Giữa sự hoang vắng và lạnh lẽo của Tuyệt Tình Cốc, một hành trình mới đã bắt đầu, một hành trình đầy bi tráng nhưng cũng ẩn chứa những lời hứa về sự chữa lành và tái sinh.

Sương mù vẫn giăng mắc, quấn quýt lấy những ngọn núi đá vôi xám xịt, tạo nên một bức màn trắng đục che khuất tầm nhìn. Bên trong hang động sâu thẳm, nơi ánh sáng ban mai khó lòng lọt tới, chỉ có ánh lửa bập bùng từ bếp lò và quầng sáng tím yếu ớt từ chiếc kén linh hồn của Lạc Thần là đủ để xua đi phần nào bóng tối. Không khí đặc quánh mùi đất ẩm, rêu phong và một chút hương thảo mộc thanh dịu từ những loại linh dược Mộ Dung Tuyết dùng để xông hơi. Tiếng gió rít thê lương bên ngoài như lời than khóc của vách đá, hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ thạch nhũ, tạo nên một bản giao hưởng cô độc mà quen thuộc.

Cố Trường Minh ngồi tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng, thân hình cao gầy của hắn hiện rõ sự mệt mỏi cùng cực. Lớp trường bào màu tối hắn vẫn mặc kể từ U Minh Cổ Địa nay đã sờn cũ, vương đầy bụi và những vết rách nhỏ, nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn khép hờ, hàng mi dài phủ bóng xuống gò má xanh xao. Hắn đang cố gắng điều hòa linh lực hỗn loạn trong cơ thể, một công việc gian nan hơn hắn tưởng. Sau khi cưỡng ép thi triển bí thuật phong ấn linh hồn Lạc Thần, linh hải của hắn gần như cạn kiệt, kinh mạch bị tổn thương nặng nề. Cứ mỗi khi hắn cố gắng vận chuyển linh khí, một cơn đau nhói lại dấy lên, nhắc nhở hắn về cái giá phải trả.

"Ta đã kiệt sức đến vậy sao..." Hắn khẽ thở dài, âm thanh trầm thấp tan vào không gian tĩnh mịch. Giọng nói của hắn mang theo sự chán chường cố hữu, nhưng sâu bên trong lại ẩn chứa một chút ngạc nhiên. Trong kiếp trước, hắn từng trải qua vô số trận chiến sinh tử, từng đối mặt với những vết thương chí mạng, nhưng chưa bao giờ hắn cảm thấy cơ thể mình rệu rã đến mức này, như thể mỗi thớ thịt, mỗi sợi gân đều đang phản kháng lại ý chí của hắn. Có lẽ, đây không chỉ là sự kiệt quệ về thể xác, mà còn là sự buông xuôi của linh hồn sau một hành trình dài đầy đau khổ. Hắn đã gồng mình quá lâu, gánh vác quá nhiều, và giờ đây, mọi gánh nặng ấy dường như đang đòi lại món nợ.

Mộ Dung Tuyết, trong bạch y tinh khiết, ngồi đối diện hắn. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt bàn tay mềm mại của mình lên lưng hắn, truyền đi từng luồng linh lực ấm áp và thuần khiết. Linh lực của nàng như dòng suối mát lành, nhẹ nhàng xoa dịu những vết thương trong kinh mạch của Cố Trường Minh, mang lại cảm giác dễ chịu hiếm hoi. Nàng hiểu hắn hơn ai hết, hiểu sự mệt mỏi ẩn sâu trong đôi mắt vô cảm đó, hiểu cả gánh nặng vô hình mà hắn vẫn luôn mang vác. Nàng biết, việc hắn chấp nhận phong ấn linh hồn Lạc Thần, chấp nhận trách nhiệm tìm kiếm phương pháp chữa trị, không phải là sự trở lại của "người cứu rỗi" vĩ đại, mà là một hành động xuất phát từ tình cảm sâu kín, từ một góc khuất mềm yếu trong trái tim đã chai sạn của hắn.

"Anh đã cố gắng hết sức rồi," Mộ Dung Tuyết khẽ thì thầm, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió, mang theo sự dịu dàng không đổi. "Giờ hãy để Tuyết chăm sóc anh." Bàn tay nàng không chỉ truyền linh lực, mà còn truyền đi hơi ấm, một sự an ủi vô hình nhưng lại có sức mạnh xoa dịu những vết sẹo trong tâm hồn hắn. Đối với Cố Trường Minh, hơi ấm đó là một điểm tựa, một sợi chỉ mỏng manh níu giữ hắn lại với thực tại, với cuộc sống, khi mà hắn vẫn luôn khao khát được buông xuôi, được chìm vào hư vô.

