Cơn gió trên Thiên Nhai Thành luôn mang theo một sự lạnh lẽo đặc trưng của độ cao, nhưng hôm nay, nó dường như còn chất chứa cả sự bất an và dự cảm chẳng lành. Quảng trường trung tâm, nơi những tòa nhà bằng đá quý và kim loại linh hoạt vươn mình sừng sững, được kết nối bằng cầu treo và đường hầm dịch chuyển, giờ đây chật kín người. Hàng ngàn tu sĩ từ khắp các tông môn và thế gia, từ những trưởng lão râu tóc bạc phơ đến những đệ tử trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, đều tề tựu, đứng chen chúc trên quảng trường rộng lớn và các đài vọng cảnh lân cận. Tiếng gió rít qua những khe đá, hòa lẫn với tiếng phi hành khí bay lượn từ xa, tiếng chuông gió va vào nhau leng keng, và cả những tiếng xì xào bàn tán không ngớt của đám đông, tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn. Mùi không khí trong lành, khoáng đạt của độ cao, xen lẫn mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp, không thể xua đi cái không khí nặng nề, chờ đợi một điều gì đó trọng đại đang bao trùm. Bầu trời vẫn trong xanh, rực rỡ dưới ánh nắng giữa trưa, nhưng trong lòng mỗi người, một đám mây đen vô hình đã bắt đầu kéo đến.

Trên đài cao nhất, những gương mặt quen thuộc của các lãnh đạo chính đạo đã an tọa, vẻ mặt ai nấy đều nghiêm trọng, thậm chí có phần căng thẳng. Mộ Dung Thiên, Bạch Hổ Tôn Giả, Hàn Thiên Vũ… những trụ cột của Tiên Nguyên Đại Lục, giờ đây đều mang theo một vẻ trầm tư khó tả. Ánh mắt họ không ngừng hướng về một khoảng trống ở giữa đài, nơi một nhân vật quan trọng nhất của buổi hội nghị này sắp xuất hiện. Sự chờ đợi kéo dài như vô tận, khiến không khí càng thêm ngột ngạt.

Rồi, một bóng hình cao gầy, khoác lên mình chiếc trường bào màu mực đơn giản, từ từ bước ra. Hắn. Cố Trường Minh. Khuôn mặt thanh tú nhưng thường trực vẻ thờ ơ, chán chường, nay lại càng thêm lãnh đạm. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, không hề dao động trước hàng ngàn cặp mắt đang đổ dồn về phía mình, chứa đựng đủ loại cảm xúc: tò mò, kính trọng, nghi ngờ, và cả oán hận. Hắn bước đi chậm rãi, mỗi bước chân đều như giẫm lên những lớp sương mù của quá khứ, không một chút vội vã.

Bên cạnh hắn, Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ như tuyết liên, nhưng đôi mắt phượng lại ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc. Nàng biết rõ gánh nặng mà hắn đang mang, cái giá hắn đã phải trả để đứng đây, đối mặt với tất cả. Nàng khẽ siết chặt tay, nhìn hắn bằng ánh mắt vừa xót xa vừa kiên định. "Trường Minh, anh chắc chứ?" Nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sự bồn chồn, chỉ đủ để hắn nghe thấy.

