Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, mang theo cái bóng cao gầy của Cố Trường Minh khuất dần vào màn đêm, bỏ lại phía sau một hội trường tràn ngập những trái tim đang được xoa dịu bởi niềm tin và một kế hoạch vẫn còn mơ hồ. Nhưng khi ánh bình minh đầu tiên của ngày mới ló dạng, xé tan màn sương mờ trên đỉnh Thiên Nhai Thành, sự mơ hồ ấy đã phải nhường chỗ cho một hiện thực phũ phàng hơn, một kế hoạch chi tiết đến mức tàn khốc, mà chính Cố Trường Minh sẽ tự mình trình bày.

Thiên Nhai Thành vào sáng sớm mang một vẻ đẹp hùng vĩ đến ngạt thở. Những tòa nhà cao ngất, được dựng từ đá quý và kim loại linh hoạt, phản chiếu ánh bình minh rực rỡ, lấp lánh như những ngọn núi pha lê vươn mình lên trời. Chúng không chỉ là công trình kiến trúc mà còn là những pháp khí khổng lồ, được kết nối bằng những cây cầu treo lung linh ánh sáng và những đường hầm dịch chuyển vô hình, tạo thành một mạng lưới phòng ngự kiên cố giữa tầng không. Dưới bầu trời quang đãng, trong không khí se lạnh của độ cao, tiếng gió rít nhẹ nhàng lướt qua những đỉnh tháp, hòa cùng tiếng chuông gió thanh thoát và tiếng phi hành khí xa xa, tạo nên một bản giao hưởng vừa hùng tráng vừa yên bình. Mùi không khí trong lành, tinh khiết của độ cao quyện cùng mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp thoang thoảng, len lỏi vào từng hơi thở của những người đang tề tựu trong Đại Hội Điện.

Cố Trường Minh đứng đó, trước một bản đồ đại lục khổng lồ được chiếu bằng pháp thuật lên không trung, từng nét vẽ, từng đường biên giới, từng điểm ma khí tụ tập đều hiện lên rõ ràng đến đáng sợ. Hắn, trong bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không chút hoa văn cầu kỳ, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu. Khuôn mặt thanh tú nhưng thường mang vẻ thờ ơ, đôi khi hiện rõ sự chán chường, khắc khổ, giờ đây lại được bao phủ bởi một sự bình tĩnh đến lạnh lùng. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách, từng tràn đầy nhiệt huyết nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, quét qua từng gương mặt đang ngồi đối diện. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời hắn thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân, khiến cả hội trường chìm vào im lặng tuyệt đối.

“Để đối phó với Ma Chủ,” giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong không gian rộng lớn, “chúng ta không thể đi theo lối mòn cũ. Ma Chủ không phải là một kẻ thù thông thường. Nó là một thực thể được sinh ra từ sự hỗn loạn, từ những mặt tối của vạn vật. Các pháp trận phong ấn, các công pháp chính đạo mà các ngươi vẫn thường dùng để trấn áp ma vật, sẽ chỉ càng kích thích nó, khiến nó mạnh mẽ hơn. Chúng ta phải dùng độc trị độc, dùng ma khí chế ngự ma khí.”

Lời nói của Cố Trường Minh vừa dứt, cả hội trường như nín thở. Sử dụng ma khí? Đây là điều cấm kỵ lớn nhất trong tu chân giới, là con đường dẫn đến tẩu hỏa nhập ma, đến sự tha hóa và hủy diệt. Các trưởng lão bắt đầu xì xào, sắc mặt biến đổi nhanh chóng từ kinh ngạc sang hoài nghi, rồi phẫn nộ. Một vị trưởng lão của Thái Huyền Tiên Tông, với bộ râu bạc phơ và ánh mắt đầy vẻ nghiêm nghị, không kiềm được mà đứng bật dậy.

“Sử dụng Ma khí? Ngươi có điên không, Cố Trường Minh? Đó là con đường dẫn đến diệt vong! Bao nhiêu tiền bối đã tẩu hỏa nhập ma, bao nhiêu tông môn đã bị hủy diệt vì tham lam thứ sức mạnh tà ác đó! Ngươi muốn đẩy toàn bộ liên minh vào vực sâu không đáy sao?” Giọng ông ta run rẩy, không giấu nổi sự tức giận và hoảng loạn.

