Tiếng gió rít thê lương luồn qua những bức tường đổ nát, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương đêm và mùi ngai ngái của đất ẩm, rêu phong. Nó luẩn quẩn trong Di Tích Tàn Viên, tựa như tiếng thở dài vô tận của một thế giới đang hấp hối. Sau thảm bại Thương Vân Trấn, tàn quân chính đạo đã rút về đây, một nơi vốn là phế tích của một tông môn cổ xưa, giờ chỉ còn là những mảnh vỡ của đá và ký ức. Những cột đá vỡ vụn, những nền móng nhà bị cây cối dại xâm lấn, tất cả nhuốm một màu u buồn và hoang vắng, như thể chính thời gian cũng đã bỏ quên nơi này. Ánh sáng yếu ớt của những đốm lửa trại leo lét không đủ xua đi màn đêm dày đặc hay sự lạnh lẽo trong lòng người.

Trong một góc khuất, tựa lưng vào một bức tường đá đã sứt mẻ, Cố Trường Minh ngồi lặng lẽ. Thân hình hắn gầy gò, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt đến cùng cực. Chiếc trường bào màu tối của hắn lấm lem bụi đất và máu khô, hòa lẫn vào bóng đêm, khiến hắn gần như vô hình. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây khắc khổ đến đáng sợ, những đường nét vốn cương nghị nay chùng xuống, hằn lên sự chán chường và tuyệt vọng. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, từng chứa đựng nhiệt huyết rực cháy của một anh hùng, giờ chỉ còn là một khoảng trống vô định, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, cả trăm ngàn linh hồn đã khuất. Hắn không nói một lời, ánh mắt xa xăm nhìn vào hư vô, tựa như đang đấu tranh với một thế giới nội tâm hỗn loạn, nơi những tiếng kêu than, tiếng gào thét của Thương Vân Trấn vẫn còn văng vẳng bên tai hắn.

Mộ Dung Tuyết quỳ gối bên cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ của nàng giờ đây cũng nhuốm màu mệt mỏi và đau khổ. Nàng cẩn thận dùng một dải lụa đã được xé ra từ xiêm y của mình, nhẹ nhàng băng bó vết thương trên cánh tay hắn. Làn da trắng ngần của nàng tái nhợt dưới ánh lửa trại bập bùng, đôi mắt phượng sáng ngời thường ngày nay chỉ còn chất chứa sự lo lắng và xót xa. Nàng biết, vết thương ngoài da không là gì so với những vết thương đang rỉ máu trong tâm hồn hắn.

“Trường Minh, huynh phải nghỉ ngơi... huynh đã cố gắng hết sức rồi.” Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy mệt mỏi, khe khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch, cố gắng phá vỡ bức tường lạnh lẽo đang bao bọc lấy hắn. Nàng nhìn hắn, muốn chạm vào khuôn mặt khắc khổ ấy, nhưng lại sợ hãi sự xa cách đang dần hiện hữu trong hắn.

Cố Trường Minh khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự nặng nề của nhân thế. Hắn không nhìn nàng, chỉ khẽ thì thầm, giọng nói trầm thấp, khàn đặc như tiếng đá vỡ vụn: “Cố gắng... chỉ đổi lấy thêm mất mát sao?” Câu hỏi ấy không dành cho Mộ Dung Tuyết, mà là cho chính hắn, cho số phận nghiệt ngã đã đẩy hắn vào những lựa chọn không có lối thoát. Hắn vẫn nhớ rõ khoảnh khắc hắn ra lệnh rút lui, tiếng thét tuyệt vọng của người lính bị kẹt lại, tiếng rên rỉ của đứa trẻ, và nụ cười điên dại của Ma Tướng trên mái nhà cháy. Tất cả như một thước phim quay chậm, lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, nghiền nát trái tim đã chai sạn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, và giờ đây, vinh quang chỉ còn là một cái bóng mờ nhạt, còn bi kịch thì bám riết lấy hắn, không buông tha.

