Gió lạnh buốt từ Viễn Cổ Chiến Trường vẫn miệt mài thổi, mang theo hơi sương dày đặc và mùi ẩm mục của đất đá pha lẫn hương vị tanh nồng của huyết nhục đã khô cạn qua hàng vạn năm. Nó luồn lách qua những phế tích đổ nát, rít lên như tiếng than khóc của vô số linh hồn bị giam cầm, vọng lại từ quá khứ xa xăm. Sáng sớm tại Thiên Nhai Thành, ánh sáng mờ nhạt khó khăn lắm mới xuyên qua lớp sương mù dày đặc, hắt lên những cột đá gãy đổ, những xương cốt khổng lồ của yêu thú hóa thạch, tạo nên một khung cảnh tiêu điều, tang thương và đầy rẫy oán khí.

Trong phòng tác chiến chính của Viễn Cổ Chiến Trường, không khí còn nặng nề và ngột ngạt hơn cả sương mù bên ngoài. Những ánh nến lập lòe, khó khăn lắm mới xua đi được một phần bóng tối, hắt lên gương mặt căng thẳng của các lãnh đạo liên minh. Trên chiếc bàn đá cổ kính giữa phòng, một tấm bản đồ quân sự khổng lồ được trải ra, đánh dấu chi chít những ký hiệu phức tạp. Nhưng điều khiến mọi ánh mắt đổ dồn vào lại là những chấm đỏ chói, ngày càng nhiều, ngày càng đậm, như những vết máu đang lan rộng trên tấm da dê cũ kỹ.

“Bẩm Tần Vũ công tử, Kỷ Vô Nguyệt tiểu thư, Tiền đồn Hắc Thạch Thành đã thất thủ!” Giọng Kình Thiên Đại Tướng vang lên, khàn đặc vì sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi. Thân hình to lớn, vạm vỡ của hắn, cùng gương mặt vuông vức và bộ râu quai nón rậm rạp, thường toát lên vẻ kiên cường, bất khuất, nhưng giờ đây lại hằn rõ sự lo lắng tột độ. Hắn cúi đầu, giọng chùng xuống: “Hơn một nửa số đệ tử trấn thủ đã hy sinh. Ma tu đang tiến sâu vào khu vực khai thác linh thạch, cướp đoạt tài nguyên và tìm kiếm… một thứ gì đó bí ẩn!” Hắn không dám nói rõ cái “thứ gì đó” là gì, nhưng ánh mắt lướt qua Cố Trường Minh như muốn tìm kiếm sự xác nhận.

Chưa kịp để Tần Vũ phản ứng, một bóng người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn mặc đạo bào tông môn đã vội vã lao vào. Đó là Tiểu Lục, người chuyên trách truyền tin. Khuôn mặt em tái nhợt, hơi thở hổn hển, mắt em tràn ngập sự hoảng sợ. “Báo cáo khẩn! Bẩm sư tỷ, Tần Vũ công tử! Vùng biên ải phía Tây Bắc, Cổ Thụ Lâm đang bị tấn công bởi một lượng lớn ma thú! Đệ tử Bách Thảo Cốc cầu cứu khẩn cấp! Họ nói… họ nói không thể cầm cự được nữa!”

Tiếng còi báo động xa xa bắt đầu rền vang, đứt quãng, như những tiếng rên rỉ yếu ớt trong màn sương. Bên ngoài, tiếng bước chân hối hả của những tu sĩ truyền tin khác, tiếng pháp khí va chạm từ các bãi tập luyện, tiếng gầm rú mơ hồ của ma vật từ chiến trường, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự khẩn cấp và hỗn loạn. Mùi máu tanh nồng, mùi lưu huỳnh và ma khí hôi thối theo gió luồn vào phòng, trộn lẫn với mùi dược liệu thoang thoảng từ các y sĩ đang làm việc không ngừng nghỉ ở các lều y tế tạm bợ.

Tần Vũ, người vẫn chưa kịp lấy lại bình tĩnh sau báo cáo của Kình Thiên Đại Tướng, đấm mạnh xuống bàn đá, một tiếng “rầm” khô khốc vang lên. Gương mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ đây nhăn nhó vì sự bất lực và tức giận. Ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn quét qua bản đồ, rồi dừng lại ở những chấm đỏ đang nhấp nháy như những đốm lửa ma quái. “Lại nữa! Chúng ta vừa mới củng cố phòng ngự, sao chúng có thể đột phá nhanh đến vậy?” Hắn gầm gừ, khí chất cương nghị của một lãnh đạo trẻ tuổi đang phải đối mặt với áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Sự non nớt và thiếu kinh nghiệm lãnh đạo chiến tranh quy mô lớn đang lộ rõ trên từng đường nét của hắn.

