Sáng muộn, trong đại điện nguy nga của Thiên Nhai Thành, không khí vẫn còn đặc quánh bởi dư âm của đêm trước. Từng tia nắng vàng nhạt cố gắng len lỏi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống nền đá cẩm thạch lấp lánh, nhưng không đủ sức xua đi sự u ám và căng thẳng bao trùm. Tiếng gió rít mạnh bên ngoài, hòa cùng tiếng phi hành khí lướt qua xa xa, tạo nên một bản giao hưởng khô khốc, như báo hiệu một điều chẳng lành. Mùi không khí trong lành của độ cao, pha lẫn chút hương kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp, giờ đây dường như cũng bị nhuốm một tầng sương khói của sự bất an.

Các tông chủ và gia chủ, sau một đêm dài đằng đẵng mất ngủ và những cuộc tranh cãi không hồi kết, vẫn ngồi đó, vẻ mặt ai nấy đều mệt mỏi, hốc hác. Dù bên ngoài Thiên Nhai Thành vẫn khoáng đạt, hùng vĩ, với ánh sáng mặt trời rực rỡ và những làn gió mát lành, bên trong đại điện, sự ngột ngạt dường như đã đạt đến đỉnh điểm.

Tần Vũ, với vẻ ngoài kiêu ngạo thường thấy, giờ đây lại mang theo một chút vẻ sốt ruột và bức bối. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt sắc bén lướt qua những gương mặt già nua đang tràn ngập sự hoài nghi. “Chúng ta không thể vì lời cảnh báo mơ hồ mà từ bỏ nền tảng hàng ngàn năm của mình!” Giọng hắn vang dội, cố gắng áp đảo những tiếng xì xào xung quanh. “Một Đại Liên Minh lỏng lẻo, nơi các tông môn vẫn giữ được quyền tự chủ, có lẽ là giải pháp tốt nhất. Duy trì sự độc lập của chúng ta, nhưng vẫn có thể phối hợp khi cần thiết. Ma Chủ tàn niệm dù đáng sợ, nhưng cũng chưa đến mức khiến chúng ta phải từ bỏ tất cả quyền lực về tay một vài kẻ… chỉ dựa vào lời tiên tri.” Hắn không nói thẳng ra là Cố Trường Minh, nhưng mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

Mộ Dung Thiên, gia chủ Mộ Dung thế gia, là người đầu tiên phản bác. Gương mặt nghiêm nghị của ông ta giờ đây càng thêm vằn vện những nếp nhăn của sự lo lắng. Râu dài bạc phơ khẽ rung lên theo từng lời nói. “Sự tự chủ của gia tộc là huyết mạch! Liên minh chỉ là chiếc cùm!” Ông đập mạnh tay xuống bàn, tiếng vang khô khốc lan khắp đại điện. “Tần Vũ, ngươi quá ngây thơ! Một liên minh lỏng lẻo chẳng khác nào một bãi cát lún, mỗi khi gặp sóng gió sẽ tan rã. Chẳng lẽ ngươi quên những gì đã xảy ra trong quá khứ sao? Mỗi tông môn đều có bí mật, có lợi ích riêng. Khi nguy hiểm thực sự ập đến, ai sẽ là người gánh vác trách nhiệm?”

Thiên Kiếm, trưởng lão Vạn Kiếm Các, cũng không giữ được sự bình tĩnh. Thân hình gầy gò, râu tóc bạc phơ của ông ta run lên vì tức giận. “Kiếm đạo không dung túng kẻ dị giáo! Nhưng cũng không dung túng kẻ hèn nhát chỉ biết giữ khư khư lợi ích riêng! Mộ Dung Thiên nói đúng, một liên minh không có sự ràng buộc, không có sự thống nhất về quyền lực và chỉ huy, thì chẳng khác nào tự sát! Chúng ta không thể giao vận mệnh của toàn bộ Tiên Nguyên đại lục vào tay những kẻ còn đang chần chừ, dao động!” Lời ông ta đầy khí phách, nhưng lại khiến nhiều người khác lúng túng.

