“May mắn… cũng là một phần của chiến lược, Mộ Dung trưởng lão,” Cố Trường Minh đáp, giọng điệu trầm thấp, bình thản nhưng chứa đựng một sự châm biếm sâu sắc. Hắn không giải thích, không biện minh, chỉ đơn giản là thừa nhận một cách lạnh nhạt. Đối với hắn, việc thuyết phục hay tranh cãi với những người không muốn tin tưởng đã trở nên vô nghĩa. Hắn đã quá mệt mỏi với những điều đó.

Hàn Thiên Vũ nghe vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy bức bối. Hắn muốn phản bác Mộ Dung Thiên, muốn hét lên rằng đó không phải là may mắn, đó là sự tiên tri, là một trí tuệ vượt xa tầm hiểu biết của họ. Nhưng hắn cũng hiểu vị thế của mình, và sự cứng nhắc của các trưởng lão. Hắn chỉ có thể siết chặt nắm đấm, kìm nén sự tức giận.

Mộ Dung Tuyết khẽ cau mày, nhìn Mộ Dung Thiên với ánh mắt không hài lòng. Nàng biết, Cố Trường Minh đã trải qua quá nhiều đau khổ, và những lời nghi ngờ đó chỉ càng khiến vết thương lòng hắn rỉ máu thêm mà thôi. Kỷ Trần thì vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng ánh mắt hắn thoáng hiện lên sự đồng tình với Hàn Thiên Vũ. Hắn đã theo Cố Trường Minh đủ lâu để hiểu rằng những gì hắn làm không bao giờ là may mắn.

“Danh dự của một anh hùng không thể bị vấy bẩn bởi sự hèn nhát,” Mộ Dung Thiên tiếp tục, như không nghe thấy lời châm biếm của Cố Trường Minh, hay cố tình bỏ qua nó. “Nhưng một chiến lược gia tài ba phải có khả năng giải thích và chứng minh quyết định của mình. Nếu chỉ dựa vào những ‘tiên đoán’ không rõ nguồn gốc, thì liên quân sẽ trở thành trò cười cho Ma tộc mất thôi.”

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ khẽ nhếch mép, một nụ cười mệt mỏi và cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú. Hắn không cần phải chứng minh bất cứ điều gì. Hắn đã chứng minh quá đủ trong kiếp trước rồi. Giờ đây, hắn chỉ là một con rối đứng trong bóng tối, giật dây số phận của những người khác, buộc họ phải tự mình đứng lên chịu trách nhiệm. Những người tin sẽ tin, những người không tin sẽ phải tự gánh lấy hậu quả. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.

Hắn lại cúi xuống bản đồ, ngón tay khẽ chạm vào một điểm trên Long Tuyền Sơn Mạch, nơi hắn biết rằng Ma tộc đã rút lui và đang bắt đầu tập kết lại. Ma Chủ tàn niệm không chỉ mạnh mẽ, mà còn xảo quyệt và có khả năng thích nghi đáng sợ. Hắn không chỉ lặp lại quá khứ mà còn học hỏi từ nó, tạo ra một mối đe dọa phức tạp hơn nhiều cho kiếp này. Sự hoài nghi của Mộ Dung Thiên và các trưởng lão khác sẽ dẫn đến việc họ không phản ứng kịp thời với một mối đe dọa lớn hơn sắp tới, gây ra thiệt hại nghiêm trọng hoặc buộc Cố Trường Minh phải ra tay trực tiếp. Hắn biết điều đó. Và hắn, Cố Trường Minh, sẽ chờ đợi. Chờ đợi cho đến khi họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đứng lên.

***

Sương mù dày đặc bao phủ Viễn Cổ Chiến Trường, che khuất tầm nhìn, khiến cả không gian chìm trong một màu xám xịt u uẩn. Từng cơn gió lạnh buốt rít qua những khe đá, mang theo tiếng than khóc ai oán của vô số linh hồn chiến tử, hòa cùng mùi máu khô tanh nồng, kim loại rỉ sét và bụi bặm của một vùng đất đã chết. Dưới ánh sáng lờ mờ, những mảnh vỡ của pháp khí, giáp trụ và xương cốt nằm ngổn ngang, tạo nên một bức tranh tang thương, đầy rẫy oán khí và sát khí. Cảm giác nặng nề, đau thương và tuyệt vọng bao trùm lấy trạm tiền tuyến tạm thời của liên quân chính đạo.

