Tiếp nối lời nói dứt khoát của Cố Trường Minh về bản chất của "nguồn gốc" và Ma khí, một sự im lặng nặng nề bao trùm phế tích cổ xưa. Thanh Vân Tử vẫn còn run rẩy, đôi mắt lão nhìn Cố Trường Minh đầy vẻ sùng kính xen lẫn kinh ngạc, như thể lão vừa được khai sáng một chân lý vũ trụ mà bấy lâu nay vẫn mịt mờ. Lam Điệp vẫn bay lượn, đôi cánh xanh lam rực rỡ lấp lánh trong ánh chiều tà, như một tín hiệu lặng lẽ của những bí mật đang dần được vén màn.

Từ xa, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan vẫn đứng nép mình, hơi thở dồn dập. Đối với các cô, lời nói của Cố Trường Minh không chỉ là tri thức, mà là một phép màu, một bằng chứng sống động cho sự uyên bác không gì sánh được của hắn. "Cố tiền bối... ngài ấy thật sự biết tất cả mọi thứ!" Liễu Thanh Hoan thì thầm, giọng cô bé run lên vì xúc động và ngưỡng mộ tột cùng. Ánh mắt cô bé nhìn Cố Trường Minh giờ đây không chỉ có sự kính trọng mà còn có một tia sáng của sự tôn thờ, như thể hắn là một vị thần linh giáng trần. Lâm Uyên cũng gật đầu lia lịa, đôi mắt to tròn mở rộng hết cỡ, miệng nhỏ nhắn há hốc, hoàn toàn bị cuốn hút bởi khí chất và tri thức tỏa ra từ hắn. Đối với hai cô bé, Cố Trường Minh không chỉ là một người lương thiện, bí ẩn, mà còn là một kho tàng tri thức sống, một vị tiên nhân giáng thế mà các cô may mắn được gặp.

Cố Trường Minh quay đầu lại, ánh mắt hổ phách sâu thẳm lướt qua Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đang đứng nép mình ở rìa phế tích. Một thoáng dao động, rất khẽ, lướt qua đáy mắt hắn, nhưng nhanh chóng bị che giấu bởi vẻ thờ ơ thường trực. Hắn không nói gì, nhưng trong lòng hắn, một sự thay đổi tinh vi đang diễn ra. Hắn đã cố gắng từ bỏ mọi thứ, xây dựng một bức tường kiên cố của sự thờ ơ và bất cần, nhưng dường như, số phận lại không cho phép hắn làm điều đó. Sự xuất hiện của Thanh Vân Tử, của bí mật cổ xưa này, của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, tất cả đều đang kéo hắn trở lại cái vòng xoáy mà hắn đã cố gắng thoát ra.

Kiến thức của hắn về "nguồn gốc của mọi năng lượng", về sự "hấp thụ và chuyển hóa" mà hắn vừa hé lộ, không chỉ là lời giải cho những bí ẩn cổ xưa, mà còn là một lời cảnh báo. Hắn biết, Ma khí đang lan tràn không phải là ngẫu nhiên. Nó có thể là hệ quả của sự mất cân bằng trong "nguồn gốc" này, hoặc tệ hơn, là một sự can thiệp có chủ đích. Sự kiện "khí bệnh" ở Lạc Hoa Trấn chỉ là một dấu hiệu nhỏ, một vết nứt đầu tiên báo hiệu một trận đại hồng thủy sắp đến. Những gì hắn vừa nói ra, dù chỉ là một phần nhỏ của tri thức, đã gieo mầm cho một cuộc hành trình mới, một cuộc hành trình mà hắn biết mình sẽ khó lòng từ chối. Hắn không còn là Cố Trường Minh của kiếp trước, một anh hùng sẵn sàng hy sinh tất cả. Nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn là một kẻ thờ ơ, buông xuôi khi biết rõ hậu quả. Duyên nợ khó đoạn, kiếm ý vô hình, và giờ đây là những bí ẩn cổ xưa đang dần được khai quật – tất cả đang kéo hắn vào một ngã rẽ mới. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, Cố Trường Minh, đang dần nhận ra rằng, dù hắn có muốn hay không, hắn cũng không thể mãi mãi đứng ngoài cuộc. Những sợi dây vô hình của số phận, của tri thức, và của những mối quan hệ mới, đang siết chặt lấy hắn, buộc hắn phải định nghĩa lại ý nghĩa của “cứu thế giới”, theo một cách riêng của hắn.