Mộ Dung Tuyết nhìn thấy tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, pháp lực của các tu sĩ bắt đầu dao động nhẹ trong đại điện, như thể một cuộc chiến khác sắp bùng nổ. Nàng khẽ thở dài, bước ra phía trước, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên. Mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng, y phục bạch y thanh nhã, toát lên vẻ thoát tục, nhưng ánh mắt phượng của nàng lại ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc. Giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định của nàng vang lên, cố gắng xoa dịu bầu không khí. “Nhưng thưa chú, thưa các vị tiền bối, nếu không đoàn kết, chúng ta sẽ mất tất cả! Lời Cố tiền bối không phải vô căn cứ! Chúng ta đã chứng kiến sự hỗn loạn sau lời tiên tri của anh ấy. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, khi Ma Chủ thực sự ập đến, chúng ta sẽ không có bất kỳ cơ hội nào để chống cự!” Nàng quay sang nhìn Tần Vũ, ánh mắt vừa trách móc vừa van nài. “Tần Vũ, ngươi có thể hoài nghi, nhưng ngươi không thể phủ nhận sự tồn tại của Ma khí đang ngày càng mạnh mẽ. Chúng ta không còn thời gian để tranh cãi về quyền lực hay sự tự chủ nữa!”

Tần Vũ định đáp lại, nhưng một cái liếc mắt của Mộ Dung Thiên đã chặn lời hắn. Vị gia chủ già nua vẫn không tin hoàn toàn vào Cố Trường Minh, hoặc ít nhất, ông ta không muốn tin. “Nói thì dễ! Nhưng ai sẽ là người đứng đầu liên minh? Ai sẽ là người hy sinh lợi ích của mình vì đại cục? Lời của Cố Trường Minh chỉ là lời tiên tri, chưa có bằng chứng cụ thể. Nếu chúng ta vội vàng từ bỏ tất cả, rồi sao? Chẳng lẽ lại biến thành con rối trong tay một kẻ… một kẻ như hắn sao?” Ông ta liếc nhìn về phía Cố Trường Minh, người vẫn đang ngồi ở một góc đại điện, im lặng quan sát.

Cố Trường Minh, với thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những lời tranh cãi gay gắt xung quanh. Hắn ngồi đó, tựa lưng vào một cột đá cẩm thạch, đôi mắt hổ phách sâu thẳm khẽ nhắm lại, như đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ của riêng mình. Thỉnh thoảng, hắn lại đưa tay nhấp một ngụm trà nóng, làn hơi mỏng manh bốc lên từ chiếc chén ngọc, tan vào không khí đang đặc quánh sự giận dữ và hoài nghi. Hắn không hề cố gắng biện minh hay giải thích. Trong tâm trí hắn, những lời nói này chỉ là một vòng lặp vô tận của sự kiêu ngạo, ích kỷ và thiển cận mà hắn đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu lần trong kiếp trước.

*Ta đã nói rồi,* hắn thầm nghĩ, *ta đã vạch ra con đường, đã cảnh báo về hiểm họa. Nhưng các ngươi vẫn cố chấp ôm lấy những mảnh vỡ của quyền lực, những ảo tưởng về sự bất khả xâm phạm. Mỗi lời ta nói ra đều là vết dao cứa vào vết thương lòng ta, nhắc nhở ta về cái giá của sự hy sinh không được đền đáp. Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên.*

Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách lướt qua từng gương mặt đang tranh cãi. Sự mệt mỏi trong đôi mắt ấy sâu đến mức khiến người ta phải rùng mình. Không phải là sự mệt mỏi thể xác, mà là sự mệt mỏi của một linh hồn đã gánh vác quá nhiều, chứng kiến quá nhiều bi kịch tái diễn. Hắn thấy Tần Vũ, vẻ kiêu ngạo vẫn còn đó, nhưng đã bắt đầu có chút dao động. Hắn thấy Mộ Dung Thiên, sự bảo thủ đã ăn sâu vào xương tủy. Hắn thấy Mộ Dung Tuyết, sự kiên định của nàng như một ngọn lửa nhỏ nhoi giữa bão táp. Tất cả, đều là những hình ảnh quen thuộc. Hắn khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhẽo thoáng qua trên môi.

Chợt, một tiếng rít chói tai, như tiếng xé toạc linh hồn, đột ngột vang lên, xuyên thấu qua mọi tranh cãi, mọi lời nói. Tiếng rít kinh hoàng ấy không đến từ bên trong Thiên Nhai Thành, mà từ phía chân trời Đông, từ nơi dãy Long Tuyền Sơn Mạch hùng vĩ trải dài.

“Cái gì thế kia?!” Một tiếng hét thất thanh vang lên, cắt ngang mọi cuộc tranh luận.

