Gió vẫn rít gào, những luồng khí lạnh buốt như hàng ngàn lưỡi kiếm vô hình xuyên thấu qua lớp giáp dày đặc của tổng hành dinh tạm thời trên Băng Tuyết Chi Nguyên. Bên trong một căn lều lớn được gia cố bằng pháp trận và huyền thạch, ánh nến leo lét chập chờn, vẽ nên những bóng đổ xiêu vẹo trên nền đất phủ băng. Cố Trường Minh đứng trước một pháp trận lớn được khắc họa tinh vi trên một tấm bản đồ da thú trải rộng. Ánh mắt hổ phách của hắn, sâu thẳm như chứa đựng cả vực sâu của vũ trụ, đăm chiêu dõi theo những dòng chảy ma khí đỏ sẫm, tinh thuần đang hiện lên rõ nét dưới ánh sáng pháp trận. Chúng không tiêu tán, không hỗn loạn như ma khí của những Ma vật cấp thấp, mà như một dòng suối ngầm, lặng lẽ đổ về một điểm duy nhất, sâu thẳm trong lòng Băng Tuyết Chi Nguyên.

Hắn khẽ rùng mình, không phải vì giá rét, mà vì một cảm giác bất an quen thuộc đang cuộn trào trong huyết quản. Linh cảm này, hắn đã từng trải qua vô số lần trong kiếp trước, mỗi khi đối mặt với những cạm bẫy tưởng chừng như vô tận của Ma Chủ. Hắn biết, mọi thứ chưa bao giờ đơn giản như vẻ ngoài của nó. Chiến thắng trước Xích Diễm Ma Tướng, dù huy hoàng đến mấy, cũng chỉ là một mảnh ghép nhỏ trong bức tranh lớn mà Ma Chủ tàn niệm đã dày công sắp đặt.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, thân hình thanh thoát, mái tóc đen nhánh buông dài như thác nước. Nàng im lặng, nhưng đôi mắt phượng đẹp đẽ ẩn chứa sự lo lắng không thể che giấu. Nàng đã quen với những khoảnh khắc trầm tư của Cố Trường Minh, biết rằng khi hắn chìm vào trạng thái này, có nghĩa là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng đang hiện hữu. Mùi hương thanh khiết của nàng, mùi thảo dược dịu nhẹ và hơi ấm từ cơ thể nàng, là sợi dây duy nhất kéo Cố Trường Minh khỏi vực sâu của những suy tư u tối.

“Quả nhiên... không đơn giản như vậy,” Cố Trường Minh thì thầm, giọng khàn đặc, như thể đã hàng thế kỷ không nói. Hắn dùng ngón tay thon dài, lạnh lẽo lướt nhẹ trên dòng chảy ma khí trên pháp trận, cảm nhận từng dao động nhỏ nhất. Đó không phải là năng lượng của sự chết chóc và hủy diệt thông thường, mà là một sự chuyển hóa, một quá trình tái tạo. “Ma khí này... tinh thuần đến kỳ lạ. Nó không tiêu tán, mà được ‘thu hồi’.”

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, cái chạm nhẹ nhàng nhưng đủ để truyền đi sự an ủi và lo lắng. “Trường Minh, huynh đã phát hiện ra điều gì sao? Ma khí này... dường như có phần bất thường. Nó khiến thiếp cảm thấy... một nỗi sợ hãi mơ hồ, nhưng lại không thể nắm bắt.” Nàng nhìn vào dòng chảy đỏ sẫm, cảm nhận một luồng áp lực vô hình đang tỏa ra từ đó. Nó không mạnh mẽ đến mức nghiền nát, nhưng lại âm ỉ, như một lời hứa hẹn về một điều kinh khủng sắp xảy ra.

Cố Trường Minh không đáp lời ngay. Hắn nhắm hờ mắt, để những mảnh ký ức về kiếp trước vụt qua trong tâm trí. Hắn đã từng đối mặt với Ma Chủ ở đỉnh cao quyền lực của nó, một thực thể khổng lồ, hủy diệt. Nhưng hắn cũng biết, Ma Chủ không phải lúc nào cũng là một thân xác cụ thể. Đôi khi, nó là một ý niệm, một ý chí bất diệt, sống sót qua hàng vạn kiếp. "Thế giới này luôn tìm cách cứu rỗi chính nó, nhưng cũng luôn có những kẻ muốn phá hủy nó. Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn thầm nhủ, một nụ cười châm biếm thoáng qua trên môi.