***

Sương mù giăng mắc, phủ kín Vân Đoạn Sơn Cốc trong một màn ảo ảnh trắng đục khi bình minh vừa hé. Không khí sáng sớm se lạnh, mang theo mùi đất ẩm, rêu phong và hương hoa dại thoang thoảng. Tiếng suối chảy róc rách đâu đó trong màn sương như một khúc nhạc giao hưởng êm đềm, hòa cùng tiếng chim hót từ xa, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, huyền ảo. Cố Trường Minh ngồi trên một tảng đá phủ đầy rêu xanh biếc, thân hình cao gầy của hắn ẩn hiện trong làn sương, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu. Khuôn mặt thanh tú thường ngày vẫn mang vẻ thờ ơ, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn hôm nay lại hiện rõ sự chán chường, khắc khổ hơn bao giờ hết. Hắn nhắm mắt, cố gắng nhập định, cố gắng thanh lọc tâm trí khỏi những cảm xúc phức tạp, những suy tư quẩn quanh sau cuộc gặp gỡ với Thanh Vân Tử và sự chấp nhận, dù miễn cưỡng, sự hiện diện của hai cô gái nhỏ.

"Buông bỏ. Buông bỏ đi, Cố Trường Minh," hắn tự nhủ trong tâm trí, giọng nói nội tâm mang theo sự mệt mỏi đến tận cùng của linh hồn. "Chỉ là thói quen cũ. Không hơn không kém. Họ không phải là gánh nặng của ta. Không ai là gánh nặng của ta nữa." Hắn cố gắng tái lập lại bức tường lạnh lùng đã sụp đổ đôi chút. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, một sự bình yên không bị quấy rầy bởi những tiếng kêu cứu, những ánh mắt ngưỡng mộ hay những gánh nặng trách nhiệm.

Lam Điệp, với đôi cánh xanh lam rực rỡ như được chạm khắc từ ngọc bích, bay lượn xung quanh hắn, nhẹ nhàng và uyển chuyển. Thỉnh thoảng, nó lại đậu lên vai hắn, khẽ rung đôi cánh mỏng manh, như một người bạn đồng hành thầm lặng, một sợi dây liên kết vô hình với thế giới bên ngoài mà hắn đang cố gắng chối bỏ. Nó dường như cảm nhận được sự hỗn loạn trong tâm trí chủ nhân, sự giằng xé giữa bản năng cố hữu của một anh hùng và lời thề sẽ không bao giờ lặp lại bi kịch của kiếp trước.

Hắn nhớ lại ánh mắt của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, sự ngưỡng mộ và tin tưởng không chút nghi ngờ của họ. Một cảm giác ấm áp, nhưng cũng đầy khó chịu, dấy lên trong lồng ngực hắn. Ấm áp vì đã lâu lắm rồi hắn mới cảm nhận được sự thuần khiết đến vậy, nhưng khó chịu vì nó đe dọa phá vỡ lớp vỏ bọc mà hắn đã mất bao công sức để xây dựng. "Những thứ cảm xúc này... vốn dĩ không thuộc về ta nữa," hắn thầm nghĩ, cố gắng xua tan chúng đi như xua đi những con ruồi vo ve khó chịu. Hắn muốn trở lại trạng thái thờ ơ ban đầu, trở lại với sự tĩnh lặng vô cảm của một người đã chết.

