Tiếng gió rít thê lương xuyên qua những khe nứt của Phế Tích Cổ Miếu, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của sương đêm và một mùi hương xa lạ, hòa lẫn giữa đất ẩm, rêu phong và bụi bặm của ngàn năm mục nát. Cố Trường Minh ngồi tĩnh lặng trong một góc khuất, lưng tựa vào một bức tường đá đổ nát, nơi những hoa văn cổ xưa đã bị thời gian và phong sương mài mòn đến khó nhận dạng. Ngọn lửa nhỏ trong lò sưởi tự chế bập bùng, cố gắng xua đi cái lạnh lẽo thấu xương đang len lỏi vào từng thớ thịt, nhưng vô ích. Ánh sáng yếu ớt của nó chỉ đủ để soi rõ gương mặt thanh tú nhưng đầy vẻ khắc khổ của Cố Trường Minh, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn giờ đây càng thêm u tối, như chứa đựng cả một vực sâu không đáy của những nỗi niềm.

Hắn lướt qua từng dòng chữ trên cuộn ngọc giản phát sáng yếu ớt, mỗi từ ngữ như những mũi kim châm vào tâm can đã chai sạn của hắn. Đó là báo cáo chiến trường mới nhất, do Kỷ Trần truyền đến bằng một phương thức bí mật, vượt qua trùng trùng điệp điệp ma khí và các chốt chặn của Ma tộc. Tình hình được mô tả một cách trần trụi, không chút che đậy, và sự thật ấy còn tàn khốc hơn cả những gì hắn đã hình dung.

"Tình hình càng lúc càng tệ, Cố huynh. Các cứ điểm Tây Nam đã thất thủ, Ma tộc đang tiến sâu vào nội địa. Tinh thần quân chính đạo suy sụp nghiêm trọng, không ít người đã bắt đầu đào ngũ..." Giọng Kỷ Trần, qua truyền âm, vang vọng trong tâm trí Cố Trường Minh, trầm thấp và đầy vẻ lo lắng, thậm chí là tuyệt vọng. "Trận phục kích ở Vọng Tiên Lầu đã khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Tần Vũ tuy liều mạng nhưng cũng không làm nên chuyện gì. Hàn Thiên Vũ phải dùng hết sức mới có thể bảo toàn một phần lực lượng rút lui. Nghe nói Ma Tướng kia còn buông lời chế nhạo, nói rằng chúng ta không thể đoán được ý đồ của Ma Chủ... Các lão già kia vẫn tranh cãi, không một ai có phương án khả thi. Họ chỉ biết than vãn về sự thiếu thông tin, nhưng lại không ai dám đưa ra quyết định."

Cố Trường Minh khẽ thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo cả sự mệt mỏi của ngàn năm. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh tàn khốc đang hiện lên trong tâm trí. "Lại là kịch bản cũ... nhưng lần này, nó tệ hơn nhiều." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. Sự "tệ hơn" không nằm ở quy mô tàn phá, mà ở sự kiệt quệ tinh thần của hắn. Kiếp trước, hắn còn dũng khí để chiến đấu, để gánh vác. Kiếp này, hắn chỉ muốn bình yên, muốn tránh xa vòng xoáy sinh tử này. Nhưng số phận dường như vẫn cứ trêu ngươi, đẩy hắn vào giữa tâm bão, buộc hắn phải chứng kiến những bi kịch mà hắn đã quá quen thuộc.

Cuộn ngọc giản trượt khỏi tay hắn, rơi xuống nền đất lạnh lẽo. Hắn không buồn nhặt lên. Những thông tin trên đó đã quá đủ. Quân chính đạo ngu xuẩn. Sự hỗn loạn, sự thiếu quyết đoán, và cái giá phải trả luôn là máu và nước mắt của những người dân vô tội. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, nhưng cái bình yên ấy liệu có tồn tại khi thế giới đang đứng trên bờ vực diệt vong? Cái ý nghĩ "buông bỏ" đã từng là lý do tồn tại của hắn, nhưng khi cái giá của sự buông bỏ là hàng triệu sinh linh ngã xuống, là những tiếng kêu gào đau đớn, là hình ảnh của Mộ Dung Tuyết kiếp trước với đôi mắt tuyệt vọng, nó lại trở thành một lưỡi dao khác cứa vào tâm hồn hắn.