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh quét qua Mộ Dung Tuyết, rồi lại dán chặt vào trung tâm pháp trận. “Ma Chủ tàn niệm... nó không phải là một thực thể để chiến đấu, Mộ Dung. Hay đúng hơn, nó không còn là một thực thể mà chúng ta từng biết.” Giọng hắn trầm thấp, từng câu từng chữ như mang theo sức nặng của lịch sử và nỗi bi thương. “Nó là một ý chí, một hạt nhân ý thức bất diệt. Nó đã biến toàn bộ Băng Tuyết Chi Nguyên này thành một lò luyện khổng lồ, một nhà máy tái tạo sự sống cho nó. Mỗi Ma vật ngã xuống, mỗi giọt ma khí tan biến, đều bị nó hấp thụ, bị nó luyện hóa thành năng lượng để tái sinh chính mình.”

Mộ Dung Tuyết giật mình, tay nàng siết chặt vai Cố Trường Minh. “Tái sinh? Ý huynh là... Ma Chủ tàn niệm không phải đang bị suy yếu, mà là đang mạnh lên?” Nỗi sợ hãi trong giọng nàng không còn mơ hồ nữa, mà trở nên rõ ràng, cắt cứa như lưỡi dao của gió tuyết.

“Chính xác.” Cố Trường Minh gật đầu, vẻ mặt không đổi, nhưng sâu trong đôi mắt hắn, một tia mỏi mệt hiện lên. Hắn đã quá quen với việc nhìn thấy những kế hoạch tàn độc của Ma Chủ. “Trong kiếp trước, ta từng chứng kiến nó tái sinh vài lần, từ những mảnh vỡ ý thức nhỏ nhất cho đến khi nó trở lại hình hài hoàn chỉnh. Nhưng chưa bao giờ nó lại có được một địa điểm lý tưởng như Băng Tuyết Chi Nguyên này, nơi ma khí tinh thuần đến mức có thể bồi đắp cho nó một cách nhanh chóng. Nó đã dùng những Ma tướng, những Ma vật làm vật hy sinh, làm mồi nhử để thu hút chúng ta, để kéo dài thời gian cho quá trình tái sinh này.”

Hắn chỉ vào một điểm sáng đỏ rực nhất trên pháp trận, nơi hội tụ của tất cả các dòng ma khí. “Và nơi này... chính là lò luyện của nó. Đây là ‘tử huyệt’ của nó, nơi hạt nhân ý thức của Ma Chủ đang phát triển. Cũng là nơi nó yếu ớt nhất, trước khi hoàn toàn thành hình và trở nên bất khả chiến bại. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Không khí trong lều đột nhiên trở nên đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở. Tiếng gió rít bên ngoài như tiếng gào thét của tử thần. Mộ Dung Tuyết nhìn Cố Trường Minh, đôi mắt nàng đầy đau xót. Nàng biết, hắn đã phải gánh vác quá nhiều, phải nhìn thấy quá nhiều. “Vậy... chúng ta phải làm gì?” Nàng hỏi, giọng run run, nhưng ánh mắt kiên định. Dù có sợ hãi, nàng vẫn sẽ đứng cạnh hắn, dù có phải đối mặt với bất cứ điều gì.

Cố Trường Minh nhìn nàng, một nụ cười nhạt nhòa, thoáng qua trên môi hắn. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả ngàn năm mệt mỏi. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng có vẻ như, bình yên không phải là thứ dễ dàng có được." Hắn quay trở lại với pháp trận, những ngón tay lại lướt trên đó, nhưng lần này là với một sự quyết đoán lạnh lùng. Hắn không thể trốn tránh mãi. Hắn có thể không muốn cứu thế giới, nhưng hắn không thể để nó hủy diệt hoàn toàn ngay trước mắt mình, đặc biệt là khi hắn biết rõ cách ngăn chặn. Vấn đề là, hắn sẽ không ra tay trực tiếp. Hắn sẽ chỉ là người chỉ đường.

Hắn nhìn ra ngoài cửa lều, nơi màn đêm vẫn bao trùm Băng Tuyết Chi Nguyên bằng sự lạnh lẽo và tĩnh mịch chết chóc. Hắn biết, một trận chiến còn ác liệt hơn gấp bội đang chờ đợi. Nhưng lần này, hắn sẽ không đơn độc. Hắn sẽ không gánh vác một mình. Hắn sẽ buộc những người khác phải đứng lên, phải tự gánh vác số phận của chính họ. Đó mới là ý nghĩa thực sự của việc không "cứu thế giới" theo cách cũ.