Tại một góc của trạm, nơi những túp lều tạm bợ được dựng lên một cách vội vàng, Hàn Thiên Vũ đứng tựa vào một cây thương gãy, vẻ mặt nặng trĩu. Lớp áo giáp bạc của hắn dính đầy bụi bẩn và vài vết xước sâu, nhưng ánh mắt kiên nghị vẫn không hề thay đổi, chỉ là giờ đây, nó chất chứa thêm nỗi mệt mỏi và sự bất lực. Tiếng rên rỉ yếu ớt của những thương binh từ các lều y tế vọng lại, như hàng ngàn mũi kim châm vào trái tim hắn. Đêm qua, dù đã tránh được một cuộc phục kích lớn nhờ cảnh báo của Cố Trường Minh, nhưng Ma tộc vẫn không ngừng quấy phá, và liên quân đã phải trả giá bằng không ít sinh mạng.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và những vết sẹo chiến trường chằng chịt, đang ngồi kiểm tra một tấm bản đồ da thú cũ kỹ. Cây thương dài của hắn được dựng gọn bên cạnh, mũi thương vẫn còn vương vết máu khô. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy lo lắng nhìn Hàn Thiên Vũ.

“Số lượng thương vong lại tăng thêm, Hàn tướng quân,” Kỷ Trần cất giọng trầm đục, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực. “Dù chúng ta đã chuẩn bị, nhưng Ma tộc vẫn quá mạnh. Cứ thế này thì không ổn. Chúng ta chỉ có thể cố gắng cầm cự, nhưng không thể mãi bị động như vậy được.”

Hàn Thiên Vũ gật đầu, đồng ý với từng lời của Kỷ Trần. Hắn nhấc bàn tay thô ráp của mình lên, gõ nhẹ vào bản đồ, chỉ vào những vùng đất mà Ma tộc đang càn quét, những chấm đỏ tượng trưng cho các vị trí liên quân đã mất. “Ma tộc đang dần siết chặt vòng vây. Mỗi lần rút lui đều là một lần chúng ta mất đi một phần sinh lực, mất đi một phần lãnh thổ. Cảnh báo của Cố Trường Minh đã cứu chúng ta một mạng trong trận phục kích vừa rồi, nhưng Ma tộc vẫn đang nắm quyền chủ động. Chúng ta cần phải làm gì đó, Kỷ Trần, nếu không muốn bị nghiền nát từng chút một.”

Kỷ Trần khẽ nhíu mày. Hắn hiểu ý của Hàn Thiên Vũ. "Hắn đã nói rồi, thưa tướng quân. Những lời tiên tri của hắn... không phải là may mắn. Đó là một trí tuệ vượt xa tầm hiểu biết của chúng ta. Nếu chúng ta không hành động theo những gì hắn đã gợi ý, thì tương lai sẽ còn tồi tệ hơn rất nhiều."

“Ta biết,” Hàn Thiên Vũ thì thầm, ánh mắt xa xăm nhìn về phía sương mù dày đặc, nơi hắn biết Ma tộc đang ẩn nấp. “Nhưng các trưởng lão… họ không tin. Mộ Dung Thiên đã công khai nghi ngờ. Hắn ta xem đó như một sự trùng hợp, một sự may mắn. Sự bảo thủ của họ đang đẩy chúng ta vào thế bị động hơn nữa.” Hắn siết chặt nắm đấm. “Nếu Ma Chủ thực sự đang âm thầm chuẩn bị một đòn đánh lớn hơn, như Cố Trường Minh đã ám chỉ, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi nếu cứ tiếp tục theo lối mòn này.”

Một binh sĩ trẻ tuổi, vẻ mặt non nớt nhưng đầy mệt mỏi, bước đến, cúi đầu báo cáo. “Hàn tướng quân, Kỷ trưởng lão, tình hình thương binh đã ổn định phần nào, nhưng chúng ta thiếu hụt trầm trọng dược liệu và lương thực. Các tuyến tiếp tế đều bị Ma tộc quấy phá liên tục.”