Hắn vươn tay, nhặt lấy một cành củi khô, ném vào lò sưởi. Ngọn lửa bùng lên một chút, ánh sáng nhảy múa trên những vết nứt của bức tường cổ miếu, tạo nên những cái bóng ma quái. Hắn biết, rất rõ, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hắn biết Ma tộc sẽ tấn công vào đâu, dùng chiến thuật nào, và Ma Chủ tàn niệm kia đang ấp ủ kế hoạch gì. Toàn bộ kịch bản này, từng chi tiết nhỏ, đã khắc sâu vào xương tủy hắn, trở thành một phần không thể tách rời của linh hồn hắn. Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong đầu hắn, một vòng luẩn quẩn không lối thoát. Sự thờ ơ của hắn, liệu có phải là sự hèn nhát, hay là sự thấu hiểu nghiệt ngã về một cuộc chiến mà dù có cố gắng đến mấy, cái kết vẫn luôn là một bi kịch không lối thoát?

Đôi mắt hổ phách của Cố Trường Minh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, nhưng tâm trí hắn đã trôi về một nơi xa xăm, về một quá khứ đẫm máu mà hắn không bao giờ muốn nhớ lại. Một cơn gió mạnh ùa vào từ cánh cửa đổ nát, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt, khiến ngọn lửa trong lò sưởi cũng phải oằn mình, như một lời nhắc nhở về sự khốc liệt của thế giới bên ngoài. Hắn thở hắt ra, chậm rãi nhắm mắt lại, để mặc cho những ký ức kinh hoàng của kiếp trước ùa về, chân thực đến mức hắn có thể cảm nhận được mùi máu tanh, tiếng gào thét và sự tuyệt vọng.

***

Trong sâu thẳm tâm trí Cố Trường Minh, Phế Tích Cổ Miếu tan biến, nhường chỗ cho một cảnh tượng kinh hoàng: U Minh Cổ Địa, hay chính xác hơn, Viễn Cổ Chiến Trường. Đó là nơi Ma tộc lần đầu tiên phát động tổng tấn công quy mô lớn trong kiếp trước, một nơi mà ngay cả trong ký ức, vẫn còn vương vấn hơi thở tử vong và ma khí nồng nặc.

Hắn thấy mình đứng giữa một chiến trường tan hoang, không gian bị bóp méo bởi ma khí cuồn cuộn, nhuộm đen cả bầu trời. Sương mù đen đặc bao trùm khắp nơi, nuốt chửng ánh sáng và hy vọng. Tiếng kèn báo tử từ xa vọng lại, nghe như tiếng rên rỉ của linh hồn bị đày đọa. Tiếng gào rú của vô số ma vật, tiếng pháp thuật bùng nổ, tiếng kiếm va chạm đến nhức óc, và tiếng kêu la thảm thiết của các tu sĩ chính đạo hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng bi thương của sự diệt vong. Những binh sĩ chính đạo, từng là những anh tài lẫy lừng, giờ đây ngã xuống như rạ, máu tươi nhuộm đỏ đất đá, linh hồn bị ma khí tàn phá.

Hắn nhìn thấy Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết của nàng giờ đây lấm lem khói bụi và máu. Nàng chiến đấu kiên cường, bạch y đã rách nát, tay cầm thanh đoản kiếm ánh lên hàn quang, mỗi nhát chém đều mang theo linh lực hùng hậu. Nhưng đôi mắt phượng của nàng, vốn luôn sáng ngời sự kiên định, giờ đây lại chứa đựng một nỗi tuyệt vọng sâu sắc, một sự mệt mỏi không thể che giấu. Nàng quay đầu lại, tìm kiếm hắn trong màn sương ma khí, ánh mắt chất chứa nỗi lo âu tột cùng, nhưng hắn kiếp này không thể đáp lại.

