Màn đêm Viễn Cổ Chiến Trường buông xuống, lạnh lẽo và đặc quánh mùi máu tanh, mùi lưu huỳnh cháy khét từ những cứ điểm vừa bị thiêu rụi, hòa lẫn với oán khí nồng nặc bốc lên từ những hồn phách vất vưởng. Gió rít qua các phế tích thành lũy đổ nát, mang theo âm thanh như tiếng than khóc của vạn linh, tiếng pháp khí va chạm từ quá khứ vọng lại, và đâu đó là tiếng bước chân nặng nề của Ma tộc đang di chuyển trên những mảnh vỡ của nền văn minh. Ánh trăng lưỡi liềm mờ nhạt bị che khuất bởi tầng mây đen kịt, khiến chiến trường chìm trong một màu xám xịt tang thương. Đây đó, những ngọn lửa tàn vẫn còn lập lòe, phác họa lên khung cảnh hoang tàn, đầy rẫy xương cốt khổng lồ của yêu thú và những vết tích của pháp thuật tàn phá trên mặt đất. Bầu không khí nặng nề, đau thương đến nghẹt thở, mỗi hơi thở hít vào đều mang theo vị đắng chát của sự mất mát.

Trong một tiền đồn Ma tộc vừa chiếm được – một phế tích cổ xưa vốn là đền thờ của một tông môn chính đạo, giờ đã bị phủ kín bởi ma khí cuồn cuộn – Xích Diễm Ma Tướng đang nổi trận lôi đình. Thân hình to lớn, da đỏ rực, cặp sừng sắc nhọn của hắn lấp lánh dưới ánh sáng ma hỏa yếu ớt. Bộ giáp đen tuyền trên người hắn như nuốt chửng mọi ánh sáng, chỉ để lộ ra đôi mắt đỏ rực như hai hòn than cháy. Hắn gầm lên một tiếng, âm thanh vang vọng khắp phế tích, khiến những viên đá vụn trên mặt đất rung chuyển. “Cố Trường Minh! Ngươi nghĩ có thể lừa được bổn tướng mãi sao? Hỗn xược! Lũ nhân loại ti tiện!”

Hắn vung tay, một chiếc bàn đá cổ kính, vốn được dùng làm bàn thờ, lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh, bắn tung tóe. Ma khí quanh hắn cuộn trào như bão tố, áp lực kinh khủng đè nén khiến các Ma tướng dưới trướng phải quỳ rạp xuống, run rẩy không dám ngẩng đầu. Chúng là những kẻ mạnh mẽ, nhưng trước cơn thịnh nộ của Xích Diễm Ma Tướng, chúng chỉ như những con kiến bé nhỏ. Cái cảm giác bị lừa dối, bị chơi xỏ bởi một kế sách "vườn không nhà trống" đã làm hắn mất mặt trước Ma Chủ, và mất đi một phần ba lực lượng truy kích vào những cái bẫy vô nghĩa, khiến hắn căm tức đến tột độ.

“Đứng lên!” Xích Diễm Ma Tướng gầm lên, giọng nói khản đặc vì phẫn nộ. “Các ngươi cứ mãi quỳ rạp như thế thì làm được cái tích sự gì? Lũ phế vật!”

Một Ma tướng thân hình gầy gò, đôi mắt xanh biếc đầy vẻ hung tợn, cố gắng đứng dậy. “Đại tướng quân, thuộc hạ đã điều tra. Cứ điểm Lôi Phong phía Đông... phòng thủ yếu nhất. Ta sẽ dẫn quân tiên phong, thề sẽ san bằng cứ điểm đó, bắt sống Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ về dâng cho ngài!” Hắn ta cố gắng lấy lòng, nhưng giọng nói vẫn còn run rẩy.

Xích Diễm Ma Tướng liếc nhìn tấm bản đồ chiến lược trải trên mặt đất, nơi những đốm sáng đỏ tượng trưng cho quân Ma tộc đang tràn ngập, đối lập với những chấm xanh mờ nhạt của quân chính đạo đang co cụm lại. Ánh mắt hắn dừng lại ở cứ điểm Lôi Phong, nơi được đánh dấu là một phòng tuyến quan trọng nhưng hiện tại đang bị cô lập.

“Lôi Phong?” Xích Diễm Ma Tướng nhếch mép, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn. “Tốt. Nhưng không chỉ là Lôi Phong. Lần này, ta sẽ khiến chúng phải trả giá bằng máu và nước mắt! Ma Chủ vạn tuế! Toàn quân chuẩn bị! Tổng tấn công! Không cho lũ sâu bọ nhân loại một giây phút nào để thở!”