Hàn Thiên Vũ thở hắt ra, ánh mắt càng thêm ưu tư. “Được rồi, ngươi lui đi. Cứ cố gắng hết sức để duy trì. Ta sẽ nghĩ cách.”

Khi binh sĩ rời đi, Kỷ Trần lại tiếp lời: “Chúng ta cần phải thuyết phục các trưởng lão. Nếu không thể thay đổi cách suy nghĩ của họ, thì chúng ta sẽ phải tự mình tìm kiếm cơ hội. Cố Trường Minh đã đưa ra giải pháp rồi. Một cuộc trinh sát sâu, vào tận lòng địch, để nắm bắt ý đồ của Ma Chủ.”

Hàn Thiên Vũ im lặng một lúc, đôi mắt nheo lại. Hắn nhớ lại khuôn mặt thờ ơ nhưng đầy ẩn ý của Cố Trường Minh, cái nhếch mép mệt mỏi khi đối diện với Mộ Dung Thiên. Cố Trường Minh không tranh cãi, không giải thích. Hắn chỉ đơn giản là đặt ra một sự thật trần trụi: hoặc là thay đổi, hoặc là chờ chết. Chính thái độ đó của Cố Trường Minh lại càng khiến Hàn Thiên Vũ tin tưởng hơn vào những gì hắn đã nói. Một người đã trải qua quá nhiều, quá mệt mỏi, sẽ không còn phí sức để biện minh cho những điều hiển nhiên.

“Chúng ta sẽ đến Thiên Nhai Thành,” Hàn Thiên Vũ cuối cùng nói, giọng nói đầy quyết đoán. “Ta sẽ đích thân trình bày tình hình, và cùng Mộ Dung Tuyết, chúng ta sẽ cố gắng thuyết phục các trưởng lão. Không thể để sự nghi ngờ cá nhân che mờ phán đoán của cả liên quân được.”

Kỷ Trần gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên một tia hy vọng. “Vậy thì tốt. Ta sẽ chuẩn bị lực lượng tinh nhuệ nhất để đi cùng tướng quân. Dù thế nào, chúng ta cũng không thể buông xuôi. Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi. Cố Trường Minh có thể không muốn cứu rỗi, nhưng hắn vẫn chỉ ra con đường. Chúng ta phải là người bước đi trên con đường đó.” Hắn nhìn Hàn Thiên Vũ, giọng điệu đầy kiên định. “Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội.”

Cả hai cùng nhìn ra chiến trường mịt mờ trong sương sớm, nơi tiếng gió rít như tiếng than khóc, và bầu không khí nặng nề, đau thương vẫn bao trùm. Họ biết, một cuộc chiến khốc liệt hơn đang chờ đợi, và sự sống còn của đại lục Tiên Nguyên đang đặt trên vai những quyết định của họ, và cả những dự cảm bí ẩn của một người đàn ông đã quá mệt mỏi với vai trò anh hùng.

***

Thiên Nhai Thành, một tòa thành cổ kính sừng sững trên đỉnh núi cao chót vót, thường ngày vẫn được bao bọc bởi những tầng mây trắng xóa, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và thoát tục. Thế nhưng, hôm nay, bầu không khí trong tòa thành lại đặc quánh sự căng thẳng và nghiêm trọng, dù ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu rọi qua những ô cửa sổ lớn, soi sáng từng hạt bụi nhỏ li ti lơ lửng trong không khí. Tiếng gió rít mạnh qua các khe cửa, mang theo hơi lạnh từ độ cao, nhưng không thể làm dịu đi những khuôn mặt cau có, đầy lo lắng của các chỉ huy cấp cao liên quân.

Trong một phòng họp lớn với bàn tròn trung tâm được chạm khắc tinh xảo, hàng chục vị trưởng lão và chỉ huy uy nghiêm đang ngồi vây quanh, mỗi người đều mang một vẻ mặt riêng nhưng chung một nỗi lo. Tiếng nói chuyện thì thầm, tiếng thở dài và tiếng gõ nhẹ của những ngón tay lên mặt bàn vang vọng trong căn phòng rộng lớn. Mùi không khí trong lành, khoáng đạt của độ cao hòa lẫn với hương trầm thoang thoảng từ lư hương đặt giữa bàn, cùng với mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp mạnh mẽ tỏa ra từ những vật phẩm hộ thân của các tu sĩ cấp cao.

