Gió rít thê lương, cuốn theo những đám mây tro tàn xám xịt, nhấn chìm Viễn Cổ Chiến Trường vào màn sương mù dày đặc của buổi chạng vạng. Từng bước chân nặng nề của binh sĩ liên quân chính đạo in hằn trên lớp đất đá vụn, mảnh vỡ của pháp bảo, và xương cốt khổng lồ của những yêu thú đã hóa thạch từ ngàn xưa. Mùi máu khô, kim loại rỉ sét và oán khí nồng nặc từ những linh hồn chưa siêu thoát quyện vào nhau, tạo thành một luồng không khí đặc quánh, nuốt chửng mọi âm thanh ngoại trừ tiếng gió rít như tiếng than khóc và tiếng bước chân lạo xạo đầy mệt mỏi. Không gian tiêu điều, tang thương, nặng trĩu một sự mệt mỏi đã ăn sâu vào từng thớ thịt, từng hơi thở của mỗi chiến binh. Ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đuốc cầm tay chỉ đủ để soi rõ những gương mặt khắc khổ, hằn lên sự cảnh giác cao độ và nỗi sợ hãi chực chờ.

Hàn Thiên Vũ, thân hình vạm vỡ nhưng giờ đây dính đầy bụi bặm và mồ hôi lạnh, cưỡi trên lưng chiến mã, ánh mắt kiên định quét một lượt qua quân đoàn đang rệu rã. Hắn vừa truyền đạt mệnh lệnh thay đổi lộ trình khẩn cấp, một mệnh lệnh không thể giải thích rõ ràng hơn ngoài việc nó đến từ "Bộ Chỉ huy". Sự hỗn loạn nhỏ nhoi ngay lập tức bùng phát. Những tiếng xì xào, bàn tán lan nhanh như dịch bệnh. Một số chỉ huy cấp dưới, những người vốn đã quá quen thuộc với lộ trình rút lui được vạch ra cẩn trọng, không khỏi tỏ vẻ hoài nghi.

“Đại nhân, lộ trình này đã được tính toán kỹ lưỡng bởi các quân sư. Chúng ta đã mất bao nhiêu binh sĩ để mở đường, giờ lại đột ngột thay đổi?” Một chỉ huy trung niên, gương mặt lấm lem bùn đất, giọng nói chứa đầy sự bất mãn, ghìm cương ngựa lại, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng ánh mắt không giấu nổi sự chất vấn. “Hơn nữa, nguồn tin từ Bộ Chỉ huy... liệu có đáng tin cậy? Chúng ta vừa mới... suýt chút nữa đã bị lừa bởi chính những ‘chỉ dẫn’ đó.”

Câu nói cuối cùng của hắn như một lưỡi dao sắc nhọn, cứa vào vết thương lòng của Hàn Thiên Vũ. Hắn biết, người chỉ huy này đang ám chỉ thất bại thảm hại vừa qua, khi hắn đã tin tưởng Cố Trường Minh và suýt mất mạng. Một cảm giác chán nản, mệt mỏi đột ngột dâng lên trong lòng Hàn Thiên Vũ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, đã nếm trải đủ đau khổ và mất mát. Niềm tin của hắn vào Cố Trường Minh đã từng lung lay dữ dội, thậm chí là tan vỡ. Nhưng rồi, pháp khí truyền tin lại lóe sáng, mang theo những lời cảnh báo sắc lạnh và chính xác đến rợn người. Cố Trường Minh... lại là hắn. Cái tên đó, dù mang theo cả bóng tối của sự phản bội trong quá khứ hay sự bất lực của hiện tại, vẫn là một ngọn hải đăng duy nhất trong mớ hỗn độn này.

Hàn Thiên Vũ hít một hơi thật sâu, cố gắng xua đi cảm giác hoài nghi đang gặm nhấm. Hắn không có thời gian để do dự, để nghi ngờ. Quân đoàn của hắn đang đứng giữa lằn ranh sinh tử. Dù Cố Trường Minh có là ai, có làm gì trong quá khứ, thì giờ đây, những lời cảnh báo của hắn lại chính xác đến đáng sợ. Hắn siết chặt cương ngựa, nắm chặt thanh kiếm bên hông, ánh mắt rực lửa.

