Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn trong hang động, như đếm từng nhịp đập nặng nề của trái tim hắn, từng khoảnh khắc giằng xé giữa lời thề và bản năng của một anh hùng. Ma khí cuồn cuộn bên ngoài, như một lời mời gọi, một thách thức không thể chối từ. Trong khi Cố Trường Minh chôn vùi mình trong bóng tối tĩnh mịch của Minh Tưởng Thạch Động, tâm trí hắn vẫn không ngừng xoáy vào vòng xoáy luân hồi của bi kịch, thì ở một nơi khác, cách đó hàng ngàn dặm, một cuộc họp khẩn cấp đang diễn ra, chìm trong sự hỗn loạn và tuyệt vọng không kém.

***

Thiên Nhai Thành, một kỳ quan kiến trúc vĩ đại, nổi bật giữa tầng không bao la, với những tòa nhà cao vút được chạm khắc từ đá quý và kim loại linh hoạt, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Các cây cầu treo bằng năng lượng linh hoạt và đường hầm dịch chuyển nối liền các khu vực, tạo nên một mạng lưới phức tạp và tráng lệ. Hệ thống trận pháp khổng lồ không chỉ nâng đỡ thành phố lơ lửng mà còn tạo thành một lá chắn phòng ngự vững chắc, thường ngày mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối. Thế nhưng, vào buổi sáng muộn hôm nay, vẻ đẹp hùng vĩ ấy lại bị bao phủ bởi một bầu không khí nặng nề, u ám. Gió mạnh rít qua những khe đá, mang theo mùi khói xa xăm và tiếng chuông báo động từ các ngọn tháp phòng ngự, vang lên liên hồi, xé toạc sự yên bình vốn có.

Trong đại sảnh chính của Thiên Nhai Điện, nơi ánh sáng mặt trời rực rỡ xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, những lãnh đạo cấp cao nhất của chính đạo đang tề tựu. Không khí ngột ngạt đến mức khó thở, mỗi gương mặt đều hằn lên vẻ căng thẳng, lo âu tột độ. Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời của nàng giờ đây lại chứa đựng sự mệt mỏi và ưu sầu. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, hai tay đặt trên bàn ngọc, cố gắng lắng nghe những báo cáo dồn dập. Ngồi đối diện nàng là Tử Vi Tiên Tử, vẻ đẹp thanh tao, thoát tục, mái tóc đen dài xõa ngang vai, ánh mắt thông tuệ. Bề ngoài nàng vẫn bình tĩnh, nhưng đôi môi khẽ mím chặt và những ngón tay siết nhẹ vào nhau đã tố cáo sự lo lắng sâu sắc bên trong.

"Ma tộc đang tấn công theo mọi hướng! Chúng ta không thể đoán được ý đồ của Ma Chủ là gì!" Mộ Dung Thiên, lão trưởng bối của gia tộc Mộ Dung, gương mặt nghiêm nghị, râu dài bạc phơ, đập mạnh tay xuống bàn, tiếng động vang vọng khắp đại sảnh. Ông ta mặc y phục sang trọng nhưng giờ đây lại lấm lem bụi khói, thể hiện sự vội vã. Nỗi sợ hãi và sự hoài nghi hiển hiện rõ trong từng lời nói của ông ta. "Chúng cứ như những bóng ma, xuất hiện bất ngờ, tàn sát rồi lại biến mất. Các cứ điểm phòng ngự của chúng ta đang bị xé nát từng mảnh!"

Tần Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị, vốn kiêu ngạo và đầy tự tin, giờ đây lại lộ rõ sự bực bội và hoang mang. Anh ta mặc chiến bào màu xanh thẫm, thanh kiếm đeo bên hông khẽ rung lên theo từng nhịp đập phẫn nộ của lồng ngực. "Chúng ta không thể cứ phòng thủ mãi! Cần phải có một cuộc phản công mạnh mẽ! Cứ chờ đợi thế này, chẳng khác nào ngồi chờ chết!" Giọng nói vang dội, hùng hồn của anh ta giờ đây pha lẫn sự nôn nóng và bất lực. Anh ta ước gì Cố Trường Minh ở đây để cùng anh ta ra trận, thay vì trốn tránh như một kẻ hèn nhát.

