Mùi máu tanh nồng nặc, mùi khét của gỗ cháy, và cái lạnh ẩm của sương sớm vẫn còn vương vấn trong không khí, khiến bất cứ ai hít thở cũng cảm thấy nghẹt thở. Cố Trường Minh đứng trên đỉnh đồi Cô Độc, ẩn mình trong làn sương mù mờ ảo, đôi mắt hổ phách sâu thẳm dõi xuống Lạc Hoa Trấn. Hắn đã thấy Hổ Đội Trưởng cùng đội tuần tra đổ về, tiếng quát tháo của hắn vang vọng giữa đống đổ nát, tiếng chân binh lính lộn xộn tìm kiếm người sống sót. Cảnh tượng này, hắn biết, chỉ là sự khởi đầu của một chuỗi bi kịch dài hơn.

Chỉ vài khắc trước, khi lưỡi hái của Nguyệt Ảnh sáng loáng như tử thần vung xuống, nhắm thẳng vào ba thiếu nữ yếu ớt, một luồng năng lượng vô hình, cổ xưa đã bùng nổ từ sâu dưới lòng đất Lạc Hoa Trấn. Nó không phải là một công kích hùng mạnh, không mang theo sát ý ngút trời như những pháp thuật mà Cố Trường Minh từng thi triển trong kiếp trước. Thay vào đó, nó giống như một tiếng thở dài của đại địa, một sự "thức tỉnh" yếu ớt của một pháp trận phòng ngự cổ xưa đã ngủ quên hàng vạn năm. Luồng năng lượng ấy cuộn lên, tạo ra một chấn động không gian kỳ lạ, giống như một gợn sóng vô hình lan tỏa. Chính sự chấn động này đã làm chệch hướng lưỡi hái của Nguyệt Ảnh trong tích tắc, chỉ đủ để nó sượt qua mái tóc của Liễu Thanh Hoan, cắt đứt một lọn tóc mai thay vì xuyên thủng trái tim nàng. Đồng thời, nó cũng đẩy lùi các Ma vật đang vây quanh Lâm Uyên và Linh Lung, khiến chúng rống lên một tiếng khó chịu rồi loạng choạng ngã lăn.

Nguyệt Ảnh, bị bất ngờ trước luồng uy áp cổ xưa không rõ nguồn gốc, khựng lại. Đôi mắt đỏ ngầu ẩn sau mặt nạ quỷ dữ nheo lại, hắn liếc nhìn về phía đỉnh đồi Cô Độc, nơi có một bóng người cao gầy vừa thoáng ẩn hiện trong làn khói bụi và sương đêm. Một sự cảnh giác tức thời dâng lên trong lòng hắn. "Kẻ nào? Lại có con chuột nhắt ẩn mình?" Giọng nói khàn đặc của hắn vang lên, đầy sự nghi ngờ và tức giận. Hắn đã cảm nhận được một luồng linh lực cổ xưa, tuy yếu ớt nhưng lại vô cùng tinh khiết, khác hẳn với ma khí của hắn, vừa bùng lên dưới lòng đất. Nhưng hắn cũng nhận ra, luồng năng lượng đó đã nhanh chóng tan biến, giống như một tia lửa chợt lóe lên rồi vụt tắt. Dù sao đi nữa, hắn không muốn dây dưa. Mục đích chính đã đạt được. Hắn đã gieo rắc đủ sợ hãi, đủ tàn phá, và thu thập đủ "vật phẩm ma tính" mà hắn cần. "Hừ, không sao, mục đích đã đạt được. Chúng ta đi!" Hắn ra lệnh, giọng đầy vẻ khinh thường. "Để lại vài con cho chúng nó 'ăn mừng' đi!"