***

Sáng sớm hôm sau, Băng Tuyết Chi Nguyên vẫn chìm trong lớp sương mù dày đặc và gió lạnh buốt. Tầm nhìn chỉ vài trượng, khiến cả thế giới như bị nuốt chửng vào một màu trắng xóa vô tận. Trong phòng họp chiến lược, không khí nặng nề đến nghẹt thở, như thể chính sương mù bên ngoài đã tràn vào, đè nén mọi hơi thở. Cố Trường Minh đã triệu tập tất cả các lãnh đạo chủ chốt: Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan, Kỷ Trần và Lão Quỷ Trần. Ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đèn dầu trên bàn chỉ đủ để soi rõ những gương mặt căng thẳng, đầy vẻ lo âu.

Trên chiếc bàn gỗ được dựng tạm bợ, một tấm bản đồ da thú khổng lồ trải rộng, được Cố Trường Minh đích thân vẽ tay. Nó chi tiết đến kinh ngạc, không chỉ thể hiện địa hình Băng Tuyết Chi Nguyên mà còn đánh dấu những dòng chảy linh lực, ma khí, và cả những điểm yếu ẩn sâu trong lòng đất. Hắn chỉ vào một chấm đỏ duy nhất, nhỏ bé nhưng chói mắt, nằm ở vị trí sâu thẳm nhất của Băng Tuyết Chi Nguyên.

Cố Trường Minh khẽ ho khan một tiếng, thu hút mọi ánh nhìn. Giọng hắn trầm thấp, nhưng rõ ràng đến từng chữ, như tiếng chuông ngân vang trong không gian đặc quánh. “Chiến thắng của chúng ta trước Xích Diễm Ma Tướng, và hàng loạt cứ điểm khác của Ma tộc, là không thể phủ nhận. Đó là công sức của các ngươi, của toàn bộ liên quân. Nhưng... Ma Chủ tàn niệm chưa hề lộ diện. Nó đã biến nơi đây, toàn bộ Băng Tuyết Chi Nguyên này, thành một lò luyện, nơi nó hấp thụ mọi sinh mệnh Ma tộc ngã xuống để tái sinh hoàn toàn.”

Tần Vũ cau mày, ánh mắt sắc bén quét qua bản đồ, rồi dừng lại trên gương mặt Cố Trường Minh. Vẻ kiêu ngạo thường thấy của hắn đã được thay thế bằng sự nghiêm trọng và một chút nghi ngờ. Hắn không thể tin rằng mọi nỗ lực của họ lại chỉ là một phần trong kế hoạch của kẻ thù. “Nó không có thân thể sao? Vậy thì cái gì đang tái sinh, Cố tiền bối? Chúng ta đã chiến đấu với cái gì bấy lâu nay?” Giọng hắn mang theo sự khó chịu, xen lẫn bực tức.

Cố Trường Minh nhìn Tần Vũ, ánh mắt vẫn bình thản như mặt hồ đóng băng, không một gợn sóng. “Nó không có thân thể vật lý cố định. Nó chỉ có một ‘hạt nhân ý thức’ đang phát triển. Một ý chí bất diệt, một sự tồn tại vô hình. Những Ma tướng, Ma vật mà các ngươi đã đối đầu... chỉ là tay chân, là vật hiến tế. Chúng là những con tốt thí mạng, được tạo ra chỉ để kéo dài thời gian, để thu hút sự chú ý của chúng ta, và quan trọng nhất, để cung cấp ma khí tinh thuần cho quá trình tái sinh của Ma Chủ.”

Hắn chỉ ngón tay vào chấm đỏ trên bản đồ. “Hạt nhân Ma Chủ đang ẩn mình tại đây. Đây là ‘tử huyệt’ của nó, cũng là nơi nó yếu ớt nhất trước khi hoàn toàn thành hình. Nếu để nó tái sinh hoàn chỉnh, thì dù có phải hy sinh toàn bộ đại lục, chúng ta cũng không thể ngăn cản được nó nữa.”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng mọi người. Kỷ Vô Nguyệt, với sự sắc bén vốn có, nhanh chóng nắm bắt được bản chất của vấn đề. Nàng gật đầu nhẹ, ánh mắt quyết đoán. “Vậy ra, sự dễ dàng bất ngờ trong việc phá vỡ phòng tuyến của Ma tộc không phải là điểm yếu của chúng, mà là một cái bẫy. Ma Chủ đã hy sinh những Ma tướng để đạt được mục đích cuối cùng của nó.”