Rồi hắn thấy Vân Thiên, sư huynh của hắn, người từng là trụ cột của chính đạo, với thân hình cao lớn và khí chất hào sảng. Vân Thiên anh dũng xông lên, đối mặt với một Ma Tướng khổng lồ, thân hình phủ đầy giáp trụ gai góc, đôi mắt đỏ rực như than hồng. Hắn nhớ rõ lời Vân Thiên đã gào lên, giọng nói vang vọng giữa tiếng gầm rú của chiến trường, tràn đầy sự hy sinh và tuyệt vọng: "Trường Minh! Chạy đi! Ngươi phải sống! Ngươi phải... tiếp tục chiến đấu!" Vân Thiên đã dùng thân mình chặn đứng bước tiến của Ma Tướng, một mình đối đầu với một đội quân Ma tộc hùng mạnh, để tạo cơ hội cho hắn và những người khác rút lui. Hắn nhớ như in khoảnh khắc sư huynh bị Ma Tướng đâm xuyên, linh hồn vỡ nát, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười mãn nguyện trước khi tan biến vào ma khí.

Hình ảnh đó, cùng với mùi tử khí và ma khí nồng nặc đến nghẹt thở, tiếng xương cốt va vào nhau khi ma vật giẫm đạp lên xác người, và tiếng gào rú của oán linh bị Ma tộc điều khiển, tất cả ùa về chân thực đến ghê rợn. Cố Trường Minh kiếp này run rẩy, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, không phải vì cái lạnh của đêm mà vì nỗi kinh hoàng của ký ức. Hắn cố gắng sắp xếp các sự kiện, ghi nhớ từng tuyến tấn công của Ma tộc, từng tướng lĩnh Ma tộc đáng sợ, và đặc biệt là những điểm yếu chiến lược của chính đạo đã bị lợi dụng. Hắn nhớ lại những quyết định sai lầm của các lãnh đạo kiếp trước, những trận chiến lẽ ra có thể thắng nhưng lại biến thành thảm họa vì sự kiêu ngạo và thiếu hiểu biết.

Ma Chủ tàn niệm, hắn đã quá quen thuộc với kẻ thù này. Kẻ đó xảo quyệt, tàn nhẫn, và đặc biệt là có khả năng đọc vị tâm lý con người. Cái bẫy ở Vọng Tiên Lầu, lời chế nhạo của Ma Tướng về "ý đồ của Ma Chủ", tất cả đều trùng khớp với những gì đã xảy ra trong kiếp trước. Ma Chủ không chỉ đơn thuần là muốn tàn sát, nó còn muốn bẻ gãy ý chí của chính đạo, gieo rắc sự hoài nghi và tuyệt vọng từ bên trong.

Hắn đã từng nghĩ, khi trùng sinh, hắn có thể thay đổi số phận. Nhưng càng chứng kiến những gì đang diễn ra, hắn càng nhận ra rằng dòng chảy của lịch sử dường như quá mạnh mẽ, kéo theo mọi thứ vào quỹ đạo quen thuộc. Sự thiếu thông tin, sự kiêu ngạo, sự chia rẽ trong hàng ngũ chính đạo – tất cả đều là những yếu tố mà Ma tộc đã khai thác triệt để trong kiếp trước, và giờ đây, chúng lại tái hiện một cách đáng sợ. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Hắn đã chọn buông xuôi, và cái giá là hắn phải chứng kiến những người vô tội ngã xuống, những bi kịch lặp lại.