Mỗi khi một hình ảnh về kiếp trước vụt qua trong tâm trí – hình ảnh những người thân yêu ngã xuống, ánh mắt tuyệt vọng của họ, lời cầu xin cuối cùng của họ – trái tim hắn lại thắt lại. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn tự hỏi, một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ châm biếm hiện lên trên môi. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Nhưng rồi, hình ảnh hai cô gái nhỏ bé, với đôi mắt trong veo và nụ cười rạng rỡ, lại chen vào. Chúng không đòi hỏi hắn phải cứu thế giới, chúng chỉ đơn thuần là muốn được ở bên hắn, muốn hắn chỉ dẫn. Sự đơn thuần đó lại càng khiến hắn bối rối, càng khiến bức tường trong lòng hắn lung lay.

Hắn thở dài, một tiếng thở dài mệt mỏi, nặng trĩu. Sức mạnh đã phong bế trong hắn vẫn cuộn trào bên dưới, như một con sông ngầm chờ ngày được giải phóng. Kiếm ý của Vô Danh Kiếm Khách vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn, lời nói "Kiếm là tâm, tâm là kiếm" vang vọng như một lời nhắc nhở rằng dù hắn có chối bỏ thế nào, bản chất của hắn vẫn là một kiếm khách, một người mang trong mình trách nhiệm. Nhưng trách nhiệm đó, hắn đã từ bỏ rồi. Hay ít nhất, hắn đã cố gắng để từ bỏ.

Sương mù dần tan, để lộ ra những tán cây xanh tốt xung quanh, những giọt sương đọng trên lá lấp lánh như ngọc. Tiếng chim hót trở nên rõ ràng hơn, vui tươi hơn. Nhưng trong lòng Cố Trường Minh, sương mù vẫn còn dày đặc, bao phủ lấy những suy nghĩ và cảm xúc phức tạp của hắn. Hắn đứng dậy, thân ảnh gầy gò khuất dần vào sâu hơn trong thung lũng, tìm kiếm một sự tĩnh lặng tuyệt đối, một nơi mà ngay cả ký ức cũng không thể theo đến. Lam Điệp vẫn im lặng theo sau, như một cái bóng trung thành, và cũng như một sợi chỉ mỏng manh kết nối hắn với số phận mà hắn đã cố gắng cắt đứt.

***

Buổi chiều tà, ánh nắng yếu ớt xuyên qua tán lá rậm rạp của Khu Rừng Thần Bí, tạo nên những vệt sáng lốm đốm trên nền đất ẩm. Không khí trong rừng trong lành, mát mẻ, nhưng cũng ẩn chứa một vẻ huyền bí khó tả. Tiếng chim hót líu lo, tiếng gió rì rào qua tán lá, tiếng suối chảy róc rách từ xa tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của tự nhiên.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, được Lam Điệp dẫn đường, hăng hái tiến sâu vào khu rừng. Lam Điệp vẫn là một đốm sáng xanh lam rực rỡ, bay lượn phía trước, đôi cánh mỏng manh phản chiếu ánh sáng yếu ớt của mặt trời sắp lặn. "Lam Điệp, ngươi có chắc là linh thảo này ở đây không?" Lâm Uyên hỏi, giọng nói trong trẻo vang vọng giữa không gian tĩnh mịch. Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn long lanh đầy vẻ hiếu kỳ, mái tóc tết hai bên cài hoa khẽ đung đưa theo từng bước chân. "Sao ta thấy có mùi gì lạ lạ..." Cô bé hít nhẹ một hơi, nhíu mày, cảm nhận một mùi hương khó tả trong không khí, không phải mùi hoa dại hay đất rừng, mà là một thứ gì đó tanh nồng, hơi hăng, khiến sống mũi cô bé khẽ cay.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ hoạt bát, kiên cường, đôi mắt đen láy to tròn luôn ánh lên sự tò mò, cũng cảm nhận được điều gì đó bất thường. "Đúng là có mùi gì đó không đúng," cô bé gật đầu, giọng nói trong trẻo có chút nghiêm túc. "Cẩn thận một chút, Lâm Uyên. Dù là khu rừng linh khí dồi dào, nhưng cũng không thiếu yêu thú." Mái tóc đen mượt của cô bé tết bím gọn gàng, bộ váy áo màu xanh lá cây tươi sáng nổi bật giữa màu xanh thẫm của rừng cây.

