Ánh bình minh mờ nhạt, một vệt cam cháy len lỏi qua màn sương mù dày đặc, hệt như một vết thương hở miệng trên nền trời xám xịt, đổ xuống Viễn Cổ Chiến Trường. Không còn tiếng gào thét của Ma tộc, không còn âm thanh chói tai của pháp khí va chạm, chỉ còn tiếng gió rít thê lương, mang theo hơi lạnh cắt da, cuốn đi những hạt bụi mang theo mùi máu khô và kim loại rỉ sét. Cảnh tượng hoang tàn trải dài bất tận: mặt đất nứt nẻ sâu hoắm, như bị một bàn tay vô hình xé toạc; những phế tích thành lũy đổ nát, từng khối đá khổng lồ vỡ vụn, xương cốt của yêu thú khổng lồ phơi bày trắng hếu dưới lớp tro bụi, minh chứng cho trận chiến kinh hoàng vừa diễn ra. Mùi oán khí nồng nặc vẫn vương vấn trong không khí ẩm ướt, khiến lồng ngực mỗi người đều trở nên nặng trĩu.

Các binh sĩ liên minh chính đạo, những người may mắn sống sót, giờ đây rải rác khắp chiến trường. Họ không còn sức lực để đứng vững, nhiều người gục ngã tại chỗ, chống kiếm thở dốc, hoặc vô hồn nhìn vào khoảng không. Ánh mắt họ trống rỗng, chứa đựng sự mệt mỏi thấu xương, sự đau đớn vì mất mát, và một sự nhẹ nhõm yếu ớt vì đã sống sót. Tiếng reo hò, nếu có, cũng chỉ là những âm thanh khản đặc, lạc lõng, thều thào như những linh hồn sắp tan biến: "Chúng ta thắng rồi... chúng ta thắng rồi..." Nhưng trong những tiếng hô đó, không có lấy một chút niềm vui trọn vẹn, chỉ có sự tuyệt vọng và bi thương. Những người huynh đệ đã ngã xuống, những gương mặt thân quen giờ đây nằm bất động giữa đống đổ nát, máu loang lổ trên chiến bào rách nát. Tiếng rên rỉ của thương binh vang vọng trong không gian ảm đạm, hòa cùng tiếng bước chân nặng nề của những người đang cố gắng thu dọn chiến trường, từng bước chân như giẫm lên chính tâm can của họ.

Mộ Dung Tuyết đứng giữa trung tâm của sự hủy diệt, bộ bạch y tinh khôi của nàng giờ rách tả tơi, lấm lem máu và bùn đất. Mái tóc đen nhánh, thường ngày được búi cao gọn gàng, giờ xõa tung rối bời, vài sợi dính chặt vào khuôn mặt tái nhợt. Đôi mắt phượng tuyệt đẹp của nàng, từng rạng ngời sức sống, giờ ánh lên một nỗi ưu sầu vô hạn, một sự kiên định yếu ớt đang cố gắng chống đỡ. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào một mảnh pháp khí vỡ vụn, từng là một phần của trận pháp phòng ngự vĩ đại, giờ chỉ còn là một khối kim loại méo mó, lạnh lẽo, mang theo oán khí còn vương vấn. Cảm giác lạnh buốt từ mảnh pháp khí như thấm vào tận xương tủy nàng, nhắc nhở nàng về cái giá khủng khiếp của chiến thắng. "Trường Minh... chúng ta đã thắng... nhưng..." Nàng thì thầm, giọng nói khản đặc, nghẹn lại trong cổ họng. Ánh mắt nàng xa xăm nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang cố gắng vươn lên, nhuộm đỏ những đám mây đen còn sót lại. Nàng siết chặt tay, cảm nhận sự đau rát của các vết thương trên cơ thể, sự mệt mỏi thấu xương, và trên hết là nỗi đau vô hạn trong tâm hồn. Hắn đã thấy trước cảnh tượng này, đã chuẩn bị cho họ đối mặt với nó, nhưng liệu hắn có biết rằng nó sẽ đau đớn đến nhường nào? Nàng đã nén chặt nỗi đau mất mát của Cố Trường Minh quá lâu, giờ đây, trước sự hoang tàn này, nó lại trỗi dậy mạnh mẽ, cắn xé trái tim nàng.