Cố Trường Minh không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu. Hắn cảm nhận được sự chăm sóc tận tâm của nàng, và trong lòng dấy lên một cảm giác phức tạp. Hắn đã quen với cô độc, quen với việc tự mình gánh chịu mọi thứ. Nhưng giờ đây, có Mộ Dung Tuyết bên cạnh, có những người đồng hành như Kỷ Trần và Viêm Cửu, hắn không còn hoàn toàn một mình nữa. Điều này vừa là một sự giải thoát, vừa là một gánh nặng mới. Sự giải thoát vì hắn có thể dựa dẫm, có thể chia sẻ. Gánh nặng vì hắn không thể chết, không thể bỏ cuộc, vì còn có những người tin tưởng và cần hắn.

Trong thâm tâm, Cố Trường Minh tự hỏi: *Vết thương thể xác không đáng ngại, nhưng vết sẹo trong tâm hồn... liệu có thể chữa lành?* Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã hy sinh tất cả, đã mất mát những người thân yêu nhất. Giờ đây, hắn vẫn còn sống, nhưng cái giá phải trả là một trái tim mục ruỗng và một linh hồn rách nát. Sự mệt mỏi đã ăn sâu vào xương tủy, vào tận cùng ý chí. Hắn đã từng muốn buông bỏ tất cả, để mặc thế giới này chìm trong hỗn loạn, để chính mình được giải thoát. Nhưng rồi, Lạc Thần xuất hiện, với số phận bi thảm lặp lại như một lời nguyền, và hắn lại không thể thờ ơ. Hắn đã cứu nàng, nhưng việc cứu nàng lại đẩy hắn vào một cuộc chiến mới, một trách nhiệm mới.

Hắn khẽ mở mắt, ánh mắt hổ phách lướt qua chiếc kén linh hồn màu tím của Lạc Thần đang lơ lửng trên thạch đài. Ánh sáng yếu ớt của nó vừa mong manh vừa kiên định, như một lời nhắc nhở về cam kết của hắn. Hắn không còn là Cố Trường Minh của kiếp trước, người gồng mình cứu thế giới. Hắn chỉ là Cố Trường Minh của kiếp này, người muốn bảo vệ một vài điều quý giá còn sót lại, những điều mà hắn đã từng đánh mất. Sự thờ ơ, sự chán chường vẫn còn đó, như một lớp sương mờ bao phủ linh hồn hắn. Nhưng dưới lớp sương ấy, một ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy, không phải là ngọn lửa của sự vĩ đại hay anh hùng, mà là ngọn lửa của tình cảm, của sự gắn bó, của một lời hứa im lặng. Đây là sự khác biệt lớn nhất, là điểm khởi đầu cho một quá trình chữa lành chậm rãi và đầy gian nan. Hắn không cứu thế giới, hắn cứu chính mình thông qua việc cứu lấy những mảnh vỡ của quá khứ. Hắn đã chấp nhận một gánh nặng mới, nhưng gánh nặng này lại nhẹ nhàng hơn, cá nhân hơn, và do đó, có ý nghĩa hơn đối với hắn.

***

Vài ngày sau, chiều tà buông xuống Tuyệt Tình Cốc, mang theo một luồng gió lạnh buốt thấu xương. Sương mù bắt đầu bao trùm dày đặc hơn, nuốt chửng những đường nét sắc nhọn của vách núi, biến cảnh vật xung quanh thành một bức tranh thủy mặc u ám. Tiếng gió rít gào thê lương như một khúc bi ca không ngừng, xuyên qua những kẽ đá, vọng vào đến tận hang động, khiến không khí càng thêm phần quỷ dị. Mùi đất ẩm và rêu phong trở nên nồng nặc hơn, hòa quyện với cái lạnh giá của đá, tạo thành một cảm giác cô độc đến tận cùng.

