Màn sương mù dày đặc vẫn như một tấm màn che phủ lấy Vân Đoạn Sơn Cốc, biến thung lũng một thời xanh tươi thành một chiến trường đẫm máu, nơi những âm thanh kinh hoàng hòa quyện vào làn hơi lạnh buốt. Mùi máu tanh nồng nặc, mùi lưu huỳnh từ ma pháp và tử khí ngột ngạt quyện chặt vào không khí ẩm ướt, khiến lồng ngực mỗi người lính chính đạo như bị bóp nghẹt. Tiếng gầm rú man rợ của Ma tộc, tiếng binh khí va chạm chan chát, tiếng pháp thuật nổ vang trời và tiếng la hét đau đớn của binh sĩ tạo nên một bản giao hưởng chết chóc, dội vào vách núi đá hiểm trở, vọng lại như khúc ai ca của sự diệt vong.

Mộ Dung Tuyết, với bạch y giờ đây đã lấm lem bùn đất và máu khô, đôi mắt phượng rạng ngời thanh khiết nay hằn lên những quầng thâm mệt mỏi, vẫn kiên cường đứng giữa đội hình đang tan rã. Nàng vung Tử Linh Kiếm, mỗi nhát kiếm đều mang theo hàn khí thấu xương, cố gắng đẩy lùi đám Ma binh đang ào ạt xông lên. Hơi thở nàng nặng nhọc, từng nhát kiếm đều hao tổn linh lực đã cạn kiệt, nhưng ý chí trong nàng vẫn không cho phép nàng gục ngã. Nàng biết, sau lưng nàng là những thương binh đang lê lết, là những ánh mắt tuyệt vọng của những người lính đã mất hết hy vọng.

"Tần Vũ, Thanh Hoan, giữ vững! Đừng để chúng tràn vào!" Giọng nàng khản đặc, gào lên giữa tiếng gầm thét của Ma tộc. Nàng vừa nói vừa dồn sức tung ra một đạo băng phong, đóng băng hàng chục Ma binh đang lao tới, nhưng đằng sau chúng, Ma tộc vẫn như thủy triều, ào ạt tiến lên, không ngừng nghỉ. Nàng cảm thấy sức nặng của trách nhiệm đè nặng lên đôi vai gầy, nặng hơn cả thanh Tử Linh Kiếm trong tay. Mỗi khi một người lính gục xuống, trái tim nàng lại thắt lại, nhưng nàng không thể dừng lại. Nàng không được phép dừng lại.

Tần Vũ, thân hình vạm vỡ giờ đây đầy rẫy vết thương, máu tươi không ngừng rỉ ra từ vai và bắp tay, vẫn như một ngọn núi sừng sững chắn trước hàng quân. Huyết Kiếm trong tay hắn vung lên, những đường kiếm mạnh mẽ, cuồng bạo, chém bay từng tên Ma binh. Hắn thở dốc, mỗi hơi thở đều mang theo tiếng rít của không khí lạnh buốt và mùi máu. "Không được! Chúng quá đông! Lính của chúng ta... chúng không thể chịu đựng được nữa!" Hắn gầm lên, giọng nói vang dội nhưng ẩn chứa sự bất lực đến tột cùng. Hắn đã chiến đấu từ bao giờ không nhớ rõ, chỉ biết rằng mỗi khi hắn nghĩ mình đã cạn kiệt, ý chí kiêu hãnh của một chiến binh lại trỗi dậy, buộc hắn phải tiếp tục. Nhưng nhìn những gương mặt xanh xao, run rẩy của binh sĩ dưới trướng, nhìn những ánh mắt đã mất đi tinh thần chiến đấu, hắn biết, sự kiên cường của một người không thể bù đắp cho sự sụp đổ của cả một đội quân. Hắn tự hỏi, liệu có phải đây là kết thúc? Liệu có phải, tất cả những nỗ lực, tất cả những hy sinh đều sẽ hóa thành tro bụi trong thung lũng này? Nỗi tức giận dâng lên trong lòng hắn không phải chỉ vì Ma tộc, mà còn vì sự tuyệt vọng đang gặm nhấm chính hắn và đồng đội.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ bé nhưng kiên cường, giờ đây đang co rúm người lại, nàng đã cạn kiệt linh lực. Đôi mắt to tròn đen láy giờ ướt đẫm nước mắt, khuôn mặt thanh tú tái nhợt vì sợ hãi và kiệt sức. Nàng không còn khả năng chiến đấu trực diện, chỉ có thể dùng chút linh lực cuối cùng để tạo ra những đạo phù chú yếu ớt, cố gắng cản bước Ma tộc, bảo vệ những thương binh yếu ớt hơn mình. Ma khí dày đặc khiến nàng ho sặc sụa, phổi nàng như muốn nổ tung. "Sư tỷ, chúng ta phải làm gì? Mọi con đường đều bị chặn rồi!" Giọng nàng run rẩy, lạc đi trong tiếng hò reo của Ma tộc. Nàng nhìn thấy những người lính mà nàng đã chăm sóc, đã băng bó vết thương, giờ đây đang gục ngã dưới chân Ma binh. Nỗi sợ hãi cái chết bao trùm lấy nàng, không phải vì bản thân nàng, mà vì những người xung quanh, vì nàng không muốn trở thành gánh nặng. Nàng muốn làm gì đó, nhưng tứ chi nàng như bị đóng băng, linh lực trong đan điền đã khô cạn. Nước mắt không ngừng tuôn rơi, nhưng nàng không còn sức để khóc thành tiếng.