“Không cần hỏi nhiều!” Hàn Thiên Vũ dứt khoát hô lên, giọng nói trầm hùng vang vọng giữa màn sương, át đi tiếng gió rít và những lời xì xào. “Đây là mệnh lệnh! Tin tưởng ta, tin tưởng Cố Trường Minh! Chúng ta không có thời gian để tranh cãi!” Hắn nhấn mạnh từng chữ, từng câu, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng binh sĩ, từng chỉ huy, như muốn khắc sâu mệnh lệnh vào tận xương tủy của họ. “Toàn quân thay đổi hướng! Tiến về Thôn Thợ Săn! Đi qua Thôn Thợ Săn thuộc Long Tuyền Sơn Mạch! Đội tiên phong chuẩn bị phản công theo ám hiệu! Nhanh lên!”

Lệnh của hắn như một luồng điện chạy qua quân đoàn đang rệu rã. Các chỉ huy nhỏ hơn, dù vẫn còn chút hoài nghi và bối rối, nhưng trước sự kiên quyết tuyệt đối của Hàn Thiên Vũ, đành phải tuân theo. Đó là mệnh lệnh của tướng quân, và trong thời khắc sinh tử, niềm tin vào người chỉ huy là điều duy nhất họ có thể bám víu. Cuộc chạy đua với thời gian đã bắt đầu. Những binh sĩ mệt mỏi, dẫu không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, vẫn cố gắng lết từng bước chân nặng nề, xoay chuyển đội hình, chuyển hướng rút lui. Sự hỗn loạn ngắn ngủi nhanh chóng được thay thế bằng một trật tự mới, tuy vẫn còn vụng về nhưng đầy khẩn trương.

Hàn Thiên Vũ không ngừng thúc giục, ánh mắt hắn như xuyên thấu màn sương mù dày đặc, nhìn về phía trước, nơi Long Tuyền Sơn Mạch vẫn còn ẩn hiện trong bóng tối. Hắn biết, Cố Trường Minh đang ở đâu đó trong bóng tối, vẫn là bộ não thầm lặng của cuộc chiến này. Một tia hy vọng mỏng manh, tựa như đốm lửa leo lét trong đêm tối, nhen nhóm trong lòng hắn. Hắn tin vào trực giác của mình, tin vào khả năng của Cố Trường Minh, dù sự mệt mỏi và nỗi đau vẫn còn đó. Hắn không thể giải thích tại sao mình lại tin, nhưng hắn phải tin. Bởi vì, sự lựa chọn là giữa cái chết chắc chắn và một tia hy vọng mong manh. Và hắn, Hàn Thiên Vũ, không bao giờ chọn cái chết khi vẫn còn một chút hy vọng sống sót cho những người đi theo hắn. Tiếng kèn hiệu lệnh khẩn cấp vang lên, xé tan màn sương mù, thúc giục toàn quân tăng tốc. Mỗi phút giây trôi qua đều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

***

Đêm khuya buông xuống, màn sương mù dần tan đi, để lộ ra khung cảnh hoang tàn của Viễn Cổ Chiến Trường dưới ánh trăng mờ nhạt. Gió vẫn lạnh buốt, mang theo hơi ẩm và mùi đất đá mục nát. Quân đoàn của Hàn Thiên Vũ vẫn đang hối hả di chuyển dọc theo lộ trình mới, tiếng bước chân giờ đây xen lẫn tiếng thở dốc và tiếng va chạm lạo xạo của áo giáp. Sự mệt mỏi đã đạt đến cực điểm, nhưng một cảm giác căng thẳng mới đã thay thế sự rệu rã trước đó. Họ biết rằng bất cứ lúc nào, hiểm nguy cũng có thể ập đến.

Đột nhiên, từ những khe đá, hẻm núi tối tăm, và những phế tích đổ nát, những bóng đen khổng lồ lao ra. Ma tộc! Chúng không hề bỏ qua, mà đã giăng bẫy ở đúng những vị trí mà Cố Trường Minh đã dự đoán. Ma khí nồng nặc bốc lên, bao trùm chiến trường, tạo thành một màn khói đen dày đặc, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt của mặt trăng. Tiếng gào thét man rợ của Ma vật xen lẫn tiếng binh khí va chạm, tiếng pháp thuật bùng nổ, biến đêm tối thành một địa ngục trần gian. Mùi máu tanh và ma khí nồng nặc hòa lẫn với mùi thuốc súng và kim loại cháy khét, xộc thẳng vào mũi, khiến mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề.