Hắn chỉ tay vào bản đồ, ma khí bùng nổ xung quanh, vẽ ra một mũi tên đỏ chót hướng thẳng về phía cứ điểm Lôi Phong, và sau đó là những cứ điểm khác. Lần này, hắn không còn muốn những kế sách phức tạp. Hắn muốn nghiền nát đối thủ bằng sức mạnh tuyệt đối, bằng sự tàn bạo không giới hạn. Sự kiêu ngạo của hắn đã bị tổn thương, và hắn sẽ đòi lại bằng việc tắm máu toàn bộ chính đạo. Tiếng gầm thét của Xích Diễm Ma Tướng vang vọng khắp Viễn Cổ Chiến Trường, hòa cùng tiếng gió rít và oán khí, báo hiệu một đêm kinh hoàng sắp sửa diễn ra. Mỗi Ma tướng, mỗi binh lính Ma tộc đều cảm nhận được cơn giận dữ tột cùng của chủ tướng, và chúng biết, lần này, máu sẽ đổ thành sông.

***

Sáng hôm sau, tại Thiên Nhai Thành, ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi qua những ô cửa sổ lớn của phòng họp chính, nhưng không thể xua đi cái không khí nặng nề, u ám đang bao trùm. Thành phố trên mây vẫn hùng vĩ, những tòa nhà bằng đá quý và kim loại linh hoạt được kết nối bằng cầu treo, đường hầm dịch chuyển, tạo nên một kiến trúc vừa hiện đại vừa cổ kính. Tiếng gió lớn rít qua các khe núi đá, tiếng phi hành khí bay lượn từ xa vọng lại, xen lẫn tiếng chuông gió thanh tao, tạo nên một bản giao hưởng độc đáo của một thế giới huyền ảo. Không khí trong lành của độ cao, mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp thoang thoảng trong gió, nhưng cũng không thể làm dịu đi sự căng thẳng tột độ bên trong căn phòng.

Các thủ lĩnh liên quân chính đạo ngồi quanh chiếc bàn tròn lớn, vẻ mặt ai nấy đều hằn lên sự mệt mỏi và lo lắng tột độ. Báo cáo chiến trường liên tục được truyền đến qua các pháp khí truyền tin, và mỗi tin tức đều như một nhát dao cứa vào lòng họ. “Cứ điểm Lôi Phong đã thất thủ hoàn toàn! Hơn năm ngàn đệ tử tinh nhuệ đã hy sinh!” “Ma tộc đã vượt qua sông Thanh Mộc, đang tiến thẳng về phía Thiên Đô!” “Tình thế quá nguy cấp! Chúng ta đã mất quá nhiều!” Tiếng than vãn, tiếng thở dài, tiếng đập bàn phẫn uất liên tục vang lên.

Cố Trường Minh vẫn ngồi ở một góc phòng, cạnh cửa sổ, nhấp một ngụm trà linh thảo. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không hoa văn, càng làm nổi bật vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua từng người, từng biểu cảm tuyệt vọng, từng giọt mồ hôi lạnh trên trán những vị thủ lĩnh già nua. Hắn không nói gì, chỉ im lặng quan sát, như một vị thần đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều sự sụp đổ. Trong tâm trí hắn, những viễn cảnh này đã từng xảy ra, từng vết thương, từng mất mát đều đã in hằn sâu trong ký ức. Sự chai sạn trong hắn đã biến thành một lớp giáp vô hình, ngăn cách hắn với nỗi đau chung của mọi người, nhưng cũng khiến hắn trở nên cô độc hơn bao giờ hết. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và hắn đã từng trả giá bằng tất cả, chỉ để nhận lại sự phản bội và tan nát. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, nhưng số phận lại không cho phép.

Mộ Dung Tuyết, mặc bạch y thanh khiết nhưng nét mặt vẫn còn phờ phạc vì những vết thương chưa lành hẳn, cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng là người đã trải qua cuộc chiến sinh tử ở tiền tuyến, đã chứng kiến sự tàn bạo của Ma tộc và sự hy sinh của đồng đội. Nàng nhìn các thủ lĩnh liên quân, rồi lại nhìn Cố Trường Minh đang trầm mặc. Nàng hiểu sự bế tắc của họ, nhưng nàng cũng biết, những giải pháp cũ kỹ, những chiến thuật truyền thống sẽ không bao giờ chiến thắng được Ma tộc hung hãn.