Liễu Thanh Hoan, đôi mắt to tròn, đen láy, ánh lên sự kinh hoàng pha lẫn quyết tâm. Nàng cắn môi, nắm chặt tay đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. “Chúng ta... chúng ta đã bị lừa sao? Nhưng nếu nó chỉ là một ý thức, làm sao chúng ta có thể tiêu diệt nó?”

Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường, siết chặt cây thương dài bên cạnh. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn sự tin tưởng tuyệt đối vào Cố Trường Minh. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," câu nói quen thuộc của hắn dường như đang vang vọng trong tâm trí hắn lúc này.

Lão Quỷ Trần ngồi ở một góc, lưng còng, râu tóc bạc phơ rối bù. Đôi mắt đục ngầu của ông nhìn chằm chằm vào Cố Trường Minh, như thể đang cố đọc vị mọi suy nghĩ của hắn. Ông không nói gì, chỉ khẽ gõ nhẹ chiếc gậy gỗ xuống nền băng, tạo ra một âm thanh khô khốc trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Ánh mắt ông ẩn chứa sự tinh ranh và trí tuệ, như thể ông đã biết trước tất cả, hoặc ít nhất là đã từng nghe nói về những điều tương tự. Có lẽ ông đang cân nhắc xem Cố Trường Minh có đang che giấu điều gì đó, hay liệu kế hoạch này có phải là con đường duy nhất.

Cố Trường Minh quét ánh mắt qua từng người. Hắn biết, đây là khoảnh khắc quyết định. Hắn có thể giải thích chi tiết hơn về bản chất của Ma Chủ, về những hiểm nguy tiềm ẩn trong việc đối đầu với một ý thức. Nhưng hắn chọn cách đơn giản hóa, để họ tập trung vào mục tiêu trước mắt. Hắn đã quá mệt mỏi với những lời giải thích dài dòng, và hắn tin vào bản năng của những người này. Hắn tin vào sự trưởng thành của họ.

“Nó yếu ớt nhất khi đang trong quá trình chuyển hóa, khi chưa có thân thể để bảo vệ. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta,” Cố Trường Minh tiếp tục, giọng nói không hề dao động. “Kế hoạch của ta là ‘Bao Vây Diệt Hồn’. Chúng ta sẽ tập trung lực lượng tinh nhuệ nhất, dùng tốc độ và sự phối hợp để đột nhập vào lõi Băng Tuyết Chi Nguyên, bao vây hạt nhân ý thức của Ma Chủ và giáng đòn chí mạng trước khi nó hoàn toàn tái sinh.” Hắn nhấn mạnh từng chữ, từng câu, như thể khắc sâu vào tâm trí của những người đang lắng nghe. Hắn đã vạch ra con đường. Giờ đây, việc đi trên con đường đó, và cái giá phải trả, là của họ.

***

Cố Trường Minh kết thúc phần trình bày, lùi lại một bước, để lại trung tâm của sự chú ý cho những người khác. Hắn nhìn họ, ánh mắt mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa một tia hy vọng mong manh. Hắn đã đưa ra tất cả những gì hắn biết, đã chỉ ra con đường. Giờ đây, quyết định nằm trong tay họ. Hắn không thể ép buộc, cũng không muốn ép buộc. Đây phải là lựa chọn của chính họ, một lựa chọn mà họ sẽ phải gánh vác đến cùng.

“Đây sẽ là trận chiến cuối cùng,” Cố Trường Minh cất lời, giọng điệu kiên định, vang vọng khắp căn phòng, xua tan một phần sương mù và sự nặng nề. “Và nó... chỉ có thể do các ngươi hoàn thành.” Hắn nhìn thẳng vào mắt Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, và Liễu Thanh Hoan. Đó không phải là một mệnh lệnh, mà là một sự ủy thác, một lời thách thức. Hắn đã trao cho họ cơ hội, trao cho họ gánh nặng của cả một đại lục.

Tần Vũ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Hắn đứng dậy, thân hình cao lớn, vạm vỡ, chiến bào màu xanh thẫm khẽ lay động trong không khí lạnh. Tay hắn siết chặt chuôi Phá Thiên Kiếm đeo trên lưng, khiến linh quang của nó chợt bùng lên, chói mắt. Ánh mắt hắn rực lửa, không còn chút nghi ngờ hay bực bội nào, chỉ còn lại sự quyết tâm và một ý chí chiến đấu sắt đá. Hắn đã trưởng thành rất nhiều sau những trận chiến, không còn là kẻ kiêu ngạo chỉ biết dựa vào sức mạnh cá nhân. Hắn đã học được cách gánh vác.

