tu sĩ yếu hơn bắt đầu hoảng loạn. Phòng tuyến đã bị chọc thủng, Ma tu bắt đầu tràn vào như thủy triều vỡ đê.

***

Cố Trường Minh, dù đang chìm sâu trong cuộc chiến nội tâm, vẫn cảm nhận được sự sụp đổ bên ngoài. Một luồng sóng xung kích mạnh mẽ truyền đến từ vòng ngoài trận pháp, khiến hắn như bị xô ngã. Hắn cố gắng mở mắt, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài qua lớp sương mù ma khí mờ ảo. Những tia lửa pháp thuật, những luồng ma khí đen kịt, và hình ảnh Mộ Dung Tuyết, Kỷ Trần, Viêm Cửu đang cố gắng chống đỡ một cách tuyệt vọng. Trái tim hắn thắt lại. Hắn đã cố gắng phân tán linh lực để bảo vệ họ, nhưng dường như điều đó vẫn chưa đủ.

Cùng lúc đó, trong tâm trí hắn, hình ảnh Lạc Thần lại càng trở nên quỷ dị và kinh hoàng hơn. Ma Chủ tàn niệm đã gần như đồng hóa nàng hoàn toàn. Khuôn mặt nàng không còn chút nét người, da thịt nứt nẻ, lộ ra những đường gân đen kịt, đôi mắt trống rỗng và sâu hoắm. Nàng không còn là Lạc Thần mà hắn biết, mà là một thực thể lai tạp giữa con người và ma quỷ, một con rối bị Ma Chủ tàn niệm điều khiển. Tiếng cười của Ma Chủ tàn niệm giờ đây vang vọng không còn vẻ chế giễu mà là sự cuồng loạn và đắc thắng.

"Lựa chọn đi, Vô Thần Tôn Giả! Cứu thế giới hay cứu người tình phản bội của ngươi? Hahaha! Cứu một thì mất một! Hoặc mất cả hai!" Tiếng nói của Ma Chủ tàn niệm vang lên như một lời nguyền rủa, như một lưỡi dao sắc bén cứa vào vết thương sâu thẳm nhất trong lòng Cố Trường Minh. Hắn cảm thấy mình đang bị giằng xé giữa hai lựa chọn nghiệt ngã. Cứu Lạc Thần đồng nghĩa với việc bỏ mặc bên ngoài, để Dạ Vô Song phá hủy nghi thức và khiến Ma Chủ tàn niệm thoát ra, hủy diệt cả đại lục. Nhưng nếu hắn buông bỏ Lạc Thần, liệu hắn có thể chịu đựng được nỗi đau đó một lần nữa? Liệu trái tim hắn, đã chai sạn và mệt mỏi, có thể chịu đựng thêm một mất mát nữa không?

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Những lời hắn từng nói với người khác giờ đây vang vọng trong tâm trí hắn, như một lời chế giễu tàn nhẫn nhất. Hắn đã chọn hành động, nhưng cái giá phải trả lại quá sức chịu đựng.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, một tiếng rên yếu ớt, lạc lõng, lẫn trong tiếng cười điên dại của Ma Chủ, khẽ vang lên. "Giết... giết ta đi... Trường Minh..." Đó là giọng của Lạc Thần, một tiếng kêu cứu cuối cùng của ý thức nàng, một lời cầu xin được giải thoát khỏi xiềng xích của Ma Chủ tàn niệm. Dù yếu ớt đến mấy, tiếng nói ấy vẫn xuyên qua lớp màn ma khí dày đặc, chạm đến tận sâu thẳm linh hồn Cố Trường Minh.

Đôi mắt hổ phách của Cố Trường Minh bỗng lóe lên một tia sáng quyết liệt. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn không còn muốn bình yên nữa. Hắn muốn hành động, muốn kết thúc bi kịch này, dù phải trả giá bằng chính bản thân hắn. Hắn không thể cứu cả hai, nhưng hắn có thể lựa chọn một. Và lựa chọn của hắn, dù tàn nhẫn đến mấy, vẫn phải bảo vệ điều cốt lõi nhất.