“Chúng ta không thể mãi phòng thủ bị động!” Hàn Thiên Vũ, thân hình vạm vỡ vẫn còn hằn lên vết tích của chiến trường, giọng nói trầm khàn nhưng đầy kiên quyết. “Xích Diễm Ma Tướng đã trở nên cuồng nộ hơn bao giờ hết. Nếu chúng ta cứ tiếp tục rút lui, chúng sẽ nuốt chửng chúng ta từng chút một cho đến khi không còn gì!” Ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt già nua của các thủ lĩnh, những người vẫn đang tranh cãi về việc nên rút về đâu, nên lập phòng tuyến ở đâu.

Mộ Dung Tuyết hít một hơi thật sâu, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng mang nét ưu sầu, nhưng cũng đầy kiên định. Nàng quay sang nhìn Cố Trường Minh, tìm kiếm một tia hy vọng, một lời chỉ dẫn. Nhưng hắn vẫn bất động, như một pho tượng đá. Nàng khẽ thở dài, rồi ánh mắt nàng chuyển sang Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt và Liễu Thanh Hoan – những gương mặt trẻ tuổi, tràn đầy nhiệt huyết nhưng cũng đang mang nặng nỗi lo âu.

“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?” Giọng nàng trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đủ để thu hút sự chú ý của mọi người. “Thế hệ trẻ, các ngươi có ý tưởng nào không?”

Lời của Mộ Dung Tuyết như một tia sét đánh xuống giữa không khí bế tắc. Các thủ lĩnh già nua nhìn nàng với vẻ khó hiểu, rồi lại nhìn những người trẻ. Trong mắt họ, những người trẻ này còn quá non nớt để đưa ra giải pháp trong tình thế nguy cấp thế này.

Nhưng Tần Vũ, với khí chất cương nghị và đôi mắt sắc bén, đã không còn do dự. Hắn đứng bật dậy, dáng người cao lớn, vạm vỡ, chiến bào màu xanh thẫm khẽ rung động. Hắn đã lắng nghe, đã quan sát, và hắn đã có một ý tưởng táo bạo.

“Chúng ta có thể thử... sử dụng địa hình Băng Tuyết Chi Nguyên để tạo bẫy, và dùng... Lôi Báo để phân tán lực lượng địch!” Giọng hắn vang dội, đầy tự tin, xé tan không khí ảm đạm.

Các thủ lĩnh già nua xì xào bán tín bán nghi. Băng Tuyết Chi Nguyên là một vùng đất hoang vu, khắc nghiệt, không ai muốn đặt chân đến. Và Lôi Báo, những linh thú hung hãn nhưng khó thuần hóa, làm sao có thể sử dụng trong chiến tranh?

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng đôi mắt to tròn, đen láy của nàng lại ánh lên sự thông minh và kiên định. Nàng cũng đứng dậy, bổ sung thêm ý tưởng của Tần Vũ. “Và kết hợp với trận pháp ảo ảnh mà chúng ta đã học được để che giấu quân số thực tế! Chúng ta có thể khiến Ma tộc nghĩ rằng chúng ta đang cố thủ ở Băng Tuyết Chi Nguyên, trong khi thực ra chúng ta chỉ dùng một đội quân nhỏ để nghi binh!” Giọng nàng trong trẻo, vui tươi hơn một chút, dù vẫn còn chút hồi hộp.

Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng dứt khoát, cũng gật đầu. “Đúng vậy. Xích Diễm Ma Tướng quá kiêu ngạo, hắn sẽ không ngờ chúng ta lại dám tấn công vào một nơi như Băng Tuyết Chi Nguyên. Hắn sẽ chỉ thấy chúng ta yếu ớt, dễ bắt nạt, rồi sẽ lao vào mà không chút đề phòng.” Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, đầy tự tin.

Các thủ lĩnh già nua nhìn nhau. Ý tưởng này... thật điên rồ. Nó không theo bất kỳ quy tắc chiến tranh nào mà họ từng biết. Nhưng họ cũng không có giải pháp nào tốt hơn. Sự bế tắc hiện tại đã đẩy họ đến bờ vực của sự tuyệt vọng.

Cố Trường Minh khẽ nhấp một ngụm trà, động tác chậm rãi, ung dung. Ánh mắt hắn vẫn vô cảm, nhưng khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. Hắn đã thấy trước điều này. Hắn đã thấy những hạt giống của hy vọng nảy mầm từ trong tuyệt vọng. Hắn đã thấy những người trẻ, những người chưa từng trải qua kiếp nạn hủy diệt của kiếp trước, mang trong mình ngọn lửa nhiệt huyết và sự sáng tạo không giới hạn. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt hắn dừng lại trên Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan, như thể đang đánh giá, đang khuyến khích họ bằng một cách riêng.