Toàn bộ Thiên Nhai Thành, tòa thành được xây dựng vững chãi bằng đá quý và kim loại linh hoạt, được nâng đỡ bởi những trận pháp cổ xưa, bỗng rung chuyển dữ dội. Những viên đá lát sàn nứt ra, những ngọn đèn linh thạch trên trần nhà lung lay như muốn đổ sập. Pháp lực dao động mạnh mẽ, như thể có một thứ gì đó khổng lồ đang thức tỉnh.

Các lãnh đạo tông môn và thế gia đều ngừng tranh cãi, ánh mắt kinh hoàng đổ dồn về phía cửa sổ lớn nhìn ra phương Đông. Từ nơi dãy Long Tuyền Sơn Mạch hùng vĩ, linh thiêng, một luồng ma khí đen kịt, dày đặc như mực, bỗng chốc bùng lên. Nó cuồn cuộn như một con thủy triều đen, lao thẳng lên bầu trời xanh ngắt, nuốt chửng từng mảng mây trắng, biến chúng thành những dải sương mù u ám.

Dãy Long Tuyền Sơn Mạch, vốn nổi tiếng với những đỉnh núi trùng điệp, mây mù bao phủ và linh khí dồi dào, giờ đây như bị một bàn tay vô hình bóp méo. Những đỉnh núi hùng vĩ, sắc nét, dần bị nuốt chửng bởi màn ma khí đen kịt, biến dạng, vặn vẹo thành những hình thù ghê rợn, lởm chởm như những móng vuốt quỷ dữ khổng lồ đang vươn lên từ lòng đất, cào xé bầu trời. Không khí trong lành, khoáng đạt của Thiên Nhai Thành bỗng trở nên nặng nề, ngột ngạt, như có một tảng đá vô hình đè nặng lên lồng ngực mọi người.

Và rồi, trên nền trời đen kịt ấy, một cảnh tượng kinh hoàng hơn nữa hiện ra. Một vầng trăng máu khổng lồ, với những đường khắc họa tiết cổ xưa của Huyết Nguyệt Ấn, rõ mồn một. Nó đỏ rực như máu tươi, tỏa ra một thứ ánh sáng tà dị, nhuộm đỏ cả những đám mây ma khí xung quanh. Huyết Nguyệt Ấn, một dấu hiệu chỉ xuất hiện khi Ma Chủ sắp sửa tái thế hoặc một nghi lễ hắc ám cực lớn được khởi động, đã hiện diện trước mắt tất cả. Các đường nét cổ xưa trên mặt trăng máu như đang rỉ ra sự hủy diệt, mang theo một năng lượng tà ác, ghê rợn.

Ma khí cuồn cuộn lan tỏa, không chỉ nuốt chửng Long Tuyền Sơn Mạch mà còn nhanh chóng tràn về phía Thiên Nhai Thành. Một mùi tử khí nồng nặc, tanh tưởi, như mùi máu mục và xác chết, bắt đầu len lỏi vào đại điện, xộc thẳng vào mũi mọi người, khiến dạ dày họ quặn thắt. Gió mạnh vẫn rít, nhưng giờ đây nó mang theo hơi ẩm lạnh lẽo và mùi hôi thối kinh tởm, như hơi thở của quỷ dữ.

“Không… không thể nào…” Tần Vũ lắp bắp, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng phía Đông. Vẻ kiêu ngạo thường ngày của hắn đã tan biến hoàn toàn, thay vào đó là sự hoảng loạn và kinh hãi tột độ. Hắn lảo đảo lùi lại, như thể một thứ sức mạnh vô hình vừa đánh mạnh vào tâm trí hắn. “Ma khí… mạnh đến vậy sao… Nó… nó là thật…”

Mộ Dung Thiên cũng không khá hơn. Ông ta lảo đảo, tay run rẩy chỉ ra ngoài, giọng nói lạc đi vì sợ hãi. “Huyết Nguyệt Ấn… đúng là Huyết Nguyệt Ấn! Ta đã từng thấy nó trong cổ tịch… Đây là dấu hiệu của sự hủy diệt!”

Sự im lặng chết chóc bao trùm toàn bộ Thiên Nhai Thành. Chỉ còn tiếng gió rít gào thét bên ngoài và tiếng tim đập hỗn loạn, dồn dập trong lồng ngực của hàng trăm tu sĩ đang tụ họp trong đại điện. Họ là những cường giả, những người đứng đầu các tông môn, thế gia lừng lẫy, nhưng giờ đây, tất cả đều hóa đá, kinh hoàng đến tột độ trước cảnh tượng không tưởng đang diễn ra trước mắt. Những lời tiên tri của Cố Trường Minh, những cảnh báo bị họ xem nhẹ, giờ đây hiện rõ mồn một, không thể chối cãi.