Bản thân hắn, Cố Trường Minh, đã từng là 'người cứu rỗi', là hy vọng cuối cùng của Tiên Nguyên Đại Lục. Nhưng cái giá của sự cứu rỗi đó là sự phản bội, là mất mát, là cái chết thảm khốc của chính hắn. Hắn không muốn lặp lại điều đó. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thầm nghĩ, giọng điệu đầy vẻ châm biếm, hướng về những bóng hình mờ nhạt của các lãnh đạo chính đạo đang tranh cãi trong ký ức. Nhưng rồi, ánh mắt tuyệt vọng của Mộ Dung Tuyết, lời thề hy sinh của Vân Thiên lại hiện lên, đè nặng lên trái tim hắn.

Liệu hắn có thể thực sự 'buông bỏ' khi biết rõ hậu quả? Liệu hắn có thể đứng ngoài, thờ ơ nhìn dòng chảy số phận cuốn trôi tất cả, khi hắn nắm giữ toàn bộ "kịch bản" trong tay? Sự giằng xé nội tâm sâu sắc này không ngừng gặm nhấm hắn. Hắn không còn là Cố Trường Minh nhiệt huyết của kiếp trước, nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn là một kẻ vô tình. Những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu, nhưng lần này, thay vì đẩy hắn vào tuyệt vọng, chúng lại hun đúc một tia lửa quyết tâm âm ỉ. Hắn không muốn cứu thế giới theo cách cũ, nhưng hắn cũng không muốn để nó bị hủy diệt theo cách cũ.

***

Bình minh hé rạng, xuyên qua những vết nứt của Phế Tích Cổ Miếu, rọi lên khuôn mặt xanh xao của Cố Trường Minh. Hắn đã thức trắng đêm. Ánh sáng yếu ớt của mặt trời ban mai chiếu lên đôi mắt hổ phách mệt mỏi nhưng đã sáng rõ hơn, không còn vẻ mờ mịt của sự thờ ơ hay bi quan tuyệt đối. Nỗi đau của quá khứ và hiện tại hòa quyện, tạo nên một gánh nặng khôn tả, nhưng trong sự nặng nề ấy, một tia sáng lóe lên. Hắn đã tìm thấy thứ mình cần. Hắn đã hiểu rõ kịch bản này, từng bước đi của Ma Chủ, từng phản ứng của chính đạo.

Cơn gió đêm đã dần ngớt, thay vào đó là làn không khí trong lành hơn, dù vẫn còn vương vấn hơi sương và mùi đất ẩm. Những giọt sương đọng trên lá cây và nền đá đã bắt đầu lấp lánh dưới ánh nắng yếu ớt. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên trường bào màu tối. Vẻ u buồn vẫn còn đó, nhưng không còn sự chán chường hay khắc khổ tột cùng. Thay vào đó, là sự tập trung cao độ của một người đã tìm thấy mục tiêu, dù là bất đắc dĩ.

"Hóa ra là vậy... Ma Chủ vẫn luôn đi theo con đường đó." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp nhưng giờ đây đã mang theo một chút kiên quyết. "Lần này, ta sẽ không để nó lặp lại y hệt." Lặp lại y hệt, đó là điều hắn không chấp nhận. Hắn không muốn trở thành con rối của số phận, cũng không muốn để những người hắn quan tâm phải chịu đựng bi kịch đã an bài. Sự thay đổi không phải đến từ một trái tim anh hùng sôi sục, mà đến từ một linh hồn đã quá mệt mỏi với sự lặp lại của nỗi đau.

Hắn lấy ra một cuộn giấy da cổ xưa từ trong túi càn khôn, trải phẳng trên một khối đá bằng phẳng gần đó. Ngón tay thon dài của hắn di chuyển một cách dứt khoát, bắt đầu phác thảo những sơ đồ, những mũi tên, những ký hiệu khó hiểu mà chỉ hắn mới có thể hiểu được. Đó không chỉ là bản đồ địa hình, mà còn là bản đồ chiến lược, ghi lại những tuyến đường tấn công chính của Ma tộc trong kiếp trước, những điểm yếu của các cứ điểm phòng thủ, những nơi mà chính đạo đã bị phục kích, và cả những "bất ngờ" mà Ma Chủ đã chuẩn bị.