Xung quanh, tàn quân nằm ngồi la liệt, những gương mặt ám ảnh bởi cái chết và sự sợ hãi. Họ là những người may mắn sống sót, nhưng ánh mắt họ tràn đầy tuyệt vọng, tựa những ngọn nến sắp tàn trong cơn gió mạnh. Tiếng ho khan, tiếng rên rỉ khe khẽ của những người bị thương hòa vào tiếng gió, tạo thành một bản giao hưởng bi ai của sự kiệt sức và mất mát. Mùi máu tanh vẫn còn vương vấn trong không khí, xen lẫn với mùi đất ẩm và gỗ mục từ các phế tích, nhắc nhở họ về những gì vừa xảy ra. Không ai dám nói to, chỉ có tiếng côn trùng rả rích trong đêm, và tiếng lá cây xào xạc như những lời thì thầm đầy ai oán. Mỗi người họ đều chìm trong nỗi đau của riêng mình, trong cái giá mà họ đã phải trả để tồn tại. Cố Trường Minh cảm nhận được điều đó. Hắn cảm nhận được sự oán hận thầm lặng của những người sống sót, những người đã mất đi người thân, bạn bè vì quyết định của hắn. Hắn không trách họ. Hắn tự trách chính mình.

Mộ Dung Tuyết nắm chặt tay Cố Trường Minh, đôi mắt ngấn lệ. Nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo từ bàn tay hắn, một sự lạnh lẽo không phải của sương đêm mà là của sự trống rỗng trong tâm hồn. Nàng muốn nói nhiều điều, muốn an ủi hắn, muốn chia sẻ gánh nặng ấy. Nhưng nàng biết, lúc này, bất kỳ lời nói nào cũng trở nên vô nghĩa. Chỉ có sự im lặng, và sự hiện diện của nàng, có lẽ mới là điều duy nhất hắn cần. “Trường Minh...” Nàng lại gọi tên hắn, một tiếng gọi đầy bất lực nhưng cũng đầy yêu thương. Nàng tựa đầu vào vai hắn, cảm nhận sự run rẩy nhẹ từ cơ thể hắn, dù hắn cố gắng che giấu. Nàng biết, hắn không hề lạnh lùng như vẻ ngoài. Hắn chỉ đang ép buộc chính mình trở nên như vậy, để có thể gánh vác những quyết định tàn khốc mà không sụp đổ. Đây là một con đường hắn đã chọn, con đường của một vị chỉ huy, một kẻ gánh vác, nhưng cũng là con đường cô độc nhất, nơi hắn phải tự mình chịu đựng mọi vết sẹo, mọi nỗi đau. Hạt mầm của sự chán chường và mệt mỏi, từ khoảnh khắc ấy, đã hoàn toàn nảy mầm trong linh hồn hắn. Nó không chỉ là sự mệt mỏi của một trận chiến, mà là sự mệt mỏi của cả một kiếp người, của cả một đại lục, của một định mệnh mà hắn không muốn gánh vác nữa. Nhưng hắn không thể buông xuôi, ít nhất là chưa thể.

***

Đêm dần trôi qua trong sự tĩnh lặng nặng nề, nhường chỗ cho một buổi sáng đầy sương mù. Không khí vẫn ẩm thấp và lạnh lẽo, nhưng một tia sáng yếu ớt đã len lỏi qua tầng mây xám xịt, cố gắng xuyên thủng màn sương giăng lối. Trong một căn phòng còn sót lại ít nhiều nguyên vẹn của Di Tích Tàn Viên, Cố Trường Minh đã triệu tập những tướng lĩnh còn lại. Căn phòng đã được dọn dẹp tạm bợ, những viên dạ minh châu treo trên tường tỏa ra ánh sáng yếu ớt, cố gắng xua đi bóng tối và sự ảm đạm. Mùi đất ẩm và máu khô còn vương vấn trong không khí, trộn lẫn với mùi khói thuốc từ những đốm lửa trại nhỏ được đốt để giữ ấm. Tiếng gió rít bên ngoài vẫn không ngừng, xen lẫn với tiếng nến cháy lách tách, tạo nên một bản nhạc nền căng thẳng.

Cố Trường Minh đứng giữa căn phòng, thân hình hắn cao gầy, khoác lên mình một chiếc trường bào tối màu đã được thay mới, nhưng vẫn không che giấu được vẻ u buồn và khắc khổ trên gương mặt. Đôi mắt hổ phách của hắn, mặc dù vẫn sâu thẳm và trống rỗng, nhưng giờ đây lại mang một vẻ sắc bén đến lạnh người, như thể mọi cảm xúc cá nhân đã bị gọt giũa đến mức tối đa, chỉ còn lại sự lý trí và tính toán. Hắn đã không nghỉ ngơi, nhưng tinh thần hắn lại hoàn toàn tỉnh táo, thậm chí còn sắc bén hơn bao giờ hết. Đó là sự tỉnh táo của một kẻ đã vượt qua giới hạn của đau khổ, buộc bản thân phải trỗi dậy từ vực sâu của tuyệt vọng. Sự lạnh lùng và lý trí này, về sau, sẽ trở thành đặc trưng của "Vô Thần Tôn Giả", người sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì mục tiêu lớn.

