Gió lạnh buốt xương thổi qua Thiên Nhai Thành, mang theo hơi ẩm từ những đám mây đen vần vũ, như một tấm màn tang thương vừa được giăng lên che phủ ánh dương. Hàng vạn tu sĩ, những kẻ vừa nghe lời tiên tri chấn động của Cố Trường Minh, giờ đây vẫn còn đứng trơ ra trên quảng trường rộng lớn, ánh mắt thất thần, nỗi tuyệt vọng đã thay thế cho sự hoang mang ban đầu. Lời tuyên bố của hắn, rằng sẽ không ra chiến trường, rằng gánh nặng cứu thế nằm trên vai họ, không khác nào một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào ảo tưởng về một vị anh hùng đơn độc sẽ gánh vác tất cả.

Cố Trường Minh bước đi, dáng vẻ cao gầy ẩn chứa một sự mệt mỏi thấu xương, tà áo trường bào màu tối khẽ bay trong gió. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn không còn gợn chút sóng, vô cảm trước hàng ngàn ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình. Hắn không quay đầu lại, không một cái nhìn thứ hai, bởi vì hắn đã nhìn thấy quá nhiều những gương mặt này trong kiếp trước: sợ hãi, bối rối, và đầy nghi ngờ. Mộ Dung Tuyết, với vẻ đẹp thanh khiết như tuyết liên, bước sát bên hắn, bàn tay nàng vẫn nắm chặt tay hắn như một lời khẳng định không lời. Nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo lan tỏa từ lòng bàn tay hắn, biết rằng hắn đang chịu đựng một gánh nặng mà không ai có thể thấu hiểu trọn vẹn. Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, bước chậm rãi phía sau, cây phất trần khẽ lay động, ánh mắt ưu tư nhìn về phía chân trời, nơi mây đen đang nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của mặt trời. Ba người, ba bóng hình đơn độc giữa biển người hỗn loạn, bước đi như thể đang rời khỏi một thế giới không còn thuộc về họ, hướng về một tương lai đầy giông bão.

Quảng trường Thiên Nhai Thành giờ đây chỉ còn lại một sự im lặng chết chóc. Lời nói của Cố Trường Minh đã gieo xuống hạt giống của sự thật, nhưng cũng là hạt giống của tranh cãi và chia rẽ. Một kỷ nguyên mới, không còn những anh hùng huyền thoại đơn độc, đã chính thức bắt đầu, với máu và nước mắt là những gam màu chủ đạo.

***

Đại sảnh Thiên Nhai Thành, nơi từng vang vọng những tiếng hò reo ca ngợi, nay đã trở thành một chiến trường của lời nói. Không khí đặc quánh sự căng thẳng, đến mức dường như có thể chạm vào được. Hàng chục vị tông chủ, gia chủ và trưởng lão của các thế lực tu luyện lớn nhất Tiên Nguyên Đại Lục ngồi đối diện nhau, không còn vẻ uy nghiêm thường ngày mà thay vào đó là sự hoang mang, tức giận và nghi ngờ hiện rõ trên từng gương mặt. Những chiếc bàn gỗ lim cổ kính, thường dùng để đặt ngọc giản và pháp khí, giờ đây bị đập mạnh đến rung chuyển bởi những bàn tay siết chặt.

Cố Trường Minh ngồi ở vị trí trung tâm, một chiếc bàn đá cẩm thạch được đặt riêng cho hắn, vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, như một kẻ đứng ngoài cuộc quan sát vở kịch của thế gian. Hắn khẽ nhấp một ngụm trà linh thảo, hương thơm thanh khiết của nó dường như cũng không thể xua tan được mùi kim loại lạnh lẽo và sự tức giận đang bốc lên trong đại sảnh. Đôi mắt hổ phách của hắn lướt qua từng gương mặt, từ Mộ Dung Thiên với vẻ mặt nghiêm nghị pha lẫn nghi ngờ, đến Tần Vũ với ánh mắt sắc bén đầy thách thức, và cả những tông chủ, gia chủ khác đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nhưng khóe môi vẫn giật giật. Hắn đã thấy những gương mặt này, những biểu cảm này, hàng ngàn lần trong kiếp trước. Lịch sử lại lặp lại, chỉ khác là lần này, hắn không còn muốn gánh vác một mình nữa.