Tử Vi Tiên Tử khẽ nhíu mày, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định vang lên, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng. "Nhưng phản công vào đâu? Chúng ta không biết mục tiêu chính của chúng là gì, hay sức mạnh thực sự của Ma Chủ tàn niệm đã hồi phục đến mức nào. Các báo cáo đều rời rạc, không có một đầu mối nào để phân tích." Nàng liếc nhìn Kỷ Trần, người đang trầm tư, gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường, vẫn mặc bộ giáp cũ kỹ và cây thương dài tựa vào tường. Ánh mắt ông nặng trĩu, chứa đựng sự lo lắng sâu sắc cho tình hình chung.

Kỷ Trần khẽ thở dài, giọng nói trầm thấp, đầy mệt mỏi. "Tổn thất quá lớn. Các cứ điểm biên giới gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Cần có một kế hoạch tổng thể, không phải những hành động rời rạc. Nếu chúng ta cứ manh động, sẽ chỉ rơi vào bẫy của Ma tộc mà thôi." Ông ta đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều cảnh tượng tang thương, và ông biết rằng sự vội vàng chỉ dẫn đến bi kịch.

"Kế hoạch tổng thể? Ai sẽ đưa ra cái kế hoạch đó?" Mộ Dung Thiên gằn giọng, ánh mắt liếc nhìn Mộ Dung Tuyết, như muốn ám chỉ trách nhiệm đang đè nặng lên vai nàng. "Chúng ta không có thông tin, không có kinh nghiệm đối phó với một Ma Chủ tàn niệm đã hồi sinh đến mức này!"

Đúng lúc đó, cánh cửa đại sảnh bật mở, một đệ tử nhỏ nhắn, nhanh nhẹn mặc đạo bào tông môn, tên là Tiểu Lục, hớt hải chạy vào, gương mặt tái mét vì hoảng sợ. "Bẩm các vị tiền bối! Có tin tức khẩn!" Giọng nói của hắn run rẩy, gần như không thành tiếng.

Mộ Dung Tuyết nhíu mày, cố gắng giữ bình tĩnh. "Có chuyện gì mà ngươi hoảng loạn đến vậy, Tiểu Lục? Nói mau!"

"Bẩm sư tỷ... Vọng Tiên Lầu... Vọng Tiên Lầu bị tấn công!" Tiểu Lục hổn hển, chỉ tay về phía xa, nơi một cột khói đen khổng lồ đang bốc lên, xé toạc bầu trời xanh ngắt. "Ma tộc... Ma tộc đang tiến vào trung tâm Thiên Nhai Thành!"

Lời nói của Tiểu Lục như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến toàn bộ hội trường sững sờ. Mộ Dung Thiên và Tần Vũ đứng bật dậy, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng. Vọng Tiên Lầu là một trong những trung tâm phòng ngự và liên lạc quan trọng nhất của Thiên Nhai Thành, là biểu tượng của sự bất khả xâm phạm. Nếu nó bị tấn công, thì toàn bộ thành phố đang gặp nguy hiểm.

"Cái gì?! Không thể nào!" Tần Vũ gầm lên, nỗi hoang mang tột độ xua tan sự kiêu ngạo thường ngày của anh ta. "Thiên Nhai Thành có trận pháp phòng ngự vĩ đại nhất, sao chúng có thể đột nhập vào tận trung tâm?!" Anh ta đập mạnh tay vào bàn, làm vỡ vụn một góc bàn ngọc quý giá.

Mộ Dung Tuyết và Tử Vi Tiên Tử trao đổi ánh mắt lo lắng. Kỷ Trần nắm chặt cán thương, ánh mắt ông lộ rõ sự đau đớn. Đây chính là điều ông lo sợ nhất: Ma tộc không chỉ tấn công biên giới, mà còn có khả năng đột nhập vào những thành trì kiên cố nhất, cho thấy một chiến thuật xảo quyệt hơn rất nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Cả hội trường rơi vào hỗn loạn, tiếng người nói chuyện ồn ào, tranh cãi gay gắt, nhưng không ai có thể đưa ra một giải pháp cụ thể. Tiếng chuông báo động vẫn vang vọng, như tiếng kèn báo tử cho một kỷ nguyên đang dần sụp đổ.

***

Cùng lúc đó, trong Minh Tưởng Thạch Động sâu hun hút dưới lòng đất, cách Thiên Nhai Thành hàng ngàn dặm, Cố Trường Minh vẫn ngồi tĩnh tọa. Mặc dù bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài, nhưng tâm trí hắn lại nhạy bén hơn bao giờ hết, như một bộ xử lý khổng lồ đang tiếp nhận và phân tích hàng ngàn mảnh thông tin. Không phải qua các kênh liên lạc vật lý, mà là qua những dao động Ma khí lan tỏa trong không khí, qua những mối liên kết thần niệm yếu ớt với Thái Ất Chân Nhân, và quan trọng nhất, qua dòng chảy ký ức kiếp trước đang dội về.