Hắn trải một bản đồ thô sơ trên mặt đất. Bản đồ được vẽ vội vã trên da thú, ghi lại địa hình và các tuyến đường chính của khu vực. Ngón tay thon dài của hắn lướt trên tấm bản đồ, chỉ vào các điểm nóng, các vị trí mà Ma tộc có thể tấn công tiếp theo. Mộ Dung Tuyết, Hàn Thiên Vũ, Kỷ Trần và vài tướng lĩnh khác ngồi xung quanh, gương mặt họ vẫn còn in hằn sự mệt mỏi và đau khổ, nhưng ánh mắt đã bắt đầu tập trung vào Cố Trường Minh.

Mộ Dung Tuyết vẫn đứng cạnh Cố Trường Minh, đôi mắt nàng dõi theo từng cử chỉ của hắn. Nàng biết hắn đang gồng mình, che giấu sự kiệt sức và nỗi đau tột cùng. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong hắn, một sự cứng rắn đến đáng sợ, như thể hắn đang dần biến thành một thanh kiếm sắc lạnh, chỉ biết tiến về phía trước mà không quay đầu lại.

Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, mặc áo giáp nhẹ màu bạc đã hoen ố, ngồi đối diện với Cố Trường Minh. Vẻ mặt anh nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành thường ngày giờ đây lại nhuốm một màu u ám. Anh vẫn đau buồn vì những mất mát, nhưng ý chí chiến đấu trong anh chưa bao giờ tắt. Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ với nhiều vết sẹo chiến trường, ngồi bên cạnh Hàn Thiên Vũ. Hắn vẫn mặc bộ giáp cũ kỹ, cây thương dài dựa vào tường. Ánh mắt hắn trầm mặc, nhưng chứa đựng sự tỉnh táo và kinh nghiệm của một chiến binh lão luyện.

“Ma tộc sẽ không dừng lại.” Giọng Cố Trường Minh vang lên, trầm thấp, lạnh băng, không một chút biểu cảm. “Xích Diễm Ma Tướng đang dẫn quân tiến về phía nam. Chúng ta cần một đối sách ngay lập tức.” Hắn nhìn lướt qua những gương mặt đang tràn đầy sự tuyệt vọng trước mặt. Hắn biết, họ đang nghĩ đến lực lượng còn lại của chính đạo, chỉ còn là một tàn quân rách nát, liệu có thể chống lại làn sóng Ma tộc hung hãn kia hay không.

Hàn Thiên Vũ khẽ nắm chặt tay, gằn giọng: “Nhưng thưa Cố huynh, lực lượng của chúng ta... chúng ta vừa mất quá nhiều. Tiếp tục đối đầu trực diện chỉ là tự sát.” Nỗi đau mất mát vẫn còn quá lớn, và thực tế phũ phàng về sự chênh lệch lực lượng khiến anh không thể không nản lòng. Anh nhớ về những gương mặt thân quen đã ngã xuống ở Thương Vân Trấn, nhớ về tiếng thét tuyệt vọng của họ. “Chúng ta cần thời gian, cần củng cố lại.”

Kỷ Trần trầm mặc gật đầu, đồng tình với Hàn Thiên Vũ. “Quân số của chúng ta chỉ bằng một phần mười Ma tộc, và tinh thần đang xuống dốc nghiêm trọng. Một trận chiến nữa... e rằng sẽ là dấu chấm hết.”

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ nhẹ nhàng đặt ngón tay lên một điểm trên bản đồ, nơi được đánh dấu là tuyến đường chính mà Xích Diễm Ma Tướng có thể đi qua. “Chúng ta không thể đối đầu trực diện.” Hắn thừa nhận, giọng điệu vẫn bình thản đến đáng sợ. “Nhưng Xích Diễm Ma Tướng... hắn có một tử huyệt.”