Cố Trường Minh không hề bận tâm đến sự bùng nổ đó. Hắn vẫn bình tĩnh, như một bức tượng tạc từ băng. Hắn dùng chỉ tay điểm lên bản đồ, miêu tả chi tiết các tuyến phòng thủ, các điểm đột phá mà Ma Chủ tàn niệm có thể lợi dụng, và đặc biệt là những 'điểm đen' trên bản đồ, nơi hắn đề xuất Ma khí sẽ được 'tận dụng' một cách có kiểm soát. “Đây không phải là việc tu luyện ma công, cũng không phải là việc để ma khí ăn mòn tâm trí. Đây là một chiến thuật, một cái bẫy.” Hắn giải thích, ánh mắt lướt qua những gương mặt đầy vẻ kinh hoàng. “Chúng ta sẽ tạo ra những 'vùng đệm' được bao phủ bởi ma khí đã được tinh luyện và kiểm soát bởi những pháp trận đặc biệt. Những vùng này sẽ thu hút Ma Chủ tàn niệm, khiến nó nghĩ rằng đó là một môi trường thuận lợi để phát triển. Nhưng thực chất, đó là những chiếc lồng. Chúng ta sẽ dùng chính bản chất của ma khí để giam giữ và làm suy yếu nó, trước khi tung ra đòn chí mạng bằng chính đạo pháp.”

Hắn tiếp tục trình bày, không ngừng nghỉ. Hắn nói về việc thiết lập các 'cơ sở tu luyện chuyên biệt' cho một nhóm nhỏ tinh anh, những người sẽ được huấn luyện để kháng cự ma khí, thậm chí là điều khiển một phần nhỏ của nó trong những trận pháp đặc thù. Hắn nói về việc sử dụng 'Linh Tinh Ma Khí' – một dạng tinh hoa của ma khí đã được thanh lọc, để chế tạo những loại vũ khí và pháp bảo có khả năng gây sát thương đặc biệt lên ma vật. Hắn còn đề xuất một chiến lược 'phản gián', đưa những tu sĩ có khả năng ngụy trang và kháng cự ma khí cao vào sâu trong lãnh địa của Ma Chủ tàn niệm để thu thập thông tin và phá hoại từ bên trong.

Mỗi ý tưởng của hắn, dù nghe có vẻ điên rồ và nguy hiểm, nhưng lại được lý giải bằng một logic sắc bén, dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về Ma Chủ mà không một ai trong hội trường có thể sánh bằng. Hắn biết rõ Ma Chủ tàn niệm yếu điểm nào, mạnh điểm nào, và làm thế nào để biến chính lợi thế của nó thành gông cùm. Nhưng đối với các trưởng lão, những người đã lớn lên trong truyền thống chính đạo, những lời này không khác gì lời của một kẻ tà ma đang tìm cách dụ dỗ. Sự xì xào bàn tán trong hội trường ngày càng lớn, như một làn sóng ngầm đang chực chờ bùng nổ, mang theo mùi hương trầm mặc và nặng nề của sự phản đối. Cố Trường Minh vẫn đứng đó, bình thản, như thể hắn đã dự đoán trước được mọi phản ứng, như thể hắn đã trải qua cảnh tượng này hàng trăm lần trong một kiếp sống khác. Hắn chỉ nhìn, đôi mắt hổ phách sâu thẳm, không chút cảm xúc, nhưng lại chất chứa một sự mệt mỏi vô hạn.

***

Khi mặt trời đã lên cao, chiếu những tia nắng gay gắt xuyên qua những khe hở của Đại Hội Điện, biến không khí trong lành buổi sáng thành một làn gió nóng và căng thẳng, cuộc tranh luận đã biến thành một cuộc đối đầu nảy lửa. Tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ như đang hòa cùng những tiếng đập bàn, những lời chất vấn giận dữ vang vọng khắp căn phòng.

Các trưởng lão, những vị tiền bối đã tu luyện hàng ngàn năm, kinh nghiệm đầy mình, liên tục đứng dậy, dùng những lý lẽ truyền thống và những bài học xương máu để phản đối kế hoạch của Cố Trường Minh. Trưởng lão Thiên Huyền Tiên Tông, với khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, đập mạnh tay xuống bàn đá cẩm thạch, tạo ra một tiếng vang lớn làm rung động cả căn phòng. “Kế hoạch này là tự sát! Ngươi muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết sao? Chưa từng có ai dám làm như vậy! Ngươi có biết bao nhiêu đệ tử sẽ tẩu hỏa nhập ma, bao nhiêu linh hồn sẽ bị tha hóa nếu chúng ta đi theo con đường này không?” Giọng ông ta vang dội, mang theo sự bất mãn và nỗi sợ hãi sâu sắc.