Kỷ Vô Nguyệt đứng cạnh Tần Vũ, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt phượng ánh lên sự lo lắng không thể che giấu. Nàng nhanh chóng sắp xếp các báo cáo hỗn loạn, cố gắng tổng hợp thông tin. “Đây không phải là ngẫu nhiên, Tần Vũ. Các cuộc tấn công đang nhắm vào những điểm yếu nhất, những nơi chúng ta vừa mới điều động quân sau vụ ly gián của Dạ Vô Song. Chúng đang thăm dò… hoặc có lẽ, chúng đang lợi dụng sự phân tán của chúng ta.” Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, nhưng cũng mang theo một chút nặng nề. Nàng đã quen với chiến trường, nhưng quy mô và sự tàn bạo của Ma tộc lần này lại vượt xa những gì nàng từng chứng kiến.

Cố Trường Minh đứng ở một góc khuất của căn phòng, tựa lưng vào một cột đá đổ nát, thân hình cao gầy của hắn ẩn hiện trong bóng tối mờ ảo. Hắn không nói gì, chỉ giữ một vẻ mặt thờ ơ đến lạnh người, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua bản đồ, rồi quét một lượt qua từng gương mặt đang căng thẳng tột độ. Hắn đã thấy tất cả những điều này rồi, hàng trăm, hàng ngàn lần trong kiếp trước. Sự hoảng loạn, sự bất lực, sự tranh cãi. Lịch sử cứ lặp đi lặp lại, như một vở kịch nhàm chán mà hắn đã thuộc lòng từng lời thoại. Mỗi lần hắn can thiệp sâu hơn, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu, nhắc nhở hắn về gánh nặng của một người gánh vác số phận cả thế giới. *Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?* Một tiếng thở dài vô hình thoát ra từ lồng ngực hắn, nặng nề như mang theo gánh nặng của cả một thế giới. Hắn đã vạch ra con đường, đã đưa ra cảnh báo, nhưng hắn không thể thay họ đi. Họ phải tự mình bước qua, tự mình trưởng thành.

Mộ Dung Tuyết, đứng cách đó không xa, ánh mắt nàng đầy lo lắng cho tình hình chung, nhưng cũng lộ rõ sự ưu sầu khi nhìn thấy sự mệt mỏi trong đôi mắt hắn. Dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên của nàng, giờ đây cũng phảng phất nét ưu tư. Nàng khẽ chạm vào tay hắn, một cái chạm nhẹ nhàng nhưng đầy ý an ủi, như muốn truyền đi một phần hơi ấm. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang, hiểu sự giằng xé nội tâm của hắn. Nàng biết, hắn không thể hoàn toàn 'buông bỏ', nhưng mỗi lần 'cứu vớt', hắn lại phải trả giá bằng chính linh hồn đã chai sạn của mình.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, vẫn luôn giữ vẻ nghiêm nghị. Ông khẽ lắc đầu, bộ mai rùa bói toán trên tay ông tỏa ra ánh sáng yếu ớt, dường như cũng đang phản ánh sự hỗn loạn của thiên cơ. “Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân quả tuần hoàn. Những gì chúng ta gieo, giờ đây đang gặt.” Giọng ông trầm đục, mang theo chút thâm ý mà không ai có thời gian để suy ngẫm.

Tần Vũ siết chặt nắm đấm, cảm giác bất lực dâng lên. Hắn biết, Cố Trường Minh sẽ không nói gì vào lúc này. Hắn phải tự mình đưa ra quyết định. Nhưng quá nhiều báo cáo, quá nhiều hướng tấn công. Nên ưu tiên nơi nào? Linh thạch ở Hắc Thạch Thành, hay những đệ tử Bách Thảo Cốc ở Cổ Thụ Lâm đang cầu cứu thảm thiết? Sự chậm chạp và thiếu đoàn kết của liên minh đang phải trả giá đắt.

***

Đêm khuya, tại Hắc Thạch Thành. Nơi đây, vốn là một thành lũy bằng đá đen thô sơ nhưng kiên cố, với những nhà xưởng nghi ngút khói và các đường hầm khai thác sâu vào lòng đất, giờ đã biến thành một lò mổ đẫm máu. Không còn tiếng búa đập hay tiếng máy móc khai thác, chỉ còn tiếng chém giết, tiếng pháp thuật nổ vang trời, tiếng gầm rú hung tợn của ma vật, và tiếng la hét tuyệt vọng của các tu sĩ bị thương. Mùi kim loại rỉ sét, bụi đá, mồ hôi, khói và đôi khi là mùi rượu, nay bị lấn át hoàn toàn bởi mùi máu tanh nồng, mùi lưu huỳnh và ma khí hôi thối đặc quánh.

