Cố Trường Minh mở mắt ra. Đôi mắt hổ phách giờ đây không còn sự thờ ơ đơn thuần, mà ánh lên một tia sáng sắc bén, như một lưỡi kiếm vừa được mài dũa. Hắn biết, Ma Chủ tàn niệm đang chờ đợi. Và trận chiến cuối cùng, nơi số phận của Tiên Nguyên đại lục sẽ được định đoạt, sẽ không còn xa nữa. Sự sụp đổ nhanh chóng của Ma tộc không phải là kết thúc, mà chỉ là khúc dạo đầu cho một màn kịch đẫm máu hơn, nơi Ma Chủ sẽ bộc lộ toàn bộ sự tàn bạo và xảo quyệt của nó.

Trong ánh bình minh rực rỡ đang nhuộm vàng cả Thiên Nhai Thành, Cố Trường Minh vẫn đứng trầm mặc trên ban công cao nhất của Phù Không Các, nơi những tầng mây trắng muốt trôi lững lờ dưới chân hắn như một dòng sông bất tận. Gió lớn từ trên cao không ngừng lùa tới, thổi bay vạt trường bào màu tối của hắn, mang theo hơi lạnh se sắt. Dù vậy, làn da hắn vẫn không mảy may run rẩy, như một pho tượng đá đã trải qua hàng vạn năm phong sương. Thiên Nhai Thành trải dài bên dưới, một công trình kiến trúc kỳ vĩ kết hợp giữa nét cổ điển của đá quý và sự linh hoạt của kim loại được tôi luyện bằng pháp thuật, với những cầu treo linh hoạt nối liền các tòa nhà cao vút, cùng những đường hầm dịch chuyển lấp lánh ẩn hiện trong lòng thành. Tiếng phi hành khí bay lượn từ xa vọng lại như tiếng ong vỡ tổ, hòa cùng tiếng chuông gió khẽ ngân nga và tiếng người nói chuyện từ các khu chợ bên dưới, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của một thành phố đang sống. Mùi không khí trong lành của độ cao, thanh khiết đến lạ thường, quyện với mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp từ những thạch trận khổng lồ nâng đỡ cả tòa thành, len lỏi vào từng hơi thở của hắn.

Trước mặt hắn, một tấm bản đồ chiến trường khổng lồ được mô phỏng bằng pháp thuật đang lấp lánh những ánh sáng xanh đỏ. Từng ký hiệu quân đội di chuyển, từng điểm sáng tối biểu thị cho các lực lượng chính đạo và Ma tộc, tất cả đều hiện rõ mồn một. Kỷ Trần đứng cạnh hắn, gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường chằng chịt, đã thay bộ giáp cũ kỹ bằng một bộ trường bào đơn giản hơn, nhưng cây thương dài vẫn luôn ở trong tầm tay. Lão quỳ một gối, cung kính báo cáo, giọng nói trầm ổn, dồn dập truyền đến những tin tức chiến thắng từ các mặt trận.

"Bẩm Cố tiền bối, quân đoàn Ma tộc do Hắc Sa Ma Tướng chỉ huy đã bị đánh tan tác tại Hành Lang Bóng Tối, không còn một mảnh giáp! Những cứ điểm hậu cần quan trọng của chúng đã bị phá hủy hoàn toàn, gây hỗn loạn sâu rộng trong hàng ngũ địch. Còn Xích Diễm Ma Tướng, sau khi bị liên quân chính đạo truy kích, cũng đã phải bỏ chạy tháo thân khỏi Viễn Cổ Chiến Trường, mất hết ý chí chiến đấu. Đây là chiến thắng lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay, Ma tộc chưa bao giờ phải chịu thiệt hại nặng nề đến vậy!" Kỷ Trần nói, trong giọng lão ẩn chứa một niềm hưng phấn khó nén, một niềm hưng phấn mà đã lâu lắm rồi, kể từ kiếp trước, lão mới được nếm trải. Lão không ngừng nhìn về phía Cố Trường Minh, đôi mắt ngời lên vẻ ngưỡng mộ và tin tưởng tuyệt đối, bởi lão biết, những chiến thắng này đều là nhờ vào sự chỉ dẫn mờ mịt nhưng chính xác đến từng li từng tí của Cố Trường Minh.