Cố Trường Minh vẫn bình thản, đến mức có phần lạnh lùng, dường như những lời lẽ gay gắt ấy không thể chạm đến hắn. Hắn đứng thẳng, dáng người cao gầy nhưng đầy kiên định. Đôi mắt hổ phách không chút dao động, nhìn thẳng vào vị trưởng lão đang giận dữ. “Chính vì chưa từng có,” hắn đáp lời, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực, “nên Ma Chủ mới không ngờ tới. Nếu chúng ta vẫn theo lối mòn, đại lục sẽ bị diệt vong. Bao nhiêu năm qua, các ngươi đã dùng chính đạo pháp để trấn áp Ma Chủ, kết quả ra sao? Nó vẫn lớn mạnh, vẫn âm thầm xâm thực, vẫn từng bước đẩy chúng ta vào tuyệt cảnh. Ta biết rõ Ma Chủ hơn bất kỳ ai ở đây, biết rõ bản chất của nó, biết rõ mưu đồ của nó. Kế hoạch này là con đường duy nhất, dù có phải trả giá.”

Lời nói của hắn như một gáo nước lạnh tạt vào những cái đầu đang nóng bừng, nhưng cũng khiến một số người phải suy tư. Hắn không nói về chiến công của mình, không nhắc đến những hy sinh trong kiếp trước, chỉ đơn giản là đưa ra sự thật trần trụi. Sự thật rằng những phương pháp cũ đã không còn hiệu quả.

Ngay lập tức, Tần Vũ đứng dậy, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị của hắn lan tỏa khắp hội trường. Giọng nói của hắn vang dội, hùng hồn, đầy tự tin, xua tan không khí u ám. “Cố tiền bối chưa bao giờ sai. Những chỉ dẫn của anh ấy đã giúp chúng ta vượt qua bao hiểm nguy, từ việc phát hiện âm mưu của Dạ Vô Song cho đến việc củng cố Thiên Nhai Thành. Ta tin vào tầm nhìn của anh ấy! Nếu chúng ta không dám chấp nhận rủi ro, không dám đột phá, thì làm sao có thể chiến thắng một kẻ địch mà chúng ta còn chưa hiểu rõ?” Tần Vũ nhìn thẳng vào các trưởng lão, ánh mắt sắc bén như kiếm, không chút sợ hãi. “Các vị tiền bối, chúng ta không thể cứ mãi bám víu vào quá khứ. Tương lai của đại lục nằm ở sự thay đổi, ở khả năng thích nghi!”

Kỷ Vô Nguyệt, với dáng người cao ráo, mạnh mẽ, cũng đứng dậy, gương mặt sắc sảo ánh lên sự quyết đoán. “Phân tích của Cố Tiền bối về Ma Chủ là không thể bác bỏ. Hắn không chỉ nhìn thấy bề nổi, mà còn nhìn thấu bản chất. Nguy hiểm là có, nhưng cơ hội cũng vậy. Chúng ta không chỉ chiến đấu với Ma Chủ bằng sức mạnh, mà còn bằng trí tuệ. Nếu không có những chiến lược táo bạo như thế này, chúng ta chỉ đang ngồi chờ chết.” Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, mang tính mệnh lệnh, củng cố thêm lập luận của Tần Vũ.

Sự ủng hộ mạnh mẽ, kiên định từ hai lãnh đạo trẻ tuổi này đã gây ra một làn sóng mới. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt không chỉ là những tu sĩ trẻ tài năng mà còn là những người đã trực tiếp trải nghiệm sự hướng dẫn của Cố Trường Minh và chứng kiến hiệu quả của nó. Lời nói của họ mang trọng lượng lớn, đặc biệt đối với những tu sĩ trẻ hơn trong liên minh, những người cũng đang tìm kiếm một con đường thoát khỏi sự bế tắc hiện tại.

Mộ Dung Tuyết, vẫn ngồi im lặng, đôi mắt phượng sáng ngời nhưng ẩn chứa nét ưu sầu, dõi theo từng cử chỉ của Cố Trường Minh. Bàn tay nàng siết chặt, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Nàng lo lắng cho hắn, cho gánh nặng mà hắn đang mang, nhưng cũng tin tưởng tuyệt đối vào mọi quyết định của hắn. Hắn không phải là kẻ điên rồ, hắn là người hiểu rõ cái giá của sự hy sinh hơn b��t cứ ai. Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi toát ra từ hắn, thứ mệt mỏi mà chỉ những người đã trải qua bi kịch tột cùng mới có thể hiểu.