Những con ma vật hung tợn, thân hình to lớn, da thịt xám xịt hoặc đỏ tía, đôi mắt phát ra thứ ánh sáng tà ác, tràn vào từ các hầm mỏ như một dòng lũ đen tối. Chúng được dẫn đầu bởi Ma tu Thiên Sát, một kẻ có thân hình cao lớn, mặc giáp trụ đen kịt, mang theo một thanh đại đao to bản. Mỗi nhát chém của hắn đều mang theo sức mạnh kinh người, chém bay một tu sĩ cấp thấp như chém cỏ rác.

“Huyết tế cho Ma Chủ! Toàn bộ linh thạch và máu tươi của các ngươi sẽ thuộc về chúng ta!” Thiên Sát gầm lên, giọng hắn khàn đục như tiếng đá mài, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên vẻ hung hăng, tàn nhẫn và thích giết chóc. Hắn vung đại đao, chém bay một tu sĩ trẻ đang cố gắng lập trận hình phòng ngự. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả một khoảng tường đá đen.

Các tu sĩ liên minh, mặc dù đã cố gắng lập trận hình, sử dụng pháp bảo và thi triển pháp thuật, nhưng lại bị áp đảo hoàn toàn về số lượng và sự tàn bạo của đối phương. Ánh sáng mờ ảo từ các pháp trận phòng ngự, vốn đã yếu ớt, giờ đây càng thêm lay lắt, như ngọn nến trước gió. Trên những gương mặt tu sĩ, sự sợ hãi và tuyệt vọng hiện rõ, nhưng ánh mắt của họ vẫn ánh lên sự quyết tử.

“Giữ vững! Không được lùi! Vì đại lục!” Một tu sĩ liên minh cao giọng hô hào, cố gắng vực dậy tinh thần đồng đội. Hắn vận chuyển linh lực, một đạo kiếm khí sắc bén xé gió lao về phía Thiên Sát. Nhưng Thiên Sát chỉ cười khẩy, hắn không thèm né tránh, để mặc kiếm khí chém vào giáp trụ đen. Một tiếng “keng” chói tai vang lên, giáp trụ chỉ hơi lõm xuống một chút, không hề hấn gì. Sau đó, hắn vung đại đao phản công, một luồng ma khí đen kịt bùng nổ, cuốn phăng ba bốn tu sĩ đứng gần đó, khiến họ hóa thành tro bụi ngay lập tức.

Tiếng la hét, tiếng rên rỉ, tiếng cầu cứu vang vọng khắp Hắc Thạch Thành. Những pháp trận phòng ngự cuối cùng cũng không thể trụ vững, vỡ tan thành từng mảnh ánh sáng, để lộ ra những tu sĩ đang co ro bên trong. Ma vật tràn vào như thác lũ, chúng không chỉ giết chóc mà còn cắn xé, nuốt chửng linh lực và tinh huyết của những người đã ngã xuống. Khắp nơi, xác chết chồng chất, linh thạch bị cướp đoạt, các nhà xưởng bị phá hủy.

Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, ở Viễn Cổ Chiến Trường, vẫn đang cố gắng điều động quân tiếp viện. Nhưng đường xá xa xôi, lại bị ma vật chặn đánh ở nhiều nơi, khiến việc chi viện trở nên vô cùng khó khăn. Mỗi phút trôi qua, là thêm hàng chục sinh mạng tu sĩ chính đạo ngã xuống. Sự tàn khốc của chiến tranh đã không còn là những báo cáo khô khan trên bản đồ, mà là hiện thực đẫm máu đang diễn ra ở tiền tuyến. Đây không phải là những cuộc tấn công thăm dò thông thường. Ma Chủ tàn niệm đang thực sự ra tay, và sự tàn ác cùng xảo quyệt của nó cho thấy nó không chỉ là một tàn niệm đơn thuần. Có thể, nó đang được một thế lực lớn hơn điều khiển, hoặc đang trên đà hồi phục hoàn toàn, và những cuộc tấn công này là để thu thập thông tin, tìm kiếm một thứ gì đó quan trọng, đồng thời làm suy yếu ý chí chiến đấu của liên minh.

