Cuộc họp tại đại sảnh Thiên Nhai Thành tiếp tục chìm trong một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, những lời lẽ sắc như dao cứa vào nhau sau khi Cố Trường Minh dứt lời ở chương trước. Hắn đã gieo xuống một hạt giống của hy vọng, nhưng đồng thời cũng là một hạt giống của sợ hãi và nghi ngờ, khi phác thảo một kế hoạch không chỉ táo bạo mà còn đi ngược lại mọi nguyên tắc đã ăn sâu vào đạo lý tu luyện ngàn đời.

Bên ngoài, Thiên Nhai Thành vươn mình sừng sững giữa tầng mây, những tòa nhà cao tầng bằng đá quý và kim loại linh hoạt phản chiếu ánh mặt trời chói chang của ban trưa. Kiến trúc hiện đại pha lẫn nét cổ điển, độc đáo, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến xiêu lòng. Những cây cầu treo linh hoạt bắc ngang qua không trung, nối liền các khối kiến trúc khổng lồ, và đâu đó, những đường hầm dịch chuyển lấp lánh ẩn hiện. Một hệ thống trận pháp phòng ngự khổng lồ bao bọc lấy toàn bộ thành phố, vừa nâng đỡ, vừa bảo vệ nó khỏi những mối đe dọa tiềm tàng từ vực sâu bên dưới. Tiếng gió rít khẽ qua những khe hở của các tòa tháp cao vút, hòa cùng tiếng phi hành khí bay lượn từ xa, tạo nên một bản giao hưởng âm thanh của một nền văn minh tiên tiến. Thỉnh thoảng, tiếng chuông gió từ những đỉnh tháp cao nhất ngân vang trong không trung, như một lời nhắc nhở về sự bình yên mong manh mà họ đang cố gắng bảo vệ.

Trong đại sảnh chính, nơi ánh nắng rực rỡ xuyên qua những ô cửa sổ lớn bằng pha lê linh động, không khí lại hoàn toàn trái ngược. Nó đặc quánh bởi sự hoài nghi và lo lắng, như thể chính nó cũng đang đấu tranh để tồn tại. Cố Trường Minh ngồi ở vị trí trung tâm, trên một chiếc ghế đá cẩm thạch được chạm khắc tinh xảo, nhưng hắn không có vẻ gì là một vị chủ tọa quyền uy. Thân hình cao gầy của hắn toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, một sự kiệt quệ đã ăn sâu vào tận xương tủy. Khuôn mặt thanh tú thường ngày vẫn mang vẻ thờ ơ, nhưng đôi khi, một cái nhíu mày nhẹ, một ánh mắt lướt qua nhanh chóng, lại hiện rõ sự chán chường, khắc khổ của kẻ đã nhìn thấy quá nhiều bi kịch. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn, từng tràn đầy nhiệt huyết trong kiếp trước, nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử chưa được kể. Hắn khẽ nhấp một ngụm trà linh thảo, hương thơm thanh dịu của nó lan tỏa nhè nhẹ trong không khí căng thẳng, nhưng dường như chẳng thể làm dịu đi bất kỳ điều gì trong lòng hắn. Hắn không nói gì, chỉ im lặng quan sát, như một vị đạo sĩ đang xem một vở kịch đã biết trước kết cục.

Tần Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ, và khí chất cương nghị, đứng thẳng trước bục thuyết trình. Khuôn mặt điển trai, góc cạnh của hắn hiện rõ vẻ kiên quyết, đôi mắt sắc bén như kiếm quét qua từng gương mặt trưởng lão đang ngồi bên dưới. Hắn mặc một bộ chiến bào màu xanh thẫm, thêu những họa tiết mây cuộn, đeo thanh kiếm bên hông, toát lên vẻ anh dũng, tự tin. Kỷ Vô Nguyệt đứng bên cạnh hắn, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng, dứt khoát. Khuôn mặt sắc sảo của nàng, đôi mắt phượng ánh lên sự quyết đoán và kiêu hãnh. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, trang phục chiến đấu tiện lợi, màu tối, càng tôn lên vẻ nữ hiệp mạnh mẽ. Cả hai đều là những trụ cột của thế hệ trẻ, những người đã chứng kiến tài năng và tầm nhìn của Cố Trường Minh, và giờ đây, họ đang gánh vác trọng trách thuyết phục những người đi trước.