Mộ Dung Tuyết nhìn Cố Trường Minh, và dù hắn không nói một lời, nàng vẫn cảm nhận được sự ủng hộ ngầm từ hắn. Nàng quay sang các thủ lĩnh khác, giọng nói trở nên kiên định hơn. “Đây là cơ hội của chúng ta. Ma tộc đã quá quen với những chiến thuật cũ. Chúng ta cần một sự thay đổi. Hãy tin tưởng vào thế hệ trẻ.”

Hàn Thiên Vũ gật đầu đồng tình, ánh mắt hiền lành nhưng kiên cường của hắn nhìn Tần Vũ và những người khác. “Ta sẽ đi cùng các ngươi. Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội. Và ta tin, những người trẻ này có thể làm được điều không tưởng.”

Với sự ủng hộ của Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ, cùng với sự im lặng đầy ẩn ý của Cố Trường Minh, các thủ lĩnh liên quân chính đạo cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý. Họ không còn lựa chọn nào khác. Dù còn nghi ngờ, nhưng một tia hy vọng mong manh đã được thắp lên trong lòng họ. Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, trầm mặc, nhìn ra bầu trời Thiên Nhai Thành. Hắn biết, một kế hoạch táo bạo đã được đưa ra. Một kế hoạch mà hắn từng có thể tự tay thực hiện, nhưng giờ đây, hắn để những người trẻ tự mình gánh vác. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và hắn đang nhìn họ tự định đoạt số phận của mình.

***

Chiều tối Băng Tuyết Chi Nguyên, một cơn bão tuyết nhỏ quét qua, khiến nhiệt độ vốn đã cực thấp càng trở nên buốt giá thấu xương. Gió rít qua các khe núi băng, tiếng băng nứt vọng lại từ những sông băng khổng lồ, tạo nên một bản nhạc hoang vắng, tĩnh mịch. Ánh sáng xanh lam của băng và ánh sáng trắng của tuyết pha trộn, tạo nên một khung cảnh siêu thực. Dưới chân, tuyết dày đặc, tiếng bước chân trên tuyết nghe rõ mồn một. Không khí cực kỳ trong lành nhưng buốt giá, mỗi hơi thở đều hóa thành khói trắng.

Tại một khu vực hiểm trở của Băng Tuyết Chi Nguyên, giữa những núi băng chọc trời và hang động băng sâu thẳm, một đội quân nhỏ của chính đạo đang lặng lẽ hành động. Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt và Liễu Thanh Hoan dẫn đầu, gương mặt họ hằn lên vẻ quyết tâm dù hơi tái đi vì lạnh. Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ đi cùng, ánh mắt luôn cảnh giác, hỗ trợ các quyết định của thế hệ trẻ. Họ lợi dụng các khe núi băng, những hang động ẩn mình để giấu quân, đồng thời bố trí các trận pháp ảo ảnh tinh vi.

“Kích hoạt trận pháp ảo ảnh!” Tần Vũ vung thanh kiếm sắc bén lên cao, giọng nói vang dội giữa tiếng gió tuyết. “Lôi Báo, xung kích cánh phải! Kỷ Vô Nguyệt, chuẩn bị đội hình phục kích!”

Theo lệnh của hắn, hàng trăm con Lôi Báo, những linh thú toàn thân phủ lông trắng muốt như tuyết nhưng mang sức mạnh sấm sét, gầm gừ lao ra từ các khe núi băng, chúng nhanh như chớp, mang theo luồng điện xanh lam rực rỡ, lao thẳng vào đội quân Ma tộc đang hùng hổ tiến lên. Ma tộc, dẫn đầu bởi Xích Diễm Ma Tướng, đang truy kích với sự tự tin mù quáng. Hắn ta tin rằng lũ nhân loại đã cùng đường, buộc phải cố thủ ở cái nơi khỉ ho cò gáy này.

Liễu Thanh Hoan, đôi tay nhỏ nhắn nhưng khéo léo, đang điều khiển một pháp khí hình đĩa, kích hoạt trận pháp ảo ảnh. Từng luồng ánh sáng rực rỡ bùng lên, biến đổi cảnh vật xung quanh. Những ngọn núi băng đột nhiên biến mất, nhường chỗ cho những ảo ảnh của những chiến binh chính đạo đông đảo đang cố thủ, tiếng hô hào vang vọng như thể có hàng vạn người. Những khe núi hiểm trở trở thành những con đường bằng phẳng, đánh lừa thị giác của quân Ma tộc. “Ma tộc đã mắc bẫy! Kỷ Vô Nguyệt, chuẩn bị công kích!” Liễu Thanh Hoan reo lên, đôi mắt nàng rạng rỡ.