Cố Trường Minh vẫn im lặng, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, ánh sáng từ những ký hiệu lấp lánh phản chiếu trong đáy mắt, khiến chúng trở nên thăm thẳm hơn bao giờ hết. Hắn lắng nghe từng lời của Kỷ Trần, nhưng tâm trí hắn lại như một tảng băng trôi, bề ngoài tĩnh lặng nhưng bên trong ẩn chứa một dòng chảy xiết của những suy tư không ngừng. Hắn cảm nhận được sự hưng phấn của thế hệ trẻ, sự tan rã của Ma tộc, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được sự bất an tiềm ẩn trong ánh mắt của Mộ Dung Tuyết và sự nghi hoặc của Tần Vũ, những cảm xúc mà hắn đã tinh tường nhận ra từ xa.

*Ma tộc bị hỗn loạn và phân tán, nhưng Ma Chủ tàn niệm vẫn chưa lộ diện. Nó sẽ không dễ dàng chấp nhận thất bại này.* Cảm giác bất an trong lòng hắn không hề suy giảm, mà thậm chí còn lớn hơn. *Một kẻ từng gieo rắc bi kịch khắp đại lục sẽ không bao giờ chỉ ngồi yên nhìn những quân cờ của mình bị phá hủy.* Trực giác của hắn, được hun đúc qua vô vàn kiếp nạn và sự phản bội, vẫn gào thét một lời cảnh báo.

Hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa, pha lẫn chút cay đắng. “Quá nhanh… và quá dễ dàng.” Giọng hắn trầm thấp, khẽ khàng như tiếng gió thoảng, nhưng lại mang một trọng lượng khó tin, khiến Kỷ Trần đang quỳ gối phải giật mình ngẩng đầu. “Chúng đang dồn tất cả về một hướng. Băng Tuyết Chi Nguyên… Đó không phải là nơi để ẩn náu, mà là nơi chúng sẽ dốc toàn lực.”

Ngón tay thon dài của Cố Trường Minh khẽ chỉ lên bản đồ pháp thuật, dừng lại ở một điểm cực bắc, nơi một màu trắng xóa bao phủ, biểu thị cho Băng Tuyết Chi Nguyên. Nơi đó, không một ký hiệu quân Ma tộc nào được hiển thị, một sự trống rỗng đáng sợ đến lạ. "Sự im lặng đáng sợ này... cho thấy Ma Chủ tàn niệm không chỉ đang tập hợp lực lượng, mà còn đang chuẩn bị một điều gì đó còn tàn bạo hơn." Hắn nói, giọng điệu mang theo vẻ mệt mỏi cố hữu, nhưng ánh mắt lại sắc như dao cạo, xuyên thấu qua mọi sự ngụy trang. "Sự tháo chạy của Hắc Sa Ma Tướng và Xích Diễm Ma Tướng không phải là sự hèn nhát đơn thuần. Đó là một phần trong kế hoạch của Ma Chủ, một chiêu bài để kéo chúng ta vào cái bẫy cuối cùng."

*Liệu ta có đang đẩy họ vào chỗ chết?* Câu hỏi cũ rích lại vang vọng trong tâm trí hắn, một vết sẹo cũ trong tâm hồn lại rỉ máu. *Hay là ta đang cho họ cơ hội để thực sự trở thành những người hùng mà thế giới cần, để họ tự mình gánh vác số phận của đại lục, thay vì dựa dẫm vào một kẻ đã mỏi mệt như ta?* Gánh nặng của sự lựa chọn, dù là hành động gián tiếp, vẫn đè nặng lên vai hắn. Mỗi lần hắn can thiệp, dù chỉ là một gợi ý vô hình, một lời thì thầm qua Kỷ Trần, hắn đều phải trả giá bằng sự mệt mỏi sâu sắc hơn, bằng những vết thương cũ không ngừng nhức nhối. Thuật Vạn Vật Quy Nguyên đã giúp hắn sống sót, nhưng nó cũng là một xiềng xích vô hình, nhắc nhở hắn về cái giá của sự hồi sinh, của việc tồn tại.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận gánh nặng của quá khứ, những ký ức về sự mất mát và phản bội, và sự mong manh của tương lai đang nằm trong tay thế hệ mới. Họ đã chứng minh bản lĩnh của mình, đã thể hiện sự trưởng thành vượt bậc. Nhưng cuộc chiến vẫn còn đó, và thử thách cuối cùng, cũng là lớn nhất, đang chờ đợi họ ở Băng Tuyết Chi Nguyên.