Cố Trường Minh, với thân hình cao gầy và vẻ mặt thanh tú nhưng đầy u buồn, chọn một góc khuất nhất trong phòng, gần cửa sổ. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không hoa văn, càng làm nổi bật sự thờ ơ và mệt mỏi toát ra từ mỗi cử chỉ của hắn. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, từng chứa đựng cả ngàn năm lịch sử và bi kịch, giờ đây chỉ phản chiếu cảnh biển mây vô tận ngoài kia, như thể tâm trí hắn đang phiêu du giữa những tầng mây, hoàn toàn tách rời khỏi cuộc tranh luận gay gắt đang diễn ra. Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên, đứng lặng lẽ bên cạnh hắn. Nàng mặc bạch y thêu hoa văn thanh nhã, mái tóc đen nhánh buông dài, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng không rời khỏi Cố Trường Minh, nhưng ánh mắt nàng cũng đầy vẻ lo lắng về tình hình hiện tại. Nàng là sợi dây mong manh kết nối giữa Cố Trường Minh và liên quân, cố gắng bảo vệ hắn khỏi những ánh nhìn dò xét và những lời lẽ cay nghiệt.

Hàn Thiên Vũ, với vẻ mặt nghiêm nghị và ánh mắt kiên định, đang đứng ở vị trí trung tâm, trình bày báo cáo về tình hình chiến sự tiền tuyến. Giọng nói của hắn vang vọng, đầy sức thuyết phục nhưng cũng không giấu được sự căng thẳng. “Kính thưa các vị trưởng lão, các vị chỉ huy. Dù đã tránh được cuộc phục kích lớn tại Long Tuyền Sơn Mạch, nhưng Ma tộc vẫn không ngừng tiến công mạnh mẽ. Chúng ta đã mất thêm ba cứ điểm chiến lược trong đêm qua, và tuyến tiếp tế đang bị đe dọa nghiêm trọng. Nếu chúng ta cứ tiếp tục phòng thủ bị động, chúng ta sẽ chỉ còn cách chờ đợi sự sụp đổ. Chúng ta cần một chiến lược chủ động hơn.”

Tiếng xì xào bàn tán nổi lên. Một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ khẽ lắc đầu, vẻ mặt đầy bi quan. “Nhưng chúng ta đã thử mọi cách. Ma tộc quá đông, quá hung hãn. Mỗi lần phản công đều phải trả giá đắt.”

Mộ Dung Tuyết bước lên một bước, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người. “Kính thưa các vị, Cố tiền bối đã sớm nhận ra ý đồ của Ma tộc. Hắn đã phác thảo một kế hoạch. Một cuộc trinh sát sâu vào tận lòng địch, không chỉ để thu thập thông tin, mà còn để xác định điểm yếu chí mạng của Ma Chủ tàn niệm và các tướng lĩnh của hắn. Kế hoạch trinh sát sâu này, nếu được thực hiện thành công, sẽ giúp chúng ta nắm được ý đồ thực sự của Ma Chủ, và từ đó, chúng ta mới có thể vạch ra một chiến lược phản công hiệu quả, chứ không chỉ mãi bị động phòng thủ.”

Ngay lập tức, Mộ Dung Thiên, với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, đập mạnh tay xuống bàn, tạo ra một tiếng động chói tai, khiến không khí càng thêm căng thẳng. Hắn ta mặc y phục sang trọng, toát lên khí chất gia tộc, nhưng ánh mắt lại đầy vẻ nghi ngờ và khinh thường khi nhìn về phía Cố Trường Minh.

“Một kế hoạch dựa trên những lời ‘tiên tri’ mơ hồ?” Mộ Dung Thiên cất giọng trầm đục, đầy vẻ hoài nghi. “Mộ Dung Tuyết, con quá tin tưởng vào những điều không chắc chắn! Chúng ta không thể đánh cược sinh mạng hàng ngàn binh sĩ, đánh cược vận mệnh của toàn bộ liên quân vào những dự đoán không rõ nguồn gốc của một kẻ… à, của một người như Cố Trường Minh được! Lần trước, việc tránh được phục kích có lẽ chỉ là may mắn, hoặc Ma tộc đã thay đổi kế hoạch vào phút chót. Nếu chúng ta đưa quân vào sâu lòng địch mà không có thông tin chắc chắn, đó chẳng khác nào tự sát!”