Cả căn phòng bỗng chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Cố Trường Minh, trong đó có cả sự ngạc nhiên và một tia hy vọng mong manh vừa le lói. Tử huyệt? Một Ma Tướng hung hãn và tàn bạo như Xích Diễm Ma Tướng lại có tử huyệt sao? Đó là điều mà không ai trong số họ từng nghĩ tới, bởi Ma tộc luôn được biết đến với sức mạnh cuồng bạo và khả năng hồi phục đáng sợ. Sự lạnh lùng và lý trí của Cố Trường Minh, ngay cả trong những thời khắc tuyệt vọng nhất, đã khiến hắn trở thành một bộ não chiến lược không thể thiếu, một trụ cột tinh thần mà không ai khác có thể thay thế. Hắn là người duy nhất có đủ sự bình tĩnh để phân tích, để tìm kiếm hy vọng trong đống tro tàn, bởi hắn đã từng trải qua những điều tương tự không biết bao nhiêu lần rồi.

***

Ánh sáng từ những viên dạ minh châu trong căn phòng tạm bợ vẫn yếu ớt, nhưng bầu không khí đã thay đổi. Từ sự tuyệt vọng ban đầu, giờ đây đã chuyển sang sự tập trung cao độ, xen lẫn một tia hy vọng vừa được Cố Trường Minh thắp lên. Mùi dược liệu thoang thoảng từ vết thương của những người bị thương, cùng với mùi giấy cũ của bản đồ, hòa vào nhau, tạo nên một không gian vừa khắc khổ vừa đầy suy tư. Sương mù bên ngoài vẫn bao phủ, nhưng đã bắt đầu tan bớt, như báo hiệu một sự khởi đầu mới, dù mong manh.

Cố Trường Minh chậm rãi nhìn quanh, ánh mắt lướt qua từng gương mặt quen thuộc. Hắn thấy sự tò mò, sự nghi ngờ, và cả sự khao khát hy vọng trong đôi mắt họ. Hắn biết, họ cần một lý do để chiến đấu, một mục tiêu rõ ràng, chứ không phải chỉ là sự rút lui vô vọng.

“Xích Diễm Ma Tướng, hắn có thể hung hăng, dã man, nhưng cũng quá tự phụ.” Giọng hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng từng lời nói lại chứa đựng sức nặng và sự hiểu biết sâu sắc về kẻ địch. “Hắn dựa vào hỏa độc và ma khí cuồng bạo để nghiền nát mọi thứ. Nhưng đó cũng là điểm yếu của hắn.” Hắn dùng ngón tay chỉ vào một vùng trên bản đồ, nơi hắn phác thảo hình dáng của Xích Diễm Ma Tướng. “Ta đã quan sát kỹ lưỡng trong những lần đối đầu trước. Linh khí trong cơ thể hắn có một điểm giao thoa yếu ớt, một vết nứt ẩn sâu bên trong. Nơi đó, đặc biệt nhạy cảm với Cực Hàn Băng Tinh.”

Cả căn phòng vang lên những tiếng xì xào ngạc nhiên. Cực Hàn Băng Tinh? Đó là một trong những linh vật quý hiếm nhất của thiên địa, ẩn chứa năng lượng băng hàn cực đoan, có khả năng đóng băng cả linh hồn. Nó không chỉ hiếm có mà còn vô cùng khó để kiểm soát và sử dụng.

Mộ Dung Tuyết, ánh mắt nàng bỗng sáng lên một cách rõ rệt. Nàng đã luôn là người có linh căn băng hàn tinh thuần nhất trong chính đạo, và lời của Cố Trường Minh đã khơi gợi một tia hy vọng trong nàng. “Cực Hàn Băng Tinh? Nhưng đó là loại linh vật cực kỳ hiếm có, và phải cần một người có linh căn băng hàn tinh thuần mới có thể sử dụng hiệu quả... Thêm vào đó, để tìm được nó trong thời điểm này gần như là điều không thể.” Giọng nàng vẫn còn chút hoài nghi, nhưng đã không còn sự tuyệt vọng như trước.

Cố Trường Minh lắc đầu nhẹ. “Ta không nói là chúng ta phải tìm Cực Hàn Băng Tinh thực sự.” Hắn nhìn thẳng vào Mộ Dung Tuyết, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một sự tin tưởng vô điều kiện. “Băng hàn linh khí tinh thuần của ngươi, kết hợp với một vài linh dược có tính hàn cực đoan, có thể tạo ra hiệu quả tương tự, dù không bằng nguyên bản, nhưng đủ để kích thích điểm yếu của hắn. Vấn đề là... phải tiếp cận được hắn, và phải tìm đúng thời điểm khi hắn đang trong trạng thái cuồng bạo nhất.”