"Hãy truyền lệnh cho Mộ Dung Tuyết," Cố Trường Minh cuối cùng nói, giọng hắn vang lên rõ ràng, dứt khoát, đẩy lùi mọi sự mệt mỏi. "Truy kích nhưng tuyệt đối không được khinh địch. Ma Chủ tàn niệm đang chờ đợi ở đó. Hãy nói với nàng, mọi thắng lợi đều có cái giá của nó, và cái giá của sự khinh suất trên chiến trường là sinh mạng." Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, như đang chiêm nghiệm điều gì đó sâu xa, trước khi mở ra, đôi mắt hổ phách đã trở lại vẻ trầm tĩnh vốn có, nhưng sâu thẳm bên trong là một quyết tâm sắt đá. "Đây là trận chiến cuối cùng. Hãy để họ tự mình chứng minh giá trị của mình, Kỷ Trần. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên, nhưng ta sẽ không để họ lặp lại sai lầm của quá khứ."

Kỷ Trần ngẩng đầu, đôi mắt lão tràn ngập sự kính phục. Lão biết, Cố Trường Minh đang đặt cược vào thế hệ trẻ, một ván cược mà hắn đã từng thất bại trong kiếp trước. Lão gật đầu thật mạnh, khắc ghi từng lời của Cố Trường Minh vào tâm trí, sau đó lập tức đứng dậy, nhanh chóng rời đi để truyền đạt mệnh lệnh khẩn cấp, từng bước chân vang vọng trên nền đá cẩm thạch của Phù Không Các. Cố Trường Minh lại quay người, nhìn ra xa xăm, nơi Băng Tuyết Chi Nguyên trắng xóa ẩn hiện trong màn sương mờ. Một cảm giác lạnh lẽo len lỏi qua không gian, không phải từ gió, mà từ một mối đe dọa vô hình, đang chờ đợi.

***

Viễn Cổ Chiến Trường, nơi ngàn năm trước từng là bãi chiến trường đẫm máu của vô số cuộc giao tranh giữa tiên ma, giờ đây lại một lần nữa chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn và tàn khốc. Ban ngày, nhưng ánh sáng ở đây vẫn lờ mờ, bị che khuất bởi những đám mây đen và màn sương mù dày đặc mang theo gió lạnh buốt. Những phế tích thành lũy đổ nát, những mảnh vỡ của pháp bảo rải rác khắp nơi, cùng với xương cốt khổng lồ của yêu thú đã hóa thạch, tất cả đều là chứng tích của một quá khứ bi tráng. Mùi máu khô, kim loại rỉ sét, bụi bặm và oán khí nồng nặc bốc lên từ lòng đất, tạo nên một bầu không khí tiêu điều, tang thương, đầy rẫy oán khí và sát khí, khiến bất kỳ ai cũng phải rùng mình. Tiếng gió rít qua những khe núi, nghe như tiếng than khóc của hàng triệu linh hồn đã khuất, hòa cùng tiếng pháp khí va chạm vọng lại từ quá khứ, tạo nên một bản nhạc bi tráng.

Trong khung cảnh hoang tàn đó, liên quân chính đạo đang rầm rập tiến bước, tạo nên một dòng thác trắng và xanh cuồn cuộn truy kích những tàn binh Ma tộc đang tháo chạy tán loạn. Mộ Dung Tuyết dẫn đầu, bạch y của nàng tung bay trong gió, tựa như một tiên tử giáng trần giữa cõi hồng trần đầy khói lửa. Khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng, vốn thanh khiết như tuyết liên, giờ đây ánh lên vẻ quyết đoán và sắc bén. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng không ngừng quét qua chiến trường, thận trọng quan sát từng góc khuất, từng tảng đá lớn, đề phòng bất trắc. Nàng cảm nhận được sự bất an quen thuộc trong không khí, một cảm giác mà nàng đã học được cách nhận ra mỗi khi Cố Trường Minh biểu lộ sự lo lắng. Lời nhắn của Kỷ Trần đã khắc sâu vào tâm trí nàng: "truy kích nhưng tuyệt đối không được khinh địch."

Phía trước Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ hùng dũng xông pha, thân hình cao lớn, vạm vỡ, chiến bào xanh thẫm loang lổ vết bùn đất nhưng vẫn toát lên khí chất cương nghị. Hắn là mũi nhọn của cuộc truy kích, Phá Thiên Kiếm trong tay hắn không ngừng vung lên, tạo ra những luồng kiếm khí hủy diệt, xé toạc không gian, quét sạch mọi Ma vật ngáng đường. Những tên Ma tộc tàn binh tuyệt vọng chống cự, gào thét trong vô vọng, nhưng ý chí chiến đấu của chúng đã hoàn toàn lụn bại. Chúng không còn là những chiến binh hung hãn, mà chỉ là những kẻ tháo chạy hoảng loạn, cố gắng giành giật lấy mạng sống của mình.