Tiểu Lục, đệ tử truyền tin nhỏ bé, giờ đây chỉ còn là một khối run rẩy nằm co quắp sau một tảng đá. Y đã nhìn thấy quá nhiều cái chết, quá nhiều sự tàn bạo. Mùi máu, tiếng gào thét của Ma tộc đã khắc sâu vào tâm trí non nớt của y. Y không dám nhìn lên, chỉ muốn chôn vùi mình vào lòng đất. "Sư tỷ... Ma tộc... chúng đến rồi... quá nhiều..." Y thì thầm, giọng nói không còn chút sức lực nào, hoàn toàn vỡ vụn. Y cảm nhận được từng bước chân nặng nề của Ma tộc đang tiến lại gần, cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của tử thần đang bao trùm. Những hình ảnh kinh hoàng của binh sĩ bị xé xác, bị thiêu rụi cứ ám ảnh trong đầu y, khiến y không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài sự sống. Nhưng sự sống dường như đã là một khái niệm quá xa vời ở nơi địa ngục trần gian này.

Xích Diễm Ma Tướng, thân hình to lớn, làn da đỏ rực, đang đứng sừng sững trên một gò đất cao, hai mắt đỏ ngầu quét qua chiến trường. Hắn ta khoái chí nhìn đội quân chính đạo đang tan rã. Tiếng cười khặc khặc của hắn vang vọng khắp thung lũng, mang theo sự tàn bạo và ngạo mạn. Thiên Sát, với thanh đại đao khổng lồ nhuốm máu, đang xông vào hàng ngũ chính đạo như một cỗ máy giết chóc, mỗi nhát chém đều khiến vài người lính gục xuống. Chúng không ngừng thúc giục Ma binh tấn công, không cho liên quân chính đạo một giây phút nghỉ ngơi. Sự áp đảo của Ma tộc về số lượng và sức mạnh là không thể chối cãi. Phòng tuyến mong manh của chính đạo bị đẩy lùi từng bước, như một con đê mỏng manh trước cơn lũ dữ. Pháp thuật của Ma tộc san phẳng cây cối, đá tảng, biến mọi thứ thành tro bụi. Từng người lính ngã xuống, mang theo tia hy vọng cuối cùng của đồng đội. Tinh thần chiến đấu đã tan vỡ, chỉ còn lại bản năng sinh tồn và sự tuyệt vọng.

***

Cùng lúc đó, trên đỉnh Đỉnh Cô Độc, nơi gió hú gào thét không ngừng, mây mù bao phủ tạo nên một khung cảnh hoang vắng, lạnh lẽo đến rợn người, Cố Trường Minh vẫn sừng sững như một pho tượng đá. Gió mạnh tạt vào vạt trường bào đen của hắn, cuốn lên mái tóc dài xõa tung, nhưng không thể làm lay chuyển thân hình cao gầy ấy. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, tưởng chừng như vô cảm, đang chăm chú dõi theo từng diễn biến của trận chiến qua một pháp khí truyền tin tinh xảo. Từng chi tiết nhỏ nhất, từng gương mặt tuyệt vọng, từng nhát kiếm, từng tiếng la hét đau đớn đều hiện rõ mồn một trước mắt hắn.

