Cố Trường Minh lặng lẽ rời Đỉnh Cô Độc, những bước chân của hắn khẽ khàng trên nền đất lầy lội, thấm đẫm máu tươi và bùn đen. Rạng sáng, sương mù dày đặc vẫn còn vương vấn, ôm trọn lấy Viễn Cổ Chiến Trường trong một tấm màn trắng đục tang tóc. Gió lạnh rít lên từng hồi, mang theo mùi máu tanh nồng, mùi kim loại rỉ sét từ những mảnh giáp trụ vỡ nát, và cả mùi oán khí đặc quánh từ hàng vạn sinh linh vừa ngã xuống. Khung cảnh trước mắt hắn là một bức tranh đẫm máu của sự tàn phá: những phế tích thành lũy đổ nát, xương cốt khổng lồ của yêu thú nằm ngổn ngang, mảnh vỡ của pháp bảo lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt như những giọt nước mắt thủy tinh, và những vết tích của pháp thuật tàn phá hằn sâu trên mặt đất, biến địa hình thành những hố sâu, những gò đất lởm chởm. Tiếng gió rít như tiếng than khóc của hàng vạn oan hồn, hòa lẫn với tiếng pháp khí va chạm vọng lại từ quá khứ, đôi khi còn có tiếng gào thét yếu ớt của những oán linh chưa siêu thoát, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc.

Hắn quét đôi mắt hổ phách sâu thẳm của mình qua những gương mặt mệt mỏi, những binh sĩ chính đạo còn sống sót đang cố gắng vực dậy tinh thần giữa cảnh hoang tàn. Vẻ tuyệt vọng bao trùm lấy không khí, nặng nề đến nghẹt thở. Từng ánh mắt, từng cử chỉ đều toát lên sự kiệt quệ, sự bàng hoàng trước thất bại không thể ngờ tới. Họ đã chiến đấu hết mình, đã hy vọng, nhưng cuối cùng chỉ còn lại tro tàn và nỗi đau. Cố Trường Minh không nói một lời. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, như một bóng ma lướt qua chiến trường của chính mình. Sự thờ ơ cố hữu trên khuôn mặt thanh tú của hắn dường như càng khắc khổ hơn, đôi môi mỏng khẽ mím lại, chứa đựng một sự day dứt không thể gọi tên. Trong sâu thẳm tâm hồn, hắn tự hỏi, tự vấn: *Kiến thức... không còn hữu dụng sao? Ma Chủ, ngươi đã thay đổi quá nhiều.*

Hắn đã từng tin rằng, với ký ức nguyên vẹn về kiếp trước, hắn có thể đoán trước mọi nước đi của Ma tộc, có thể lật ngược thế cờ mà không cần phải can thiệp trực tiếp. Nhưng sự thất bại thảm hại của Hàn Thiên Vũ đã giáng một đòn mạnh vào niềm tin đó. Ma Chủ tàn niệm, cái bóng ma của kẻ thù cũ, không hề dậm chân tại chỗ. Nó đã tiến hóa, đã học hỏi, đã trở nên xảo quyệt hơn, biến những điểm yếu mà hắn từng khám phá thành những cái bẫy chết người. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Cố Trường Minh, không phải vì gió lạnh, mà vì sự thật nghiệt ngã: ngay cả kiến thức của hắn cũng có giới hạn, ngay cả quá khứ cũng không phải là một tấm gương hoàn hảo phản chiếu tương lai. Gánh nặng của những mất mát vừa qua đè nặng lên vai hắn, dù hắn đã cố gắng đứng ngoài cuộc. Mỗi cái chết, mỗi tiếng kêu than, mỗi giọt máu đổ xuống đều như đang rỉ máu trong trái tim đã chai sạn của hắn, nhắc nhở hắn về cái giá của sự thờ ơ, của việc không muốn gánh vác.

Kỷ Trần bước theo sau hắn, thân hình vạm vỡ nhưng lại cúi gập, vẻ mặt khắc khổ càng thêm lo lắng tột độ. Ông không dám nói một lời, chỉ lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ của Vô Thần Tôn Giả. Với Kỷ Trần, Cố Trường Minh là trụ cột, là niềm hy vọng cuối cùng. Nhưng ngay cả trụ cột ấy, giờ đây cũng toát lên một vẻ mỏi mệt đến thấu xương. Ánh mắt ông lướt qua những vết sẹo chiến trường trên cánh tay mình, nhớ về những trận chiến đã qua, nơi Cố Trường Minh luôn là người dẫn đường, là ngọn hải đăng giữa biển cuồng phong. Giờ đây, ngọn hải đăng ấy có còn đủ sức chiếu sáng?