Hang động ẩm ướt và lạnh lẽo. Bóng tối dày đặc như một tấm chăn bao phủ lấy hắn, chỉ có một luồng sáng yếu ớt từ cửa hang vọng vào, phác họa lên hình dáng cao gầy của hắn. Cố Trường Minh nhắm mắt lại, nhưng trong tâm trí hắn, một bức tranh toàn cảnh về cuộc chiến đang diễn ra hiện lên rõ nét hơn bất kỳ báo cáo nào. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn ở Thiên Nhai Thành, tiếng chuông báo động dồn dập như một nhịp đập loạn xạ của trái tim thế giới. Hắn 'thấy' được những luồng Ma khí đen đặc đang len lỏi vào các khe hở của trận pháp phòng ngự, những tiếng gào thét của Ma vật và tiếng pháp thuật bùng nổ.

"Lại là cái bẫy đó..." Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ mệt mỏi. "Chúng vẫn luôn dùng chiêu thức này. Các cứ điểm phòng thủ chỉ là mồi nhử... để phân tán lực lượng chính đạo. Mục tiêu thực sự của Ma Chủ..." Hắn ngừng lại, ánh mắt hổ phách sâu thẳm khẽ mở ra, lóe lên sự hiểu biết đau đớn. Hắn đã trải qua điều này hàng trăm năm trước. Ma tộc sẽ không bao giờ tấn công một cách trực diện và ngu ngốc. Chúng luôn tìm cách tạo ra sự hỗn loạn, phân tán sự chú ý, và sau đó tung đòn quyết định vào mục tiêu không ngờ tới nhất.

"Vọng Tiên Lầu... một nơi mà không ai nghĩ Ma tộc có thể đột nhập... nhưng lại là nơi dễ dàng nhất để phá vỡ hệ thống liên lạc và phòng ngự chung của Thiên Nhai Thành." Hắn tự nhủ, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên đôi môi khô khốc. Chính đạo vẫn mắc phải sai lầm cũ rích. Họ tin tưởng quá nhiều vào sự vững chắc của thành trì, mà quên đi sự xảo quyệt của kẻ thù.

Một luồng thần niệm yếu ớt, cổ xưa, chợt xuyên qua lớp Ma khí dày đặc, trực tiếp vang vọng trong tâm trí Cố Trường Minh. Đó là Thái Ất Chân Nhân, người đã cảm nhận được những dao động bất thường và sự hỗn loạn đang bao trùm Đại lục.

"Bần đạo cảm nhận được sự hỗn loạn ngày càng tăng, Trường Minh đạo hữu. Các vị đạo hữu đang tự mình gây khó khăn cho chính mình. Thiên cơ đã bị che lấp quá sâu bởi Ma khí và sự hoang mang." Giọng nói của Thái Ất Chân Nhân vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc. "Bần đạo đã cố gắng cảnh báo, nhưng họ không tin. Hoặc có lẽ, họ không muốn tin."

Cố Trường Minh thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả ngàn năm tuổi đời. "Họ không có thông tin. Họ không có kinh nghiệm. Và họ không có tôi của kiếp trước để chỉ dẫn." Hắn ngước nhìn lên vách đá tối tăm, như muốn tìm một câu trả lời trong bóng tối thăm thẳm. Sự thờ ơ bên ngoài của hắn là một lớp vỏ bọc hoàn hảo, che giấu đi sự giằng xé nội tâm sâu sắc. Hắn đã hứa với chính mình, sẽ không cứu thế giới nữa. Hắn đã quá mệt mỏi để gánh vác trách nhiệm đó. Nhưng khi chứng kiến sự bất lực và sai lầm lặp lại của thế hệ này, một cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng hắn.