Hắn thấy Mộ Dung Tuyết cắn răng chiến đấu, thấy Tần Vũ đổ máu mà không lùi bước, thấy Liễu Thanh Hoan co rúm người vì nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn cảm nhận được sự kiệt quệ, nỗi đau đớn, và cả sự tan vỡ của niềm tin đang gặm nhấm từng người lính chính đạo. Hắn không khỏi nhớ về kiếp trước, về những lần hắn cũng đứng ở vị trí đó, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, chứng kiến những người thân yêu ngã xuống. Một vết sẹo vô hình lại nhói lên trong lồng ngực đã chai sạn.

"Đây là con đường mà các ngươi phải đi..." Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, trầm thấp và đầy vẻ mệt mỏi. "Ta không thể mãi là lá chắn. Những vết thương cũ sẽ lại rỉ máu nếu ta lại trực tiếp gánh vác tất cả." Hắn nhìn chằm chằm vào hình ảnh Mộ Dung Tuyết đang chật vật đỡ một đòn chí mạng từ Xích Diễm Ma Tướng. Lòng hắn không khỏi giằng xé. Một phần trong hắn muốn lao xuống, muốn vung kiếm, muốn dùng toàn bộ sức lực để quét sạch lũ Ma tộc khát máu kia, để cứu vớt những sinh linh đang quằn quại dưới móng vuốt của chúng. Nhưng phần lý trí lạnh lùng hơn, phần đã trải qua một kiếp sống đầy bi kịch, lại nhắc nhở hắn về mục tiêu lớn hơn, về bài học mà thế giới này cần phải học.

"Sự hy sinh là cái giá cho sự trưởng thành. Nỗi đau là lò luyện thép cho ý chí." Hắn tự nhủ, lặp đi lặp lại những triết lý tàn nhẫn mà hắn đã học được từ máu và nước mắt. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn đã buông xuôi quá nhiều lần, chứng kiến quá nhiều cái chết mà hắn có thể ngăn cản. Nhưng lần này, sự buông xuôi của hắn là một phần của kế hoạch lớn hơn, một sự tin tưởng vào tiềm năng của những người trẻ tuổi này, dù họ chưa nhận ra điều đó.

Đôi mắt hắn lướt qua một vùng địa hình đặc biệt trên pháp khí, nơi những đường nét ma trận cổ xưa được che giấu khéo léo dưới lớp địa hình tự nhiên. Đó là một kế hoạch được chuẩn bị từ lâu, một nước cờ liều lĩnh mà hắn đã vạch ra, chờ đợi thời cơ chín muồi. Hắn nắm chặt tay, rồi buông lỏng, một quyết định đã được đưa ra. Không phải là giải cứu trực tiếp, mà là tạo ra một cơ hội, một tia sáng mong manh trong đêm tối. Đó là cách hắn "cứu thế giới" trong kiếp này: bằng cách buộc thế giới phải tự cứu lấy chính mình, bằng cách đẩy họ đến bờ vực của sự sống và cái chết để họ nhận ra sức mạnh tiềm ẩn trong bản thân.

Hắn tập trung thần thức, linh lực vô hình lan tỏa, kết nối với một phù văn phức tạp được khắc sâu trong chiếc pháp khí truyền tin của hắn. Một luồng sóng năng lượng yếu ớt, không thể nhận ra bằng mắt thường, được truyền đi theo một tần số đặc biệt. Hắn biết, ở một nơi nào đó trên chiến trường hỗn loạn, có một người đang chờ đợi tín hiệu này. Hắn nhớ lại những gì đã nói với Kỷ Trần, những kế hoạch đã được thảo luận tỉ mỉ. Đó là một kế hoạch mạo hiểm, nhưng hắn tin tưởng vào Kỷ Trần, vào sự trung thành và quyết đoán của ông ta.