"Ma tộc yếu ớt như vậy sao? Để ta cho chúng thấy sức mạnh c��a chính đạo!" Tần Vũ gầm lên, giọng nói vang dội, hùng hồn, đầy tự tin. Hắn phóng lên cao, Phá Thiên Kiếm trong tay hắn như hòa làm một với hắn, phát ra ánh sáng chói lòa, chém xuống một cứ điểm phòng ngự cuối cùng của Ma tộc. Một vết nứt không gian khổng lồ xuất hiện, nuốt chửng hàng trăm Ma vật cùng với bức tường thành bằng xương cốt kiên cố nhất của chúng, biến chúng thành tro bụi trong nháy mắt. Tiếng la hét, tiếng gầm gừ tuyệt vọng của Ma tộc vang vọng khắp chiến trường, nhưng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít và tiếng kiếm khí của Tần Vũ.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng không kém phần kiên cường, đôi mắt to tròn, đen láy của nàng sáng lên vẻ nhiệt huyết. Nàng không ngừng di chuyển, sử dụng những pháp thuật hỗ trợ, chữa lành cho những đồng đội bị thương nhẹ, hoặc dùng dây leo linh hoạt trói buộc những Ma vật cố gắng bỏ chạy. Nàng vẫn còn chút hưng phấn, nhưng cũng đã pha lẫn sự trưởng thành sau những gì đã chứng kiến. Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng, dứt khoát, tay nắm chặt vũ khí, ánh mắt phượng sắc sảo không ngừng quét khắp xung quanh, phối hợp ăn ý với Tần Vũ, hỗ trợ hắn dọn dẹp những tên Ma vật lẻ tẻ còn sót lại. Nàng không nói nhiều, nhưng mỗi động tác đều chuẩn xác và hiệu quả.

"Truy kích! Không để một tên Ma vật nào thoát! Nhưng hãy giữ đội hình, cẩn trọng với bẫy rập!" Mộ Dung Tuyết ra lệnh, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Nàng biết, ngay cả khi Ma tộc đang tháo chạy, chúng vẫn có thể giăng bẫy, đặc biệt là khi Ma Chủ tàn niệm đang nhúng tay vào. Cảm giác bất an trong lòng nàng càng lúc càng lớn, như một đám mây đen đang dần bao phủ lấy trái tim nàng. Nàng không thể nào quên được lời nhắn của Cố Trường Minh.

Giữa cảnh tượng hỗn loạn đó, Xích Diễm Ma Tướng, thân hình to lớn, da đỏ rực, có sừng, giờ đây thân đầy thương tích, giáp đen rách nát, đang cố gắng chống cự một cách tuyệt vọng. Hắn gầm lên một tiếng đau đớn khi một luồng kiếm khí của Tần Vũ sượt qua vai hắn, xé toạc một mảng da thịt. Hắn biết mình không thể chống cự được nữa. Sức mạnh của Phá Thiên Kiếm quá hủy diệt, và sự phối hợp của liên quân chính đạo quá chặt chẽ.

"Khốn kiếp! Cố Trường Minh, Ma Chủ sẽ không bỏ qua cho ngươi!" Hắn rít lên, giọng nói đầy căm hờn và phẫn nộ, nhưng cũng pha lẫn sự sợ hãi. Hắn quay đầu, nhìn về phía Hắc Phong Lĩnh âm u đang hiện ra phía xa. "Rút! Rút về Băng Tuyết Chi Nguyên!" Hắn ra lệnh cho những tàn binh còn lại của mình, giọng điệu xen lẫn sự tuyệt vọng. Hắn biết, đó là con đường duy nhất còn lại, con đường dẫn đến hy vọng cuối cùng, nơi Ma Chủ đang chờ đợi. Những tên Ma vật còn sót lại cũng không nghĩ ngợi gì thêm, bỏ lại chiến trường, chạy trốn theo Xích Diễm Ma Tướng, hướng về phía Hắc Phong Lĩnh, nơi những vách đá dựng đứng và sương mù dày đặc đang dần nuốt chửng chúng.