Các Ma vật còn sót lại, dù không còn hung hãn như trước, vẫn tiếp tục gầm gừ, vung vẩy móng vuốt cào xé những gì còn lại. Nhưng phần lớn, theo hiệu lệnh của Nguyệt Ảnh, chúng nhanh chóng rút lui vào màn đêm, biến mất không dấu vết, để lại Lạc Hoa Trấn chìm trong cảnh hoang tàn và tiếng than khóc. Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Linh Lung ngã gục xuống đất, từng hơi thở đều nặng nhọc, cơ thể run rẩy vì kiệt sức và kinh hoàng. Mùi ma khí hôi thối vẫn còn vương vấn quanh quẩn, hòa lẫn với mùi máu tanh và khói bụi, khiến dạ dày họ co thắt. Họ may mắn thoát chết trong gang tấc. Liễu Thanh Hoan cố gắng gượng dậy, đôi mắt to tròn, đen láy tràn ngập sự hoảng loạn và một chút khó tin. Nàng nhìn quanh, không thấy bất kỳ ai, chỉ có tàn dư của 'sức mạnh' vừa rồi còn vương vấn trong không khí, một cảm giác ấm áp và thanh tịnh lạ thường xoa dịu nỗi sợ hãi của nàng. "Chúng ta... chúng ta sống rồi... nhưng... ai đã cứu chúng ta?" Nàng thều thào, giọng nói yếu ớt, lạc đi giữa tiếng gió rít và tiếng rên rỉ của những người dân sống sót. Lâm Uyên, vẫn còn run rẩy trong vòng tay của Liễu Thanh Hoan, đôi mắt to tròn long lanh ngấn lệ. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh đồi nơi Cố Trường Minh vừa ẩn mình, một tia hy vọng lóe lên trong ánh mắt thơ ngây. "Ca ca... có phải là ca ca không?" Nàng khóc nấc, giọng nói trong trẻo nhưng đầy bi thương. Linh Lung, dù kiệt sức, vẫn cố gắng giữ mình tỉnh táo. Đôi mắt sáng lấp lánh của cô bé lướt qua những tàn tích, rồi cũng hướng về phía đỉnh đồi, nơi có một luồng khí tức mong manh vừa biến mất. Cô bé không nói gì, nhưng trong ánh mắt thoáng qua một tia suy tư sâu sắc. Họ đều cảm nhận được, có một điều gì đó đã xảy ra, một sự can thiệp bí ẩn đã kéo họ ra khỏi lưỡi hái của tử thần. Nhưng ai? Và vì sao?

***

Khoảng nửa canh giờ sau, khi những tia nắng đầu tiên bắt đầu len lỏi qua làn mây xám xịt, nhuộm một màu cam nhạt lên những mái nhà đổ nát và những vệt khói đen còn sót lại, Lạc Hoa Trấn hiện lên như một bức tranh bi thảm của sự hủy diệt. Tiếng lửa cháy tanh tách đã gần như tắt hẳn, chỉ còn lại những đống than hồng âm ỉ. Thay vào đó là tiếng than khóc ai oán, tiếng rên rỉ của những người bị thương, và tiếng chân binh lính lộn xộn. Hổ Đội Trưởng, với thân hình vạm vỡ và vẻ mặt nghiêm nghị, đứng giữa một con đường lát đá bị cày xới nát bươn, đôi mắt hắn quét qua cảnh tượng hoang tàn. Hắn đã thấy rất nhiều chiến trường, nhưng chưa bao giờ thấy một thị trấn phàm nhân bị tàn phá khủng khiếp đến thế này bởi một thứ lực lượng mà hắn còn chưa hiểu rõ.

"Mau! Cứu người! Dập lửa! Tìm kiếm Ma vật còn sót lại!" Hắn gầm lên, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức và phẫn nộ. "Kẻ nào gây ra chuyện này, ta thề sẽ không tha!" Các binh lính của hắn, dù mệt mỏi sau một đêm truy quét Ma vật trên đường, vẫn nhanh chóng tản ra, bắt đầu công việc cứu hộ. Họ cẩn thận di chuyển những mảnh vỡ, tìm kiếm những người sống sót ẩn mình dưới đống đổ nát, và cố gắng dập tắt những đám cháy còn âm ỉ. Mùi khói nồng nặc, mùi cháy khét và mùi máu tanh quyện vào nhau, tạo thành một không khí ngột ngạt đến khó thở. Từng cơn gió lạnh thổi qua, mang theo những lời than vãn của người dân, càng làm tăng thêm sự bi thương.

Hổ Đội Trưởng tiến đến một góc tường đổ nát, nơi Liễu Thanh Hoan, Lâm Uyên và Linh Lung đang co ro dựa vào nhau. Liễu Thanh Hoan ôm chặt Lâm Uyên vào lòng, cả hai đều tiều tụy, đôi mắt sưng húp vì khóc. Linh Lung ngồi bên cạnh, gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch, nhưng ánh mắt vẫn giữ được sự kiên định lạ thường. Hổ Đội Trưởng quỳ xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Liễu Thanh Hoan. "Các con có sao không? Nguy hiểm quá, may mà còn sống." Giọng hắn trầm thấp, xen lẫn sự xót xa. "Kẻ nào đã làm điều này? Các con có thấy rõ không?"