“Chúng ta đã đoán trước được! Giữ vững trận địa! Phản công cánh trái!” Hàn Thiên Vũ dứt khoát ra lệnh, giọng nói của hắn vẫn vang vọng giữa tiếng hỗn loạn của trận chiến, không hề nao núng. Hắn rút thanh kiếm lớn ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo. Đôi mắt hắn bùng lên ngọn lửa của một chiến binh. Hắn đã tin tưởng Cố Trường Minh, và Cố Trường Minh đã không làm hắn thất vọng. Ma tộc đã phục kích, nhưng chúng đã phục kích vào một cái bẫy đã được dự đoán.

Đội hình của liên quân chính đạo, tuy vẫn bị bất ngờ trước số lượng lớn Ma vật, nhưng đã kịp thời bố trí phòng ngự. Thay vì bị đánh úp hoàn toàn, họ đã có sự chuẩn bị. Các binh sĩ đã được lệnh dàn trận hình, pháp trận phòng ngự được kích hoạt kịp thời, giảm thiểu thương vong một cách đáng kể. Hàn Thiên Vũ không chần chừ, hắn lao thẳng vào trận chiến, thanh kiếm lớn của hắn vung lên, tạo thành những luồng kiếm khí sắc bén, chặt đứt những Ma vật lao tới. Hắn chiến đấu dũng mãnh, dẫn đầu một đội quân đẩy lùi một đợt tấn công của Ma tộc ở cánh trái, nơi chúng tập trung lực lượng mạnh nhất.

Bên cạnh hắn, các chỉ huy trẻ khác cũng thể hiện bản lĩnh của mình. Lưu Phong, một kiếm tu trẻ tuổi với gương mặt non nớt nhưng ánh mắt kiên định, dùng kiếm pháp linh hoạt đỡ đòn cho đồng đội, sau đó tung ra một chiêu thức mạnh mẽ, đẩy lùi một đám Ma binh. Lý Mặc, một pháp sư trẻ, tay cầm pháp trượng, ánh sáng pháp thuật rực rỡ bùng lên từ đầu trượng, tạo thành một bức tường lửa thiêu cháy những Ma vật đang cố gắng xuyên thủng phòng tuyến. Họ phối hợp chặt chẽ, dù vẫn còn chút bỡ ngỡ trước sự tàn bạo của Ma tộc, nhưng ý chí chiến đấu của họ không hề suy giảm.

Trong sâu thẳm tâm trí Hàn Thiên Vũ, một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ thường xen lẫn với sự căng thẳng của trận chiến. Cố Trường Minh đã đúng. Hắn đã cứu họ một mạng. Không phải may mắn, mà là sự dự đoán chính xác đến kinh ngạc. Những lời cảnh báo của Cố Trường Minh, vốn dĩ đã từng khiến hắn nghi ngờ, giờ đây trở thành kim chỉ nam giúp quân đoàn tránh khỏi thảm họa. Nếu họ vẫn đi theo lộ trình cũ, chắc chắn đã bị xóa sổ hoàn toàn. Sự xảo quyệt của Ma tộc là không thể xem thường, chúng không chỉ mạnh mẽ mà còn mưu mô, giăng bẫy một cách tinh vi. Nhưng Ma Chủ có lẽ đã không ngờ rằng, có một người đã nhìn thấu tất cả.

Trận chiến kéo dài không quá lâu. Ma tộc, sau khi nhận ra âm mưu phục kích của chúng đã thất bại, và liên quân chính đạo đã có sự chuẩn bị, không tiếp tục tấn công một cách điên cuồng. Chúng rút lui vào bóng đêm, để lại phía sau những xác Ma vật tan tác và một bầu không khí im lặng đến rợn người. Ánh trăng lại rọi xuống chiến trường, giờ đây nhuộm một màu đỏ thẫm của máu.

Hàn Thiên Vũ thở dốc, thanh kiếm trong tay vẫn còn nhỏ giọt máu đen của Ma vật. Hắn nhìn quanh, dù có thương vong, nhưng số lượng binh sĩ còn lại vẫn là đáng kể. Hắn đã cứu được quân đoàn của mình. Hắn đã làm được. Và đó là nhờ vào một người. Một người đã chọn đứng ngoài, nhưng vẫn âm thầm dẫn dắt họ trong bóng tối. Sự tin tưởng của hắn vào Cố Trường Minh, dù từng bị lung lay, giờ đây đã được củng cố vững chắc. Một mối liên kết vô hình, bền chặt hơn bất kỳ lời thề nào, đã được tạo ra giữa hắn và Cố Trường Minh trong khoảnh khắc sinh tử đó. Hắn biết, các chỉ huy trẻ khác cũng cảm nhận được điều tương tự. Họ đã chứng kiến sự chính xác trong dự đoán của Cố Trường Minh, và điều đó đã gieo một hạt mầm tin tưởng trong lòng họ, một hạt mầm sẽ nảy nở thành sự hợp tác mạnh mẽ hơn trong tương lai.