Trong khi đó, Kình Thiên Đại Tướng, với thân hình to lớn, vạm vỡ, gương mặt vuông vức và bộ râu quai nón rậm rạp, vẫn trầm ngâm lắng nghe. Ban đầu, ông cũng có phần hoài nghi, nhưng khi Cố Trường Minh phân tích từng điểm mạnh yếu, từng kẽ hở của Ma Chủ, và cách mà chiến lược này tận dụng chúng, đôi mắt ông dần ánh lên sự suy tư. Ông là một tướng quân thực chiến, ông hiểu rằng trong chiến tranh, không thể mãi mãi đi theo những quy tắc cũ. Đôi khi, sự điên rồ chính là con đường dẫn đến chiến thắng. Ông gật đầu nhẹ, một hành động tuy nhỏ nhưng lại mang ý nghĩa lớn đối với những người đang quan sát.

Cuộc tranh luận tiếp tục kéo dài, với tiếng nói của các trưởng lão và những lời phản bác của Cố Trường Minh, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt đan xen. Không khí trong Đại Hội Điện căng như dây đàn, nhưng không ai dám rời đi. Họ biết, tương lai của toàn bộ đại lục Tiên Nguyên đang được định đoạt ngay tại đây, ngay lúc này.

***

Hoàng hôn đã buông xuống trên Thiên Nhai Thành, nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây, hắt những vệt sáng cam và tím lên những tòa tháp ngọc thạch, tạo nên một cảnh tượng vừa bi tráng vừa hùng vĩ. Tiếng gió lớn hơn lúc nào hết, như lời than thở của thiên địa trước những quyết định trọng đại. Trong Đại Hội Điện, không khí đã dịu đi phần nào sau nhiều giờ tranh cãi nảy lửa, nhưng sự căng thẳng vẫn còn đọng lại. Mùi hương trầm thoang thoảng cùng với mùi mực và giấy từ những bản đồ pháp trận đang được chiếu rọi, tạo nên một không gian nặng nề, đầy suy tư.

Cố Trường Minh, sau khi kiên nhẫn lắng nghe mọi lời chất vấn và phản đối, sau khi đã dùng tất cả lý lẽ và kiến thức của mình để phản bác, cuối cùng đã đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, một lời tiên tri lạnh lùng về hậu quả nếu liên minh không hành động quyết liệt. Hắn nhìn khắp lượt những gương mặt mệt mỏi, hoài nghi nhưng cũng đầy hy vọng. “Các ngươi có thể tiếp tục sợ hãi, tiếp tục bám víu vào những gì đã cũ,” giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong sự im lặng của hội trường, “nhưng Ma Chủ sẽ không chờ đợi. Nó đã học được cách lợi dụng sự chia rẽ và nỗi sợ hãi của các ngươi. Nếu chúng ta không dám đối mặt với nguy hiểm, không dám chấp nhận rủi ro, thì ngày tàn của đại lục này sẽ đến nhanh hơn bất kỳ ai trong các ngươi có thể tưởng tượng.”

Sự kiên định đến mức tàn nhẫn của Cố Trường Minh, cùng với sự ủng hộ nhiệt thành không suy suyển của Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, và những lập luận không thể bác bỏ về sự bất lực của các phương pháp cũ, cuối cùng đã khiến các trưởng lão lung lay. Dù vẫn còn đầy hoài nghi và lo lắng về con đường phía trước, họ đã nhận ra rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, khẽ thở dài một tiếng, tiếng thở dài mang theo cả ngàn năm kinh nghiệm và sự bất lực trước số phận. Ông chậm rãi đứng dậy, cây phất trần trong tay khẽ lay động. “Dù kế hoạch này tiềm ẩn vô vàn rủi ro, và đi ngược lại đạo lý tu luyện ngàn đời, nhưng ta không thấy con đường nào khác. Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân quả tuần hoàn. Nếu chúng ta không dám thay đổi, số phận đã định sẽ giáng xuống. Cố Trường Minh, ta tin tưởng vào phán đoán của ngươi.” Lời của Thái Ất Chân Nhân, một vị trưởng lão uyên bác và có tiếng nói, đã gỡ bỏ tảng băng cuối cùng trong lòng nhiều người. Ông không chỉ là một cố vấn, mà còn là một nhà tiên tri, và lời của ông thường mang ý nghĩa định đoạt.