Ma khí bên ngoài hang động càng lúc càng cuồn cuộn mạnh mẽ, như một làn sóng thủy triều đen tối đang nuốt chửng mọi thứ. Hắn đứng dậy, bước ra cửa động, nhìn về phía xa nơi khói lửa đang bốc lên từ Thiên Nhai Thành. Ánh sáng xanh biếc từ trận pháp phòng ngự của thành phố giờ đây đã trở nên yếu ớt và chập chờn, như một ngọn nến sắp tắt giữa cơn bão. Hắn vươn tay ra, như muốn chạm vào dòng Ma khí đang cuồn cuộn, cảm nhận sức mạnh và ý đồ ẩn giấu của nó. Khuôn mặt hắn lộ rõ sự giằng xé, không phải giữa việc làm hay không làm, mà là giữa vi���c làm theo cách nào. Mỗi lần hắn cố gắng buông bỏ, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu, nhắc nhở hắn về cái giá của sự hy sinh không được đền đáp. Nhưng liệu cái giá của sự buông xuôi có phải là quá đắt đối với một linh hồn đã từng gánh vác cả thế giới? Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn trong hang động, như đếm từng nhịp đập nặng nề của trái tim hắn.

***

Không lâu sau cuộc họp đầy hỗn loạn tại Thiên Nhai Thành, một đội quân chính đạo hùng hậu, dẫn đầu bởi Tần Vũ và Hàn Thiên Vũ, đã được phái đi. Quyết định này được đưa ra một cách vội vàng, sau khi nhận được tin tức về sự đột nhập của Ma tộc vào Vọng Tiên Lầu, và sự thúc giục của Tần Vũ về một cuộc phản công. Mục tiêu của họ là chi viện cho Vọng Tiên Lầu, đồng thời truy tìm và tiêu diệt kẻ địch. Tần Vũ, dù kiêu ngạo nhưng vẫn đầy nhiệt huyết, tin rằng với sức mạnh của mình và sự dũng cảm của các tu sĩ chính đạo, họ có thể đẩy lùi Ma tộc. Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành, trung thành và dũng cảm, đi theo sau Tần Vũ, cố gắng giữ đội hình và động viên binh sĩ. Họ mặc áo giáp nhẹ màu bạc, kiếm đeo bên hông, khí thế hừng hực.

Tuy nhiên, khi họ tiến vào khu vực ngoại vi của Vọng Tiên Lầu, nơi khói bụi và Ma khí đen đặc bao trùm, một cảm giác bất an ập đến. Khung cảnh đổ nát, hoang tàn hiện ra trước mắt, nhưng lại không có quá nhiều dấu hiệu của một trận chiến khốc liệt như họ dự đoán. Quá ít thi thể, quá ít dấu vết pháp thuật.

"Có gì đó không ổn!" Hàn Thiên Vũ thì thầm, ánh mắt sắc bén lướt qua những tàn tích đổ nát. "Quá yên tĩnh. Và Ma khí ở đây... quá dày đặc."

Tần Vũ nhíu mày, sự bực bội trong lòng anh ta lớn hơn sự cảnh giác. "Yên tĩnh thì tốt chứ sao? Có lẽ chúng đã rút lui rồi!" Anh ta vung kiếm, ra hiệu cho đội quân tiến lên. "Chúng ta phải nhanh chóng tiếp cận Vọng Tiên Lầu, xem xét tình hình!"

Nhưng ngay khi họ vừa bước qua một dãy nhà đổ nát, một trận pháp ẩn giấu chợt kích hoạt. Hàng ngàn Ma vật, từ những Ma binh cấp thấp đến những Ma tướng hùng mạnh, bất ngờ xuất hiện từ dưới lòng đất và từ trong bóng tối của những tòa nhà đổ nát. Chúng không tấn công theo kiểu thông thường mà lại tạo thành một vòng vây khép kín, cắt đứt đường lui của quân chính đạo. Ma khí cuồn cuộn bốc lên, tạo thành một màn sương đen đặc, che khuất tầm nhìn và làm suy yếu linh lực của các tu sĩ.

Dẫn đầu cuộc phục kích là một Ma Tướng xảo quyệt, thân hình cao lớn, gầy gò, đôi mắt đỏ ngầu như máu. Hắn không phải Xích Diễm Ma Tướng lừng lẫy, nhưng sự nguy hiểm của hắn không hề kém cạnh. Hắn không vội vã tấn công, mà chỉ đứng trên một đống đổ nát, nhìn xuống quân chính đạo với một nụ cười khẩy đầy khinh miệt.

