Bình minh dần ló dạng, mang theo một màu xám xịt, ảm đạm. Mây mù trên đỉnh Cô Độc bắt đầu tan dần, để lộ ra một bầu trời u ám, không một tia nắng. Gió vẫn mạnh, thổi bay những giọt sương cuối cùng đọng trên đá. Màn hình pháp khí trong tay Cố Trường Minh cuối cùng trở nên hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ còn lại một hình ảnh mờ ảo, xa xăm của Thủ Thành Cổ Bích chìm trong biển lửa và ma khí. Không còn tiếng gào thét, không còn tiếng pháp khí va chạm, chỉ còn một sự im lặng đáng sợ, nặng nề bao trùm. Đó là sự im lặng của cái chết, của sự hủy diệt.

Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn không hề gợn sóng, không một chút biểu cảm. Không ai có thể đọc được suy nghĩ của hắn qua ánh mắt ấy. Nhưng trong tim hắn, một vết thương cũ lại nhói lên, một cảm giác quen thuộc đến cay đắng. Hắn đã thấy điều này quá nhiều lần trong kiếp trước. Những pháo đài sụp đổ, những hy vọng tan tành, những người anh hùng ngã xuống – tất cả đều là những mảnh ký ức đau thương đã hằn sâu vào linh hồn hắn. Hắn biết rằng sự sụp đổ này, dù đau đớn, là cần thiết. Nó là một bài học đắt giá, một ngọn lửa thử thách mà những mầm non chính đạo kia phải trải qua để thực sự hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh và gánh nặng của trách nhiệm.

“Thủ Thành Cổ Bích đã rơi.” Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói trầm thấp, như một lời tuyên bố cho chính hắn. “Một bài học đắt giá. Nhưng nó không phải là kết thúc, mà là sự khởi đầu... cho các ngươi.” Hắn tự nhủ, trong thâm tâm, rằng đây là con đường duy nhất. Con đường mà hắn phải chọn, dù nó có nghiệt ngã đến đâu. Hắn đã thấy sự lụi tàn của một thế hệ anh hùng khi họ quá dựa dẫm vào một cá nhân, vào một vị cứu tinh. Hắn sẽ không để điều đó lặp lại.

Cố Trường Minh quay lưng lại với Thủ Thành Cổ Bích, với những hình ảnh đổ nát và bi thương còn sót lại trong tâm trí hắn. Hắn bước đi chậm rãi về phía ẩn thất của mình, những bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Bóng hắn đổ dài trên sườn núi, cô độc và đơn độc, như một vị thần đang gánh vác một bí mật lớn lao, một trọng trách nặng nề mà không ai có thể hiểu được.

Trong cái khoảnh khắc bình minh u ám đó, hắn không còn là Cố Trường Minh của kiếp trước, một anh hùng với trái tim nhiệt huyết, sẵn sàng hy sinh tất cả để cứu thế giới. Hắn là Cố Trường Minh của kiếp này, một người đã kiệt sức, đã chai sạn, nhưng vẫn mang trong mình một hy vọng mong manh. Hắn không cứu thế giới bằng cách tự mình chiến đấu, mà bằng cách buộc những người khác phải đứng lên, phải tự mình đối mặt với số phận. Hắn đã trả giá quá đắt để hiểu điều đó. Giờ là lượt các ngươi. Ngọn lửa của sự mất mát sẽ thiêu đốt những yếu kém, và từ tro tàn, một thế hệ mới, mạnh mẽ hơn, sẽ trỗi dậy. Đó là hy vọng duy nhất của hắn, và cũng là gánh nặng mà hắn phải mang vác, cho dù cả thế giới có căm ghét hay hiểu lầm hắn đi chăng nữa.

***

Đêm dần buông xuống Đỉnh Cô Độc, mang theo cái lạnh cắt da thịt và tiếng gió rít gào như những linh hồn oan khuất. Bầu trời không trăng, không sao, chỉ có một màn đêm đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng. Pháp khí truyền tin trước mặt Cố Trường Minh giờ chỉ còn là một khối ngọc phát ra ánh sáng mờ nhạt, đã ngưng hoạt động. Hắn vẫn đứng đó, thân hình cao gầy chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt hổ phách sâu thẳm là vẫn mở, nhìn về phía xa xăm, nơi Thủ Thành Cổ Bích đã hóa thành tro tàn. Mặc dù không còn hình ảnh trực tiếp, nhưng những cảnh tượng cuối cùng vẫn hằn sâu trong tâm trí hắn: những bức tường sụp đổ, những ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ, và bóng dáng những người trẻ tuổi kiên cường chiến đấu trong tuyệt vọng.