Khi Cố Trường Minh bước đến tiền tuyến tạm thời, Mộ Dung Tuyết đã đứng đợi. Nàng trong bạch y, thanh khiết như tuyết liên giữa cảnh hoang tàn, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời của nàng lại ẩn chứa một nỗi ưu sầu sâu sắc. Mái tóc đen nhánh của nàng búi cao gọn gàng, nhưng vài sợi lòa xòa trước gió lại càng tăng thêm vẻ mệt mỏi. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa ánh mắt đầy xót xa nhìn hắn. Nàng hiểu hắn hơn ai hết. Nàng biết, dù hắn cố gắng tỏ ra thờ ơ, lãnh đạm, nhưng mỗi thất bại, mỗi sinh mạng ngã xuống đều là những lưỡi dao cứa vào linh hồn hắn. Nàng nhìn thấy sự mệt mỏi trong đôi mắt hổ phách ấy, sự chán chường đang dần biến thành một gánh nặng mới. Nàng biết, hắn đang vật lộn với chính mình, với cái vai trò mà hắn đã từng từ bỏ, nhưng số phận lại một lần nữa đặt lên vai hắn. Nàng chỉ có thể đứng đó, lặng lẽ chia sẻ gánh nặng ấy bằng sự hiện diện của mình, bằng ánh mắt thấu hiểu mà không cần lời nói.

***

Bộ Chỉ huy tạm thời được thiết lập trong một quán trọ lớn ở Thương Vân Trấn, một thị trấn nhỏ nằm ở hậu phương, cách chiến trường không quá xa. Những ngôi nhà xây bằng đá và gỗ, đơn giản nhưng kiên cố, tạo nên một vẻ ngoài thô ráp, thực dụng. Sáng muộn, gió mạnh thổi qua những con đường nhỏ, cuốn theo bụi đất và những âm thanh hỗn tạp: tiếng người nói chuyện, tiếng vó ngựa xa xa, tiếng xe ngựa chở thương binh về. Trời âm u, báo hiệu một ngày không mấy tốt lành. Không khí trong quán trọ cũng chẳng khá hơn, nặng nề bởi sự căng thẳng, mùi đất, bụi, mồ hôi và thức ăn đơn giản trộn lẫn với mùi thuốc chữa thương.

Cố Trường Minh ngồi giữa bản đồ chiến trường trải rộng trên mặt bàn gỗ sẫm màu, ánh mắt hắn không rời khỏi những đường vẽ, ký hiệu phức tạp. Đối diện hắn là Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn vạm vỡ của anh giờ đây trông tiều tụy đến đáng sợ. Một bên vai anh quấn băng trắng toát, thấm đẫm vết máu khô, hơi thở anh nặng nhọc, mỗi lần hít vào thở ra đều như một sự gắng gượng. Đôi mắt anh, vốn luôn hiền lành và kiên định, giờ đây tràn ngập sự đau đớn và tuyệt vọng.

“Thưa Vô Thần Tôn Giả,” Hàn Thiên Vũ bắt đầu, giọng anh khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều mang theo sự nặng nề của thất bại, “chúng không còn là những kẻ chỉ biết xông lên. Chúng có mưu kế, chúng biết cách lừa dối... Điểm yếu ngài chỉ ra, chúng biến nó thành cái bẫy hoàn hảo. Chúng ta... đã mất quá nhiều.”

Anh thuật lại chi tiết về cuộc phản công thảm họa, về cách Ma tộc đã thích nghi một cách kinh hoàng. Chúng không chỉ sử dụng số đông để áp đảo, mà còn triển khai các đội quân nhỏ, linh hoạt, thực hiện những đòn tập kích bất ngờ từ nhiều hướng. Những ảo thuật và ma khí chưa từng thấy đã được sử dụng để chia cắt đội hình chính đạo, biến những mũi nhọn xung kích thành những mục tiêu bị cô lập. Anh mô tả cách các Ma Tướng Xích Diễm, Nguyệt Ảnh, Thiên Sát đã phối hợp ăn ý, một kẻ công khai tàn sát, một kẻ ẩn mình trong bóng tối, một kẻ khéo léo gieo rắc nỗi sợ hãi và sự hỗn loạn. Hàn Thiên Vũ nhấn mạnh rằng, Ma tộc không chỉ mạnh hơn, mà còn xảo quyệt hơn, thông minh hơn những gì họ từng biết. Chúng đã học hỏi, đã tiến hóa, và đã biến những chiến thuật của chính đạo thành vũ khí chống lại họ.