Cố Trường Minh không đáp, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu gần như vô hình, nhưng đủ để trấn an nàng. Hắn đứng trên đài, ánh mắt quét qua một lượt đám đông đang lặng đi, im phắc. Sự im lặng đó không phải là sự tôn kính, mà là một sự nín thở, chờ đợi. Hắn biết, họ đang chờ đợi một lời giải thích, một câu trả lời cho những lời đồn đại kinh khủng đã lan truyền từ cuộc họp kín của các lãnh đạo.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, khẽ gật đầu với Cố Trường Minh, như một sự xác nhận, một lời động viên thầm lặng. Lão đặt một pháp khí hình đĩa bằng đồng cổ kính lên bục đá ở trung tâm đài, bề mặt pháp khí khắc họa vô số phù văn phức tạp, tỏa ra một vầng sáng mờ nhạt. Đây chính là Thiên Cơ Bàn, nhưng hôm nay, nó sẽ được sử dụng không chỉ để tiên đoán, mà để trình chiếu.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, như thể đang nuốt trọn cả không khí loãng của Thiên Nhai Thành, hay có lẽ, đang cố nén lại những ký ức kinh hoàng sắp sửa được phơi bày. Khi hắn mở mắt ra, ánh mắt hổ phách đã trở nên lạnh lẽo như băng. Hắn không cần dùng linh lực để khuếch đại giọng nói, nhưng từng âm tiết thốt ra đều mang một trọng lượng khó tin, vang vọng khắp quảng trường, xuyên thấu vào tâm can mỗi người.

"Chư vị," Cố Trường Minh bắt đầu, giọng trầm thấp nhưng vang dội, "hôm nay ta triệu tập mọi người không phải để ôn cố tri tân, mà là để... đối mặt với sự thật."

Lời hắn vừa dứt, một làn sóng xì xào lại nổi lên, như những con sóng nhỏ vỗ vào bờ đá. Sự thật nào? Sự thật gì mà lại cần phải triệu tập toàn bộ giới tu luyện của Tiên Nguyên Đại Lục? Những ánh mắt nghi ngờ, tò mò và cả hoài nghi đổ dồn về phía hắn. Hắn đứng đó, cô độc giữa sự chú ý của vạn người, nhưng lại mang vẻ như đang đứng giữa một hoang mạc vắng lặng, không hề bị dao động. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên," hắn thầm nhủ, nhưng lý trí mách bảo hắn rằng, sự bình yên đó là một thứ xa xỉ không thể có được, ít nhất là lúc này.

Hắn lại mở lời, từng chữ như mũi kiếm sắc bén, đâm thẳng vào những ảo tưởng và sự tự mãn đã tồn tại bấy lâu nay. "Các ngươi vẫn nghĩ Ma Chủ là một cá thể, một kẻ thù hữu hình, có thể bị tiêu diệt bằng sức mạnh của một anh hùng, hay một vài tông môn liên thủ? Các ngươi đã lầm." Giọng hắn không chứa chút cảm xúc nào, nhưng lại mang một sự kiên quyết đến rợn người. "Ma Chủ không phải một cá thể, mà là một lực lượng, một 'vết thương' tồn tại từ khai thiên lập địa. Kẻ các ngươi đối mặt, chỉ là một tàn niệm... một phân thân. Một phần nhỏ của một thực thể vĩ đại hơn, cổ xưa hơn, và kinh khủng hơn bất cứ điều gì các ngươi có thể tưởng tượng."

Sự im lặng bao trùm quảng trường lại một lần nữa, nhưng lần này, nó còn nặng nề hơn, chất chứa sự kinh hoàng. Khái niệm về Ma Chủ như một 'vết thương', một 'lực lượng' thay vì một cá nhân, đã vượt quá sức tưởng tượng của nhiều người. Một số tu sĩ trẻ bắt đầu run rẩy, những trưởng lão già nua cũng không khỏi biến sắc.

"Nó không chỉ muốn hủy diệt sinh linh, mà còn muốn ăn mòn cả căn nguyên của thế giới này," Cố Trường Minh tiếp tục, giọng hắn vẫn đều đều, "ăn mòn linh khí, phong thủy, và thậm chí là tâm trí của chúng sinh. Nó không cần chiến thắng một trận đánh, nó cần hủy diệt cả khái niệm 'sự sống' trên đại lục này."