Cố Trường Minh nghiến răng, một tiếng gầm gừ bật ra từ cổ họng hắn, không phải vì đau đớn mà vì sự phẫn nộ và quyết tâm. Hắn dồn toàn bộ linh lực còn lại trong cơ thể, cùng với một lượng lớn năng lượng từ Tử Linh Châu, vào việc củng cố linh hồn Lạc Thần. Hắn không thể thanh tẩy hoàn toàn Ma Chủ tàn niệm ngay lúc này, nhưng hắn có thể ngăn chặn nó đồng hóa Lạc Thần. Tử Linh Châu bỗng chốc phát ra một luồng ánh sáng tím chói lọi, không còn yếu ớt như trước, mà bùng cháy dữ dội, đối đầu trực diện với ma khí đen kịt của Ma Chủ tàn niệm.

Hắn dùng ý chí mạnh mẽ nhất của mình, tạo ra một phong ấn tạm thời trong tâm trí Lạc Thần, khóa chặt nàng và Ma Chủ tàn niệm vào một trạng thái cân bằng mong manh. Đây là một sự hy sinh tột cùng. Bằng cách này, hắn giữ cho Lạc Thần không bị biến thành một con quái vật hoàn toàn, giữ lại chút ít nhân tính của nàng, và đồng thời cũng ngăn chặn Ma Chủ tàn niệm thoát ra ngoài kiểm soát. Nhưng cái giá phải trả là quá lớn.

Toàn bộ linh lực của Cố Trường Minh bị rút cạn chỉ trong khoảnh khắc. Lực lượng tinh thần của hắn cũng đã chạm đến giới hạn cuối cùng. Hắn cảm thấy một cơn đau thấu trời xuyên đất ập đến, như thể có hàng ngàn mũi kim đâm vào não hắn, hàng ngàn lưỡi dao cứa vào linh hồn hắn. Máu tươi trào ra từ khắp các lỗ thất khiếu, hòa lẫn với mồ hôi lạnh, biến hắn thành một pho tượng máu. Tử Linh Châu trong tay hắn, sau khi bùng nổ ánh sáng tím rực rỡ, bỗng chốc trở nên ảm đạm, ánh sáng yếu ớt như một đốm than tàn. Cơ thể hắn run rẩy kịch liệt, mọi giác quan dần trở nên mờ mịt.

Một tiếng "Rầm!" vang lên. Cố Trường Minh không thể chịu đựng thêm được nữa. Hắn ngất lịm đi, thân hình cao gầy đổ gục xuống giữa trung tâm trận pháp, hoàn toàn mất khả năng điều khiển trận pháp bên ngoài. Hắn đã chọn cứu Lạc Thần, hay ít nhất là giữ cho linh hồn nàng không bị hủy diệt hoàn toàn, nhưng cái giá là sự kiệt quệ và bất tỉnh của chính bản thân hắn, và giờ đây, nghi thức đang đứng trước bờ vực sụp đổ hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn chìm vào vô thức, Cố Trường Minh thoáng thấy hình ảnh Lạc Thần, trong phong ấn mà hắn vừa tạo ra. Đôi mắt nàng vẫn còn vẻ trống rỗng và đau đớn, nhưng trong sâu thẳm, có một tia sáng yếu ớt lóe lên, như một lời cảm ơn, hay một lời xin lỗi, và rồi, một từ ngữ mơ hồ, như tiếng gió thoảng qua, "Duyên... Nghiệt..." trước khi hoàn toàn chìm vào im lặng. Dạ Vô Song đứng từ xa, nhìn thấy cảnh tượng đó, nụ cười trên môi hắn càng thêm phần lạnh lẽo và khoái trá. Hắn biết, cơ hội đã đến.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.