Lam Điệp bỗng ngừng lại, đôi cánh xanh lam rực rỡ rung lên bần bật. Nó bay nhanh hơn, lượn vòng liên tục trên đầu hai cô gái, phát ra những tín hiệu cảnh báo rõ ràng. "Lam Điệp? Ngươi sao vậy?" Lâm Uyên hỏi, cảm nhận được sự căng thẳng từ linh thú của mình. Liễu Thanh Hoan lập tức rút thanh kiếm bên hông ra khỏi vỏ, tư thế cảnh giác. Cô bé đã học được vài chiêu kiếm pháp cơ bản từ Cố Trường Minh trong những ngày gần đây, và dù còn vụng về, nhưng cũng đủ để tự vệ trước những yêu thú cấp thấp.

Tiếng chim hót đột nhiên im bặt. Gió lạnh bất chợt thổi qua, khiến những tán lá xào xạc một cách bất thường, như những tiếng thì thầm cảnh báo từ khu rừng. Mùi tanh nồng lúc nãy giờ đây trở nên đậm đặc hơn, kèm theo một thứ khí tức nặng nề, âm u, khiến da thịt hai cô bé khẽ nổi da gà. Đó là mùi Ma khí, dù chưa từng tiếp xúc trực tiếp, nhưng bản năng sinh tồn của các cô gái đã báo động.

"Xem ra, chúng ta đã lạc vào một khu vực không nên đến rồi," Liễu Thanh Hoan thì thầm, tay nắm chặt chuôi kiếm, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán. Cô bé cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nhịp tim đã đập loạn xạ trong lồng ngực. Lâm Uyên ôm chặt Lam Điệp vào lòng, đôi mắt to tròn sợ hãi nhìn xung quanh. Bóng tối bắt đầu bao phủ khu rừng khi mặt trời lặn hẳn, khiến mọi thứ trở nên u ám và đáng sợ hơn. Từng gốc cây, từng bóng lá đều như biến thành những con quái vật đang rình rập.

Một tiếng gầm gừ nhỏ, khàn đục, vọng đến từ phía sau một bụi cây rậm rạp. Tiếng gầm đó không phải của những yêu thú thông thường, mà mang theo sự khát máu, man rợ, như thể một linh hồn tà ác đang ẩn mình. "Nó đến rồi!" Liễu Thanh Hoan khẽ kêu lên. Cả hai cô gái lùi lại, lưng tựa vào nhau, đôi mắt hoảng sợ nhìn chằm chằm vào bóng tối đang di chuyển. Ma khí giờ đây không còn thoang thoảng nữa, mà tràn ngập không gian, lạnh lẽo và đầy áp lực, khiến cho đầu óc các cô bé trở nên choáng váng. Lam Điệp trong vòng tay Lâm Uyên cũng run rẩy không ngừng, đôi cánh xanh lam yếu ớt phát ra thứ ánh sáng yếu ớt như muốn xé tan màn đêm nhưng bất lực.

***

Hoàng hôn đã buông xuống hoàn toàn, màn đêm bao trùm Khu Rừng Thần Bí, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt của trăng non le lói qua kẽ lá. Không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở, mùi tanh nồng của Ma khí giờ đây đậm đặc đến mức gây buồn nôn, như thể cả khu rừng đang mục ruỗng từ bên trong.

Từ trong bóng tối, ba con Ma Lang xuất hiện. Chúng không phải là những con sói bình thường, mà là những yêu thú cấp thấp đã bị Ma khí xâm nhiễm. Đôi mắt chúng đỏ ngầu, phát ra ánh sáng khát máu trong màn đêm. Thân thể chúng biến dạng nhẹ, lông lá xù xì, và những vết sẹo lớn như những vết nứt trên da thịt. Tiếng gầm gừ khàn đục, man rợ của chúng vang vọng, xé toang sự tĩnh mịch của khu rừng, khiến hai cô gái run rẩy đến tận xương tủy.