Kỷ Trần và Viêm Cửu đang kiểm tra các trận pháp phòng ngự mới được bố trí xung quanh lối vào hang động. Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và những vết sẹo chiến trường in hằn, di chuyển một cách cẩn trọng, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng góc khuất. Hắn dừng lại bên một tảng đá lớn, miết tay lên những đường khắc ma trận phức tạp vừa được hoàn thiện. "Ma Chủ tàn niệm đã bị trục xuất, nhưng tàn dư của nó có thể vẫn còn," hắn nói, giọng thấp và trầm, như tiếng đá lăn. Hắn nhìn về phía hang, nơi Cố Trường Minh và Lạc Thần đang dưỡng thương, ánh mắt lộ vẻ nặng nề. "Dạ Vô Song cũng không phải kẻ dễ bỏ qua. Hắn đã rút lui, nhưng không có nghĩa là hắn đã từ bỏ. Ngược lại, việc Ma Chủ tàn niệm bị trục xuất khỏi Lạc Thần lại mở ra một khả năng mới, một cơ hội mới cho những âm mưu thâm độc hơn của hắn. Hắn ta luôn là kẻ mưu mô xảo quyệt, chưa bao giờ chịu thiệt thòi."

Viêm Cửu, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, đang càu nhàu khi kiểm tra lại một bẫy trận pháp vừa đặt xong. Tóc đỏ rực và bộ râu cháy sém của hắn xù lên trong gió, khiến hắn trông càng thêm dữ tợn. "Hừ! Kẻ nào dám đến đây quấy rầy, lão tử sẽ cho chúng biết tay!" Hắn gằn giọng, bàn tay nắm chặt cây thương dài, ánh mắt sắc bén nhìn ra ngoài cửa hang, nơi sương mù đang cuồn cuộn. "Tuyệt Tình Cốc này tuy hoang vắng, nhưng cũng là một nơi hiểm yếu, dễ thủ khó công. Lão tử sẽ biến nơi này thành địa ngục cho bất cứ kẻ địch nào dám bén mảng." Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất đá, rồi quay sang Kỷ Trần, vẻ sốt ruột hiện rõ trên khuôn mặt. "Quan trọng là Cố Trường Minh có phục hồi được không? Hắn đã hao tổn quá nhiều. Cứ cái đà này, Ma Chủ bản thể mà biết được chuyện ở U Minh Cổ Địa, chắc chắn sẽ không ngồi yên. Lão tử không sợ chiến đấu, nhưng nếu thiếu đi trụ cột như hắn, e rằng..."

Kỷ Trần lắc đầu nhẹ, ánh mắt nhìn sâu vào hang động như có thể xuyên qua lớp đá. "Hắn sẽ phục hồi. Hắn đã hứa với Lạc Thần rồi. Lời hứa của Cố Trường Minh, dù là với ai, cũng nặng tựa ngàn cân. Hơn nữa, ta cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ trong hắn. Không còn là sự thờ ơ tuyệt đối của trước kia. Dù hắn vẫn còn mệt mỏi, nhưng trong đôi mắt hắn, ta thấy một ngọn lửa khác." Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng trầm hơn. "Ngọn lửa đó không phải là để cứu thế giới, mà là để bảo vệ những gì hắn trân trọng. Đó chính là động lực lớn nhất của hắn lúc này."

Viêm Cửu nghe vậy, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. Hắn đã đi theo Cố Trường Minh khá lâu, chứng kiến sự thay đổi từ một anh hùng vĩ đại sang một kẻ thờ ơ, chán chường. Giờ đây, hắn cũng cảm nhận được sự khác biệt. Cố Trường Minh không còn là vị thần bất khả chiến bại của kiếp trước, mà là một con người bằng xương bằng thịt, với những vết thương, những nỗi đau, nhưng cũng với những tình cảm sâu sắc. "Vậy là tốt rồi," Viêm Cửu lầm bầm, "miễn là hắn có lý do để chiến đấu, lão tử sẽ đi theo hắn đến cùng trời cuối đất." Hắn lại quay sang kiểm tra một cạm bẫy khác, tiếng kim loại cạch cạch vang lên khô khốc trong gió. Tuyệt Tình Cốc, với vẻ hoang tàn và yên tĩnh của nó, giờ đây đã trở thành một pháo đài tạm bợ, được dựng lên bằng sự cảnh giác và lòng trung thành, một nơi trú ẩn cho những linh hồn mỏi mệt đang chờ ngày tái sinh.