Liễu Thanh Hoan run rẩy ngẩng đầu lên, mái tóc rối bời dính đầy bụi bẩn. Nàng cố gắng trấn tĩnh, nhưng giọng nói vẫn còn nghẹn ngào. "Chúng ta... chúng ta gần như đã chết... một tên Ma tu đeo mặt nạ quỷ... và rất nhiều Ma vật hung ác. Hắn ta... hắn ta rất mạnh." Nàng dừng lại, đôi mắt to tròn nhìn về phía xa xăm, nơi một luồng khí tức ấm áp vẫn còn vương vấn trong ký ức. "Nhưng... sau đó... một sức mạnh... một luồng khí tức mạnh mẽ đã bùng lên từ lòng đất... nó không tấn công... nhưng nó đã đẩy lùi chúng... cứu chúng con." Nàng kể lại một cách mơ hồ, đôi khi ngập ngừng vì chưa thể tin vào những gì mình vừa trải qua. "Con không thấy ai... nhưng con cảm nhận được... một sự ấm áp... và một sự thanh tịnh lạ thường."

Lâm Uyên, vẫn còn bám víu lấy Liễu Thanh Hoan, thì thầm. "Có phải là ca ca không? Luồng khí tức đó... giống như ca ca..." Nàng ngây thơ nói, dù không hiểu rõ, nhưng trong tiềm thức, nàng vẫn tin vào hình bóng đã cứu nàng khỏi vực sâu tuyệt vọng.

Hổ Đội Trưởng nhíu mày suy nghĩ. 'Sức mạnh bí ẩn? Luồng khí tức từ lòng đất?' Hắn lẩm bẩm, đôi mắt sắc bén quét qua những tàn tích, rồi nhìn về phía đỉnh đồi Cô Độc, nơi hắn vừa thoáng thấy một bóng người cao gầy biến mất trong làn sương mù. 'Chẳng lẽ có cao nhân ẩn thế? Hay là... Ma tộc có nội gián, dùng thủ đoạn che mắt? Hay là... một tàn dư của pháp trận cổ xưa nào đó?' Hắn không thể tin vào lời kể của một cô bé đang hoảng loạn, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng có điều gì đó không bình thường đã xảy ra ở đây, vượt xa tầm hiểu biết của hắn. "Được rồi, các con cứ nghỉ ngơi đi. Đội y sư sẽ đến ngay." Hắn nói, đứng dậy, ánh mắt kiên định. "Chuyện này... ta sẽ báo cáo lên thành phố. Ma vật không thể nào... chúng không thể có khả năng tổ chức như vậy. Phải có kẻ chủ mưu." Hắn bắt đầu ra lệnh cho các binh lính khác, giọng nói vang vọng khắp thị trấn hoang tàn, đầy sự quyết tâm pha lẫn bất lực.

***

Trên đỉnh Cô Độc, Cố Trường Minh vẫn đứng lặng lẽ. Gió mạnh thổi qua, luồn vào lớp trường bào màu tối của hắn, khiến hắn trông càng gầy gò và cô độc. Hắn cảm nhận được sự lạnh buốt của gió, nhưng nó không thấm vào tận xương tủy bằng cái lạnh lẽo trong tâm hồn hắn. Khói đen từ Lạc Hoa Trấn vẫn cuộn lên, hòa vào màn sương sớm, vẽ nên một bức tranh u ám. Tiếng than khóc yếu ớt của những người sống sót, tiếng Hổ Đội Trưởng ra lệnh, tất cả đều vọng đến tai hắn, rõ ràng một cách đau đớn. Hắn nhìn xuống, nơi Liễu Thanh Hoan đang kể lại một cách mơ hồ về "sức mạnh bí ẩn" đã cứu họ, nơi Lâm Uyên vẫn còn tin tưởng gọi "ca ca".