Trong đại điện, sự ho��ng loạn nhanh chóng lan rộng như một dịch bệnh. Các lãnh đạo tông môn, những người vừa hùng hồn tranh cãi, những người cố chấp bảo vệ lợi ích của riêng mình, giờ đây đều tái mặt, run rẩy. Ánh mắt họ đầy rẫy sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Nhiều người lùi lại, dán mắt vào Huyết Nguyệt Ấn đỏ rực trên bầu trời, không dám tin vào những gì mình đang thấy. Một số tu sĩ yếu hơn đã không giữ được bình tĩnh, họ run rẩy, thậm chí có người ngã quỵ xuống đất, miệng lẩm bẩm những lời cầu nguyện vô nghĩa. Mùi ma khí nồng nặc đã len lỏi vào tận đại điện, khiến không khí càng thêm nặng nề, áp lực. Ánh sáng từ bên ngoài cũng bị che khuất bởi ma khí, khiến đại điện trở nên tối tăm và u ám, như một nhà mồ.

Giữa sự hỗn loạn và tuyệt vọng ấy, Cố Trường Minh vẫn đứng đó, một mình. Hắn đã chậm rãi mở mắt ra từ lúc tiếng rít chói tai đầu tiên vang lên. Đôi mắt hổ phách của hắn, vốn đã trống rỗng và vô cảm, giờ đây lại sắc như dao, nhưng không hề có chút kinh ngạc hay sợ hãi. Hắn nhìn thẳng về phía Huyết Nguyệt Ấn, thản nhiên như đã đoán trước mọi chuyện. Một nụ cười nhạt nhẽo, mang theo chút cay đắng và sự mệt mỏi vô hạn, xuất hiện trên môi hắn. Đó không phải là nụ cười của sự đắc thắng, mà là nụ cười của sự chấp nhận một bi kịch đã được dự báo.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ bẫng nhưng lại vang vọng khắp đại điện đang tĩnh lặng trong sự sợ hãi. Giọng hắn trầm thấp, nhưng lại mang một sức nặng kinh hoàng, vang vọng giữa sự tĩnh lặng chết chóc, như một bản án được tuyên bố. “Dấu hiệu đầu tiên đã xuất hiện. Ta đã nói rồi, thời gian không còn nhiều.”

Lời nói của Cố Trường Minh như một nhát búa giáng xuống, khiến mọi người giật mình tỉnh táo khỏi cơn hoảng loạn. Họ nhìn hắn, ánh mắt vừa sợ hãi, vừa sùng kính, vừa tràn ngập sự hối hận. Mọi lời hoài nghi, mọi sự chế giễu, mọi sự bảo thủ trong suốt thời gian qua, giờ đây đều tan biến như sương khói trước bằng chứng không thể chối cãi này.

Thái Ất Chân Nhân, người vẫn ngồi yên vị như một pho tượng, khẽ gật đầu, râu tóc bạc phơ khẽ lay động. Giọng nói của ông ta vẫn thâm trầm, trầm ngâm, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu. “Thiên cơ đã hiển lộ. Những kẻ còn cố chấp, sẽ bị đào thải bởi dòng chảy thời gian. Con đường của Ma Chủ, không phải chỉ là hủy diệt, mà còn là sự tha hóa từ bên trong… Dấu hiệu này cho thấy sức mạnh và phạm vi ảnh hưởng của Ma Chủ tàn niệm lớn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của chúng ta. Đây chỉ là khởi đầu của một cuộc tổng tấn công kinh hoàng hơn.” Lời của ông ta như một lời xác nhận cuối cùng, đóng sập cánh cửa của mọi sự nghi ngờ.

Tử Vi Tiên Tử, Tông chủ Thiên Huyền Tiên Tông, với vẻ đẹp thanh tao, thoát tục, giờ đây sắc mặt trắng bệch, mái tóc đen dài xõa ngang vai khẽ lay động. Ánh mắt thông tuệ của nàng nhìn Cố Trường Minh, không còn vẻ kiêu hãnh hay hoài nghi thường thấy, mà chỉ còn sự tuyệt vọng và một tia hy vọng mong manh. “Cố tiền bối… Chúng ta… phải làm gì?” Giọng nàng run rẩy, nhưng lại là lời nói đầu tiên phá vỡ sự im lặng sau lời của Thái Ất Chân Nhân. Đó là một sự thừa nhận, một lời cầu cứu từ một cường giả đã mất đi phương hướng. “Đạo của chúng ta là bảo vệ chúng sinh, không phải phán xét lẫn nhau. Giờ đây, chỉ có người mới có thể chỉ đường.”