Họ vẫn còn nhớ lời cảnh báo của Dạ Vô Song khi hắn rút lui. Hắn nói rằng Ma Chủ không phải là mối đe dọa duy nhất. Điều đó khiến Kỷ Trần và Viêm Cửu không khỏi lo lắng. Thế giới Tiên Nguyên vốn đã hỗn loạn, nay lại càng thêm ẩn chứa những hiểm nguy khó lường. Hơn nữa, việc Ma Chủ tàn niệm bị trục xuất khỏi Lạc Thần, một sự kiện tưởng chừng là tốt, lại có thể là một cú hích khiến Ma Chủ bản thể chú ý và hành động quyết liệt hơn. Sự im lặng của Ma Chủ trong suốt thời gian qua chỉ càng khiến họ bất an. "Chúng ta phải chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn hơn," Kỷ Trần nói, ánh mắt xa xăm. "Không chỉ là Dạ Vô Song, mà còn là vô số thế lực khác đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ." Viêm Cửu gật đầu, siết chặt cây thương. "Lửa có thể hủy diệt, cũng có thể rèn luyện. Chúng ta sẽ cùng hắn đối mặt." Dù cho Cố Trường Minh có quyết định gì, họ cũng sẽ ở bên cạnh, sẵn sàng chiến đấu. Niềm tin vào hắn, dù hắn không còn là người cứu thế giới, vẫn không hề suy suyển.

***

Đêm khuya, Tuyệt Tình Cốc chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người. Sương mù dày đặc bên ngoài đã biến mọi thứ thành một bức màn trắng xóa không lối thoát, lạnh buốt thấu xương. Tiếng gió rít đã dần nhỏ lại, nhường chỗ cho sự im lặng nặng nề, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt vang lên như tiếng kim đồng hồ đếm ngược. Mùi đất ẩm và rêu phong càng thêm đậm đặc trong không khí lạnh lẽo.

Cố Trường Minh tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn, không phải vì tiếng động, mà vì một sự thôi thúc không rõ ràng từ sâu thẳm tâm hồn. Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách vẫn còn vương vấn sự mệt mỏi, nhưng giờ đây đã pha lẫn một chút trầm tư. Hắn ngồi dậy, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang len lỏi qua lớp áo mỏng. Mộ Dung Tuyết, trong giấc ngủ chập chờn, vẫn ngồi tựa vào vách đá gần đó, đôi mắt khép hờ, linh lực vẫn âm thầm vận chuyển để bảo vệ hắn. Nàng không thực sự ngủ, chỉ là nghỉ ngơi, luôn giữ một phần ý thức để cảm nhận trạng thái của Cố Trường Minh và Lạc Thần.

Ánh mắt Cố Trường Minh hướng về phía Lạc Thần. Trong bóng tối, quầng sáng tím bao bọc linh hồn nàng trở nên rõ ràng và huyền ảo hơn bao giờ hết, như một viên ngọc quý đang phát ra ánh sáng yếu ớt, mong manh giữa màn đêm vô tận. Hắn chậm rãi đứng dậy, bước từng bước nhẹ nhàng đến bên thạch đài nơi Lạc Thần đang nằm yên. Hắn quỳ xuống, nhẹ nhàng đưa bàn tay ra, chạm vào quầng sáng tím. Một cảm giác mát lạnh, mềm mại nhưng đầy kiên cường truyền đến đầu ngón tay hắn. Hắn cảm nhận được sự sống mong manh nhưng mãnh liệt bên trong, một nhịp đập yếu ớt nhưng đầy hy vọng.

Trong tâm trí Cố Trường Minh, hình ảnh Lạc Thần kiếp trước hiện rõ mồn một. Nụ cười thuần khiết của nàng, ánh mắt trong sáng từng tràn đầy nhiệt huyết. Rồi những ký ức đau khổ ùa về: khoảnh khắc nàng bị Ma Chủ thao túng, ánh mắt nàng hóa thành màu máu, sự giằng xé nội tâm đến tột cùng, và cuối cùng là cái chết bi thảm của nàng, một cái chết mà hắn đã không thể ngăn cản. Mặc dù hắn đã chứng kiến vô số bi kịch, cái chết của Lạc Thần vẫn là một vết sẹo sâu đậm trong trái tim hắn, một nỗi ân hận mà hắn mang theo xuyên qua hai kiếp. Hắn đã từng tin rằng mình có thể buông bỏ tất cả, có thể làm ngơ trước số phận của người khác. Nhưng khi đối mặt với Lạc Thần một lần nữa, hắn lại không thể. Nàng là một phần của quá khứ bi thương mà hắn muốn sửa chữa, một biểu tượng cho sự thất bại của hắn trong kiếp trước.