"Ta đã phá vỡ lời thề..." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, hòa lẫn vào tiếng gió rít, mang theo một nỗi chua chát khó tả. Hắn đã thề sẽ không can thiệp, sẽ để thế giới tự tìm lấy con đường của nó. Nhưng cái khoảnh khắc nhìn thấy lưỡi hái của Nguyệt Ảnh vung xuống, hắn đã không thể chịu đựng được. Không phải vì hắn muốn cứu thế giới, không phải vì hắn lại muốn gánh vác gánh nặng của một anh hùng. Mà chỉ là... hắn không thể nhìn thấy chúng chết. Một phản ứng bản năng, một tàn dư của lòng trắc ẩn đã bị chôn vùi dưới hàng vạn năm ký ức đau khổ, đột nhiên trỗi dậy, mạnh mẽ đến mức hắn không thể kiểm soát.

Luồng khí tức mà hắn vô thức giải phóng, không phải là một chiêu thức của hắn. Nó là một sự kích hoạt tàn niệm của một pháp trận cổ xưa, một lớp phòng ngự đã tồn tại từ thời đại xa xưa, được kết nối với linh mạch của chính đại lục Tiên Nguyên. Hắn biết về sự tồn tại của nó, hắn đã đi ngang qua nó không biết bao nhiêu lần trong kiếp trước. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, chỉ một luồng khí tức vô thức của hắn, mang theo chút linh lực tinh khiết và uy áp cổ xưa từ thể chất đặc biệt của hắn, lại có thể đánh thức nó. Nó giống như việc hắn vô tình chạm vào một sợi dây đàn đã đứt, và sợi dây đó lại vang lên một âm thanh yếu ớt, đủ để lay động một chút gì đó.

"Một lần này thôi. Không ai biết. Không ai được biết." Hắn tự nhủ, siết chặt tay. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại ẩn chứa một cơn bão tố cảm xúc. Hối hận. Mệt mỏi. Và một nỗi tức giận lạnh lẽo. Tức giận với chính bản thân hắn vì đã yếu lòng. Tức giận với Ma tộc vì sự tàn bạo không ngừng. Tức giận với thế giới này, vì nó không ngừng đẩy hắn vào vòng xoáy mà hắn đã cố gắng thoát ra. Hắn đã từng muốn bình yên, muốn từ bỏ tất cả gánh nặng. Nhưng giờ đây, định mệnh lại như một bàn tay vô hình, kéo hắn trở lại.

Hắn nhìn Hổ Đội Trưởng đang chỉ đạo binh lính. 'Kẻ phàm nhân yếu ớt, lại dám thề thốt, muốn trừng trị Ma tộc sao?' Hắn nghĩ, một nụ cười nhếch mép chua chát hiện lên. 'Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.' Cố Trường Minh đã chứng kiến quá nhiều sự bất lực của phàm nhân, quá nhiều sự sụp đổ của những tưởng chừng bất khả chiến bại. Hắn biết, Lạc Hoa Trấn chỉ là khởi đầu. Ma khí đang lan tràn, và Ma tộc đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Và hắn, một anh hùng kiệt sức, đã không thể giữ vững sự thờ ơ của mình. Lời thề của hắn đã vỡ tan như những mảnh kính. Hành động vô thức đó đã mở ra một cánh cửa. Hắn không muốn cứu thế giới, nhưng thế giới lại không ngừng đẩy hắn vào vòng xoáy của nó. Gánh nặng mới này, sự hối hận và mệt mỏi hòa quyện vào nhau, đè nặng lên đôi vai gầy của hắn, khiến hắn cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết. 'Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn.' Hắn chợt nghĩ đến câu nói đó, không phải là niềm tin, mà là sự bi quan, sự tuyệt vọng mà hắn đã cảm nhận được từ sâu thẳm trong kiếp trước. Liệu đây có phải là khởi đầu cho một bi kịch khác, một vòng luân hồi mới của sự hy sinh không được đền đáp?

***

Cách Lạc Hoa Trấn không xa, trong một phế tích cổ miếu hoang tàn bị thời gian bào mòn, một nhân ảnh mặc hắc bào đứng giữa đống đổ nát. Gió lạnh thổi qua, mang theo mùi đất ẩm và rêu phong, cùng với mùi ma khí còn sót lại từ Lạc Hoa Trấn, khiến cho không gian càng thêm u ám. Mây đen vần vũ che khuất ánh trăng, chỉ để lộ vài vì sao le lói, càng làm tăng thêm vẻ ma mị cho phế tích. Đó là Dạ Vô Song, một Ma tu trẻ tuổi, gương mặt điển trai nhưng toát ra khí chất tà dị, đôi mắt sắc lạnh như băng. Hắn không đeo mặt nạ, chỉ mang theo một cây quạt sắt màu đen, thỉnh thoảng khẽ phe phẩy trong tay, tạo ra một âm thanh khô khốc, lạc lõng trong sự im lặng đáng sợ của nơi này.