Cố Trường Minh vẫn không nói gì, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà nóng. Hắn đã nghe những lời này quá nhiều lần rồi, cả trong kiếp trước lẫn kiếp này. Sự mệt mỏi hằn sâu trên từng đường nét khuôn mặt hắn. Đối với hắn, những lời tranh cãi này chẳng khác nào tiếng ong vò vẽ, vô nghĩa và phiền nhiễu. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, đôi mắt hổ phách như nhìn thấu tâm can từng người. Hắn biết, sự hoài nghi của Mộ Dung Thiên và các trưởng lão khác sẽ tiếp tục cản trở các quyết định quan trọng, có thể dẫn đến những tổn thất không đáng có sau này nếu hắn không can thiệp kịp thời. Nhưng hắn sẽ không can thiệp trực tiếp. Hắn sẽ chỉ đợi.

Một vị chỉ huy khác cũng lên tiếng, giọng nói đầy tuyệt vọng. “Mộ Dung trưởng lão nói không sai. Chúng ta đã mất quá nhiều. Mỗi cuộc trinh sát sâu đều có tỷ lệ sống sót cực thấp. Nếu Ma tộc đã giăng bẫy sẵn, thì đây chẳng phải là đưa dê vào miệng cọp sao?”

Hàn Thiên Vũ bước lên, cố gắng trấn an. “Thưa các vị, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Bị động chờ chết, hay chủ động tìm cơ hội, như Cố tiền bối đã nói.” Hắn quay sang Cố Trường Minh, ánh mắt đầy tin tưởng và khẩn cầu.

Cố Trường Minh chậm rãi đặt chén trà xuống, tạo ra một tiếng động nhẹ vang vọng trong không gian căng thẳng. Hắn ngước mắt lên, ánh mắt hổ phách lướt qua từng gương mặt, dừng lại ở Mộ Dung Thiên. Giọng hắn trầm thấp, lạnh nhạt, nhưng mỗi từ đều như mang theo một sức nặng ngàn cân.

“Bị động chờ chết, hay chủ động tìm cơ hội. Lựa chọn là của các vị.” Hắn nói, rồi lại cúi đầu, như thể cuộc tranh luận này không hề liên quan đến hắn. Hắn không có ý định thuyết phục bất kỳ ai. Những người tin sẽ tin, những người không tin sẽ phải tự gánh lấy hậu quả. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, nhưng số phận lại không cho phép hắn làm điều đó.

Lời nói của Cố Trường Minh, dù ngắn gọn và thờ ơ, lại như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào sự lưỡng lự và sợ hãi của các chỉ huy. Mộ Dung Thiên giận dữ định phản bác, nhưng ánh mắt trầm tĩnh của Cố Trường Minh, cùng với sự kiên định của Hàn Thiên Vũ và Mộ Dung Tuyết, khiến hắn ta phải chùn bước. Áp lực từ những mất mát liên tục, từ nguy cơ diệt vong đang cận kề, cuối cùng đã đè nặng lên mọi sự bảo thủ và hoài nghi.

Sau một hồi tranh cãi gay gắt nữa, cuối cùng, dưới áp lực từ tình thế cấp bách và sự kiên trì của phe Hàn Thiên Vũ, một số chỉ huy cấp cao miễn cưỡng gật đầu đồng ý. Họ vẫn hoài nghi, vẫn lo sợ, nhưng sự tuyệt vọng đã khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử một con đường mới, dù con đường đó do một người mà họ không hoàn toàn tin tưởng vạch ra.

Mộ Dung Thiên vẫn giữ vẻ mặt cau có, nhưng cuối cùng cũng thở dài. “Được rồi. Nhưng chỉ là một đội trinh sát nhỏ, tinh nhuệ nhất. Nếu có bất kỳ sai sót nào, thì người chịu trách nhiệm sẽ là những kẻ đã đề xuất kế hoạch này.” Hắn ta nhìn Cố Trường Minh bằng ánh mắt đầy cảnh cáo, như muốn nói rằng hắn ta vẫn không hoàn toàn tin tưởng, và Cố Trường Minh, dù không trực tiếp tham chiến, vẫn sẽ bị quy trách nhiệm.