"Chính đạo ngu xuẩn! Các ngươi nghĩ một mình các ngươi có thể đoán được ý đồ của Ma Chủ sao?" Giọng nói của Ma Tướng vang vọng như tiếng kim loại cọ xát, xuyên thấu màn sương Ma khí, mang theo sự chế nhạo và đắc thắng. "Cái Vọng Tiên Lầu đó... chỉ là một cái bẫy nhỏ mà thôi. Một miếng mồi ngon để dụ lũ cá con như các ngươi vào lưới!"

Tần Vũ sững sờ. Máu nóng trong người anh ta sôi lên, nhưng sự hoang mang còn lớn hơn. "Không thể nào! Kế hoạch không phải là thế này! Sao chúng có thể biết trước?!" Anh ta gầm lên, cố gắng xông lên đối mặt với Ma Tướng, nhưng bị Hàn Thiên Vũ giữ lại.

"Chúng ta bị lừa rồi! Rút lui! Rút lui ngay!" Hàn Thiên Vũ hét lớn, giọng nói đầy vẻ tuyệt vọng. Ông ta nhanh chóng nhận ra tình hình, nhưng đã quá muộn. Quân số của Ma tộc áp đảo, và chúng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Một cuộc tàn sát đơn phương bắt đầu. Các tu sĩ chính đạo, bị bao vây và mất phương hướng trong màn sương Ma khí, nhanh chóng rơi vào thế bị động. Tiếng gào thét của Ma vật, tiếng pháp thuật bùng nổ, tiếng kiếm va chạm, và tiếng kêu la đau đớn của các tu sĩ chính đạo hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng bi thương của chiến trường. Tần Vũ liều lĩnh xông lên, cố gắng mở đường máu, chém giết hàng chục Ma vật, nhưng anh ta bị chặn lại bởi Ma tộc với số lượng áp đảo và chiến thuật bất ngờ. Mỗi khi anh ta tiêu diệt được một con, hai ba con khác lại xông lên lấp vào khoảng trống.

Hàn Thiên Vũ, với sự dũng cảm và kinh nghiệm chiến trường, cố gắng tập hợp các tu sĩ còn lại, hy sinh một phần lực lượng để bảo vệ đường lui. Ông ta biết rằng nếu cứ tiếp tục chiến đấu ở đây, tất cả sẽ ngã xuống. Khói bụi và Ma khí bao trùm khắp nơi, mùi máu tanh và lưu huỳnh nồng nặc trong không khí, càng làm tăng thêm cảm giác tuyệt vọng. Cảnh tượng tang thương này chứng minh rõ ràng sự yếu kém của một chiến lược thiếu thông tin, một quyết định vội vàng được đưa ra trong sự hoang mang và thiếu hiểu biết về ý đồ thực sự của kẻ thù.

Tần Vũ, trong lúc chiến đấu, cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc dâng trào. Anh ta đã luôn tự tin vào sức mạnh và tài năng của mình, nhưng giờ đây, trước sự xảo quyệt và tàn bạo của Ma tộc, anh ta chỉ cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực. Anh ta nhớ lại Cố Trường Minh, người đã từ chối tham gia vào cuộc chiến, người đã lựa chọn đứng ngoài nhìn. Phải chăng Cố Trường Minh đã nhìn thấy trước tất cả những điều này? Phải chăng sự thờ ơ của hắn không phải là sự hèn nhát, mà là sự thấu hiểu về một cuộc chiến mà chính đạo hiện tại không có khả năng chiến thắng nếu không có một người dẫn đường đúng đắn? Ánh mắt anh ta hướng về phía Thiên Nhai Thành xa xăm, nơi khói lửa vẫn đang bốc lên, nơi những quyết định sai lầm vẫn đang được đưa ra, và nơi có lẽ, chỉ có một người duy nhất có thể nhìn thấu được thiên cơ và dẫn dắt họ thoát khỏi vòng xoáy tử thần này.

Ma Tướng trên đống đổ nát cười khẩy, giọng nói vang vọng như một lời tiên tri nghiệt ngã. "Đây mới chỉ là khởi đầu thôi, lũ ngu ngốc. Ma Chủ của chúng ta có một kế hoạch lớn hơn nhiều, một kế hoạch mà các ngươi, với sự hạn hẹp của mình, sẽ không bao giờ có thể hình dung được." Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc nhọn, đâm thẳng vào sự tự mãn và sự thiếu hiểu biết của chính đạo, báo hiệu về những bi kịch còn kinh hoàng hơn đang chờ đợi phía trước. Trận chiến tiếp diễn, và cái giá của sự thiếu thông tin ngày càng trở nên đắt đỏ.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.