Tần Vũ bước một bước nhỏ về phía trước, giọng nói vang dội, hùng hồn, cố gắng xua tan không khí ảm đạm. Hắn dùng một pháp khí đặc biệt, trình chiếu lên không trung những sơ đồ chiến thuật phức tạp, những hình ảnh mô phỏng các tuyến phòng thủ, các điểm tập kết quân, và cả những dự đoán về đường đi của Ma khí. Ánh sáng từ pháp khí hắt lên khuôn mặt hắn, làm nổi bật sự nhiệt huyết đang bùng cháy trong đôi mắt.

"Kính thưa các vị tiền bối, các vị trưởng lão," Tần Vũ bắt đầu, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh, "Kế hoạch của Vô Thần Tôn Giả không chỉ là một phác thảo, mà là một con đường sống duy nhất! Chúng ta không thể tiếp tục dùng những chiến lược cũ mà Ma Chủ đã quá quen thuộc!" Hắn chỉ vào một điểm trên sơ đồ, nơi một tuyến phòng thủ cổ xưa đã bị Ma Chủ phá vỡ trong một cuộc tấn công mô phỏng. "Thời thế đã thay đổi. Kẻ thù của chúng ta không còn là những Ma tộc thông thường, mà là một thực thể hủy diệt có thể đồng hóa vạn vật. Nếu chúng ta vẫn bám víu vào những gì đã cũ, chúng ta sẽ chỉ lặp lại sai lầm trong quá khứ."

Kỷ Vô Nguyệt tiếp lời, giọng nói rõ ràng, dứt khoát, mang tính lý lẽ hơn. Nàng đưa ra một bảng số liệu chi tiết, hiển thị nguồn lực của liên minh, sự phân bổ tu sĩ, và cả dự đoán về sức mạnh Ma khí. "Mỗi phương án trong kế hoạch đều đã được tính toán kỹ lưỡng. Việc phục hồi Phá Thiên Kiếm và các pháp khí cổ xưa là cần thiết để cân bằng sức mạnh, không phải là hành động liều lĩnh. Chúng ta cần những vũ khí đủ mạnh để đối phó với Ma Chủ, những vũ khí đã chìm sâu trong dòng chảy thời gian nhưng mang trong mình sức mạnh của những thời đại huy hoàng nhất. Nếu không, chúng ta sẽ không có bất kỳ cơ hội nào."

Tuy nhiên, lời nói của họ nhanh chóng vấp phải sự phản đối gay gắt. Mộ Dung Thiên, vị trưởng lão bảo thủ với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, mặc y phục sang trọng của gia tộc Mộ Dung, bật dậy khỏi chỗ ngồi. Hắn vỗ bàn một tiếng thật mạnh, âm thanh khô khốc vang vọng như một tiếng sét giữa trời quang. Ánh mắt hắn đầy vẻ hoài nghi và cố chấp, nhìn chằm chằm vào Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt như nhìn những đứa trẻ ngây thơ đang đùa với lửa.

"Nhưng việc sử dụng Ma khí để chống Ma chẳng khác nào rước hổ vào nhà!" Mộ Dung Thiên gằn giọng, "Lịch sử đã chứng minh, Ma đạo chỉ dẫn đến hủy diệt! Các người quá ngây thơ, quá trẻ để hiểu được sự nguy hiểm của nó. Các người có biết bao nhiêu anh hùng đã lạc lối khi cố gắng lợi dụng sức mạnh Ma khí không? Chúng ta là chính đạo, là những người bảo vệ thiên hạ, lẽ nào lại phải dùng đến phương pháp của kẻ thù? Danh dự của một anh hùng không thể bị vấy bẩn bởi sự hèn nhát, bằng cách chấp nhận tha hóa!"