Nhưng lần này, không còn sự tuyệt vọng. Thay vào đó, một ngọn lửa quyết tâm rực cháy trong đôi mắt hổ phách của hắn. Ngọn lửa đó không phải là sự bùng cháy mãnh liệt của một anh hùng, mà là sự kiên định âm ỉ của một người đã quá mệt mỏi nhưng không muốn lặp lại sai lầm. Hắn đã nói rằng hắn không cứu thế giới, và hắn vẫn giữ lời. Nhưng việc cứu Lạc Thần, việc đưa nàng trở về, lại là một phần của hành trình chữa lành chính hắn. Hắn phải làm điều đó, không phải vì nghĩa vụ cao cả, mà vì một lời hứa im lặng, vì một tia hy vọng mong manh về sự chuộc lỗi.

"Nàng đã chịu đựng quá nhiều rồi, Lạc Thần," Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo sự nặng trĩu của ngàn năm bi kịch. "Lần này, ta sẽ không để nàng một mình. Ta sẽ tìm ra cách để đưa nàng trở lại, dù có phải đánh đổi bất cứ giá nào." Lời hứa đó không phải là sự bốc đồng, mà là một lời thề khắc cốt ghi tâm, một gánh nặng hắn tự nguyện gánh vác. Hắn không còn tin vào định mệnh, nhưng hắn tin vào ý chí của mình.

Mộ Dung Tuyết, không ngủ, lặng lẽ quan sát hắn từ phía xa. Nàng không nói gì, không cử động, chỉ lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ, từng biểu cảm của hắn. Trong ánh mắt phượng của nàng, tràn đầy sự thấu hiểu và ủng hộ. Nàng biết, lời hứa này của Cố Trường Minh với Lạc Thần không chỉ là vì Lạc Thần, mà còn là vì chính hắn. Nó là bước đầu tiên để hắn thoát khỏi xiềng xích của quá khứ, để hàn gắn những vết thương lòng đã ăn sâu.

Cố Trường Minh đưa tay còn lại lên xoa nhẹ thái dương, một luồng suy nghĩ như dòng thác lũ ùa về trong tâm trí hắn. *Tử Linh Châu... hay còn gì khác nữa?* Hắn nhớ lại những truyền thuyết cổ xưa về Tử Linh Châu, một bảo vật có thể nuôi dưỡng linh hồn, thậm chí tái tạo lại linh thể. Liệu nó có phải là chìa khóa để đánh thức Lạc Thần? Hay còn có những bí pháp cổ xưa nào khác mà hắn chưa từng biết đến trong kiếp trước? Trạng thái "ngủ đông" đặc biệt của Lạc Thần, được bao bọc bởi quầng sáng tím này, chắc chắn không phải là một hiện tượng thông thường. Nó ẩn chứa một bí mật, một tiềm năng nào đó mà hắn cần phải khám phá.

Con đường phía trước chắc chắn sẽ gian nan, đầy rẫy hiểm nguy và những thử thách mà hắn chưa từng đối mặt. Hắn sẽ phải đi khắp thiên hạ, tìm kiếm những di tích cổ xưa, những linh dược quý hiếm, những bí pháp đã thất truyền. Đây không phải là một cuộc chiến để cứu rỗi, mà là một cuộc hành trình khám phá, một cuộc tìm kiếm sự chữa lành cho một linh hồn đang ngủ say và cho chính linh hồn rách nát của hắn. Dù hắn đã từng tuyên bố "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi," nhưng giờ đây, hắn lại tự nguyện trở thành một anh hùng, không phải cho thế giới, mà cho những người mà hắn trân trọng. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Lần này, hắn chọn hành động, và cái giá đó là một hành trình đầy chông gai, nhưng cũng hứa hẹn một sự tái sinh.

Hắn không biết mình sẽ tìm thấy gì, hay phải đối mặt với điều gì. Nhưng hắn biết một điều: hắn sẽ không bỏ cuộc. Trong sự tĩnh lặng của Tuyệt Tình Cốc, dưới ánh sáng yếu ớt của quầng sáng tím và sự chứng kiến im lặng của Mộ Dung Tuyết, Cố Trường Minh đã thề. Và lời thề đó, dù chỉ là một tiếng thì thầm trong đêm, đã mở ra một chương mới trong cuộc đời hắn, một chương về hy vọng, về sự kiên định, và về hành trình tìm kiếm ý nghĩa thực sự của sự sống sau khi đã từng buông bỏ tất cả.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.