“Chúng đã thay đổi,” Hàn Thiên Vũ nói, giọng anh run run vì kiệt sức và nỗi uất hận, “những chiến thuật cũ của chúng ta, những điểm yếu mà chúng ta từng nắm rõ, đều đã bị chúng vô hiệu hóa, thậm chí còn bị lợi dụng. Chúng không tấn công trực diện vào những cứ điểm mạnh, mà lách qua, bao vây, cắt đứt đường tiếp viện. Chúng dùng những ma vật nhỏ bé, nhanh nhẹn để quấy rối, và khi chúng ta phân tán lực lượng để đối phó, những Ma Tướng khát máu sẽ xuất hiện từ hư không, giáng đòn chí mạng.”

Cố Trường Minh lắng nghe chăm chú, ánh mắt sâu thẳm của hắn không biểu lộ cảm xúc gì rõ rệt, nhưng bên trong, bộ não hắn đang hoạt động hết công suất. Hắn phân tích từng lời của Hàn Thiên Vũ, từng chi tiết nhỏ về cách thức Ma tộc di chuyển, cách chúng phản ứng, cách chúng lừa dối. Hắn đã từng nghĩ mình nắm giữ chìa khóa của tương lai, nhưng giờ đây, chìa khóa ấy đã trở nên cùn mòn. Cảm giác bị lừa dối, bị vượt mặt bởi một kẻ thù mà hắn cứ nghĩ mình đã hiểu rõ, là một vết nhức nhối trong tâm trí hắn. Hắn đã quá tự mãn vào kiến thức của kiếp trước, đã quên rằng vạn vật đều thay đổi, ngay cả kẻ thù cũng không mãi mãi dậm chân tại chỗ.

“Nói rõ hơn về sự biến ảo đó,” Cố Trường Minh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, lạnh lẽo, nhưng ẩn chứa một sự tập trung cao độ, “Từng chi tiết nhỏ nhất. Cách chúng di chuyển, cách chúng ngụy trang, loại ma khí chúng sử dụng để chia cắt đội hình. Bất cứ điều gì khác lạ, dù nhỏ đến đâu, cũng không được bỏ qua.”

Mộ Dung Tuyết lặng lẽ rót một chén trà nóng, đặt xuống bên cạnh Cố Trường Minh. Nàng biết, hắn đang rất cần sự minh mẫn. Nàng nhìn ánh mắt hắn, thấy được ngọn lửa trí tuệ vẫn bùng cháy mạnh mẽ, dù đã bị che phủ bởi lớp tro tàn của sự mệt mỏi. Kỷ Trần đứng cạnh đó, tay vẫn nắm chặt cây thương dài, vẻ mặt nghiêm trọng, dõi theo từng cử chỉ của Cố Trường Minh, sẵn sàng nhận bất kỳ mệnh lệnh nào. Ông tin tưởng vào Cố Trường Minh, tin rằng Vô Thần Tôn Giả sẽ tìm ra lối thoát, dù cho tình hình có đen tối đến mấy.

***

Chiều tối, mưa phùn bắt đầu rơi lất phất bên ngoài Thương Vân Trấn, gieo rắc một lớp màn ẩm ướt và lạnh lẽo lên không khí. Trong Phòng Tình Báo Tạm thời – thực chất là một căn phòng nhỏ, ít người qua lại nhất trong quán trọ – ánh sáng yếu ớt từ những ngọn nến và vài pháp khí chiếu sáng mờ ảo lên những tấm bản đồ, những ghi chép vương vãi trên bàn. Tiếng bút sột soạt, tiếng thì thầm trao đổi thông tin, tiếng bản đồ xào xạc trong gió lùa qua khe cửa sổ, tất cả tạo nên một bầu không khí căng thẳng nhưng đầy tập trung. Mùi giấy, mực, bụi và một chút mùi thảo dược từ vết thương của Hàn Thiên Vũ trộn lẫn, tạo nên một mùi hương đặc trưng của sự nỗ lực trong tuyệt vọng.