Hắn nhắm mắt lại, một làn gió lạnh lẽo thổi qua, mang theo mùi đất đá ẩm ướt và sự cô quạnh của đỉnh núi. Tiếng gió rít qua những khe đá, nghe như tiếng ai oán, than khóc cho hàng vạn sinh linh đã ngã xuống. Cố Trường Minh có thể cảm nhận được, không phải bằng pháp lực hay thần thức, mà bằng một thứ gì đó sâu thẳm hơn, bản năng của một kẻ đã từng gánh vác cả một thế giới: sự tuyệt vọng đang lan tỏa khắp đại lục Tiên Nguyên, tựa như một cơn bão tố vô hình, nhấn chìm mọi hy vọng.

"Thất bại... là cái giá phải trả cho sự trưởng thành," Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói trầm thấp, tựa như một lời tự thú hơn là một lời tuyên bố. "Nhưng cái giá này... quá đắt." Hắn không nói ra cho ai nghe, mà là cho chính mình, cho linh hồn đã chai sạn nhưng vẫn còn vương vấn chút nhân tính. Hắn đã trải qua quá nhiều sự mất mát, quá nhiều lần chứng kiến những bi kịch tương tự. Lẽ ra, hắn phải vô cảm. Lẽ ra, hắn phải thờ ơ. Nhưng hình ảnh của Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan – những gương mặt trẻ tuổi, tràn đầy ý chí nhưng giờ đây chắc hẳn đang chìm trong đau khổ – vẫn lướt qua tâm trí hắn, như những vết cứa đau nhói. Hắn không can thiệp, không phải vì không thể, mà vì không muốn lặp lại sai lầm của kiếp trước. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không cảm thấy đau đớn. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.

Bỗng, một bóng người từ từ tiến lại gần, bước chân trầm ổn trên nền đá gồ ghề. Không cần quay đầu, Cố Trường Minh cũng biết là ai. Mùi thảo dược pha lẫn mùi máu khô thoang thoảng trong gió, và khí tức kiên nghị quen thuộc.

"Tôn Giả..." Kỷ Trần dừng lại cách Cố Trường Minh vài bước, giọng nói trầm buồn, mang theo sự mệt mỏi và đau đớn không thể che giấu. Gương mặt khắc khổ của ông ta giờ đây càng thêm hằn sâu những nếp nhăn, ánh mắt mờ đi vì sự mất mát. "Thủ Thành Cổ Bích đã hoàn toàn thất thủ. Thương vong... không thể đếm xuể." Ông ta không nói thêm chi tiết, vì Kỷ Trần biết, Cố Trường Minh đã chứng kiến tất cả. Không cần phải tô vẽ thêm sự khủng khiếp của nó.

Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào khoảng không vô định, xuyên qua bóng đêm, như đang nhìn thấy linh hồn của những người đã ngã xuống. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào pháp khí đã im lìm, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch. Hình ảnh Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan hiện lên trong tâm trí hắn, rõ nét đến từng đường nét của sự mệt mỏi và tuyệt vọng. Hắn biết, họ đang ở đâu đó ngoài kia, đang phải đối mặt với hậu quả khủng khiếp của trận chiến này. Hắn không đáp lời Kỷ Trần, chỉ đứng đó, như một pho tượng đá đã tồn tại hàng ngàn năm, gánh chịu mọi thăng trầm của thế gian.

Kỷ Trần không đòi hỏi một câu trả lời. Ông ta đã quen với sự im lặng đầy ý nghĩa của Cố Trường Minh. Ông ta biết, dưới vẻ ngoài thờ ơ đó, Tôn Giả đang cảm nhận mọi thứ, thậm chí còn sâu sắc hơn bất kỳ ai. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," Kỷ Trần khẽ nói, như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng, hay một lời an ủi dành cho chính mình. Ông ta cũng hiểu, gánh nặng của Cố Trường Minh không phải là sự thờ ơ, mà là sự cô đơn khi phải đi ngược lại mong muốn của số đông, chọn một con đường ít ai hiểu được.

Một lúc lâu sau, Cố Trường Minh khẽ thở dài, một âm thanh gần như không thể nghe thấy trong tiếng gió gào thét. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên của ta... là phải nhìn các ngươi trưởng thành, Kỷ Trần." Giọng hắn khàn đặc, nhưng kiên định. "Ma tộc... sẽ không dừng lại. Đây chỉ là khởi đầu. Họ sẽ phải trả giá. Nhưng không phải bởi ta. Mà bởi chính họ." Hắn không nhắc đến Hàn Thiên Vũ, không nhắc đến những cái tên cụ thể, nhưng cả hai đều hiểu, cái giá đã phải trả.