Thái Ất Chân Nhân khẽ thở dài, rồi chậm rãi vận dụng linh lực vào Thiên Cơ Bàn. Pháp khí cổ kính lập tức tỏa ra một vầng sáng chói lọi, không phải là ánh sáng dịu nhẹ ban đầu, mà là một luồng sáng mạnh mẽ như điện xẹt, phóng thẳng lên bầu trời. Vầng sáng ấy không tan biến, mà dần ngưng tụ lại, tạo thành một màn hình khổng lồ giữa không trung, lơ lửng trên Thiên Nhai Thành, phản chiếu những hình ảnh kinh hoàng, sống động như thật.

Đầu tiên là hình ảnh của những vùng đất linh khí tràn đầy, nay bị bao phủ bởi một lớp sương mù đen kịt. Những cây cổ thụ cao vút, xanh tươi, từ từ héo úa, thân cây nứt nẻ, mục ruỗng, như bị rút cạn sự sống. Những dòng sông trong vắt, nước chảy róc rách, bỗng chốc hóa thành dòng bùn đen đặc quánh, bốc lên mùi hôi thối, tanh tưởi. Hình ảnh chuyển động, cho thấy những con thú linh dị, hiền lành, bỗng chốc biến đổi, thân thể biến dạng, đôi mắt đỏ ngầu hung tợn, gào thét trong đau đớn rồi lao vào tấn công lẫn nhau.

"Ta nhìn thấy những dấu hiệu," Cố Trường Minh chỉ tay vào những hình ảnh đang tái hiện chân thực trên bầu trời, giọng hắn như một lời nguyền rủa, "Mỏ linh thạch Hắc Thạch Thành đang bị ô nhiễm ngầm. Các ngươi nghĩ là do mạch khoáng cạn kiệt? Không. Ma khí đang ăn mòn từ sâu bên trong. Cổ thụ Lâm đang héo úa từ bên trong. Các ngươi nghĩ là do thời tiết khắc nghiệt? Không. Linh khí bị rút cạn, sức sống bị hủy diệt. Thủy Tinh Nguyệt Hồ đang cạn kiệt linh khí, khiến cho hệ sinh thái nơi đó gần như biến mất... Tất cả đều là bước đi có chủ đích của nó."

Mỗi lời hắn nói ra, mỗi hình ảnh hiện lên, đều giáng xuống đám đông như những nhát búa tạ. Tiếng xì xào ban đầu đã biến thành tiếng la hét kinh hãi, tiếng khóc thút thít của những đệ tử trẻ tuổi. Một vài tu sĩ có tu vi yếu kém hơn đã không chịu nổi cú sốc, ngất xỉu ngay tại chỗ, đổ rạp xuống đất. Không khí tràn ngập mùi sợ hãi, mồ hôi lạnh toát ra.

Tần Vũ, đứng trong hàng ngũ các tông chủ trẻ, gương mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ đây tái mét, đôi mắt sắc bén ban đầu đầy vẻ kiêu ngạo, giờ chỉ còn sự bàng hoàng và hoài nghi. "Không thể nào... hắn đang nói dối..." Hắn lẩm bẩm, không biết là nói với chính mình hay với người bên cạnh. Hắn không thể tin vào những gì mình đang thấy. Thế giới mà hắn biết, thế giới mà hắn tự hào là một thiên tài, một anh hùng sắp trỗi dậy, lại có thể mục ruỗng đến vậy? Những hình ảnh về những trận chiến đẫm máu trong kiếp trước, về những thành trì sụp đổ, về những sinh linh bị Ma hóa một cách tàn bạo, lần lượt hiện lên, khiến hắn cảm thấy dạ dày mình quặn thắt.

Thái Ất Chân Nhân, sau khi vận hành Thiên Cơ Bàn, gương mặt càng thêm tiều tụy. Ông ta đã nhìn thấy những điều này trong quẻ bói của mình, nhưng việc tái hiện chúng một cách chân thực như vậy vẫn là một nỗi đau không thể chịu nổi. Ông ta biết rõ, những gì Cố Trường Minh đang làm, là bóc trần một sự thật phũ phàng, một vết thương nhức nhối mà không ai muốn nhìn vào.