Cố Trường Minh đưa tay phác thảo sơ đồ mạng lưới tình báo trên một tấm bản đồ trống, những nét vẽ dứt khoát và chính xác. Hắn đã ra lệnh thành lập đội tình báo khẩn cấp, tập hợp những binh sĩ nhanh nhẹn, có kinh nghiệm trinh sát và khả năng ẩn nấp. “Chúng ta không thể chiến đấu một cách mù quáng nữa,” hắn nói, giọng vẫn trầm thấp nhưng từng lời đều mang sức nặng của mệnh lệnh, “Ta cần biết chúng nghĩ gì, chúng muốn gì. Chúng đã thay đổi, vậy thì chúng ta cũng phải thay đổi. Mọi mảnh ghép đều quan trọng hơn bất cứ pháp bảo nào.” Hắn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc thu thập thông tin chính xác, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào: từ dấu vết ma khí đặc trưng, loại ma vật mới xuất hiện, cho đến hướng tấn công, thời điểm, tần suất, và cả những dấu hiệu bất thường nhất.

Hàn Thiên Vũ, dù vết thương vẫn đang nhức nhối, nhưng tinh thần anh đã phần nào được vực dậy bởi sự quyết ��oán của Cố Trường Minh. Anh nhận lệnh, tập hợp những binh sĩ còn lại có kinh nghiệm trinh sát, những người đã từng sống sót qua nhiều trận chiến. Anh biết, đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, có thể phải đối mặt với cái chết bất cứ lúc nào, nhưng anh không thể chùn bước. “Vâng, Vô Thần Tôn Giả,” anh đáp, giọng dứt khoát, “Chúng ta sẽ đào sâu, sẽ tìm ra mọi manh mối. Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội.” Anh đã sẵn sàng để cử các nhóm nhỏ ra đi, ẩn mình giữa các vùng tàn tích hoang tàn, thậm chí cả trong lãnh thổ Ma tộc để theo dõi và thu thập dữ liệu.

Mộ Dung Tuyết gật đầu, ánh mắt nàng kiên định. “Ta sẽ giúp tổng hợp và phân tích thông tin, Trường Minh. Ngài không đơn độc.” Nàng bắt đầu sắp xếp các báo cáo cũ, những tài liệu về chiến thuật Ma tộc ở kiếp trước, chuẩn bị cho việc tiếp nhận và so sánh với những thông tin mới. Nàng biết, đây là một cuộc chạy đua với thời gian, một cuộc chiến của trí tuệ và sự kiên nhẫn. Sự hiện diện của nàng, sự hỗ trợ thầm lặng nhưng vững chắc, là một nguồn an ủi lớn cho Cố Trường Minh. Nàng là người duy nhất thực sự hiểu được gánh nặng mà hắn đang mang, hiểu được nỗi đau đằng sau vẻ thờ ơ của hắn.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ, đứng gác ở lối vào căn phòng, cây thương dài dựa vào tường, nhưng ánh mắt ông luôn cảnh giác. Ông phụ trách an ninh cho khu vực này, đảm bảo không có gián điệp hay bất kỳ sự quấy phá nào có thể làm gián đoạn công việc quan trọng của Cố Trường Minh. Ông biết, Ma tộc xảo quyệt, chúng có thể ẩn mình dưới bất kỳ hình dạng nào. Nhiệm vụ của ông là bảo vệ bộ não của liên minh, để hắn có thể toàn tâm toàn ý vạch ra kế sách mới. Mùi ẩm mốc của đêm mưa từ bên ngoài tràn vào, hòa lẫn với sự căng thẳng bên trong, tạo nên một cảm giác ngột ngạt nhưng cũng đầy tính sống còn.

***

Đêm khuya, cơn mưa phùn đã tạnh, nhưng gió lạnh vẫn còn rít qua khe cửa sổ, mang theo hơi ẩm và sự cô quạnh của màn đêm. Trong Phòng Tình Báo Tạm thời, ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn dầu càng làm tăng thêm vẻ u ám. Tiếng thì thầm trao đổi thông tin không ngừng nghỉ, tiếng giấy tờ xáo động liên tục, tất cả tạo nên một bản nhạc đơn điệu của sự chờ đợi và phân tích. Mùi mực, giấy cũ và sự ẩm ướt của đêm mưa vẫn còn vương vấn, nhuộm màu không khí bằng một vẻ cổ kính và nặng nề.

Những báo cáo đầu tiên bắt đầu đổ về, dù còn rời rạc và thiếu tính liên kết, nhưng chúng dần vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại. Mộ Dung Tuyết, với tốc độ phi phàm, liên tục sắp xếp, phân loại và tổng hợp. “Trường Minh, những báo cáo này... Ma tộc không chỉ tấn công các cứ điểm quân sự mà còn nhắm vào các điểm yếu chiến lược khác,” nàng nói, giọng nàng có chút run rẩy vì sự thật đang dần hé lộ, “Đường tiếp tế, các khu vực linh mạch quan trọng, và thậm chí cả các thành phố phàm nhân lớn để gieo rắc nỗi sợ hãi và làm suy yếu tinh thần.”