Không xa Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ gục xuống, chống thanh kiếm đã sứt mẻ của mình xuống đất, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn giờ đây cũng không thể che giấu được sự kiệt sức. Khuôn mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ lấm lem tro bụi và mồ hôi, đôi mắt sắc bén như kiếm chứa đầy vẻ kinh hoàng và phẫn nộ. Hắn siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch, cố gắng nương tựa vào nó để không gục ngã. Hắn nhìn quanh, nhìn những người huynh đệ đã ngã xuống, nhìn những vết sẹo hằn trên đất, những vết nứt khổng lồ như những miệng vực sâu không đáy nuốt chửng mọi thứ. "Ma Chủ... tàn niệm này... vẫn có thể mạnh đến vậy sao..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm đục, đầy vẻ kinh hãi. Hắn đã tận mắt chứng kiến sức mạnh hủy diệt của nó, một sức mạnh vượt xa mọi tưởng tượng, một sự điên cuồng không có giới hạn, dường như có thể xóa sổ cả thế giới chỉ trong một khoảnh khắc. Nếu đây chỉ là một "tàn niệm", một phần nhỏ của Ma Chủ, thì Ma Chủ "thật" sẽ đáng sợ đến mức nào? Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng hắn, không phải do gió lạnh, mà là do sự thật kinh hoàng vừa hiện hữu. Cái giá phải trả cho chiến thắng này, hắn biết, là quá đắt.

Kỷ Vô Nguyệt, đứng cạnh Tần Vũ, dáng người nàng vẫn cao ráo và mạnh mẽ, như một chiến binh bất khuất. Nhưng ánh mắt phượng kiêu hãnh của nàng giờ đây lại ẩn chứa một nỗi buồn sâu sắc, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Nàng không nói gì, chỉ khẽ cắn môi, nhìn những vết sẹo không thể xóa nhòa của đại lục. Chiếc chiến bào màu tối của nàng cũng rách rưới, dính đầy máu của kẻ thù và của chính nàng. Nàng không gục ngã, không than vãn, chỉ lặng lẽ quan sát, như đang khắc ghi từng hình ảnh đau thương này vào tận đáy lòng. Nàng biết, đây không chỉ là vết sẹo trên đất đá, mà còn là vết sẹo trong tâm hồn mỗi người còn sống sót, một dấu ấn vĩnh viễn không thể nào lành lại. "Họ đã không hy sinh vô ích," nàng khẽ nói, giọng nói rõ ràng nhưng không chút cảm xúc, như một lời tự nhủ, một lời thề nguyện thầm lặng. Nàng hiểu rằng, gánh nặng này giờ đây thuộc về những người còn sống, những người phải tiếp tục chiến đấu vì những linh hồn đã ngã xuống, vì một tương lai mà Cố Trường Minh đã hy sinh để mang lại. Dù chiến thắng đã thuộc về họ, nhưng trong sâu thẳm, nàng biết, đây chỉ là khởi đầu của một hành trình gian nan hơn gấp bội.

***

Buổi sáng muộn, màn sương mù đã tan bớt, nhưng không khí vẫn ảm đạm, lạnh lẽo, như thể bầu trời cũng đang than khóc cho những linh hồn đã khuất. Trong một túp lều tạm bợ, được dựng từ những mảnh vải rách rưới, mùi máu và bụi vẫn còn vương vấn, nhưng đã hòa lẫn với mùi khói từ bếp lửa trại và mùi thảo dược thoang thoảng, dịu nhẹ từ những người đang chữa trị. Tiếng rên rỉ của thương binh vẫn vang vọng từ xa, nhưng gần hơn, trong không gian chật hẹp của túp lều, chỉ có tiếng gió lùa qua khe lều và tiếng bàn bạc trầm lắng, nặng nề. Ánh sáng yếu ớt từ vài ngọn nến và pháp khí chiếu sáng một cách mờ ảo, hắt lên những gương mặt mệt mỏi, hằn học.

Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt ngồi đối diện Thái Ất Chân Nhân và Bạch Hổ Tôn Giả. Không khí nặng nề đến nghẹt thở, như có hàng ngàn cân đá đè nặng lên mỗi người. Ai nấy đều kiệt sức, nhưng ánh mắt họ vẫn đầy sự lo lắng, xen lẫn một chút hoang mang trước tương lai mờ mịt. Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc chiếc đạo bào cũ kỹ, dựa vào cây phất trần, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ưu tư. Ông khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả gánh nặng của hàng ngàn năm lịch sử. "Ma Chủ tàn niệm đã rút lui," ông nói, giọng nói trầm lắng, vang vọng trong không gian nhỏ hẹp, "nhưng nó không tan biến hoàn toàn. Nó chỉ đơn thuần là... biến mất, như một cái bóng, ẩn mình vào sâu thẳm của Hư Không Giới. Nó không bị tiêu diệt, chỉ là tạm thời không thể duy trì hình thái vật chất ở thế giới này mà thôi." Lời nói của ông như một tảng đá đè nặng lên trái tim vốn đã trĩu nặng của mọi người. Chiến thắng này, hóa ra, chỉ là một sự trì hoãn, không phải là kết thúc.

Bạch Hổ Tôn Giả, thân hình cường tráng, tóc bạc trắng như tuyết, đôi mắt sắc bén như chim ưng giờ đây cũng ẩn chứa một nỗi buồn sâu sắc. Hắn ngồi thẳng lưng, tay đặt trên đầu gối, như một pho tượng đá cổ xưa. "Lực lượng của chúng ta đã hao tổn quá nửa," hắn nói, giọng nói uy nghiêm nhưng đầy bi quan. "Số lượng binh sĩ tinh nhuệ đã ngã xuống không thể đếm hết. Việc phục hồi sẽ mất hàng thế kỷ, có lẽ là cả thiên niên kỷ. Tài nguyên cạn kiệt, linh mạch bị phá hủy, đại lục đã bị thương nặng nề. Hơn nữa, ma khí vẫn còn vương vấn khắp nơi, gieo mầm tai họa mới. Đây không chỉ là một vết sẹo, mà là một vết thương hở miệng không ngừng rỉ máu." Những lời của Bạch Hổ Tôn Giả như những nhát dao cứa vào lòng mỗi người. Họ đã chiến thắng, nhưng cái giá phải trả gần như là sự hủy diệt hoàn toàn. Chiến thắng này không mang lại sự an yên, mà chỉ là sự bắt đầu của một cuộc chiến mới, vô hình và dai dẳng hơn.

Mộ Dung Tuyết đưa tay xoa trán, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên từng đường nét của khuôn mặt nàng. Nàng nhắm mắt lại trong giây lát, như muốn xua đi những hình ảnh tàn khốc còn ám ảnh tâm trí. "Kế hoạch của Trường Minh đã cứu chúng ta khỏi một thất bại thảm hại hơn," nàng nói, giọng nói yếu ớt nhưng đầy kiên định. Trong lời nói của nàng, có sự biết ơn sâu sắc, nhưng cũng có một nỗi đau không thể giấu diếm. "Anh ấy... anh ấy đã không còn ở đây. Nhưng những gì anh ấy để lại, những chiến lược, những dự đoán của anh ấy, đã giúp chúng ta vượt qua khoảnh khắc sinh tử này. Mặc dù anh ấy đã hy sinh, nhưng anh ấy vẫn là trụ cột, là ánh sáng dẫn đường cho chúng ta." Nàng mở mắt ra, nhìn vào những người xung quanh, ánh mắt đầy quyết tâm. "Nhưng giờ đây, chúng ta phải đối mặt với thực tại. Không có Trường Minh, chúng ta phải tự mình gánh vác trách nhiệm này." Gánh nặng của cả đại lục, của hàng tỷ sinh linh, giờ đây đè nặng lên đôi vai gầy của nàng. Đó là một gánh nặng mà Cố Trường Minh đã từng gánh vác một mình, và giờ đây, nàng phải tiếp tục con đường đó.