"Ma Lang!" Liễu Thanh Hoan gằn giọng, thanh kiếm trong tay cô bé run lên bần bật. Tuy đã học được vài chiêu kiếm pháp, nhưng đối mặt với ba con yêu thú bị Ma khí khống chế, mạnh hơn hẳn những con yêu thú bình thường mà cô bé từng đối mặt, thì vẫn là quá sức. Cô bé cố gắng giữ vững lập trường, chặn trước Lâm Uyên. "Lâm Uyên, cẩn thận!"

Lâm Uyên, ôm chặt Lam Điệp vào lòng, đôi mắt to tròn đẫm lệ vì sợ hãi. "Chúng... chúng quá mạnh! Cố ca ca..." Giọng cô bé run rẩy, gần như nghẹn lại. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, tên của Cố Trường Minh tự nhiên bật ra khỏi môi cô bé, như một lời cầu cứu bản năng, một niềm tin không chút nghi ngờ vào sự tồn tại của hắn như một vị cứu tinh.

Ba con Ma Lang đồng loạt lao tới, tốc độ kinh hoàng. Chúng gầm gừ, nhe nanh sắc nhọn, ánh mắt đỏ ngầu phản chiếu sự sợ hãi tột độ trong mắt hai cô gái. Liễu Thanh Hoan vung kiếm, cố gắng chống trả, nhưng một mình cô bé khó lòng đối phó với ba con quái vật hung tợn. Một con Ma Lang vồ tới, nhắm thẳng vào Liễu Thanh Hoan. Cô bé né tránh chật vật, nhưng con khác đã vòng ra phía sau, nhắm vào Lâm Uyên.

Khi nanh vuốt sắc nhọn của Ma Lang sắp sửa chạm vào người Lâm Uyên, khi tiếng kêu sợ hãi của cô bé còn chưa kịp bật ra khỏi cổ họng, một luồng gió mạnh vô hình đột ngột thổi qua. Luồng gió đó không mang theo âm thanh, nhưng nó lạnh lẽo đến thấu xương, kèm theo một sát khí lạnh lẽo nhưng không mang ý hủy diệt, mà là một sự cảnh cáo, một sự răn đe tuyệt đối. Ba con Ma Lang đang lao tới bỗng chững lại giữa không trung, toàn thân chúng cứng đờ, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó kinh hoàng tột độ. Sau đó, trong chớp mắt, chúng đột nhiên hóa thành tro tàn, tan biến vào hư vô như chưa từng tồn tại, chỉ để lại một làn khói đen mỏng tang mang mùi Ma khí vẫn còn vương vấn trong không khí. Tất cả diễn ra quá nhanh, quá đột ngột, đến mức hai cô gái còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một bóng người thoáng hiện, nhanh như một cơn gió, lướt qua tầm mắt của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Đó là Cố Trường Minh. Đôi mắt hổ phách của hắn lạnh lùng quét qua hai cô gái đang đứng sững sờ, rồi biến mất vào bóng tối của khu rừng như một ảo ảnh, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Gương mặt hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt, một sự giằng xé nội tâm dữ dội đang diễn ra. Hắn tức giận với chính bản thân mình. Tức giận vì đã không giữ vững được lớp vỏ bọc lạnh lùng, tức giận vì bản năng anh hùng đã bị chôn vùi bấy lâu lại trỗi dậy một cách vô thức. Hắn đã hành động, đã can thiệp, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, một hành động bản năng không hề có chủ ý. "Chỉ là một phản ứng tự nhiên của linh khí," hắn tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân, "chỉ là một thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức, không phải ý chí của ta." Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn biết đó là sự dối trá.