“Hừ! Lời lẽ của Cố Trường Minh huynh đệ quả là kinh thiên động địa!” Mộ Dung Thiên, gia chủ Mộ Dung thế gia, người có vẻ ngoài nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, đập mạnh tay xuống bàn, tiếng vang vọng khắp đại sảnh. “Nhưng ai dám chắc đó không phải là kế sách để hắn thâu tóm quyền lực, buộc chúng ta làm theo ý hắn? Hắn nói mình đã thấy tương lai, đã biết Ma Chủ là gì. Nhưng hắn cũng tuyên bố sẽ không ra chiến trường, chỉ làm cố vấn. Chẳng phải đây là hành động đạo đức giả sao? Hay là hắn muốn chúng ta làm bia đỡ đạn cho hắn trong khi hắn ngồi sau hưởng lợi?”

Lời lẽ của Mộ Dung Thiên như châm thêm dầu vào lửa. Một tông chủ khác, người của một môn phái trung lập nhưng luôn lo lắng về lợi ích của mình, cũng lập tức hưởng ứng. “Đúng vậy! Mối đe dọa Ma Chủ là có thật, chúng ta đã chứng kiến dấu hiệu. Nhưng vai trò ‘cố vấn tối cao’ của Cố Trường Minh... liệu có phải hắn muốn chúng ta làm bia đỡ đạn cho hắn trong khi hắn ngồi sau hưởng lợi? Hắn đã mạnh đến mức nào? Hắn có thể tự mình đối phó với Ma Chủ không? Nếu có, tại sao lại không? Nếu không, tại sao lại tỏ ra cao ngạo như vậy?” Giọng người tông chủ này vang dội, chất chứa sự lo lắng và cả một chút đố kỵ.

Tần Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và khí chất cương nghị, ngồi thẳng lưng, ánh mắt sắc bén như kiếm không rời khỏi Cố Trường Minh. Hắn ta là một trong những tu sĩ trẻ tuổi tài năng nhất, mang theo sự kiêu ngạo và hoài nghi của thế hệ mới. “Cố Trường Minh,” Tần Vũ nói, giọng vang dội, đầy thách thức. “Ngươi đã tự nhận sẽ không ra tay. Vậy chúng ta dựa vào cái gì để tin tưởng một kẻ đứng ngoài cuộc mà lại đòi chỉ đạo toàn cục? Chẳng lẽ ngươi nghĩ chúng ta là những kẻ ngu dốt, không biết tự mình suy nghĩ hay sao? Hay là ngươi muốn biến chúng ta thành những con rối trong tay ngươi, để ngươi đạt được mục đích gì đó mà chúng ta không biết?”

Cố Trường Minh vẫn bình thản nhấp trà. Hắn biết, những lời lẽ này là điều tất yếu. Con người, khi đối diện với sự thật quá lớn, thường tìm cách đổ lỗi, tìm cách nghi ngờ, thay vì đối mặt với trách nhiệm của chính mình. Sự yếu đuối của bản chất con người, sự ích kỷ cố hữu, và sự sợ hãi trước những điều chưa biết, tất cả đều đang bộc lộ rõ ràng trong đại sảnh này. Hắn không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ cảm thấy một sự mệt mỏi sâu sắc. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn đã nói câu này nhiều lần rồi, và sẽ còn phải nói nhiều lần nữa.

Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, đứng cạnh Cố Trường Minh. Nàng cảm nhận được sự nặng nề trong không khí, cảm nhận được ánh mắt căm ghét và nghi ngờ đổ dồn về phía hắn. Nàng biết, hắn đang phải chịu đựng áp lực lớn hơn bất kỳ ai. Với mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng, được búi cao gọn gàng, nàng bước tới phía trước một bước, ánh mắt kiên định quét qua đám đông. Giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng của nàng vang lên, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng. “Các vị, lúc này không phải là lúc nghi ngờ nội bộ. Lời tiên tri của Cố Trường Minh, dù khó tin, nhưng những dấu hiệu Ma khí đã bắt đầu xuất hiện đúng như hắn nói! Hắc Thạch Thành đã báo cáo về sự biến mất của linh khí tại vùng ngoại ô, Cổ Thụ Lâm cũng có những cây cổ thụ đột ngột khô héo, và Thủy Tinh Nguyệt Hồ đã xuất hiện những vết nứt kỳ lạ mà không thể giải thích. Chúng ta không còn nhiều thời gian để tranh cãi!”