Cả hội trường bắt đầu xôn xao bàn tán. Những trưởng lão khác cũng bày tỏ sự đồng tình với Mộ Dung Thiên, ánh mắt họ đầy vẻ lo lắng. Họ thì thầm với nhau, tiếng rì rầm lan khắp đại sảnh, tạo thành một âm thanh hỗn tạp, khó chịu. Cố Trường Minh chỉ khẽ nhíu mày, rồi lại giãn ra, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi những người đang tranh luận. Hắn đã thấy cảnh tượng này hàng ngàn lần. Sự kháng cự, sự sợ hãi thay đổi, sự bám víu vào những thứ cũ kỹ đã không còn hiệu quả. Hắn biết, con đường này sẽ rất dài và đầy gian nan, và sự đồng thuận này chỉ là bước khởi đầu. Mùi trà linh thảo thoang thoảng trong không khí, như một lời nhắc nhở rằng dù có vạn sự biến đổi, vẫn có những điều bất biến, như nỗi mệt mỏi trong tâm hồn hắn.

***

Ánh nắng ban trưa bắt đầu gay gắt hơn, hắt vào qua những ô cửa sổ lớn của đại sảnh, làm nổi bật những nét mặt lo âu và kiên định. Cuộc tranh luận không những không hạ nhiệt mà còn trở nên gay gắt hơn, như một ngọn lửa được đổ thêm dầu. Các trưởng lão, vốn dĩ đã hoài nghi từ đầu, giờ đây bắt đầu chất vấn Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt một cách trực diện, từng câu hỏi như một mũi tên tẩm độc.

Một vị trưởng lão khác, với vẻ mặt khắc khổ và đôi mắt đầy vẻ lo sợ, đứng dậy. "Vậy còn việc hi sinh một phần lãnh thổ để tập trung lực lượng? Đó là sự tàn nhẫn không thể chấp nhận được! Chúng ta, những người tu đạo, làm sao có thể bỏ rơi hàng triệu sinh linh phàm nhân, bỏ mặc họ cho Ma tộc tàn sát? Điều đó đi ngược lại với thiên lý, với đạo nghĩa mà chúng ta vẫn hằng tôn thờ!" Giọng nói của ông run run, chứa đựng nỗi đau khổ thực sự khi phải đối mặt với một quyết định tàn khốc như vậy.

Tần Vũ nắm chặt thanh kiếm bên hông, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn vang dội, đầy sức thuyết phục và có phần thách thức. "Sự hi sinh đó là để bảo toàn toàn cục, thưa trưởng lão! Nếu chúng ta không quyết đoán, nếu chúng ta cứ chần chừ và cố gắng bảo vệ mọi thứ cùng lúc, cuối cùng sẽ không còn lãnh thổ nào để bảo vệ nữa! Sẽ không còn ai sống sót để mà nói về đạo nghĩa hay thiên lý nữa! Chúng ta không thể che mắt trước thực tế tàn khốc này!" Hắn chỉ tay vào sơ đồ chiến lược, nơi những vùng đất được đánh dấu đỏ - những vùng sẽ phải tạm thời bị bỏ lại để tập trung lực lượng vào những cứ điểm chiến lược quan trọng hơn. "Đây không phải là sự bỏ rơi, đây là chiến lược! Là một sự lựa chọn đau đớn để đảm bảo rằng vẫn còn một tương lai cho đại lục Tiên Nguyên này!"