***

Quay trở lại phòng tác chiến chính của Viễn Cổ Chiến Trường, đêm đã khuya, gió lạnh càng thêm buốt giá, sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ trong một màn trắng xóa, khiến không gian càng thêm u ám. Ánh nến trong phòng vẫn lập lòe, hắt lên những gương mặt tiều tụy, mệt mỏi và đầy thất vọng của các lãnh đạo liên minh. Các báo cáo về tổn thất cứ liên tục được đưa đến, mỗi con số đều như một nhát dao đâm vào trái tim của những người đang gánh vác trách nhiệm.

“Không thể chấp nhận được! Hắc Thạch Thành là huyết mạch linh thạch của chúng ta! Phải lập tức phản công!” Một vị trưởng lão áo vàng đập bàn, giọng nói oang oang vang vọng.

“Phản công? Lấy gì mà phản công? Quân số của chúng ta đã bị phân tán quá nhiều. Các Ma tu đang phục kích ở khắp nơi!” Một vị tông chủ khác phản bác, khuôn mặt ông ta tái nhợt. “Chúng ta nên tập trung phòng thủ các thành trì lớn, bảo toàn lực lượng thì hơn!”

“Bảo toàn lực lượng? Đến bao giờ? Để Ma tộc nghiền nát từng tiền đồn một, rồi tiến thẳng vào Thiên Nhai Thành này sao?” Một tiếng gầm gừ khác xen vào, đẩy cuộc tranh cãi lên cao trào.

Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt cố gắng giữ trật tự, nhưng không thành. Họ vẫn còn quá trẻ, chưa đủ uy tín để dập tắt ngọn lửa bất đồng đang bùng cháy dữ dội. Áp lực tâm lý và sự thiếu kinh nghiệm lãnh đạo chiến tranh quy mô lớn đang đè nặng lên vai họ, khiến họ cảm thấy vô cùng bất lực.

Cố Trường Minh, vẫn đứng trong góc tối, đã chứng kiến đủ. Hắn hít một hơi thật sâu, thứ mùi ma khí và máu tanh lẫn lộn trong không khí khiến hắn cảm thấy ngột ngạt. Bất giác, hắn nhớ về Phá Thiên Kiếm, thanh kiếm đã từng cùng hắn chiến đấu, chém tan mọi bất công và tuyệt vọng. Nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một ký ức xa xăm, một lời nhắc nhở về gánh nặng mà hắn đã vứt bỏ. *Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.* Hắn tự nhủ, nhưng sâu thẳm trong lòng, một tiếng nói khác lại vang lên: *Liệu ngươi có thể thực sự 'buông bỏ' khi biết rõ hậu quả?*

Với một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy, Cố Trường Minh bước ra khỏi góc tối. Bóng hắn đổ dài trên nền đá lạnh lẽo, cao gầy nhưng lại toát ra một thứ khí chất áp đảo, khiến tất cả mọi người trong phòng đột nhiên im bặt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn quét một lượt, sự bình tĩnh toát ra từ hắn khiến mọi cuộc tranh cãi, mọi tiếng ồn ào đều tan biến vào hư không. Mộ Dung Tuyết nhìn hắn, trong mắt nàng là sự lo lắng, nhưng cũng là một tia hy vọng. Nàng biết, hắn sẽ không đứng ngoài nữa.

Hắn tiến đến gần bản đồ quân sự, chỉ tay lên những chấm đỏ đang bùng cháy dữ dội. Giọng hắn trầm thấp, khàn khàn, nhưng lại vang vọng rõ ràng trong căn phòng im ắng đến đáng sợ. “Đây không phải là tấn công bừa bãi. Ma Chủ tàn niệm đang thử nghiệm giới hạn phòng thủ của chúng ta, đồng thời tìm kiếm những 'linh mạch ẩn' hoặc 'năng lượng đặc biệt' tại các vị trí yếu kém này.” Hắn dừng lại, ánh mắt sắc lạnh như xuyên thấu qua mọi lời dối trá. “Phản ứng chậm chạp của chúng ta đã được dự đoán. Sự chia rẽ, sự nghi ngờ, những vết nứt nội bộ đã được Dạ Vô Song khéo léo khoét sâu từ trước, tất cả đều nằm trong tính toán của Ma Chủ tàn niệm. Chúng ta đã tự bộc lộ điểm yếu của mình.”

Lời nói của Cố Trường Minh như một gáo nước lạnh tạt vào mặt tất cả mọi người, khiến họ giật mình nhận ra sự thật tàn khốc. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt lắng nghe chăm chú, vẻ mặt từ bối rối chuyển sang ngỡ ngàng, rồi dần dần là sự kiên định. Họ đã non nớt, họ đã mắc sai lầm, nhưng giờ đây, họ sẵn sàng học hỏi.