***

Hắc Phong Lĩnh, một dải núi hiểm trở với những vách đá dựng đứng, cây cối cằn cỗi và những hang động tự nhiên làm nơi ẩn náu, giờ đây đang chìm trong màn sương mù dày đặc và tiếng gió hú gào thê lương. Chiều tối đã buông xuống, khiến ánh sáng yếu ớt càng trở nên mờ mịt, chỉ đủ để thấy những bóng đen lờ mờ di chuyển. Mùi đất đá, máu và mùi hôi của yêu thú quyện vào nhau, tạo nên một không khí âm u, lạnh lẽo, đầy nguy hiểm. Tiếng chim kêu thê lương từ đâu đó vọng lại, càng làm tăng thêm vẻ hoang vắng của nơi này.

Xích Diễm Ma Tướng, thân hình to lớn nhưng giờ đây lại trở nên xiêu vẹo, đang vật vã vượt qua những tảng đá lởm chởm, dẫn theo một số ít tàn binh Ma tộc còn sống sót. Làn da đỏ rực của hắn giờ đây xám xịt vì kiệt sức, đôi sừng trên đầu đã bị sứt mẻ một phần, và giáp đen trên người hắn rách nát, lộ ra những vết thương sâu hoắm. Hắn thở hổn hển, từng hơi thở đều mang theo vị máu tanh, mỗi bước chân đều nặng trĩu như mang theo ngàn cân đá. Phía sau hắn, những tên Ma vật còn lại cũng không khá hơn, chúng lê lết từng bước, đôi mắt đỏ ngầu tràn ngập sự tuyệt vọng.

Hắn liên tục quay đầu nhìn lại, xuyên qua màn sương mù dày đặc, hắn vẫn có thể lờ mờ thấy bóng dáng liên quân chính đạo đang áp sát, những ngọn lửa linh khí rực sáng như những vì sao trên nền trời tối tăm. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo len lỏi trong tim hắn, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự phẫn nộ và căm hờn. "Khốn kiếp!" Hắn nghiến răng, một tiếng gầm gừ thoát ra từ lồng ngực. Hắn biết mình không thể chống cự thêm nữa. Sức lực đã cạn kiệt, và những tàn binh còn lại của hắn cũng đã mất hết ý chí chiến đấu.

Chỉ còn một con đường duy nhất: Băng Tuyết Chi Nguyên. Nơi đó, Ma Chủ đang chờ đợi. Sự tuyệt vọng và phẫn nộ trong hắn trộn lẫn với một tia hy vọng mong manh, một niềm tin mù quáng vào sức mạnh vô biên của Ma Chủ. Hắn đã từng chứng kiến Ma Chủ san bằng cả một vùng đất rộng lớn chỉ bằng một cái phẩy tay, đã từng thấy Ma Chủ biến những anh hùng chính đạo thành tro bụi. Niềm tin đó, dù nhỏ bé, cũng đủ để hắn tiếp tục lê bước trong màn đêm lạnh giá.

*Cố Trường Minh... ngươi đã đẩy ta vào đường cùng,* Xích Diễm Ma Tướng thầm rủa trong lòng, từng chữ đều thấm đẫm độc địa. *Nhưng ngươi sẽ phải trả giá. Ma Chủ sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ dám làm tổn hại đến Ma tộc. Sức mạnh của Người là thứ mà ngươi, hay bất cứ ai trên cái đại lục mục nát này, không thể nào tưởng tượng nổi.* Hắn hình dung cảnh Ma Chủ giáng lâm, biến những kẻ truy đuổi hắn thành những con rối vô hồn, và một nụ cười điên dại hiện trên khuôn mặt đầy máu của hắn.

"Chỉ cần đến Băng Tuyết Chi Nguyên..." Hắn thì thầm, giọng nói khản đặc, như một lời thề nguyền với chính mình và với Ma Chủ. "Chỉ cần đến đó, Ma Chủ sẽ cho các ngươi biết thế nào là sự tuyệt vọng thực sự!" Hắn gồng mình, dồn chút sức lực cuối cùng vào đôi chân, lao đi trong màn sương mù, hướng về phía bắc, nơi một màu trắng xóa của Băng Tuyết Chi Nguyên đang vẫy gọi, nơi hắn tin rằng sự trả thù đang chờ đợi, nơi trận chiến cuối cùng sẽ định đoạt tất cả. Tiếng gió hú gào trên Hắc Phong Lĩnh như đang cười nhạo sự tuyệt vọng của hắn, hay đang báo hiệu một cơn bão tố còn lớn hơn sắp sửa ập đến. Cuộc truy đuổi vẫn tiếp diễn, nhưng ẩn sâu trong đó là một mối nguy hiểm khôn lường đang dần hiện hình.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.