Cố Trường Minh quay người, bóng hắn đổ dài và mờ ảo trong màn đêm. Hắn bước đi chậm rãi về phía ẩn thất của mình, những bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Kỷ Trần đứng đó, nhìn theo bóng lưng cô độc ấy, trong lòng vừa xót xa vừa cảm thấy một tia hy vọng mong manh. Tôn Giả đang gánh vác một bí mật lớn lao, một trọng trách nặng nề mà không ai có thể hiểu được. Và ông ta tin, Cố Trường Minh sẽ không bao giờ thực sự buông bỏ.

***

Trong khi Cố Trường Minh chìm đắm trong sự chiêm nghiệm cô độc trên Đỉnh Cô Độc, thì ở Thủ Thành Cổ Bích, giờ chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn, một viễn cảnh địa ngục trần gian. Bầu trời vẫn bị che phủ bởi những đám mây đen kịt, nặng trĩu, thi thoảng lại trút xuống những trận mưa tro lạnh buốt, hòa lẫn với mùi máu tanh nồng và khói lửa khét lẹt. Tiếng gió rít qua những khe hở của những bức tường thành đổ nát, tựa như tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn. Ma tộc tràn ngập khắp nơi, những âm thanh reo hò chiến thắng thô tục của chúng vang vọng khắp chiến trường, dập tắt mọi tiếng rên rỉ yếu ớt của những người còn sót lại. Xích Diễm Ma Tướng, với thân hình to lớn, làn da đỏ rực và đôi sừng nhọn hoắt, đứng sừng sững trên đống đổ nát của tòa tháp canh trung tâm, cười lớn một cách man rợ.

"Chính đạo rác rưởi! Các ngươi sẽ phải trả giá!" Hắn gầm lên, giọng nói vang vọng như sấm, chấn động cả không gian. "Ma Chủ vạn tuế!"

Bên cạnh hắn, Thiên Sát, với bộ giáp trụ đen kịt và thanh đại đao to lớn vấy máu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua chiến trường. "Huyết tế cho Ma Chủ!" Hắn hô vang, và hàng ngàn Ma tu khác cũng đồng thanh đáp lại, tạo thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt và tàn bạo.

Trong cái địa ngục trần gian ấy, một nhóm nhỏ những người sống sót, phần lớn là thương binh, đang cố gắng mở đường máu rút lui. Mộ Dung Tuyết, với bạch y giờ đã nhuốm máu và bụi bẩn, mái tóc đen dài xõa tung rối bời, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây hằn rõ sự mệt mỏi và đau đớn tột cùng. Đôi mắt phượng của nàng đỏ hoe, nhưng vẫn ánh lên sự kiên định yếu ớt. Nàng cắn chặt môi, cố gắng không để tiếng nấc thoát ra. "Rút lui! Cứu lấy những người còn sống!" Nàng gào lên, giọng khàn đặc vì kiệt sức, vừa vung kiếm chặn lại một Ma tu đang lao tới. Pháp lực trong cơ thể nàng đã gần cạn kiệt, nhưng ý chí vẫn không cho phép nàng gục ngã.

Tần Vũ, thân hình vạm vỡ giờ đây đầy rẫy vết thương, chiến bào rách nát, đang vung kiếm như điên, tạo ra một bức tường thép tạm thời để bảo vệ những người phía sau. Mỗi nhát kiếm của anh đều mang theo sự phẫn nộ tột cùng. "Không! Ta sẽ không để bọn chúng vượt qua đây!" Anh gầm lên, máu từ khóe miệng trào ra. Sự thất bại này, sự mất mát của Thủ Thành Cổ Bích, như m��t ngọn lửa thiêu đốt tâm can anh. Anh không cam lòng. Anh không chấp nhận.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ bé giờ đây trông càng thêm yếu ớt giữa cảnh tượng hỗn loạn, đôi mắt to tròn ngấn lệ, nhưng đôi tay vẫn không ngừng nghỉ băng bó cho các thương binh. Nàng chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều sự đau khổ, đến mức trái tim non nớt của nàng như bị bóp nghẹt. Một Ma vật đột biến khổng lồ bất ngờ lao tới, nhắm thẳng vào một nhóm y sư đang cố gắng khiêng một thương binh nặng.

"Cẩn thận!" Mộ Dung Tuyết hét lên, nhưng đã quá muộn.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, một bóng người cao lớn, khoác áo giáp bạc đã rách nát, bất ngờ lao ra, chặn đứng Ma vật. Đó là Hàn Thiên Vũ. Thân hình anh đã bị trọng thương từ trước, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên định, không một chút sợ hãi. "Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội!" Anh gầm lên, dốc toàn bộ sức lực cuối cùng, một đạo pháp lực rực sáng bùng nổ, đẩy lùi Ma vật.