Lần lượt, các trưởng lão khác cũng miễn cưỡng gật đầu. Nỗi lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng ý chí chiến đấu và niềm tin vào Cố Trường Minh – vị anh hùng bất đắc dĩ này – đã thắng thế. Họ chấp nhận kế hoạch, coi đó là hy vọng duy nhất, dù mong manh.

Kỷ Vô Nguyệt khẽ quay sang Cố Trường Minh, ánh mắt đầy kiên định và tin tưởng. Nàng khẽ nói, giọng đủ nhỏ để chỉ mình hắn nghe thấy, nhưng lại mang sức nặng của một lời thề. “Chúng ta sẽ không phụ lòng tin của anh.” Nàng hiểu rằng, với Cố Trường Minh, sự tin tưởng này không phải là một vinh dự, mà là một gánh nặng khác.

Cố Trường Minh nhìn toàn bộ hội trường, ánh mắt ẩn chứa sự mệt mỏi sâu sắc, nhưng cũng đầy quyết tâm. Hắn biết, việc chấp nhận kế hoạch này chỉ là bước khởi đầu. Con đường phía trước sẽ đầy rẫy những thử thách, những hy sinh mà hắn đã chứng kiến trong kiếp trước. Hắn đã vạch ra con đường, nhưng những người này sẽ là người phải bước đi, phải đối mặt với những cạm bẫy, với sự tha hóa của ma khí, với những cái chết không thể tránh khỏi. Việc sử dụng ma khí, dù có kiểm soát, cũng sẽ gieo mầm cho những vấn đề đạo đức và tâm linh phức tạp trong tương lai, những vết sẹo không thể xóa nhòa trên đạo tâm của tu sĩ.

Hắn khẽ gật đầu với Kỷ Vô Nguyệt, rồi quay lại với hội trường. “Tốt. Vậy thì, hãy chuẩn bị. Cuộc chiến này sẽ không khoan nhượng. Ma Chủ tàn niệm chỉ là khúc dạo đầu. Kẻ thù thực sự còn ẩn mình sâu hơn, trong bóng tối mà các ngươi chưa từng chạm tới.” Hắn nhắc lại lời cảnh báo từ đêm qua, như một lời tiên tri nghiệt ngã. Hắn chỉ định Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt phụ trách các nhiệm vụ then chốt trong kế hoạch, giao phó cho họ trọng trách lớn lao của việc tập hợp và huấn luyện những tinh anh, của việc giám sát các pháp trận ma khí đặc biệt. Hắn đã nhìn thấy tiềm năng của họ, và biết rằng họ sẽ phải trưởng thành nhanh chóng, gánh vác những trách nhiệm mà ngay cả những trưởng lão cũng phải e dè. Sự tin tưởng tuyệt đối của họ vào hắn báo hiệu một vai trò quan trọng, nhưng cũng là những hy sinh to lớn mà họ sẽ phải đối mặt.

Hắn khẽ quay sang Mộ Dung Tuyết, ánh mắt cả hai giao nhau trong khoảnh khắc. Nàng bước tới gần hơn, bàn tay mềm mại đặt lên cánh tay hắn, truyền hơi ấm và sự thấu hiểu. Trong đôi mắt nàng, hắn thấy sự lo lắng, nhưng cũng thấy sự kiên cường và tình yêu thương vô bờ bến. Nàng là người duy nhất thực sự hiểu được gánh nặng trong lòng hắn, người duy nhất nhìn thấu sự mệt mỏi đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng của hắn. Nàng biết, dù hắn cố gắng tránh xa số phận của một người cứu thế, hắn vẫn không thể thoát khỏi nó. Ánh mắt hắn ẩn chứa một bí mật sâu xa hơn về Ma Chủ, một điều mà hắn chưa thể tiết lộ, một thực thể mà ngay cả hắn cũng không dám chắc có thể đối phó. Đó là gánh nặng của kiến thức, của tương lai đã định.

“Đây là con đường duy nhất. Hãy chuẩn bị cho một trận chiến sống còn.” Hắn thì thầm, không phải với hội trường, mà với chính bản thân mình. Hắn đã đặt nền móng. Giờ đây, hắn phải đứng nhìn họ xây dựng, phải chứng kiến họ chiến đấu, và có lẽ, phải chứng kiến họ ngã xuống một lần nữa. Nhưng lần này, hắn sẽ không chiến đấu một mình. Hắn sẽ buộc họ phải tự mình chiến đấu, tự mình trưởng thành, tự mình tìm thấy ý nghĩa của sự hy sinh. Bởi vì, hắn biết rõ, *mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.* Và cái giá của kế hoạch này, sẽ vô cùng đắt đỏ.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.