Ngay sau khi Cố Trường Minh biến mất, một tiếng bước chân nặng nề, dồn dập vang lên. "Này! Có chuyện gì vậy?!" Một thân hình vạm vỡ, cao lớn hùng hổ lao tới. Đó là Lôi Hổ, một thợ săn yêu thú kiêm lính đánh thuê nổi tiếng ở vùng này, với vẻ mặt dữ tợn, mái tóc bù xù, mặc áo da thú và lưng đeo một cây búa lớn. Hắn đã nghe thấy tiếng gầm gừ của Ma Lang và tiếng kêu sợ hãi của hai cô gái từ xa, vội vã chạy đến. Mùi Ma khí nồng nặc và tàn dư tro tàn của Ma Lang khiến hắn lập tức cảnh giác, ánh mắt sắc bén quét qua xung quanh.

***

Ánh trăng đã lên cao, soi rọi lờ mờ qua tán lá cây rậm rạp của Khu Rừng Thần Bí, vẽ nên những bóng đổ kỳ dị trên nền đất. Không khí vẫn còn vương vấn mùi tanh nồng của Ma khí, lạnh lẽo và nặng nề, dù nguy hiểm đã qua đi.

Lôi Hổ, với thân hình vạm vỡ và vẻ mặt dữ tợn, đứng sừng sững giữa hai cô gái. Hắn nhìn chằm chằm vào những vệt tro tàn còn lại trên mặt đất, ánh mắt đầy nghi hoặc. "Các cô nương không sao chứ?" Hắn hỏi, giọng nói ồm ồm, vang vọng. "Kẻ nào dám gây sự ở đây? Mùi Ma khí này... lạ thật! Vừa rồi có kẻ nào ra tay sao? Ta chỉ thấy một bóng người lướt qua... nhanh như chớp." Lôi Hổ quay đầu, ánh mắt sắc lẹm quét về phía Cố Trường Minh, người đang cố gắng giả vờ như vừa tình cờ đi ngang qua, vẻ mặt thờ ơ đến khó chịu, như thể mọi chuyện đang diễn ra không hề liên quan đến hắn. Hắn đứng cách đó không xa, thân hình cao gầy ẩn hiện trong bóng tối, tay chắp sau lưng, đôi mắt hổ phách lướt qua hiện trường một cách hờ hững.

Cố Trường Minh, như cảm nhận được ánh mắt dò xét của Lôi Hổ, khẽ nhếch môi, giọng điệu hờ hững đến lạnh người: "Chỉ là vài con yêu thú nhỏ thôi, chắc các cô tự xử lý được." Hắn không muốn bị kéo vào thêm nữa, không muốn phải đối mặt với những lời cảm ơn hay những ánh mắt ngưỡng mộ. Hành động vừa rồi đã khiến hắn đủ khó chịu rồi. Hắn đã phá vỡ lời thề của chính mình, dù chỉ là một khoảnh khắc vô thức.

Lâm Uyên, vẫn còn run rẩy, nhưng đã trấn tĩnh lại đôi chút, vội vàng lên tiếng: "Không... không phải, là..." Cô bé muốn nói ra sự thật, muốn kể rằng chính Cố Trường Minh đã cứu các cô, nhưng Liễu Thanh Hoan đã nhanh chóng nắm chặt tay cô bé, khẽ lắc đầu. "Không sao rồi, Lôi Hổ đại ca," Liễu Thanh Hoan chen vào, giọng nói có chút run rẩy nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. "Chúng ta... chúng ta may mắn thôi. Có lẽ là chúng sợ hãi điều gì đó mà bỏ chạy." Cô bé liếc nhìn Cố Trường Minh, thấy hắn vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, ánh mắt như muốn cảnh cáo cô bé không được tiết lộ điều gì. Cố Trường Minh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ đến mức khó có thể nhận ra.