Nhưng đó cũng là lúc Xích Diễm Ma Tướng nhận ra sự chống cự ngoan cường này. Hắn cười khẩy, một đòn tấn công kinh hoàng lao thẳng về phía Hàn Thiên Vũ. Mộ Dung Tuyết cố gắng lao tới, nhưng bị Tần Vũ giữ lại, vì biết nàng không thể cản được. Hàn Thiên Vũ không tránh né. Anh biết đây là giới hạn của mình. Anh chỉ kịp quay đầu, ánh mắt tìm kiếm Mộ Dung Tuyết, một nụ cười nhẹ nhàng, thanh thản nở trên môi. "Sống... phải sống..." Anh thều thào, lời nói tan vào tiếng nổ chói tai khi đòn tấn công của Xích Diễm Ma Tướng đánh trúng. Thân thể cường tráng của Hàn Thiên Vũ bị xé nát, pháp lực tán loạn, tan biến vào hư không.

"Hàn huynh!" Liễu Thanh Hoan gào lên, nước mắt chảy dài, đôi tay run rẩy che miệng. Cái chết của Hàn Thiên Vũ, một anh hùng kiên cường, ngay trước mắt nàng, đã giáng một đòn nặng nề vào tâm hồn non trẻ.

"Không!" Mộ Dung Tuyết đau đớn gào lên, nàng muốn lao tới, nàng muốn ôm lấy những gì còn sót lại của người đồng đội, người huynh trưởng đã kề vai sát cánh cùng nàng. Nhưng Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và ánh mắt đanh thép, đã kịp thời kéo nàng đi. "Không được quay lại! Chúng ta phải bảo toàn lực lượng! Sống sót để trả thù!" Giọng Kỷ Trần trầm thấp, nhưng đầy uy lực, đánh thức Mộ Dung Tuyết khỏi sự tuyệt vọng. Ông ta biết, cái chết của Hàn Thiên Vũ, dù đau đớn, không thể là vô nghĩa.

Nhóm người chính đạo tháo chạy trong tuyệt vọng, bỏ lại Thủ Thành Cổ Bích chìm trong biển lửa và Ma khí, bỏ lại vô số đồng đội đã ngã xuống, và một anh hùng vừa hy sinh. Tiếng reo hò chiến thắng của Ma tộc ngày càng vang dội phía sau lưng họ, như một lời nguyền rủa, một bản án tử hình cho hy vọng của Đại lục Tiên Nguyên. Mùi máu, tro tàn, và lưu huỳnh bám lấy họ, nhắc nhở họ về thất bại cay đắng này. Mỗi bước chân của họ đều giẫm lên xác chết, cảm giác lạnh lẽo của đá đổ nát xuyên qua lớp giày, như một lời nhắc nhở về cái giá của chiến tranh.

***

Vài giờ sau, khi những tia nắng đầu tiên của buổi sáng u ám len lỏi qua tầng mây đen, chiếu rọi xuống Thiên Nhai Thành, một cứ điểm tập trung tạm thời. Nơi đây, không phải là một pháo đài kiên cố hay một thành trì lộng lẫy, mà chỉ là một khu định cư nhỏ bé, vội vã được cải tạo từ một tiền trạm cũ, giờ đây trở thành nơi trú ẩn cho những người sống sót từ Thủ Thành Cổ Bích. Gió vẫn thổi mạnh, mang theo hơi lạnh ẩm ướt và sự nặng nề của không khí.

Trong một căn phòng lớn được dùng làm bệnh xá tạm thời, những người sống sót từ Thủ Thành Cổ Bích tập trung, ánh mắt thất thần, khuôn mặt hằn rõ sự mệt mỏi và tuyệt vọng. Không khí đặc quánh mùi thuốc, mùi máu, và sự im lặng nặng nề, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh hay tiếng khóc thút thít khe khẽ. Mộ Dung Tuyết, với toàn thân dính đầy máu khô và bụi bẩn, ngồi co ro một góc, ôm chặt thanh kiếm của mình. Đôi mắt nàng trống rỗng, vô hồn, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ nơi màn đêm vẫn còn vương vấn, như thể nàng vẫn còn đang nhìn thấy cảnh tượng Thủ Thành Cổ Bích sụp đổ, và hình ảnh Hàn Thiên Vũ ngã xuống. "Chúng ta... đã thất bại..." Nàng thì thầm, giọng khàn đặc, không mang theo chút sức sống nào. Đó không chỉ là một trận thua trên chiến trường, mà là một thất bại giáng thẳng vào niềm tin, vào hy vọng của cả một thế hệ.