Hàn Thiên Vũ, người vẫn đang nghiến răng suy nghĩ, ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh tràn đầy quyết tâm. “Dù khó khăn đến mấy, đây cũng là cơ hội duy nhất. Ta sẽ dẫn đầu đội tiên phong, cố gắng mở đường cho Mộ Dung sư tỷ. Chúng ta sẽ tạo ra một lối thoát, một khoảnh khắc đủ để nàng hành động.” Anh đập mạnh nắm đấm xuống đất, tiếng “thịch” khô khốc vang lên trong căn phòng. “Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội.” Lời thề của anh vang vọng, một lời thề đã được nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ mất đi sức mạnh của nó.

Kỷ Trần trầm mặc, nhưng ánh mắt hắn hiện lên sự tán thành. “Một kế hoạch liều lĩnh, nhưng có lẽ là hy vọng duy nhất của chúng ta. Trường Minh, ngươi có chắc chắn về điểm yếu này không? Sai lầm sẽ phải trả giá bằng tính mạng của nhiều người.” Giọng hắn trầm khàn, đầy kinh nghiệm của một lão tướng đã trải qua vô số trận mạc. Hắn không nghi ngờ trí tuệ của Cố Trường Minh, nhưng hắn biết, trong chiến tranh, không có gì là tuyệt đối.

Cố Trường Minh nhìn Kỷ Trần, ánh mắt hắn không hề dao động. “Chắc chắn. Ta đã đối đầu với hắn nhiều lần. Hắn luôn phô trương sức mạnh, sự cuồng bạo đó, nhưng cũng chính là bức màn che giấu sự thiếu ổn định bên trong. Hắn mạnh mẽ, nhưng không tinh tế. Sức mạnh càng lớn, sơ hở càng rõ ràng.” Hắn dừng lại, rồi nói thêm, giọng mang chút mỉa mai, “Hắn là một ma vật điển hình, không có sự uyển chuyển của người tu tiên. Một mũi nhọn sắc bén nhưng dễ gãy.”

Các tướng lĩnh khác bắt đầu xì xào bàn tán, nhưng lần này là những tiếng bàn tán đầy hy vọng và quyết tâm. Họ bắt đầu đưa ra các chi tiết bổ sung cho kế hoạch, phác thảo các tuyến đường tấn công, các đội hình yểm trợ. Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ nhìn nhau, gương mặt họ hiện rõ sự quyết tâm. Họ biết, đây là một nhiệm vụ gần như bất khả thi, nhưng nó là tia sáng duy nhất trong màn đêm đen tối.

Cố Trường Minh lùi lại một bước, để lại không gian cho các đồng minh bàn bạc. Hắn quan sát họ, một cảm giác vừa chua xót vừa nhẹ nhõm dâng lên trong lòng. Đây là điều hắn muốn. Hắn không muốn một mình gánh vác tất cả, không muốn trở thành người hùng duy nhất. Hắn muốn họ tự đứng lên, tự chịu trách nhiệm cho số phận của mình và của đại lục. Sự lạnh lùng và lý trí của hắn, trong việc phân tích điểm yếu của địch và đưa ra kế sách này, đang dần biến hắn thành "Vô Thần Tôn Giả" của kiếp trước, một người lãnh đạo sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì mục tiêu lớn.

Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ đang say sưa thảo luận kế hoạch. Sự hợp tác giữa họ, sự tin tưởng lẫn nhau, sẽ củng cố mối liên kết giữa họ, cũng như vai trò của họ trong cuộc chiến cuối cùng. Việc hắn rút lui và để đồng minh thực hiện kế hoạch này, cũng là một cách để hắn dần chấp nhận để thế hệ trẻ gánh vác trách nhiệm. Hắn có thể là bộ não, là người đưa ra định hướng, nhưng đôi tay hành động phải là của họ.

Mặc dù có tia hy vọng, Cố Trường Minh vẫn biết rằng con đường phía trước còn đầy rẫy chông gai. Xích Diễm Ma Tướng chỉ là một trong số rất nhiều Ma Tướng dưới trướng Ma Chủ tàn niệm. Kế hoạch này có thể thành công, nhưng nó chỉ là một chiến thắng nhỏ trong một cuộc chiến tổng lực. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có lẽ là một thứ xa xỉ mà hắn không bao giờ có thể chạm tới, cho đến khi Ma Chủ bị tiêu diệt hoàn toàn. Hạt mầm của sự chán chường vẫn còn đó, nhưng bên cạnh nó, một hạt mầm khác của sự kiên cường và trách nhiệm cũng đã bén rễ, không phải cho bản thân hắn, mà cho những người mà hắn đã chọn để tin tưởng.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.