***

Sáng sớm hôm sau, bầu trời vẫn âm u, gió lạnh thổi từng đợt rợn người, nhưng trận chiến đã lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng đầy mệt mỏi. Tại Bộ Chỉ huy tạm thời, một căn lều lớn được dựng lên vội vã giữa những tàn tích đổ nát của một phế tích cổ, ánh đèn dầu leo lét soi rõ những gương mặt mệt mỏi nhưng căng thẳng. Cố Trường Minh ngồi trước một tấm bản đồ chiến trường lớn trải trên bàn đá, ngón tay thon dài khẽ di chuyển trên những đường nét phức tạp. Thân hình hắn cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, nhưng đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách lại tinh anh một cách đáng sợ, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử và những bí mật không thể giải thích. Hắn mặc một bộ trường bào màu tối đơn giản, không hoa văn cầu kỳ, tạo cảm giác ẩn dật, không muốn gây chú ý.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời giờ đây lại mang nét ưu sầu, lo lắng. Nàng nhìn Cố Trường Minh, cố gắng đọc những suy nghĩ sâu kín ẩn sau vẻ mặt thờ ơ của hắn. Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ với nhiều vết sẹo chiến trường, đứng đối diện, tay cầm một cuốn sổ da và bút lông, ghi chép lại từng lời báo cáo. Hắn nghiêm nghị, tập trung cao độ, hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của Cố Trường Minh. Tiếng bàn bạc thì thầm của các sĩ quan cấp dưới thỉnh thoảng vọng vào từ bên ngoài, cùng tiếng gió rít qua những khe đá, tạo nên một bản giao hưởng ảm đạm.

Hàn Thiên Vũ bước vào lều, áo giáp dính đầy bùn đất và máu khô, gương mặt hốc hác nhưng ánh mắt rực sáng. Hắn không chần chừ, bước thẳng đến trước mặt Cố Trường Minh, chắp tay cúi đầu.

“Bẩm Cố đại nhân, chính nhờ sự chỉ dẫn của người mà chúng ta đã tránh được một thảm họa,” Hàn Thiên Vũ bắt đầu, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiên định. “Ma tộc đã giăng bẫy đúng như người dự đoán tại Hắc Phong Lĩnh. Nếu chúng ta không thay đổi lộ trình, chắc chắn đã bị hủy diệt toàn bộ. Dù có thương vong, nhưng chúng ta đã giữ được phần lớn lực lượng và đẩy lùi được Ma tộc. Mưu kế của chúng đã thất bại.”

Hắn không nói nhiều, nhưng ý tứ đã rõ ràng. Đó không phải là may mắn, mà là sự tiên tri. Cố Trường Minh chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào bản đồ, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Hắn đã biết trước kết quả này. Sự mệt mỏi trong lòng hắn dường như không bao giờ vơi đi, dù chiến thắng nhỏ nhoi này có vẻ đã mang lại niềm tin cho người khác. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, và giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên lại là một thứ xa xỉ trong thế giới này.

Đúng lúc đó, Mộ Dung Thiên, một trưởng lão của liên quân, bước vào lều. Gương mặt ông ta nghiêm nghị, râu dài bạc phơ, mặc y phục sang trọng, toát lên khí chất của một gia tộc quyền quý. Ông ta nhìn Hàn Thiên Vũ bằng ánh mắt tán thưởng, nhưng khi ánh mắt chuyển sang Cố Trường Minh, nó lại chứa đầy sự hoài nghi.

“Dù sao cũng là một trận chiến thành công,” Mộ Dung Thiên cất giọng, chậm rãi, uy nghi. “Nhờ vào sự dũng cảm của Hàn tướng quân và binh sĩ. Nhưng Cố Trường Minh, những ‘tiên tri’ của ngươi… liệu có phải chỉ là may mắn? Việc thay đổi lộ trình đột ngột có thể gây tổn thất lớn hơn nếu không có phục kích. Nếu Ma tộc không giăng bẫy, thì việc chuyển hướng không cần thiết đó đã lãng phí tài nguyên và làm suy yếu tinh thần quân đội. Ta đã nghe về những lần ngươi ‘dự đoán’ sai lầm trước đó, dẫn đến những thất bại nặng nề. Lần này, có lẽ là Ma Chủ đã quá tự mãn, hoặc là trùng hợp mà thôi.”