Lôi Hổ nhíu mày, vẻ mặt đầy khó hiểu. Hắn tin chắc mình đã thấy một bóng người, một khí tức mạnh mẽ đến lạ lùng lướt qua. Nhưng nhìn vẻ mặt thờ ơ của Cố Trường Minh và sự lảng tránh của hai cô gái, hắn đành bỏ qua. "May mắn sao?" Hắn lẩm bẩm. "Mùi Ma khí nồng nặc thế này mà may mắn thì thật là lạ." Hắn nhìn Cố Trường Minh một lần nữa, cố gắng đọc vị con người bí ẩn này. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt hổ phách sâu thẳm, toát lên vẻ mỏi mệt nhưng cũng đầy vẻ bất phàm. Cố Trường Minh không giống bất kỳ ai hắn từng gặp.

Cố Trường Minh không đợi Lôi Hổ hỏi thêm, cũng không đợi hai cô gái nói gì. Hắn quay lưng định rời đi, như một cái bóng, không muốn nán lại thêm một giây phút nào. "Các ngươi đã an toàn, còn lại tự mình mà lo liệu đi." Hắn nói, giọng điệu vẫn hờ hững, nhưng trong đó ẩn chứa một sự khó chịu sâu sắc.

"Cố tiền bối!" Liễu Thanh Hoan vội vàng gọi. "Chúng ta..." Cô bé muốn cảm ơn, muốn nói gì đó, nhưng Cố Trường Minh đã không còn ở đó. Hắn biến mất vào bóng tối của khu rừng một cách nhanh chóng và lặng lẽ như khi hắn xuất hiện, không để lại dấu vết nào ngoài một làn gió lạnh lẽo. Lôi Hổ nhìn theo hướng hắn biến mất, vẻ mặt ngày càng thêm nghi hoặc. "Người này... rốt cuộc là ai?" Hắn tự hỏi, cảm thấy một sự tò mò mạnh mẽ dấy lên trong lòng.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan nhìn nhau, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi nhưng cũng đầy nhẹ nhõm. Ánh mắt các cô nhìn về phía Cố Trường Minh biến mất, tràn đầy sự ngưỡng mộ và một niềm tin tuyệt đối. Cố Trường Minh, dù cố gắng che giấu, nhưng hành động bản năng của hắn đã một lần nữa củng cố vị trí của hắn trong lòng hai cô gái, trở thành một vị thần hộ mệnh bí ẩn.

Còn Cố Trường Minh, khi đã khuất sâu trong màn đêm, hắn dừng lại. Hắn tựa lưng vào một thân cây cổ thụ, nhắm mắt lại. "Buông bỏ? Thật sự có thể buông bỏ được sao?" Hắn tự hỏi, một nụ cười cay đắng hiện trên môi. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn đã cố gắng buông xuôi, nhưng bản năng, hay đúng hơn, là sợi dây nhân quả của kiếp trước, vẫn cứ kéo hắn lại. Sự trỗi dậy của Ma khí vẫn tiếp diễn, lan rộng và biến đổi các sinh vật/con người bình thường thành mối đe dọa, ngay cả trong 'Kỷ Nguyên Hoàng Kim' tưởng chừng an bình này. Hắn biết mình sẽ không thể mãi mãi đứng ngoài cuộc chơi của số phận, đặc biệt khi Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan ngày càng gắn bó với hắn, trở thành những 'điểm yếu' mà hắn không ngờ tới. Phản ứng bản năng vừa rồi đã cho thấy sức mạnh tiềm ẩn và bản chất anh hùng của hắn vẫn còn đó, chỉ đang bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của sự mệt mỏi. "Xem ra, ta vẫn còn nợ thế giới này quá nhiều," hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp hòa vào tiếng gió đêm. Hắn không muốn thừa nhận, nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn biết mình đã thất bại trong việc hoàn toàn từ bỏ. Những sợi dây vô hình của số phận, của tri thức, và của những mối quan hệ mới, đang siết chặt lấy hắn, buộc hắn phải định nghĩa lại ý nghĩa của “cứu thế giới”, theo một cách riêng của hắn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.