Mộ Dung Tuyết, đứng cạnh Cố Trường Minh, tay nàng khẽ run lên. Nàng đã biết những điều này từ hắn, đã nghe hắn kể về những bi kịch trong kiếp trước. Nhưng khi chứng kiến sự hỗn loạn, nỗi sợ hãi tột cùng của đám đông, nàng vẫn không khỏi đau lòng. Mỗi lần hắn buộc mình phải nhắc lại quá khứ, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Nàng chỉ có thể im lặng, đứng bên cạnh, là điểm tựa duy nhất của hắn giữa biển người đang chìm trong tuyệt vọng.

"Đây không phải là một mối đe dọa mới lạ," Cố Trường Minh vẫn tiếp tục, giọng hắn trầm lạnh, không chút dao động, như một cỗ máy kể chuyện không cảm xúc, "mà là một vòng lặp. Một vòng lặp của sự diệt vong đã lặp đi lặp lại hàng vạn năm trên vô số thế giới." Hắn chỉ vào một ảo ảnh khác, một tàn tích của một thành trì cổ xưa, bị bao phủ bởi Ma khí. "Nơi đây, từng là một trung tâm phồn thịnh, với những tu sĩ cường đại. Nhưng họ đã quá tự mãn, quá chia rẽ, và đã thất bại. Và đó sẽ là số phận của Tiên Nguyên Đại Lục, nếu các ngươi không thức tỉnh."

Sự hỗn loạn trên quảng trường ngày càng leo thang. Tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng tranh cãi gay gắt bùng nổ như một trận sóng thần. Một số tu sĩ trẻ, đặc biệt là những người có tính cách kiêu ngạo và nông nổi, bắt đầu công khai bày tỏ sự nghi ngờ và phản đối.

"Hắn đang nói nhảm!" Một tu sĩ trẻ tuổi với vẻ ngoài khá điển trai nhưng có chút ti tiện, Lưu sư huynh của Hắc Phong Môn, hét lớn, giọng hắn vang vọng đầy sự phẫn nộ, "Ma Chủ đã bị phong ấn từ ngàn năm trước! Hắn muốn gây hoang mang để đạt được mục đích gì? Chẳng lẽ hắn muốn thao túng chúng ta, muốn làm bá chủ đại lục sao?" Lời nói của hắn như châm dầu vào lửa, khiến những người vốn đã nghi ngờ Cố Trường Minh càng thêm kích động. Một vài tu sĩ khác cũng phụ họa theo, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận.

"Đúng vậy! Hắn chỉ là một tán tu, dựa vào đâu mà dám nói những lời cuồng ngôn như vậy?" Một tu sĩ trung niên khác cũng gào lên, "Ta không tin! Đây chỉ là một màn kịch được dàn dựng để uy hiếp chúng ta!"

Trần sư muội, một đệ tử trẻ tuổi của Thanh Vân Tông, với vẻ ngoài dễ thương, hoạt bát, giờ đây lại tái nhợt như tờ, nắm chặt tay một người bạn bên cạnh. Đôi mắt nàng ngấn lệ, nhìn những hình ảnh kinh hoàng trên bầu trời, rồi lại nhìn Cố Trường Minh với vẻ sợ hãi và lo lắng. "Không thể nào... thế giới lại sắp kết thúc sao?" Nàng run rẩy thì thầm, "Chúng ta... chúng ta phải làm gì?"

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn thấu sự hỗn loạn, không chút cảm xúc. Tiếng ồn ào, tiếng tranh cãi, tiếng la hét... tất cả đều như những làn gió thoảng qua tai hắn. Hắn đã thấy những cảnh tượng này vô số lần trong kiếp trước, khi những lời cảnh báo của hắn bị coi thường, bị bác bỏ. Sự giận dữ, nỗi sợ hãi, sự phủ nhận... đó là những phản ứng tự nhiên của con người khi đối mặt với một sự thật quá đỗi tàn khốc.