Hắn nhìn về phía Lạc Hoa Trấn, nơi khói lửa đang dần tắt, với một nụ cười nhếch mép đầy khinh thường. Hắn cảm nhận được tàn dư của ma khí, một dấu vết của Nguyệt Ảnh, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một luồng linh lực cổ xưa, tinh khiết, vừa bùng nổ rồi lại nhanh chóng tan biến. "Kẻ yếu đuối... Lạc Hoa Trấn này cũng chỉ là một ví dụ." Giọng nói của hắn trầm thấp, vang lên giữa phế tích, mang theo sự lạnh lùng và một chút gì đó cuồng tín. "Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn." Câu nói đó, không phải là một lời than vãn, mà là một niềm tin sắt đá, một lý tưởng méo mó đã ăn sâu vào xương tủy hắn. Hắn tin rằng sự hủy diệt là cần thiết để tạo ra một khởi đầu mới, một thế giới tinh khiết hơn, mạnh mẽ hơn.

Dạ Vô Song khẽ nhíu mày, cây quạt sắt trong tay ngừng phe phẩy. Hắn tập trung cảm nhận luồng linh lực cổ xưa vừa rồi. Nó không mạnh, nhưng lại mang theo một khí tức rất đặc biệt, một sự cổ kính và tinh khiết mà hắn hiếm khi gặp. "Và cái luồng sức mạnh kia... thú vị." Hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên một tia hứng thú bệnh hoạn. "Chẳng lẽ còn có 'anh hùng' muốn gánh vác gánh nặng này sao? Hay chỉ là một con rối bị cảm xúc điều khiển?" Hắn không tin vào những kẻ tự xưng là chính đạo, những kẻ yếu đuối luôn rao giảng về tình thương và sự cứu rỗi, nhưng lại bất lực trước sự thối rữa của thế giới. Với hắn, đó chỉ là những lời dối trá, những tấm màn che đậy sự yếu đuối và vô dụng.

Hắn xoay người, vạt hắc bào tung bay trong gió. Đôi mắt sắc lạnh của hắn lướt qua những tàn tích của cổ miếu, nơi những bức tượng phật đã vỡ nát, những bức bích họa đã phai màu. "Một luồng lực lượng cổ xưa... một sự can thiệp yếu ớt." Hắn cười khẩy, âm thanh khô khốc vang vọng. "Cái gọi là 'chính đạo' này thật sự đã mục ruỗng đến thế sao? Hay chỉ là một 'người cũ' không muốn lộ diện?" Hắn suy đoán, một kế hoạch mới đã bắt đầu hình thành trong tâm trí hắn. Kẻ đó, dù là ai, cũng đã ra tay, dù là gián tiếp. Điều đó chứng tỏ hắn không thể hoàn toàn thờ ơ. Và đó chính là điểm yếu mà Dạ Vô Song có thể khai thác.

"Sẽ rất thú vị khi tìm ra kẻ đó." Dạ Vô Song thu quạt, đặt vào tay áo, ánh mắt hắn sáng lên một tia tàn nhẫn. "Và cho hắn thấy, sự 'cứu rỗi' của hắn chỉ là một trò đùa, một sự yếu đuối không hơn không kém." Hắn không vội vàng. Lạc Hoa Trấn chỉ là một khởi đầu. Mối đe dọa từ Ma tộc không chỉ là bạo lực hung hãn, mà còn là mưu đồ sâu xa, là những cá nhân với lý tưởng méo mó như hắn. Thế giới này, trong mắt Dạ Vô Song, đã là một sân khấu hoàn hảo cho sự "tái tạo" của hắn. Và kẻ can thiệp bí ẩn kia, sẽ là một quân cờ thú vị để hắn chơi đùa. Hắn sải bước, hòa mình vào màn đêm, bóng tối nuốt chửng thân ảnh hắn, để lại sau lưng phế tích cổ miếu và một Lạc Hoa Trấn đang chìm trong tang thương.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.