Tần Vũ, dù bị thương nặng, vẫn cố gắng đứng dậy, bước đi loạng choạng. Anh đấm mạnh xuống đất, một tiếng "Rầm!" khô khốc vang lên, khiến những người xung quanh giật mình. "Không! Đây chỉ là một trận thua! Ma tộc... chúng sẽ phải trả giá!" Anh gầm lên, ánh mắt rực lửa phẫn nộ, quét qua từng gương mặt tuyệt vọng. Sự tức giận của anh như một ngọn lửa, cố gắng thiêu đốt đi sự bất lực và đau đớn. Anh không cho phép bản thân gục ngã, không cho phép niềm tin bị hủy diệt. Sự kiêu ngạo của anh đã bị tổn thương nghiêm trọng, và anh thề sẽ khiến Ma tộc phải trả giá đắt. Mặc dù khuôn mặt anh lấm lem máu và bụi, nhưng đôi mắt sắc bén vẫn ánh lên một sự thách thức không thể dập tắt.

Liễu Thanh Hoan, sau một hồi khóc nức nở bên cạnh một thương binh vừa qua đời, giờ đã lau khô nước mắt. Đôi mắt nàng vẫn còn sưng húp, nhưng không còn sự tuyệt vọng đơn thuần nữa. Thay vào đó, một tia kiên định mới đã lóe lên. Nàng nhìn những gương mặt mệt mỏi, những vết thương ghê rợn, và nhận ra rằng nàng không thể gục ngã. Vẫn còn rất nhiều người cần được cứu, cần được chữa trị. Nàng đứng dậy, hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại nỗi đau. "Chúng ta không thể gục ngã. Vẫn còn rất nhiều người cần được cứu..." Nàng nói, giọng nói tuy yếu ớt nhưng chứa đựng một quyết tâm mới. Nàng bắt đầu giúp đỡ các y sư khác, tìm thấy mục đích mới trong sự đau khổ, biến nỗi đau thành động lực.

Kỷ Trần đứng lặng lẽ một góc, quan sát ba người trẻ tuổi. Gương mặt ông ta khắc khổ, ánh mắt đầy vẻ mệt mỏi. Ông ta đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều sự mất mát. Cái chết của Hàn Thiên Vũ, một chiến hữu kiên cường, cũng để lại vết sẹo trong lòng ông. "Mất mát này... là một đòn chí mạng," Kỷ Trần khẽ thở dài, giọng nói trầm thấp như một lời tiên tri. "Nhưng cũng có thể là... sự khởi đầu." Ông ta nhìn Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan, những người trẻ tuổi đang vật lộn với nỗi đau và tuyệt vọng, nhưng cũng đang nhen nhóm những tia lửa của sự phản kháng. Ông thầm mong rằng Cố Trường Minh đang theo dõi, đang nhìn thấy sự chuyển biến này, dù chỉ là nhỏ nhoi.

Cách xa hàng ngàn dặm, trên đỉnh Cô Độc, Cố Trường Minh vẫn đứng đó, thân hình cao gầy chìm trong bóng tối. Hắn không cần pháp khí, không cần thần thức. Bằng một cách nào đó, hắn cảm nhận được làn sóng tuyệt vọng đang dâng lên từ Thủ Thành Cổ Bích đã thất thủ, lan truyền khắp đại lục Tiên Nguyên. Nhưng cùng lúc đó, hắn cũng cảm nhận được, một cách mơ hồ, một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của những người trẻ tuổi. Một tia hy vọng nhỏ nhoi loé lên trong màn đêm tăm tối, tựa như một hạt mầm đang cựa quậy, cố gắng vươn lên từ tro tàn của sự đổ nát. Ngọn lửa của sự mất mát sẽ thiêu đốt những yếu kém, và từ tro tàn, một thế hệ mới, mạnh mẽ hơn, sẽ trỗi dậy. Đó là hy vọng duy nhất của hắn, và cũng là gánh nặng mà hắn phải mang vác, cho dù cả thế giới có căm ghét hay hiểu lầm hắn đi chăng nữa. Hắn biết, thất bại này sẽ buộc liên minh chính đạo phải thay đổi chiến lược, tìm kiếm một phương pháp đối phó mới với Ma tộc. Và hắn, vẫn sẽ ở đây, không can thiệp trực tiếp, nhưng dõi theo từng bước đi, từng sự trưởng thành của họ, như một người thầy vô hình, một kiến trúc sư của định mệnh.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.