Phạm Lão, đại diện Bách Thảo Cốc, thân hình mập mạp của ông ta giờ đây run rẩy như chiếc lá, râu bạc vương vãi mồ hôi. Ông ta siết chặt chiếc nhẫn không gian trên tay, ánh mắt đầy sự sợ hãi và lo lắng cho thế giới. Ông ta đã nhận thức rõ ràng về hiểm họa, và sự yếu ớt của mình.

Các lãnh đạo khác đổ mồ hôi lạnh, run rẩy, nhìn nhau trong tuyệt vọng. Nhiều người đã bắt đầu nhận ra sự yếu kém của bản thân, sự thiển cận của những cuộc tranh cãi quyền lực khi đối mặt với một mối đe dọa hủy diệt toàn diện. Mộ Dung Tuyết, mặc dù bản thân cũng kinh hoàng, nhưng vẫn cố gắng trấn an một vài trưởng lão đang hoảng loạn, giọng nói của nàng nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Nàng biết, giờ đây, hơn bao giờ hết, mọi người cần một chỗ dựa tinh thần.

Tần Vũ, người vừa mới hùng hồn bảo vệ quyền tự chủ, giờ đây đứng đó như một pho tượng, đôi mắt vẫn dán chặt vào Huyết Nguyệt Ấn. Sự kiêu ngạo của hắn đã bị phá vỡ hoàn toàn. Hắn nắm chặt tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến rướm máu, nhưng hắn không hề cảm thấy đau. Trong ánh mắt hắn, sự hối hận và quyết tâm đan xen lẫn lộn. Hắn đã hoài nghi Cố Trường Minh, đã không tin lời cảnh báo của anh. Giờ đây, bằng chứng đã hiện rõ, tàn nhẫn và không thể chối cãi. Hắn nhận ra, mình nhỏ bé đến thế nào, và Cố Trường Minh, người mà hắn từng xem là một kẻ điên rồ, lại là người duy nhất thực sự nhìn thấy trước tương lai. Một hạt giống của sự thay đổi, của sự trưởng thành, đã được gieo vào tâm hồn hắn.

Cố Trường Minh, không đợi thêm lời nào, bước ra giữa đại điện. Thân hình cao gầy của hắn, trong ánh sáng u ám của ma khí, lại trở nên vững chãi và kiên định đến lạ thường. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ đưa mắt quét qua từng gương mặt đang tràn ngập sự sợ hãi và tuyệt vọng. Ánh mắt hắn, sâu thẳm như vực thẳm, như đang đặt một câu hỏi không lời: *Các ngươi đã thấy chưa? Đây là cái giá của sự chần chừ, của sự chia rẽ. Ta đã cho các ngươi cơ hội lựa chọn, và giờ đây, lựa chọn của các ngươi đã định hình số phận này.*

Lời nói của hắn, dù chỉ là vài câu ngắn ngủi ban nãy, cùng với sự bình thản đến lạnh lùng của hắn, đã khắc sâu vào tâm trí mỗi người. Huyết Nguyệt Ấn trên bầu trời, ma khí cuồn cuộn nuốt chửng Long Tuyền Sơn Mạch, tất cả đều là bằng chứng cho thấy đây chỉ là khởi đầu. Một khởi đầu kinh hoàng, báo hiệu về một cuộc tổng tấn công tàn khốc mà họ chưa từng tưởng tượng.

Thế giới đã đứng trước một ngã rẽ không thể quay đầu. Và Cố Trường Minh, người đã buông bỏ gánh nặng cứu thế, lại một lần nữa trở thành trung tâm của mọi ánh nhìn, không phải bởi sức mạnh hay mong muốn dẫn dắt, mà bởi sự thờ ơ và trí tuệ lạnh lùng của mình. Hắn đã đẩy thế giới này đến một điểm mà họ phải tự mình lựa chọn, tự mình gánh vác, bởi vì "mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Giờ đây, cái giá ấy đã hiện rõ mồn một trên bầu trời Huyết Nguyệt.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.