Tần Vũ siết chặt nắm đấm, ánh mắt kiên định, không còn vẻ kinh hoàng như lúc nãy. Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết, nhìn Thái Ất Chân Nhân và Bạch Hổ Tôn Giả. "Chúng ta sẽ phải gánh vác trách nhiệm này," hắn nói, giọng nói tuy trầm đục nhưng mạnh mẽ hơn nhiều. "Vì anh ấy, và vì đại lục. Chúng ta sẽ không để sự hy sinh của Cố Trường Minh trở nên vô nghĩa. Ma tộc có thể rút lui, nhưng chúng ta sẽ không lùi bước. Chúng ta sẽ xây dựng lại, sẽ hồi phục, và sẽ chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng." Trong lời nói của Tần Vũ, có sự kiên cường của một chiến binh, sự hứa hẹn của một thế hệ mới đang trỗi dậy. Hắn biết con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không còn sợ hãi. Hắn sẽ gánh vác thanh kiếm của Cố Trường Minh, gánh vác ý chí của Cố Trường Minh, để bảo vệ những gì còn sót lại.

Kỷ Vô Nguyệt vẫn lặng lẽ ghi chép những con số thương vong, những thống kê về tài nguyên cạn kiệt, những thiệt hại không thể bù đắp. Bút của nàng lướt trên giấy, tạo ra những âm thanh sột soạt duy nhất trong căn lều im ắng, như tiếng đếm ngược của thời gian. Mỗi con số là một sinh mạng, mỗi vết nứt trên địa đồ là một vết thương của đại lục. Nàng biết rõ, những con số này không chỉ là dữ liệu, mà là gánh nặng, là lời nhắc nhở không ngừng về cái giá của chiến tranh. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt giao với Tần Vũ. Giữa họ, không cần lời nói, chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc, một quyết tâm chung để đối mặt với tương lai. Thái Ất Chân Nhân nhắm mắt, dường như đang cảm nhận điều gì đó trong sâu thẳm của thiên địa, một luồng khí tức cổ xưa, lạnh lẽo, vẫn còn luẩn quẩn, chờ đợi thời cơ. Một hạt mầm của tai họa vẫn còn ẩn mình, một lời hứa hẹn đáng sợ về sự trở lại.

***

Hoàng hôn buông xuống Viễn Cổ Chiến Trường, nhuộm đỏ cả một vùng trời, hệt như máu của hàng vạn sinh linh vừa đổ xuống. Gió lạnh vẫn thổi qua, mang theo tiếng rít thê lương, như tiếng khóc than của đất trời. Vài đám mây đen lững lờ trôi trên nền trời đỏ thảm khốc, tạo nên một cảnh tượng bi tráng nhưng cũng đầy bi thương. Mùi đất khô, máu cũ và oán khí vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở không ngừng về sự hủy diệt.

Mộ Dung Tuyết đứng một mình trên một tàn tích đổ nát, từng là một ngọn tháp hùng vĩ, giờ chỉ còn là một đống đá vụn cao ngất. Nàng nhìn về phía chân trời, nơi ánh hoàng hôn đang dần lụi tàn, mang theo chút hy vọng cuối cùng của một ngày dài. Dù đã đẩy lùi Ma Chủ, nhưng trái tim nàng nặng trĩu, không chút nhẹ nhõm. Hình ảnh Cố Trường Minh hy sinh vẫn hiện rõ trong tâm trí nàng, như một vết sẹo không thể xóa nhòa, đau nhói mỗi khi nàng nhớ về. Mỗi khoảnh khắc anh chiến đấu, mỗi lời anh nói, mỗi cái nhìn anh trao đều khắc sâu vào tâm khảm nàng. Nàng cảm thấy một gánh nặng to lớn đặt lên đôi vai gầy của mình, không chỉ là trách nhiệm tái thiết đại lục, mà còn là lời hứa với anh, một lời hứa thầm lặng sẽ không bao giờ để sự hy sinh của anh trở nên vô nghĩa.