Cố Trường Minh tiếp tục, ngón tay hắn lướt trên bản đồ, vạch ra những đường nét phức tạp. “Chúng ta cần một kế hoạch linh hoạt, không chỉ phòng thủ mà còn phải ‘nuốt’ lại những kẻ dám tiến sâu. Hắc Thạch Thành, Cổ Thụ Lâm, và cả những tiền đồn nhỏ khác, tất cả đều là những mồi nhử. Ma Chủ tàn niệm muốn chúng ta phân tán lực lượng, để lộ ra những ‘con mồi’ lớn hơn.” Hắn chỉ vào một khu vực trung tâm trên bản đồ, nơi có một pháp trận phong ấn cổ xưa. “Mục tiêu thực sự của chúng có thể nằm ở đây, hoặc ở một nơi nào đó mà chúng ta chưa từng nghĩ tới, nhưng có liên quan mật thiết đến những linh mạch hoặc nguồn năng lượng đặc biệt.”

Tần Vũ nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt đầy khẩn cầu. “Vậy, theo tiền bối, chúng ta nên làm gì?” Giọng hắn khàn đặc, không còn sự hùng hồn hay thách thức như trước, chỉ còn lại sự khiêm nhường và khát khao được dẫn dắt. Hắn và Kỷ Vô Nguyệt sẽ phải học cách ra quyết định nhanh chóng và chịu trách nhiệm cho những mất mát, điều này sẽ tôi luyện họ trở thành những lãnh đạo thực sự.

Kỷ Vô Nguyệt siết chặt tay, đôi mắt phượng nàng rực sáng một tia lửa mới. “Chúng ta cần phải chứng tỏ rằng liên minh không phải là một con hổ giấy.”

Cố Trường Minh gật đầu nhẹ, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự mỏi mệt, nhưng ánh mắt hắn lại lóe lên một tia sáng sắc bén. “Đúng vậy. Chúng ta sẽ không phân tán. Chúng ta sẽ ‘buông’ một số tiền đồn nhỏ, để Ma tộc lún sâu vào. Nhưng đồng thời, chúng ta sẽ tập trung lực lượng tinh nhuệ nhất tại những điểm chiến lược, tạo thành những túi phục kích. Kình Thiên Đại Tướng, hãy điều động ba quân đoàn chủ lực đến khu vực này.” Hắn chỉ tay vào một vị trí hiểm yếu gần Hắc Thạch Thành. “Thái Ất Chân Nhân, xin người hãy cùng các vị trưởng lão khác, lập ra một đại trận phong tỏa tại đây, cắt đứt đường lui của Ma tộc. Chúng ta sẽ biến kẻ xâm lược thành kẻ bị bao vây.”

Thái Ất Chân Nhân gật đầu không chút do dự. “Lão phu đã rõ.”

Cố Trường Minh tiếp tục chỉ dẫn, từng lời nói đều mạch lạc, chính xác, không thừa không thiếu, như thể hắn đã vạch ra kế hoạch này từ hàng vạn năm trước. Hắn vạch ra một đường trên bản đồ, chỉ rõ các điểm cần chi viện và cách thức bố trí trận pháp. Hắn nói về việc sử dụng địa hình, về việc tận dụng sơ hở của Ma tộc, về việc biến hiểm nguy thành cơ hội. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt lắng nghe chăm chú, ghi nhận từng lời, ánh mắt dần trở nên kiên định hơn. Họ nhận ra rằng, đây không chỉ là một kế hoạch chiến lược, mà còn là một bài học xương máu về nghệ thuật lãnh đạo và chiến tranh.

Cố Trường Minh biết, đây chỉ là màn dạo đầu của một cuộc chiến lớn hơn. Ma Chủ tàn niệm đang thu thập thông tin để chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn hơn, nhắm vào những điểm yếu đã được bộc lộ. Và hắn, Cố Trường Minh, Vô Thần Tôn Giả của kiếp trước, lại một lần nữa bị cuốn vào vòng xoáy này. *Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.* Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề. Hắn biết, hắn sẽ phải can thiệp sâu hơn, dù tâm hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Ánh sáng từ những ngọn nến hắt lên khuôn mặt khắc khổ của hắn, lộ rõ vẻ jaded và melancholic. Dù sao đi nữa, hắn không thể đứng nhìn cả thế giới mình từng yêu thương một lần nữa sụp đổ. Đây, chính là khởi đầu của một cuộc chiến mới, một cuộc chiến mà Cố Trường Minh, dù mệt mỏi, vẫn phải đối mặt.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.