Cố Trường Minh không đáp lại, chỉ khẽ nhếch mép, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy ẩn ý. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Họ vẫn chưa thực sự tin tưởng, nhưng sự tuyệt vọng đã buộc họ phải hành động. Và đây chính là điều hắn muốn. Hắn muốn buộc họ phải tự mình đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ và của đại lục. Kế hoạch trinh sát sâu này sẽ là thử thách đầu tiên cho thế hệ trẻ, buộc họ phải đối mặt với nguy hiểm thực sự và phát triển khả năng lãnh đạo. Và hắn, Cố Trường Minh, sẽ lặng lẽ dõi theo, chờ đợi khoảnh khắc họ thực sự trưởng thành.

***

Hoàng hôn buông xuống Thiên Nhai Thành, nhuộm đỏ cả không gian bằng một màu cam rực rỡ, nhưng cũng báo hiệu một đêm lạnh lẽo và đầy gió. Mây từ xa bắt đầu kéo đến, tạo thành những dải lụa xám đen vắt ngang bầu trời, đối lập hoàn toàn với vẻ tĩnh lặng, bình yên của căn phòng riêng của Cố Trường Minh. Tiếng gió mạnh dần, rít qua khe cửa sổ, tạo ra một bản giao hưởng cô độc. Căn phòng, với ánh sáng dịu nhẹ từ ngọn đèn linh thạch và hương thảo mộc nhẹ nhàng tỏa ra từ một bình trà đang nghi ngút khói, mang lại một cảm giác yên tĩnh, có chút cô độc, nhưng cũng bình yên đến lạ thường.

Cố Trường Minh ngồi bên cửa sổ, tấm lưng gầy dựa vào khung đá lạnh lẽo, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn ra biển mây bao la đang dần chuyển mình dưới ánh hoàng hôn. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận cơn gió lạnh lướt qua da thịt, mang theo những tạp niệm từ thế giới bên ngoài. Trong tâm trí hắn, hình ảnh bản đồ chiến trường hiện lên rõ nét, cùng với những gương mặt trẻ tuổi đầy nhiệt huyết nhưng cũng đầy non nớt của Hàn Thiên Vũ, Kỷ Trần, và cả vẻ kiên định của Mộ Dung Tuyết. Một tia hy vọng mong manh thoáng hiện lên trong đôi mắt hắn, như một đốm lửa nhỏ giữa màn đêm u tối.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng bước vào phòng, nàng không làm ra tiếng động, như một bóng hình thanh thoát. Nàng đặt một chén trà nóng xuống bàn bên cạnh Cố Trường Minh, hương trà thảo mộc thoang thoảng lan tỏa. Nàng nhìn thấy sự mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt thanh tú của hắn, và nỗi lo lắng dâng trào trong lòng nàng.

“Họ đã miễn cưỡng chấp nhận kế hoạch trinh sát,” Mộ Dung Tuyết cất giọng, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng một vẻ lo lắng không hề che giấu. Nàng nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. “Anh có lo lắng không, Trường Minh? Họ vẫn chưa thực sự tin tưởng.”

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, ánh mắt hổ phách lướt qua nàng, rồi lại hướng về phía chân trời. Một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy bí ẩn thoáng qua trên môi hắn. “Lo lắng? Ta lo lắng hơn khi họ không dám thử, Tuyết nhi.” Hắn lại nhấp một ngụm trà nóng, cảm nhận vị đắng chát nhưng thanh khiết lan tỏa trong miệng. “Đây là con đường họ phải đi. Họ phải học cách tin vào phán đoán của mình, không phải của ta. Họ phải tự mình vấp ngã, tự mình đứng lên. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.”