Hàn Thiên Vũ, dù vết thương chưa lành, cũng nghiến răng chịu đựng để hỗ trợ. Anh chỉ ra trên bản đồ những vị trí mà các nhóm trinh sát đã phát hiện ra Ma tộc hoạt động: những con đường nhỏ xuyên rừng, những hang động ẩn mình dưới lòng đất nơi linh khí hội tụ, những khu dân cư đông đúc của phàm nhân. Mỗi dấu chấm đỏ được đánh dấu là một mũi dao đâm vào trái tim chính đạo.

Cố Trường Minh siết chặt tay, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trải rộng. Vẻ mặt hắn kiên nghị, nhưng trong đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại ẩn chứa một nỗi thất vọng và sự tức giận bị kìm nén. Hắn nhận ra đây không còn là một cuộc chiến tranh thông thường mà hắn đã từng trải qua ở kiếp trước. Đây là một chiến lược hủy diệt toàn diện, một âm mưu tàn độc và đầy tham vọng. Ma Chủ không chỉ muốn chinh phục Đại lục Tiên Nguyên, nó muốn bóp nghẹt mọi nguồn sống, mọi hy vọng, muốn xóa sổ sự tồn tại của chính đạo từ gốc rễ. Hắn đã từng nghĩ rằng Ma Chủ chỉ đơn thuần muốn thống trị, nhưng giờ đây, hắn biết rằng nó muốn hủy diệt.

*Ma Chủ... ngươi đã học được nhiều hơn những gì ta nghĩ,* Cố Trường Minh tự nhủ, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. *Ngươi đã không chỉ mạnh hơn, mà còn xảo quyệt hơn, tàn độc hơn.* Nhưng rồi, một tia lửa quyết tâm bùng lên trong đôi mắt hắn, xua đi phần nào sự mệt mỏi. Hắn không thể mãi mãi dậm chân tại chỗ. Hắn đã từng buông bỏ, đã từng thờ ơ, nhưng khi chứng kiến sự tàn phá này, chứng kiến sự tiến hóa kinh hoàng của kẻ thù, hắn biết mình không thể tiếp tục lẩn tránh.

“Ma Chủ... ngươi đã học được nhiều hơn những gì ta nghĩ. Nhưng ta cũng sẽ không mãi dậm chân tại chỗ,” Cố Trường Minh khẽ nói, giọng hắn trầm khàn, như một lời thề nguyền với chính mình, với kẻ thù, và với cả thế giới đang đứng bên bờ vực. Hắn cùng Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ bắt đầu tổng hợp dữ liệu, nối kết các mảnh ghép. Từng mảnh ghép nhỏ dần hình thành một cái nhìn tổng thể hơn về chiến lược của Ma tộc, một kế hoạch tàn độc và đầy tham vọng, một bức tranh kinh hoàng về sự hủy diệt sắp tới.

Sự xảo quyệt và khả năng thích nghi của Ma Chủ tàn niệm trong kiếp trước đã trở thành một mối đe dọa lớn hơn nhiều cho Cố Trường Minh ở kiếp này, khi hắn không còn dựa vào kiến thức quá khứ một cách đơn thuần. Việc Cố Trường Minh phải đối mặt với sự thất bại và thay đổi chiến lược này sẽ là bước đệm cho sự trưởng thành và phát triển của hắn, dẫn đến quyết định hy sinh cuối cùng ở kiếp trước. Khả năng thu thập và phân tích thông tin chi tiết về kẻ thù, dù là trong kiếp trước, sẽ trở thành một "kỹ năng mềm" quan trọng mà Cố Trường Minh sẽ sử dụng gián tiếp để định hướng thế hệ trẻ ở kiếp này. Bản chất "hủy diệt toàn diện" của chiến lược Ma tộc đã hé lộ sự tàn bạo và tầm nhìn xa của Ma Chủ, ám chỉ rằng nó không chỉ muốn chinh phục mà còn muốn xóa sổ sự sống.

Đó là một đêm dài, nhưng giữa bóng tối và sự tuyệt vọng, một tia sáng yếu ớt của trí tuệ và quyết tâm đã bắt đầu le lói, dẫn lối cho một cuộc chiến mới, một cuộc chiến mà Cố Trường Minh biết, hắn không thể chỉ đứng nhìn.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.