Hắn vẽ ra những điểm trọng yếu mà Ma tộc nhắm tới để cắt đứt nguồn tiếp viện, những cứ điểm phòng thủ mà chúng sẽ cố gắng phá vỡ để tiến sâu vào nội địa, và cả những nơi mà chúng sẽ gieo rắc ma khí để biến thành lãnh địa của mình. Hắn còn vạch ra những "bẫy" mà chính đạo kiếp trước đã rơi vào, những thông tin giả mà Ma tộc đã tung ra để đánh lừa. Mỗi nét vẽ đều mang theo sự chắc chắn, sự thấu hiểu sâu sắc về một cuộc chiến mà hắn đã từng trải qua.

Hắn không còn vẻ thờ ơ hay châm biếm, thay vào đó là sự tập trung cao độ. Ánh mắt hắn sắc bén, như một con đại bàng đang săm soi con mồi. Hắn không phải là đang tìm cách "cứu thế giới" theo đúng nghĩa đen, mà là tìm cách "sửa chữa" những sai lầm của quá khứ, những lỗ hổng trong phòng tuyến của chính đạo mà chỉ hắn mới biết. Đây là một ván cờ lớn, và hắn, với ký ức của một người chơi đã từng thua cuộc, giờ đây có thể nhìn thấy từng nước đi của đối thủ.

Hắn ghi chú cẩn thận những địa điểm Ma tộc sẽ tấn công tiếp theo, những thời điểm mấu chốt, và cả những Ma Tướng sẽ dẫn đầu các đạo quân. Hắn nhớ lại sự hy sinh của Vân Thiên, sự tuyệt vọng của Mộ Dung Tuyết, và những gương mặt thân quen đã ngã xuống trong kiếp trước. Điều đó củng cố thêm quyết tâm của hắn. Hắn sẽ không để bi kịch đó lặp lại, ít nhất là không theo cách mà hắn đã từng chứng kiến.

Cuộn giấy da dần được lấp đầy bởi những nét vẽ và ký hiệu. Cố Trường Minh không còn chìm đắm trong sự dằn vặt hay mệt mỏi. Hắn đã chấp nhận vai trò của mình, không phải là một anh hùng vĩ đại, mà là một "bộ não" lạnh lùng, một người cung cấp thông tin, một kẻ thao túng số phận từ trong bóng tối. Hắn sẽ không trực tiếp ra trận, nhưng hắn sẽ điều khiển cuộc chiến này, từng bước một, để những người khác phải đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ và của đại lục.

Hắn ngước nhìn bầu trời đang dần sáng rõ, ánh nắng ban mai chiếu rọi khắp Phế Tích Cổ Miếu, xua tan đi phần nào sự u ám của đêm tàn. "Ma Chủ... Ngươi nghĩ ngươi có thể lặp lại trò cũ sao?" Hắn thầm nghĩ, một nụ cười nhạt hiện trên môi, không còn vẻ cay đắng mà thay vào đó là sự tự tin ẩn chứa. "Lần này, ngươi sẽ phải đối mặt với một ván cờ khác. Một ván cờ mà ta đã biết trước từng nước đi của ngươi."

Hắn gập cuộn giấy da lại, cất vào túi càn khôn. Cái lạnh của đêm đã tan, nhường chỗ cho sự ấm áp của bình minh, nhưng trong lòng Cố Trường Minh, sự lạnh lùng và tính toán vẫn còn đó. Hắn không phải là vị cứu tinh vĩ đại của kiếp trước, mà là một kẻ đã kiệt sức, nay buộc phải đứng dậy, không phải vì lý tưởng cao cả, mà vì một sự thật đơn giản: hắn không thể chịu đựng được cảnh bi kịch lặp lại y hệt thêm một lần nào nữa.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.