Lời nói của Mộ Dung Tuyết phần nào làm dịu đi sự tức giận, nhưng sự hoài nghi vẫn còn đó. Lưu sư huynh, một tu sĩ có vẻ ngoài khá điển trai nhưng ánh mắt đầy ti tiện, luôn ghen tị với sự chú ý mà Cố Trường Minh nhận được, hừ lạnh một tiếng. “Mộ Dung tiểu thư nói vậy thì dễ. Nhưng những dấu hiệu đó, biết đâu là do thiên tai, hoặc do một vài tu sĩ tu luyện tẩu hỏa nhập ma gây ra? Chúng ta chưa từng thấy Ma Chủ, chưa từng nghe về nó một cách rõ ràng như vậy. Cứ thế này mà nghe theo lời một kẻ...” Lưu sư huynh liếc xéo Cố Trường Minh, định nói ‘tán tu’, nhưng lại bị ánh mắt lạnh lùng của Mộ Dung Tuyết làm cho chùn bước.

Cố Trường Minh đặt tách trà xuống, một tiếng động nhỏ nhưng lại vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh lặng đột ngột. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt hổ phách quét qua từng người, cuối cùng dừng lại ở Tần Vũ. “Tin hay không là quyền của các vị,” hắn nói, giọng điệu trầm thấp nhưng mang theo một sức nặng khó tả, như những lời phán quyết của một vị thần đã chứng kiến quá nhiều bi kịch. “Ta đã nói rõ, ta sẽ không lại làm anh hùng đơn độc. Kế hoạch ta có, chiến lược ta vạch ra. Những điểm yếu của Ma Chủ, những phương pháp đối phó cụ thể, ta sẽ cung cấp. Còn việc các vị có muốn tự cứu mình hay không, đó là lựa chọn của các vị. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên.”

Hắn dừng lại, khẽ thở dài, trong lòng thầm nghĩ về những vết thương cũ đang rỉ máu mỗi khi hắn cố gắng can thiệp. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn đã trao cho họ cơ hội, trao cho họ con đường. Nếu họ vẫn không thể tự đứng lên, thì đó không còn là vấn đề của hắn nữa. Sự thờ ơ của hắn không phải là vô tâm, mà là một sự cứng rắn cần thiết, một liều thuốc đắng để ép buộc thế giới này phải trưởng thành.

Hàn Thiên Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành, cố gắng giữ lý trí. “Cố Trường Minh huynh nói không sai. Dù có nghi ngờ hay không, chúng ta cũng không thể phủ nhận những gì hắn đã tiên đoán đang dần trở thành hiện thực. Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội. Việc của chúng ta bây giờ là phải đoàn kết, gạt bỏ thành kiến. Nếu không, chúng ta sẽ không có bất kỳ cơ hội nào.” Hàn Thiên Vũ nhìn về phía Mộ Dung Thiên, rồi lại nhìn Tần Vũ, cố gắng làm dịu đi sự căng thẳng.

Thái Ất Chân Nhân, người vẫn im lặng nãy giờ, khẽ vuốt chòm râu bạc, chậm rãi mở lời, giọng nói thâm trầm chứa đựng sự ưu tư về thiên cơ. “Thiên cơ đã hiển lộ, có muốn che giấu cũng khó. Vận mệnh xoay vần, chỉ kẻ thuận theo mới mong có đường sống. Cố Trường Minh đã chỉ ra con đường. Dù con đường đó có chông gai đến đâu, cũng là con đường duy nhất còn lại.” Ông khẽ lắc đầu, trong mắt lộ vẻ mệt mỏi. “Ma Chủ tàn niệm này chỉ là một phần nhỏ của sức mạnh thật sự của nó. Nếu chúng ta còn tiếp tục chia rẽ, đến khi Ma Chủ ‘thật’ thức tỉnh, thì sẽ không còn cơ hội cho bất kỳ ai nữa.” Lời cảnh báo của ông, dù ẩn ý, nhưng lại mang một sức nặng ghê gớm.

Trần sư muội, một tu sĩ trẻ tuổi dễ thương và hoạt bát nhưng giờ đây nét mặt đầy lo lắng, nắm chặt tay vị sư huynh của mình, thầm thì: “Thanh Hoan, cẩn thận một chút!” Nàng cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ bao trùm lấy mình.