Qua truyền âm, giọng Cố Trường Minh trầm lạnh, không chút cảm xúc, vang lên trong tâm trí Kỷ Trần, xuyên qua tiếng ồn ào của chiến trường, vượt qua khoảng cách: "Thời cơ đã đến. Kích hoạt... điểm yếu thứ ba." Lời nói ngắn gọn, dứt khoát, không cần giải thích thêm. Hắn đã thấy tất cả những gì cần thấy. Đã đến lúc khai thác sự sơ hở mà Ma tộc đã tạo ra trong cơn say chiến thắng. Một sự sơ hở mà chỉ kẻ đã trải qua hàng vạn năm chiến tranh, đã chứng kiến hàng vạn lần chiến thắng và thất bại mới có thể nhận ra. Hắn thở hắt ra một hơi, hơi thở mang theo sự mệt mỏi đã tích tụ từ hàng thế kỷ, nhưng đôi mắt hắn vẫn kiên định, không chút dao động.

***

Trong Vân Đoạn Sơn Cốc, khi liên quân chính đạo đã hoàn toàn kiệt sức, khi những tia hy vọng cuối cùng dường như đang tắt ngấm, một hiện tượng kỳ lạ đột ngột xảy ra. Không một lời báo trước, mặt đất rung chuyển dữ dội, không phải do Ma pháp hay binh khí va chạm, mà là một chấn động sâu thẳm từ lòng đất. Tiếp theo đó, một quầng sáng xanh lam cổ xưa bùng nổ từ giữa thung lũng, lan tỏa ra xung quanh. Đây không phải là một đòn tấn công trực diện, mà là một làn sóng năng lượng hỗn loạn, như những sợi tơ vô hình, quấn chặt lấy đội hình Ma tộc đang hung hãn truy kích.

Làn sóng năng lượng này không gây sát thương chí mạng, nhưng nó làm suy yếu ma khí, làm rối loạn kết cấu pháp thuật của Ma tộc, và quan trọng hơn, nó tạo ra một sự xáo trộn khó hiểu trong đội hình của chúng. Giống như một dòng sông đang chảy xiết đột nhiên gặp phải một con đập vô hình, đám Ma binh đang xông lên như vũ bão bỗng nhiên bị chậm lại, bị đẩy lùi một cách khó hiểu. Một số Ma binh loạng choạng, mất phương hướng, thậm chí còn va vào nhau, tạo thành một lỗ hổng tạm thời trong vòng vây tưởng chừng như bất khả xâm phạm.

"Cái quái gì thế này?!" Xích Diễm Ma Tướng gầm lên, giọng hắn tràn đầy sự tức giận và bối rối. Hắn cảm thấy một luồng năng lượng quen thuộc, nhưng lại xa lạ, đang gặm nhấm ma khí trong cơ thể hắn, khiến hắn đột nhiên cảm thấy nặng nề và chậm chạp hơn. Hắn vung phủ việt, nhưng những luồng hỏa diễm đỏ rực không còn mạnh mẽ như trước, và mục tiêu của chúng cũng lệch lạc hơn. "Ai dám xen vào?! Cút ra đây!" Hắn quét mắt tìm kiếm kẻ giấu mặt, nhưng chỉ thấy sương mù dày đặc và những cây cổ thụ đổ nát. Thiên Sát cũng dừng lại, thanh đại đao của hắn rơi xuống đất tạo ra một tiếng động chát chúa. Hắn cảm thấy một sự khó chịu kinh khủng, như thể có hàng ngàn con côn trùng đang bò dưới da thịt hắn, khiến hắn mất đi sự tập trung. Đội hình của Ma tộc bị chững lại, những tiếng gầm thét ban nãy giờ chuyển thành tiếng càu nhàu, tiếng chửi rủa đầy vẻ khó chịu.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn quý giá ấy, Kỷ Trần, người vẫn kiên cường chiến đấu yểm hộ, đột nhiên cảm nhận được một luồng thông tin lạnh lẽo, rõ ràng và đầy quyền uy vang vọng trong tâm trí. Đó là chỉ dẫn của Cố Trường Minh. Ông lập tức hiểu ra. "Mê Vụ Sâm Lâm... Ma tộc sẽ sơ hở ở đó." Những lời này của Cố Trường Minh bỗng nhiên có ý nghĩa. Không phải là một lời tiên tri, mà là một lời chỉ dẫn để kích hoạt một cạm bẫy đã được chuẩn bị từ lâu, một kế hoạch tinh vi.