Mộ Dung Tuyết khẽ thở dài, nàng hiểu ý hắn. Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự đau khổ mà hắn phải gánh chịu trong kiếp trước, và cả sự chai sạn trong tâm hồn hắn ở kiếp này. Nàng biết, hắn không còn muốn trở thành người gánh vác tất cả. Nhưng nàng cũng biết, sâu thẳm trong trái tim hắn, vẫn còn một ngọn lửa nhỏ của trách nhiệm và sự quan tâm.

“Nhưng Ma Chủ… nó không giống như kiếp trước,” Mộ Dung Tuyết thì thầm, giọng nói trầm xuống, đầy vẻ bất an. “Nó xảo quyệt hơn, nó biết cách thích nghi. Chúng ta không thể dựa vào những ký ức cũ của anh mãi được.”

Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo, như thể hắn đang nhìn thấy một bóng ma từ quá khứ. “Chính vì vậy, họ càng phải tự tìm ra cách chiến thắng của riêng mình. Ma Chủ tàn niệm không chỉ mạnh mẽ, mà còn xảo quyệt và có khả năng thích nghi đáng sợ. Hắn không chỉ lặp lại quá khứ mà còn học hỏi từ nó, tạo ra một mối đe dọa phức tạp hơn nhiều cho kiếp này. Ta có thể chỉ ra con đường, nhưng họ phải là người bước đi trên đó. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và đôi khi, cái giá của sự không hành động còn đắt hơn rất nhiều.”

Hắn ngừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mây đen đã che khuất mặt trời, báo hiệu một cơn bão sắp đến. “Việc các chỉ huy miễn cưỡng đồng ý cho phép trinh sát tiền tuyến sâu sẽ dẫn đến việc Ma tộc lộ ra điểm yếu hoặc một âm mưu mới, củng cố niềm tin vào ta, nhưng cũng sẽ là một bài học đắt giá. Sự hoài nghi của các chỉ huy cấp cao sẽ tiếp tục cản trở các quyết định quan trọng, có thể dẫn đến những tổn thất không đáng có sau này nếu ta không can thiệp kịp thời. Nhưng ta sẽ không can thiệp, trừ khi không còn lựa chọn nào khác.”

Mộ Dung Tuyết im lặng, nàng hiểu rằng Cố Trường Minh đang đặt cược rất lớn. Hắn đang đặt cược vào thế hệ trẻ, vào khả năng họ tự mình trưởng thành và đối mặt với hiểm nguy. Kế hoạch trinh sát sâu này sẽ là thử thách đầu tiên, một bước ngoặt quan trọng. Ma tộc có thể đã lường trước được việc chính đạo sẽ thử trinh sát, và có thể đã chuẩn bị một cái bẫy mới tinh vi hơn. Nàng lo lắng, nhưng nàng cũng tin tưởng vào Cố Trường Minh, tin vào sự lựa chọn của hắn.

Cố Trường Minh lại nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thảo mộc thanh thoát, cố gắng xua đi những mệt mỏi đã hằn sâu trong tâm hồn. Hắn hình dung về bản đồ chiến trường, về những vị trí trọng yếu, về những gương mặt trẻ tuổi đầy nhiệt huyết nhưng cũng đầy non nớt đang chuẩn bị dấn thân vào hiểm nguy. Hắn có thể không còn muốn cứu thế giới, nhưng hắn vẫn âm thầm định hướng, âm thầm tạo ra cơ hội để thế giới tự cứu lấy chính mình.

Mộ Dung Tuyết đứng lặng lẽ bên cạnh hắn, cảm nhận sự cô độc và gánh nặng mà hắn đang mang. Nàng biết, dù hắn có nói gì đi chăng nữa, thì hắn vẫn là Cố Trường Minh, người đã hy sinh tất cả vì đại lục Tiên Nguyên. Và nàng, sẽ luôn ở bên cạnh hắn, ủng hộ hắn, dù con đường phía trước có chông gai đến mấy.

Ngoài cửa sổ, gió rít lên từng hồi dữ dội, cuốn theo những đám mây đen kịt, báo hiệu một đêm không yên bình trên đại lục Tiên Nguyên. Một chương mới của cuộc chiến đã bắt đầu, và Cố Trường Minh, vị anh hùng đã kiệt sức, vẫn lặng lẽ đóng vai trò của một người điều khiển số phận, đẩy những con cờ khác của mình vào cuộc chơi sinh tử.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.