Các tông chủ và gia chủ khác, chứng kiến lời tiên tri của Thái Ất Chân Nhân và sự kiên định của Cố Trường Minh, bắt đầu hoang mang. Dù vẫn còn nhiều nghi ngờ và bất mãn, nhưng nỗi sợ hãi về một mối đe dọa vô hình, to lớn hơn những gì họ có thể tưởng tượng, đang dần chiếm lấy tâm trí họ. Cuộc tranh cãi gay gắt dần lắng xuống, thay vào đó là những tiếng xì xào bàn tán, những ánh mắt nhìn nhau đầy do dự.

Cố Trường Minh cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí. Hắn biết, họ đang bắt đầu hiểu. Dù chậm chạp, dù miễn cưỡng, nhưng những hạt giống sợ hãi và trách nhiệm đã được gieo. Hắn đứng dậy, dáng người cao gầy toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. “Ta đã nói những gì cần nói. Kế hoạch chi tiết để đối phó với sự lan tràn của Ma khí, những địa điểm cần được phòng thủ, những phương pháp tu luyện để chống lại sự ăn mòn của Ma khí, ta sẽ giao cho Mộ Dung Tuyết và Thái Ất Chân Nhân. Các vị có thể lựa chọn tin tưởng hoặc không. Nhưng thời gian không chờ đợi bất cứ ai.” Hắn liếc nhìn Tần Vũ, trong ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp, vừa là sự thấu hiểu, vừa là sự cảnh báo. Tần Vũ, dù kiêu ngạo, nhưng hắn cũng thấy được sự nhiệt huyết và tiềm năng trong chàng trai trẻ này. Tuy nhiên, nhiệt huyết mà thiếu đi sự sáng suốt có thể dẫn đến tai họa.

Hắn quay lưng lại, không để ý đến những gương mặt đang chìm trong sự giằng xé của những lựa chọn. Hắn không cần lời đồng ý của họ ngay lập tức. Hắn cần họ tự mình đối mặt với thực tế, tự mình đưa ra quyết định, chứ không phải bị hắn ép buộc. Con đường này, hắn không thể đi thay họ. Và nếu họ không tự mình bước đi, thì dù có một trăm Cố Trường Minh cũng không thể cứu vãn được Tiên Nguyên Đại Lục.

***

Thiên Nhai Thành chìm vào màn đêm tĩnh mịch, nhưng những ánh đèn pháp trận vẫn rực sáng, chiếu rọi những con đường lát đá cổ kính. Từ đại sảnh, tiếng tranh cãi yếu ớt, mệt mỏi vẫn vọng lại, như một lời nhắc nhở không ngừng về sự hỗn loạn vẫn đang diễn ra. Cố Trường Minh ngồi một mình trong đình viện yên tĩnh của Thiên Nhai Thành, nơi được bao quanh bởi những cây trúc thanh mảnh và một hồ nước nhỏ phản chiếu ánh trăng bạc. Gió đêm rì rào thổi qua những tán lá, mang theo mùi hương thanh khiết của hoa dại và sự lạnh lẽo của không khí ở độ cao. Hắn ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh trên bầu trời, ánh sáng dịu dàng của nó không đủ để xua tan bóng tối sâu thẳm trong đôi mắt hắn.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự mệt mỏi của hàng ngàn năm lịch sử, của những gánh nặng không lời. Hắn đã cố gắng giữ khoảng cách, cố gắng buông bỏ. Nhưng mỗi lần những lời cảnh báo của hắn được nói ra, mỗi lần những dấu hiệu của Ma khí bắt đầu xuất hiện đúng như hắn dự đoán, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Hắn biết rõ hậu quả của sự thờ ơ, của sự chần chừ. Nhưng liệu hắn có thể thực sự 'buông bỏ' khi biết rõ hậu quả? Câu hỏi đó cứ quẩn quanh trong tâm trí hắn, như một lời nguyền rủa.

Mộ Dung Tuyết lặng lẽ bước đến, bóng nàng in dài trên nền đá dưới ánh trăng. Nàng không nói gì, chỉ ngồi xuống bên cạnh hắn, khẽ tựa đầu vào vai hắn. Hơi ấm từ cơ thể nàng, mùi hương thanh khiết của nàng, là những điều hiếm hoi còn sót lại có thể xoa dịu phần nào sự lạnh lẽo trong lòng hắn. Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi ẩn giấu trong người anh, sự nặng nề của đôi vai gầy.