“Chúng ta đã sẵn sàng, Cố tiền bối,” Tần Vũ nói, giọng vang dội, hùng hồn, không chút do dự. “Hãy nói cho chúng ta biết phải làm gì! Chúng ta sẽ không để Ma Chủ tái sinh. Chúng ta sẽ bảo vệ đại lục này, bằng mọi giá!” Hắn nhìn về phía Cố Trường Minh, không phải là sự kính trọng đơn thuần, mà là sự tin tưởng tuyệt đối vào người đã chỉ đường cho họ.

Kỷ Vô Nguyệt cũng đứng dậy, dáng người cao ráo, mạnh mẽ. Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt phượng sắc sảo ánh lên sự quyết đoán không kém. “Bất cứ giá nào, chúng ta cũng phải ngăn chặn nó. Chúng ta sẽ không để những hy sinh của những người đi trước trở nên vô nghĩa.” Giọng nàng rõ ràng, dứt khoát, không chút cảm xúc thừa thãi, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh nội tại đáng kinh ngạc. Nàng đã sẵn sàng đối mặt với tử thần.

Liễu Thanh Hoan đứng lên cuối cùng. Vóc dáng nàng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng đôi mắt to tròn, đen láy của nàng giờ đây tràn đầy sự nghiêm nghị và kiên cường. Sự vui tươi, lạc quan thường thấy đã tạm thời nhường chỗ cho một vẻ mặt rắn rỏi, đầy quyết tâm. Nàng nhìn vào bản đồ, nhìn vào chấm đỏ nhỏ bé đó, rồi nhìn sang những người đồng đội của mình, và cuối cùng là Cố Trường Minh.

“Vì đại lục này, vì những người đã ngã xuống... chúng ta sẽ không lùi bước!” Nàng nói, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng, như một lời thề son sắt. Nàng biết, đây là trận chiến không khoan nhượng, và cái giá phải trả có thể là mạng sống của chính họ. Nhưng nàng không sợ. Nàng đã tìm thấy mục đích của mình, và nàng sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Mộ Dung Tuyết nhìn ba người trẻ tuổi, khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Nàng nhìn sang Cố Trường Minh, ánh mắt nàng đầy sự thấu hiểu và ủng hộ. Nàng biết, đây chính là điều mà hắn đã muốn. Hắn không cứu thế giới, mà hắn trao cho thế giới cơ hội để tự cứu lấy mình, thông qua những thế hệ trẻ đầy nhiệt huyết và dũng cảm này.

Kỷ Trần siết chặt chuôi thương, gật đầu mạnh mẽ. Ánh mắt hắn hướng về phía ba người trẻ tuổi, đầy sự tự hào và một chút lo lắng. Hắn sẽ theo sát họ, bảo vệ họ bằng tất cả những gì hắn có.

Lão Quỷ Trần vẫn im lặng, nhưng đôi mắt đục ngầu của ông chợt lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Một nụ cười bí hiểm thoáng qua trên môi ông, như thể ông đã nhìn thấy một điều gì đó xa xăm, vượt ra ngoài tầm hiểu biết của những người khác. Có lẽ ông đã nhìn thấy sự tiếp nối, sự trưởng thành của một kỷ nguyên mới, hay có lẽ ông đang nhìn thấy cái giá phải trả, một cái giá mà Cố Trường Minh đã quá quen thuộc.

Cố Trường Minh nhìn ba gương mặt trẻ tuổi, đầy quyết tâm đó. Một nụ cười hiếm hoi, mờ nhạt nhưng chân thành, chợt thoáng qua trên môi hắn. Đó là một nụ cười của sự chấp nhận, của sự thanh thản, và một chút hy vọng le lói. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn đã nói vậy trong suy nghĩ. Hắn đã trao cho họ gánh nặng, và họ đã chấp nhận.

Hắn khẽ gật đầu. “Vậy thì... chuẩn bị đi. Trận chiến cuối cùng đã đến.”

Tiếng kèn hiệu tập hợp vang vọng khắp Băng Tuyết Chi Nguyên, xé toạc màn sương mù và sự tĩnh lặng chết chóc. Hàng trăm điểm sáng nhỏ bé của linh lực bắt đầu tập kết, tạo thành một đội quân tinh nhuệ, sẵn sàng tiến sâu vào lõi băng giá, nơi Ma Chủ tàn niệm đang chờ đợi. Không khí căng như dây đàn, nhưng cũng tràn đầy một ý chí kiên cường không thể lay chuyển. Cơn bão lớn nhất, quả nhiên, đã đến. Và lần này, nó sẽ không kết thúc bằng sự hy sinh của một người.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.