Kỷ Vô Nguyệt tiếp lời, giọng nói của nàng dù vẫn dứt khoát nhưng đã mang một chút sự kiềm chế hơn. Nàng không dùng cảm xúc, mà dùng lý lẽ sắc bén, từ tốn phản bác từng luận điểm. "Chúng ta không hề bỏ rơi. Chúng ta đang tạo ra một tuyến phòng thủ kiên cố hơn, để những người đó có thể trở về sau khi chiến thắng. Kế hoạch sơ tán, kế hoạch bảo vệ những người quan trọng, tất cả đều đã được tính toán. Chúng ta không chỉ nghĩ đến việc chiến thắng, mà còn nghĩ đến việc làm thế nào để xây dựng lại sau chiến tranh, làm thế nào để bảo vệ phần lớn dân chúng có thể sống sót. Mỗi sinh linh đều quý giá, nhưng trong chiến tranh, đôi khi chúng ta phải đưa ra những quyết định khó khăn nhất để đảm bảo sự tồn vong của cả một chủng tộc." Nàng quét ánh mắt qua các trưởng lão, cố gắng truyền đạt sự cấp bách và lý do sâu xa đằng sau những quyết định tàn khốc này.

Mộ Dung Thiên, vốn đã không hài lòng, lại càng cau mày hơn. Hắn nhìn Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt với ánh mắt khinh thường ra mặt. "Các người quá trẻ để hiểu sự phức tạp của thế sự! Tuổi trẻ nhiệt huyết nhưng thiếu kinh nghiệm, chỉ thấy cái lợi trước mắt mà không thấy cái hại về sau. Những phương pháp này, Ma Chủ đã từng dùng, và chúng đã dẫn đến sự hủy diệt của bao nhiêu nền văn minh. Lẽ nào chúng ta lại đi theo vết xe đổ đó?" Hắn không ngừng công kích vào tuổi tác và kinh nghiệm của hai người, coi đó là lý do duy nhất cho "sự liều lĩnh" của họ.

Cố Trường Minh vẫn giữ im lặng, nhưng đôi mắt hổ phách của hắn theo dõi từng cử chỉ, từng lời nói, từng biểu cảm trên khuôn mặt của mỗi người. Hắn thấy Tần Vũ nắm chặt kiếm, giọng nói vang dội đầy sức thuyết phục, nhưng trong sâu thẳm, hắn biết Tần Vũ cũng đang đấu tranh với những nguyên tắc đạo đức của chính mình. Hắn thấy Kỷ Vô Nguyệt dùng lý lẽ sắc bén, từ tốn phản bác từng luận điểm, nhưng nàng cũng đang gánh chịu áp lực khổng lồ từ sự hoài nghi của những người đi trước. Hắn thấy Mộ Dung Tuyết, ngồi gần hắn, ánh mắt tuyệt mỹ của nàng chứa đựng sự lo lắng sâu sắc. Bàn tay nàng khẽ siết chặt tay vịn ghế, như thể đang cố gắng truyền đi sự kiên định và thấu hiểu đến hắn, dù hắn chẳng cần.

Hắn khẽ nhíu mày, rồi lại giãn ra, biểu cảm khó đoán. Cố Trường Minh hiểu rõ sự giằng xé của những trưởng lão. Họ không sai khi lo sợ. Ma khí là một con dao hai lưỡi, và việc hy sinh một phần dân chúng là một quyết định tàn khốc, không ai muốn đưa ra. Nhưng hắn cũng biết, họ không hiểu được bản chất thực sự của Ma Chủ, không hiểu được sự tuyệt vọng mà hắn đã trải qua trong kiếp trước. Họ đang cố gắng áp đặt những quy tắc của một thế giới bình thường lên một tình thế đã vượt quá mọi giới hạn của sự bình thường. Hắn vẫn ngồi đó, trầm tĩnh như một pho tượng cổ, nhưng trong tâm trí hắn, một cuộc chiến đã diễn ra từ rất lâu rồi, một cuộc chiến mà hắn đã chiến thắng, nhưng cũng đã mất đi tất cả. Nỗi mệt mỏi của hắn không phải là sự yếu đuối, mà là sự thấu hiểu sâu sắc về cái giá của mọi sự lựa chọn. Hắn không thể cứu thế giới một mình nữa. Hắn phải buộc họ tự mình gánh vác, tự mình chiến đấu, dù cho họ có phải trải qua những đau đớn tương tự.