Ánh mắt Kỷ Trần lóe lên sự quyết đoán. Ông lập tức xoay người, vung cây thương dài trong tay, chém bay một tên Ma binh đang cố gắng vây lấy. "Một cơ hội! Xông lên!" Ông gào lên, giọng nói vang dội, đầy uy lực, xé tan màn tuyệt vọng. Ông chỉ thẳng vào lỗ hổng vừa xuất hiện trong đội hình Ma tộc, nơi làn sóng năng lượng xanh lam vẫn đang cuộn trào. "Toàn quân, theo ta! Phá vây!"

Tần Vũ, đang chật vật đẩy lùi một đợt tấn công của Ma binh, đột nhiên thấy ánh mắt của Kỷ Trần và nghe thấy tiếng gào của ông. Hắn nhìn theo hướng Kỷ Trần chỉ, và đôi mắt hắn sáng lên như thể vừa tìm thấy một tia sáng trong đêm tối. "Một cơ hội! Xông lên! Mộ Dung sư tỷ, Thanh Hoan, theo ta!" Hắn gầm lên, dồn chút linh lực cuối cùng vào Huyết Kiếm, chém ra một đường kiếm cuồng bạo, mở rộng lỗ hổng thêm một chút. Hắn không biết tại sao lại có sự xáo trộn này, nhưng bản năng chiến binh mách bảo hắn rằng đây là cơ hội duy nhất.

Mộ Dung Tuyết, dù kiệt sức đến nỗi gần như không thể đứng vững, nhưng ý chí kiên định vẫn không hề lay chuyển. Nàng nhìn lỗ hổng, nhìn Kỷ Trần đang dẫn đầu xông vào, và nàng hiểu. Đây là sự sắp đặt. Đây là cơ hội sống sót mà họ đang chờ đợi. "Toàn quân, theo Kỷ Trần! Rút lui!" Giọng nàng, dù yếu ớt, vẫn mang theo mệnh lệnh không thể chối cãi. Nàng dồn hết sức lực, vung Tử Linh Kiếm, tạo ra một bức tường băng giá cuối cùng để yểm hộ cho những người đi sau.

Liên quân chính đạo, dù đã kiệt quệ, nhưng khi nhìn thấy tia hy vọng mong manh ấy, một lần nữa bùng phát ý chí sinh tồn. Họ như những con thú bị thương dồn vào đường cùng, bỗng nhiên tìm thấy một lối thoát. Từng người lính, dù què quặt, dù máu me be bét, vẫn cố gắng lê lết, dùng chút sức lực cuối cùng để chạy theo Kỷ Trần, theo Tần Vũ, theo Mộ Dung Tuyết. Họ chiến đấu như điên dại, không phải vì chiến thắng, mà vì một cơ hội được sống sót. Mỗi bước chân là một cuộc đấu tranh với cái chết, mỗi nhát kiếm là một lời thề sống còn. Máu vẫn đổ, tiếng la hét vẫn vang vọng, nhưng giờ đây, trong tiếng la hét ấy đã có thêm một chút hy vọng, một chút ý chí phản kháng mãnh liệt.

Kỷ Trần dẫn đầu, lao vào lỗ hổng, theo sát là Tần Vũ, rồi đến Mộ Dung Tuyết và Liễu Thanh Hoan, cùng hàng trăm binh sĩ chính đạo đang cố gắng thoát ra. Họ mở một con đường máu, không phải là một cuộc phản công, mà là một cuộc rút lui trong danh dự, một sự sống sót trong tuyệt vọng. Phía sau họ, Ma tộc vẫn còn đó, hung hãn và đông đảo, nhưng lỗ hổng đã được tạo ra, và họ đã chớp lấy nó. Cuộc chiến vẫn còn dài, và những mất mát vẫn còn đó, nhưng trong màn sương mù dày đặc và mùi máu tanh nồng, một hạt giống hy vọng đã được gieo. Thế hệ trẻ, dù chưa biết ai đã tạo ra cơ hội này, đã một lần nữa được tôi luyện trong biển lửa, chuẩn bị cho những thử thách lớn hơn, những trưởng thành đau đớn hơn đang chờ đợi họ ở phía trước.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.