Tần Vũ, sau khoảnh khắc bàng hoàng ban đầu, ánh mắt sắc bén của hắn lại hiện lên vẻ thách thức xen lẫn sợ hãi. Hắn nhìn Cố Trường Minh như nhìn một kẻ điên, hoặc một mối đe dọa mới. Nếu những lời Cố Trường Minh nói là thật, thì tất cả những gì Tần Vũ đã phấn đấu, tất cả những vinh quang mà hắn hằng mơ ước, đều sẽ trở nên vô nghĩa. "Nếu lời hắn là thật... thì chúng ta phải làm gì?" Hắn lẩm bẩm, giọng nói khản đặc, rồi ánh mắt hắn chuyển sang Cố Trường Minh, đầy vẻ căm phẫn. "Hắn chỉ là một kẻ bỏ cuộc! Một kẻ đã từ bỏ thế giới! Hắn có quyền gì mà đứng đây, gieo rắc sự sợ hãi cho chúng ta?" Tần Vũ cảm thấy một sự hỗn loạn trong lòng, vừa sợ hãi trước những gì Cố Trường Minh đã cho thấy, vừa phẫn nộ trước sự thờ ơ của hắn, vừa cảm thấy bị thách thức bởi cái gánh nặng trách nhiệm bất ngờ được đặt lên vai thế hệ mình.

Một vài tu sĩ bị kích động, định xông lên đài cao để chất vấn Cố Trường Minh, nhưng ngay lập tức bị các trưởng lão tông môn của họ ngăn lại. Mộ Dung Thiên, gương mặt nghiêm nghị, râu dài bạc phơ, dù trong lòng vẫn còn bàng hoàng, nhưng ông ta biết, đây là thời điểm không thể để nội bộ tự tan rã. "Im lặng! Các ngươi muốn làm loạn sao?!" Ông ta gầm lên, vận dụng linh lực, giọng nói vang vọng át đi một phần tiếng ồn ào.

Mộ Dung Tuyết, mặc dù lòng đầy lo lắng, vẫn cố gắng trấn an một số đệ tử trẻ đang hoảng loạn gần đó. Giọng nói nàng trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. "Chư vị, xin hãy bình tĩnh! Những gì Cố Trường Minh nói, đều là vì sự tồn vong của đại lục!" Nhưng giọng nói của nàng chìm trong tiếng ồn ào của hàng ngàn người đang hoảng loạn, chỉ một số ít có thể nghe thấy.

Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành, đứng vững vàng bên cạnh Cố Trường Minh. Ông ta không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát đám đông đang hỗn loạn, trong lòng đầy lo lắng cho tình hình chung của Tiên Nguyên Đại Lục. Ông ta đã chứng kiến Cố Trường Minh kiệt sức như thế nào trong kiếp trước, và hiểu rõ gánh nặng mà hắn đang mang. "Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội," ông ta thầm nhủ, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước.

Các tông chủ và gia chủ khác, dù đã được chuẩn bị tâm lý trong cuộc họp kín, vẫn không thể giữ được vẻ bình tĩnh hoàn toàn. Họ nhìn thấy sự hỗn loạn này, nhìn thấy nỗi sợ hãi lan tràn, và họ biết, những gì Cố Trường Minh đã nói, đã thành công trong việc phá vỡ sự tự mãn và ảo tưởng an toàn bấy lâu nay. Nhưng cái giá phải trả là sự hoang mang, là sự chia rẽ trong nội bộ.

Mây đen bắt đầu kéo đến từ phía chân trời, che khuất dần ánh nắng vàng rực rỡ của buổi chiều. Gió trên Thiên Nhai Thành thổi mạnh hơn, mang theo một sự lạnh lẽo như thể đang báo trước một cơn bão lớn. Bầu không khí chuyển từ hoảng loạn thành một sự tuyệt vọng bao trùm, một sự im lặng nặng nề dần thế chỗ cho tiếng ồn ào. Dường như, sau tất cả những lời lẽ kích động và phản đối, sự thật tàn khốc đã dần ngấm vào từng thớ thịt, từng suy nghĩ của đám đông.