***

Khi cuộc tranh luận dường như rơi vào bế tắc, không một bên nào chịu nhượng bộ, và không khí trong đại sảnh bắt đầu trở nên ngột ngạt đến cực điểm, ánh nắng xế chiều bắt đầu nhuộm vàng không gian, hắt những vệt dài qua những ô cửa sổ lớn, tạo cảm giác về một quyết định quan trọng sắp được đưa ra. Cố Trường Minh, người đã im lặng suốt từ đầu, cuối cùng cũng cất lời. Hắn chậm rãi đặt chén trà xuống, âm thanh nhỏ đến mức gần như không nghe thấy trong tiếng ồn ào của sự bất đồng, nhưng dường như nó lại có một sức mạnh vô hình, khiến mọi âm thanh trong đại sảnh đều im bặt.

Hắn từ tốn đứng dậy, thân hình cao gầy đổ một cái bóng dài trên nền đá cẩm thạch. Hắn bước những bước chậm rãi, không nhanh không chậm, đến bệ đá cẩm thạch ở giữa sảnh, nơi Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt vừa thuyết trình. Hắn không dùng uy áp của một tu sĩ mạnh mẽ, không dùng bất kỳ một loại thần thông nào để ép buộc. Nhưng khí chất trầm tĩnh và lời lẽ thẳng thắn của hắn, cùng với sự mệt mỏi khắc sâu trong đôi mắt, lại có một sức nặng phi thường, khiến các trưởng lão không thể phản bác. Ánh mắt hổ phách sâu thẳm của hắn quét qua từng người, như nhìn thấu tâm can họ, nhìn thấu sự hoài nghi, nỗi sợ hãi, và cả những gánh nặng mà họ đang mang.

Giọng hắn trầm thấp, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, nhưng lại đầy sức nặng, như tiếng vọng từ một vực sâu thăm thẳm. "Ta không yêu cầu các ngươi tin tưởng ta." Hắn nói, từng lời như khắc sâu vào tâm trí mỗi người. "Ta yêu cầu các ngươi tin tưởng vào sự sống còn của thế giới này. Con đường cũ đã không còn. Con đường mới, dù chông gai, là con đường duy nhất."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Mộ Dung Thiên, người vẫn còn cau mày nhưng ánh mắt đã bớt đi sự kiên quyết ban đầu. "Ma Chủ không phải là một kẻ thù thông thường. Nó là sự hủy diệt. Nó không có lý trí, không có nhân tính, không có bất kỳ ranh giới nào mà các ngươi có thể hiểu được. Nó là một vết thương hở đang ăn mòn mọi thứ, từ linh khí đến đạo tâm, từ sinh linh đến cả chính bản nguyên của đại lục này. Nếu không chịu chấp nhận những gì 'bất khả thi', nếu không chịu từ bỏ những thành kiến cũ kỹ, những 'đạo lý' đã không còn phù hợp với thời cuộc, chúng ta sẽ mất tất cả. Kể cả danh dự mà các ngươi đang cố giữ vững, cũng sẽ tan biến vào hư vô cùng với đại lục này."

Lời nói của hắn, không phải là lời thuyết phục, mà là lời tuyên bố của một kẻ đã nhìn thấy tận cùng của vực thẳm. Chúng không mang tính tranh cãi, mà mang tính cảnh báo, một lời tiên tri nghiệt ngã đến từ một người đã sống lại từ cái chết. Sự im lặng bao trùm đại sảnh, chỉ còn tiếng gió khẽ rít ngoài cửa sổ.