“Họ… họ vẫn không tin tưởng huynh sao?” Giọng nói của Mộ Dung Tuyết nhỏ nhẹ, nhưng chứa đựng sự lo lắng và cả nỗi đau xót. Nàng đã chứng kiến sự kiên cường của hắn, và cũng chứng kiến sự cô độc mà hắn phải gánh chịu.

Cố Trường Minh khẽ vuốt mái tóc đen mượt của nàng, ánh mắt vẫn hướng về phía vầng trăng. “Không quan trọng họ có tin hay không, Tuyết Nhi. Quan trọng là họ sẽ làm gì.” Hắn dừng lại một chút, để cho những lời nói đó thấm vào không khí đêm. “Sợ hãi đủ lớn, họ sẽ tự tìm ra con đường. Con người là vậy, chỉ khi chạm đến vực thẳm mới chịu thay đổi.”

“Nhưng nếu họ không hợp tác, nếu họ vẫn còn tranh giành lợi ích, chúng ta sẽ mất đi cơ hội duy nhất…” Mộ Dung Tuyết tiếp tục lo lắng. Nàng hiểu những gì hắn muốn làm, muốn ép buộc thế giới này phải tự trưởng thành. Nhưng nàng cũng sợ, sợ rằng cái giá phải trả sẽ quá đắt. Nàng sợ nhìn thấy hắn lại phải gánh vác tất cả một lần nữa, sợ nhìn thấy hắn kiệt sức mà gục ngã.

Cố Trường Minh khẽ thở dài một lần nữa, tiếng thở dài hòa vào tiếng gió đêm. “Đó không phải là vấn đề của chúng ta, Tuyết Nhi.” Hắn nói, giọng điệu buông bỏ nhưng vẫn ẩn chứa một trách nhiệm gián tiếp. “Ta đã đưa cho họ con đường. Phần còn lại, là của họ. Nếu ngay cả sinh mệnh của chính mình cũng không tự bảo vệ, nếu ngay cả đại lục mà họ đang sống cũng không tự mình giữ lấy, vậy thì ta có cứu được một lần, cũng không cứu được mãi mãi.” Hắn nhắm mắt lại, những ký ức về kiếp trước lại ùa về, những gương mặt thân yêu đã ngã xuống, những lời phản bội, những giọt nước mắt vô vọng. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" câu hỏi đó vang vọng trong tâm trí hắn. Không, hắn sẽ không để điều đó xảy ra.

Mộ Dung Tuyết tựa đầu sâu hơn vào vai hắn, cảm nhận sự lạnh lẽo từ cơ thể hắn, nhưng cũng là sự vững chãi của một ngọn núi. Nàng biết, lời nói của hắn là sự thật tàn khốc. Liên minh sẽ được thành lập, nhưng sẽ đầy rẫy những vấn đề nội bộ. Tần Vũ và những tu sĩ trẻ tuổi khác, dù nghi ngờ Cố Trường Minh, nhưng cũng đã bị lời tiên tri của hắn kích thích, và họ có thể trở thành những người tiên phong, nhưng cũng dễ bị lợi dụng hoặc sai lầm. Cố Trường Minh sẽ không tham gia vào tiền tuyến, chỉ đóng vai trò cố vấn, báo hiệu rằng hắn sẽ dùng trí tuệ và kinh nghiệm để dẫn dắt, nhưng cũng sẽ có những khoảnh khắc hắn phải tự mình ra tay để giải quyết vấn đề vượt quá khả năng của liên minh.

Đêm dần khuya, tiếng chuông gió trên mái hiên khẽ reo, như một khúc ca buồn của số phận. Ánh trăng vẫn dịu dàng chiếu rọi, nhưng không thể xua tan đi sự căng thẳng và nỗi lo âu đang bao trùm lấy Thiên Nhai Thành. Cuộc chiến chống Ma Chủ còn chưa bắt đầu, nhưng cuộc chiến nội tâm, cuộc chiến giành lấy sự đoàn kết và niềm tin, đã và đang diễn ra, đầy cam go và thử thách. Và Cố Trường Minh, người đã buông bỏ gánh nặng cứu thế, lại một lần nữa trở thành trung tâm của mọi sự chú ý, không phải bởi sức mạnh, mà bởi sự thờ ơ và trí tuệ của mình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.