Xích Diễm Ma Tướng, thân hình vạm vỡ, đang dẫn đầu đoàn quân, ánh mắt hắn đầy khinh thường. Hắn tin rằng đây chỉ là một màn kịch yếu ớt của lũ nhân loại cùng đường. Nhưng khi những con Lôi Báo mang theo sấm sét bất ngờ lao vào hàng ngũ của hắn, và những ảo ảnh xung quanh trở nên chân thực đến đáng sợ, hắn bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.

“Cái quái gì thế này? Lũ nhân loại này... chúng đang chơi trò gì vậy?” Hắn gầm lên, cố gắng xuyên phá lớp ảo ảnh dày đặc. Ma tộc binh lính hoảng loạn, chúng không thể phân biệt đâu là thật, đâu là giả. Một số lao vào hư không, một số khác bị Lôi Báo đánh cho tan tác.

Ngay lúc đó, Kỷ Vô Nguyệt, dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ được trang bị pháp khí băng giá, bất ngờ xuất hiện từ một khe núi băng sâu thẳm. Nàng vung kiếm, ánh sáng băng giá lóe lên, giáng một đòn mạnh vào sườn của quân Ma tộc đang hỗn loạn. “Tiến lên! Không cho chúng đường lui!” Giọng nàng dứt khoát, mang theo khí chất của một nữ tướng.

Ma tộc rơi vào hỗn loạn tột độ. Chúng không ngờ rằng những nhân loại yếu ớt này lại dám dùng những chiến thuật quái dị như vậy. Xích Diễm Ma Tướng tức giận gầm thét, ma khí bùng nổ, cố gắng tập hợp lại quân đội. Hắn đấm xuống đất, tạo ra một vết nứt lớn trên mặt băng, nhưng sự hỗn loạn đã lan rộng, hắn không thể nào nắm bắt được tình hình.

Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ đứng từ xa quan sát, ánh mắt họ không giấu được sự ngạc nhiên và tự hào. Thế hệ trẻ này, dù còn non nớt, nhưng lại mang trong mình một sức sống mãnh liệt và sự sáng tạo mà thế hệ cũ đã đánh mất. Cố Trường Minh không có mặt ở đây, nhưng những hạt giống mà hắn đã gieo, những lời nói lạnh lùng nhưng đầy định hướng của hắn, đã bắt đầu nảy nở thành những chiến thuật bất ngờ.

Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan đang chiến đấu hết mình, ánh mắt rực lửa. Họ biết rằng đây chỉ là một chiến thắng nhỏ, một đòn đánh bất ngờ. Nhưng nó đã chứng minh một điều: Ma tộc không phải là bất khả chiến bại, và những chiến thuật cũ không phải là con đường duy nhất. Ma tộc sẽ giận dữ hơn, sẽ phản công tàn bạo hơn. Nhưng những "hỏa chủng" non nớt này đã được thắp lên, và chúng sẽ cháy rực rỡ hơn trong ngọn lửa chiến tranh.

Ở Thiên Nhai Thành xa xôi, Cố Trường Minh vẫn đứng bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm. Hắn không có mặt tại Băng Tuyết Chi Nguyên, nhưng tâm trí hắn vẫn dõi theo từng diễn biến. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của Ma tộc, và một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đôi mắt hổ phách vốn đã quá mệt mỏi. Hắn không can thiệp trực tiếp, nhưng hắn đã cung cấp thông tin, đã giữ im lặng khi những ý tưởng táo bạo được đưa ra. Hắn đang nhìn những người trẻ tự mình tìm ra con đường của họ, tự mình gánh vác trách nhiệm. Thế hệ này, liệu họ có thể làm được điều mà hắn đã không thể làm được trong kiếp trước? Hắn không biết. Nhưng hắn sẽ quan sát. Và có lẽ, chỉ có lẽ, sự kiên cường của họ sẽ khiến trái tim chai sạn của hắn một lần nữa rỉ máu, không phải vì đau đớn, mà vì một điều gì đó... gần hơn với hy vọng. Cuộc chiến còn rất dài, và những thử thách phía trước sẽ còn khắc nghiệt hơn gấp vạn lần, nhưng ít nhất, một tia sáng đã xuất hiện trong màn đêm vô tận.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.