Trong khoảnh khắc ấy, Bạch Hổ Tôn Giả, vị trưởng lão uy tín với thân hình cường tráng và mái tóc bạc trắng như tuyết, đôi mắt sắc bén như chim ưng, khẽ gật đầu. Giọng nói của ông trầm tĩnh, uy nghiêm, vang lên rõ ràng trong sự im lặng. "Vô Thần Tôn Giả nói đúng. Đôi khi, để bảo vệ ánh sáng, chúng ta phải chấp nhận chạm vào bóng tối. Số phận không phải là xiềng xích, mà là con đường ngươi chọn. Và con đường này, dù đầy rủi ro, nhưng lại là con đường duy nhất còn lại." Ông nhìn về phía Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt với ánh mắt đánh giá cao, như thể nhìn thấy những trụ cột của tương lai.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, vuốt râu mỉm cười ẩn ý. "Thiên cơ đã biến đổi. Cố chấp chỉ dẫn đến kết cục tệ hại hơn." Lời của ông, như thường lệ, vừa huyền bí vừa mang tính định đoạt, thêm một tầng sức nặng vào những gì Cố Trường Minh vừa nói.

Mộ Dung Thiên vẫn cau mày, ánh mắt hắn đầy đấu tranh nội tâm. Hắn nhìn Cố Trường Minh, nhìn Tần Vũ, nhìn Kỷ Vô Nguyệt. Dù vẫn còn hoài nghi, nhưng lý lẽ và sự cấp bách đã dần chiến thắng sự cố chấp của hắn. Hắn không thể tìm ra một lời phản bác nào đủ mạnh để đối lại sự thật nghiệt ngã mà Cố Trường Minh đã phơi bày. Những lời nói của Cố Trường Minh về "cái giá phải trả" và "những hy sinh không thể tránh khỏi" vang vọng trong tâm trí hắn, báo hiệu những mất mát to lớn sắp đến trong cuộc chiến.

Cố Trường Minh nhìn toàn bộ hội trường một lần nữa. Hắn biết, việc họ dần chấp nhận kế hoạch này, dù miễn cưỡng, cho thấy liên minh đang thực sự hình thành và sẽ sớm đối mặt với Ma Chủ. Sự trưởng thành và quyết đoán của Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, những người đã kiên cường đứng vững trước bao nghi ngờ, cho thấy họ sẽ trở thành những trụ cột quan trọng, gánh vác nhiều trách nhiệm trong các chương tiếp theo. Hắn cũng biết, khi hắn nhắc đến "bản chất của Ma Chủ", hắn đang ngụ ý rằng hắn biết nhiều hơn những gì hắn đã nói, một bí mật sâu xa hơn về bản thể Ma Chủ "thật" mà chưa ai trong số họ có thể tưởng tượng được.

Hắn quay người, trở về chỗ ngồi, ánh mắt lại trở nên thờ ơ, như thể mọi chuyện đã không còn liên quan đến hắn. Hắn đã nói những gì cần nói. Hắn đã vạch ra con đường. Giờ đây, hắn chỉ còn là một người quan sát, một cố vấn thầm lặng, chứng kiến những người này tự mình bước đi trên con đường mà hắn đã trải qua. Con đường của máu và nước mắt, của sự hy sinh và mất mát. Mộ Dung Tuyết nhìn hắn, ánh mắt nàng chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc, biết rằng gánh nặng trong lòng hắn vẫn chưa hề vơi đi. Nàng biết, hắn đang chứng kiến một kiếp nạn lặp lại, và nỗi đau ấy, dù bị che giấu kỹ đến đâu, vẫn âm ỉ cháy trong đôi mắt hổ phách của hắn.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận không khí mát mẻ của Thiên Nhai Thành luồn qua, mang theo mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp. Trong tâm trí hắn, những lời thì thầm của quá khứ xen lẫn với tương lai đang đến. Hắn đã chọn không cứu thế giới theo cách cũ. Hắn đã chọn buộc những người khác phải đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ. Và cái giá của sự lựa chọn ấy, hắn biết, sẽ vô cùng đắt đỏ.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.