Cố Trường Minh, vẫn đứng đó, như một pho tượng đá cổ kính, ánh mắt vô cảm quét qua từng gương mặt đang chìm trong sự tuyệt vọng. Khi sự hỗn loạn lắng xuống, hắn lại mở lời. Giọng hắn vẫn điềm tĩnh, nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân, như những lời phán quyết của một vị thần đã chứng kiến quá nhiều bi kịch.

"Sự nghi ngờ, sự chia rẽ, sự hèn nhát," Cố Trường Minh nói, từng chữ như xuyên thẳng vào tâm can mỗi người, "đó là những kẻ thù nguy hiểm hơn cả Ma Chủ. Đây không phải là cuộc chiến của một người, mà là của tất cả chúng ta. Kẻ địch không chỉ ở bên ngoài, mà còn ở trong lòng mỗi người." Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào đám đông đang cúi đầu, không dám đối mặt với ánh mắt của hắn. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi."

Hắn nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa, đầy vẻ châm biếm và mệt mỏi. "Ta sẽ không ra chiến trường. Nhiệm vụ của ta là vạch ra con đường, chỉ ra những điểm yếu của Ma Chủ, những phương pháp đối phó cụ thể. Còn bước đi trên con đường đó, gánh vác gánh nặng chiến đấu, là lựa chọn của các ngươi." Cố Trường Minh biết, lời nói này sẽ gây ra thêm nhiều tranh cãi, nhiều sự hoài nghi. Nhưng hắn đã mệt mỏi. Hắn đã hy sinh quá nhiều, đã chiến đấu quá đủ. Hắn muốn họ tự đứng lên, tự chịu trách nhiệm cho số phận của chính mình, của Tiên Nguyên Đại Lục.

Mộ Dung Tuyết nhìn hắn, trong mắt nàng vừa có sự thấu hiểu sâu sắc, vừa có nỗi đau khôn tả. Nàng biết, hắn đang dùng chính mình, dùng sự thờ ơ và lạnh nhạt của mình để ép buộc thế giới này phải trưởng thành. Nàng bước đến, nắm chặt tay Cố Trường Minh, ánh mắt nàng kiên định như thép, nhìn thẳng vào đám đông đang tuyệt vọng. "Chúng ta sẽ không phụ lòng anh." Giọng nói nàng, dù nhỏ nhẹ, nhưng lại vang vọng trong không gian tĩnh lặng, như một lời thề.

Mây đen trên bầu trời Thiên Nhai Thành ngày càng dày đặc, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của mặt trời. Gió lạnh buốt xương, thổi tung tà áo của Cố Trường Minh. Hắn quay lưng lại với đám đông, không thèm nhìn lại những gương mặt đang chìm trong tuyệt vọng, trong sợ hãi, trong sự giằng xé của những lựa chọn. Hắn bước xuống đài cao, từng bước chân như thể đang rời bỏ một thế giới đã không còn thuộc về mình. Mộ Dung Tuyết và Thái Ất Chân Nhân lặng lẽ đi theo sau, ánh mắt họ nhìn về phía chân trời, nơi mây đen đang vần vũ, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa ập đến.

Đám đông còn lại trên quảng trường, giờ đây chỉ còn lại một sự im lặng chết chóc. Lời nói của Cố Trường Minh, về việc hắn sẽ không ra chiến trường, về việc gánh nặng chiến đấu sẽ đặt lên vai họ, như một tảng đá đè nặng lên trái tim mỗi người. Một sự thật trần trụi, một trách nhiệm không thể trốn tránh. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và giờ đây, họ phải đối mặt với lựa chọn của chính mình. Tiên Nguyên Đại Lục đã bị lay chuyển tận gốc rễ. Và một kỷ nguyên mới, đầy máu và nước mắt, đã chính thức bắt đầu.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.