"Trường Minh, anh đã nhìn thấy điều này... anh đã biết tất cả," nàng độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ là một làn hơi yếu ớt tan vào trong gió. "Anh đã chuẩn bị cho chúng em, đã vạch ra con đường. Nhưng anh có biết, khi đứng ở đây, đối mặt với sự hoang tàn này, lòng em đau đớn đến nhường nào không? Nỗi đau này, nó không chỉ là mất mát, mà là sự trống rỗng, một khoảng trống không gì có thể lấp đầy." Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má nàng, hòa cùng những vết bẩn và tro bụi. Nàng đã cố gắng kìm nén quá lâu, đã cố gắng mạnh mẽ để làm chỗ dựa cho những người khác, nhưng giờ đây, trong khoảnh khắc cô độc này, tất cả nỗi đau bùng lên. Nàng từ từ quỳ xuống, chạm tay vào mặt đất lạnh lẽo, cảm nhận sự run rẩy từ tận sâu thẳm linh hồn. Mặt đất, dù đã chịu đựng biết bao tàn phá, vẫn còn hơi ấm yếu ớt, như một lời nhắc nhở rằng sự sống vẫn còn tồn tại, dù mong manh.

Khi nàng quỳ trên mặt đất, một cảm giác mơ hồ, lạnh lẽo chợt lướt qua tâm trí nàng, như một luồng gió âm u vô hình thổi qua. Nó không phải là gió lạnh của chiến trường, mà là một sự hiện diện ma mị, một cái gì đó cổ xưa và đáng sợ. Nó không phải là Ma Chủ tàn niệm mà họ vừa đánh bại, mà là một thứ khác, sâu thẳm hơn, tăm tối hơn. Một tiếng thì thầm vô thanh, không rõ nguồn gốc, vọng lại trong gió, lướt qua tai nàng, như một lời hứa hẹn tàn độc, một lời nguyền rủa: "Đây chỉ là khởi đầu..." Nó không có âm điệu, không có ngôn ngữ, chỉ là một ý niệm thuần túy về sự tồn tại, về một mối đe dọa dai dẳng, một hạt mầm của tai họa vẫn còn ẩn mình, chờ đợi thời cơ để trỗi dậy.

Mộ Dung Tuyết hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh. Nàng biết mình không thể gục ngã. Nàng phải mạnh mẽ, phải tiếp tục. Khi nàng đứng dậy, ánh mắt nàng đã kiên định hơn, nhưng vẫn ẩn chứa nỗi buồn khôn nguôi, và một sự mệt mỏi không gì có thể xóa nhòa. Nàng nhìn về phía chân trời, nơi bóng tối đang dần nuốt chửng những vệt cam cuối cùng của hoàng hôn. Ma Chủ tàn niệm chưa hoàn toàn biến mất, chỉ là rút lui. Và cái cảm giác ma mị vừa rồi, nàng tin, là dấu hiệu của một mối đe dọa lớn hơn, một kẻ thù thực sự, mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì họ từng đối mặt.

"Ta sẽ không để sự hy sinh của anh trở nên vô nghĩa, Trường Minh," nàng thì thầm, lời hứa hẹn bay theo gió lạnh. "Ta sẽ bảo vệ đại lục này, như anh đã từng làm. Và ta sẽ tìm ra kẻ đứng sau tất cả, dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì." Bóng đêm dần bao trùm Viễn Cổ Chiến Trường, nuốt chửng những tàn tích đổ nát, những linh hồn đã khuất, và cả những gánh nặng trên vai những người còn sống sót. Đây không phải là kết thúc, mà là một khởi đầu mới, một khởi đầu đầy bi thương và vô cùng khó khăn, nơi mà mỗi bước đi sẽ phải đối mặt với di chứng nặng nề của ma khí, và cả sự trống vắng không thể lấp đầy của Cố Trường Minh. Một kỷ nguyên mới đang bắt đầu, một kỷ nguyên của sự phục hồi đầy gian nan và những cuộc chiến không ngừng nghỉ, nơi những vết sẹo vĩnh hằng của đại lục sẽ mãi mãi là minh chứng cho một cái giá quá đắt.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.