Mộ Dung Thiên không nói thẳng là Cố Trường Minh đã sai, nhưng lời nói của ông ta rõ ràng muốn hạ thấp công lao của Cố Trường Minh, đồng thời ngầm ám chỉ rằng phương pháp của hắn là không đáng tin cậy. Ông ta đại diện cho phe bảo thủ, những người luôn đặt niềm tin vào những chiến lược truyền thống và kinh nghiệm đã được kiểm chứng, chứ không phải vào những dự đoán khó hiểu của một người trẻ tuổi như Cố Trường Minh.

Cố Trường Minh nhấc mắt khỏi bản đồ, ánh mắt hổ phách nhìn thẳng vào Mộ Dung Thiên. Vẻ thờ ơ trên gương mặt hắn không hề thay đổi, nhưng một tia lạnh lẽo thoáng qua trong đôi mắt.

“May mắn… cũng là một phần của chiến lược, Mộ Dung trưởng lão,” Cố Trường Minh đáp, giọng điệu trầm thấp, bình thản nhưng chứa đựng một sự châm biếm sâu sắc. Hắn không giải thích, không biện minh, chỉ đơn giản là thừa nhận một cách lạnh nhạt. Đối với hắn, việc thuyết phục hay tranh cãi với những người không muốn tin tưởng đã trở nên vô nghĩa. Hắn đã quá mệt mỏi với những điều đó.

Hàn Thiên Vũ nghe vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy bức bối. Hắn muốn phản bác Mộ Dung Thiên, muốn hét lên rằng đó không phải là may mắn, đó là sự tiên tri, là một trí tuệ vượt xa tầm hiểu biết của họ. Nhưng hắn cũng hiểu vị thế của mình, và sự cứng nhắc của các trưởng lão. Hắn chỉ có thể siết chặt nắm đấm, kìm nén sự tức giận.

Mộ Dung Tuyết khẽ cau mày, nhìn Mộ Dung Thiên với ánh mắt không hài lòng. Nàng biết, Cố Trường Minh đã trải qua quá nhiều đau khổ, và những lời nghi ngờ đó chỉ càng khiến vết thương lòng hắn rỉ máu thêm mà thôi. Kỷ Trần thì vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng ánh mắt hắn thoáng hiện lên sự đồng tình với Hàn Thiên Vũ. Hắn đã theo Cố Trường Minh đủ lâu để hiểu rằng những gì hắn làm không bao giờ là may mắn.

“Danh dự của một anh hùng không thể bị vấy bẩn bởi sự hèn nhát,” Mộ Dung Thiên tiếp tục, như không nghe thấy lời châm biếm của Cố Trường Minh, hay cố tình bỏ qua nó. “Nhưng một chiến lược gia tài ba phải có khả năng giải thích và chứng minh quyết định của mình. Nếu chỉ dựa vào những ‘tiên đoán’ không rõ nguồn gốc, thì liên quân sẽ trở thành trò cười cho Ma tộc mất thôi.”

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ khẽ nhếch mép, một nụ cười mệt mỏi và cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú. Hắn không cần phải chứng minh bất cứ điều gì. Hắn đã chứng minh quá đủ trong kiếp trước rồi. Giờ đây, hắn chỉ là một con rối đứng trong bóng tối, giật dây số phận của những người khác, buộc họ phải tự mình đứng lên chịu trách nhiệm. Những người tin sẽ tin, những người không tin sẽ phải tự gánh lấy hậu quả. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.

Hắn lại cúi xuống bản đồ, ngón tay khẽ chạm vào một điểm trên Long Tuyền Sơn Mạch, nơi hắn biết rằng Ma tộc đã rút lui và đang bắt đầu tập kết lại. Ma Chủ tàn niệm không chỉ mạnh mẽ, mà còn xảo quyệt và có khả năng thích nghi đáng sợ. Hắn không chỉ lặp lại quá khứ mà còn học hỏi từ nó, tạo ra một mối đe dọa phức tạp hơn nhiều cho kiếp này. Sự hoài nghi của Mộ Dung Thiên và các trưởng lão khác sẽ dẫn đến việc họ không phản ứng kịp thời với một mối đe dọa lớn hơn sắp tới, gây ra thiệt hại nghiêm trọng hoặc buộc Cố Trường Minh phải ra tay trực tiếp. Hắn biết điều đó. Và hắn, Cố Trường Minh, sẽ chờ đợi. Chờ đợi cho đến khi họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đứng lên.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.