Tiếng gầm giận dữ của Ma Chủ tàn niệm từ sâu trong U Minh Cổ Địa dần tan vào màn sương đen đặc quánh, nhưng sự uy hiếp của nó không hề suy giảm, trái lại còn mang một vẻ âm trầm, khó lường hơn. Liên minh tu sĩ, sau khi được Cố Trường Minh tiếp thêm ý chí, đã không còn hoảng loạn. Họ đứng vững giữa phế tích đổ nát, linh lực cuồn cuộn như sóng ngầm, ánh mắt kiên định tựa những đốm lửa le lói trong đêm tối. Mùi lưu huỳnh và tử khí vẫn đặc quánh, nhưng giờ đây, xen lẫn vào đó là hương thảo mộc thanh khiết từ các phương thuốc chữa trị và linh khí thuần túy từ Trận Pháp Phong Thần Cổ, tạo nên một sự đối lập gay gắt đến khó tin.

Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, đôi mắt khép hờ, tựa như một pho tượng cổ kính đã bị thời gian bào mòn. Hắn không nói, nhưng thần thức của hắn đã lan tỏa khắp chiến trường, cảm nhận từng dao động nhỏ nhất trong trận pháp và trong tâm trí mỗi tu sĩ. Hắn đã thấy, đã nghe, đã cảm nhận được sự hồi sinh của ý chí, ngọn lửa hy vọng bùng cháy trong những người trẻ tuổi. Hắn biết, họ đã vượt qua được cửa ải đầu tiên, cửa ải của sự tuyệt vọng. Nhưng Ma Chủ, một kẻ đã từng đẩy cả đại lục vào vực thẳm diệt vong, sẽ không bao giờ buông tha dễ dàng như vậy. Cái gọi là "tàn niệm" của hắn, cũng đủ sức quỷ quyệt và tàn độc gấp vạn lần những kẻ tầm thường.

Một làn gió lạnh lẽo thổi qua, không phải gió thường, mà là một luồng ma khí vô hình, tinh vi đến mức khó có thể nhận ra bằng mắt thường. Nó không ầm ầm phá hủy, không gào thét hung tợn, mà nhẹ nhàng len lỏi qua từng khe hở của Trận Pháp Phong Thần Cổ, như một con rắn độc lặng lẽ trườn vào tim. Mộ Dung Tuyết, đứng ở vị trí chỉ huy trung tâm, đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo thấu xương, không phải cái lạnh vật lý mà là sự tê dại lan tỏa trong linh hồn nàng. Trán nàng khẽ nhăn lại, đôi mắt phượng đẹp đẽ lướt qua các trụ trận pháp phụ xung quanh.

"Có gì đó không đúng..." Giọng nàng thì thầm, trong trẻo nhưng đầy vẻ nghiêm trọng, "Không phải là công kích trực diện, nhưng mạch trận đang suy yếu dần."

Nàng không hề cảm nhận được sự va chạm linh lực, nhưng linh khí trong mạch trận số mười bảy, nơi trấn giữ của một tiểu đội tu sĩ trẻ, đang dần tiêu tán một cách kỳ lạ. Các vết nứt li ti bắt đầu xuất hiện trên phiến đá cổ khắc đầy phù văn, không phải do lực công kích bên ngoài mà như bị ăn mòn từ bên trong. Một vài tu sĩ trẻ, những người vừa mới lấy lại tinh thần, đột nhiên ôm đầu rên rỉ, ánh mắt lộ vẻ hoảng loạn. Linh lực của họ chao đảo, không còn ổn định như trước.

"Mạch trận số bốn phía Đông Nam đang suy yếu nhanh chóng!" Tần Vũ gầm lên, giọng nói vang dội như tiếng sấm, ánh mắt sắc bén quét qua chiến trường. Hắn vừa dứt lời, một trụ trận pháp phụ ở góc đó bỗng nứt toác, tạo thành một tiếng "rắc" khô khốc vang vọng giữa tiếng gió rít thê lương. "Linh lực của đệ tử trấn giữ bị rút cạn!"

Sự hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm trở lại, những nụ cười vừa mới xuất hiện trên khuôn mặt các tu sĩ lại vụt tắt. Họ không nhìn thấy kẻ thù, nhưng lại cảm nhận được sự suy yếu từ bên trong, một cảm giác bất lực đến khó chịu. Cảm giác linh lực bị rút cạn, tâm trí bị ăn mòn, sự u ám bao trùm như một lời nguyền vô hình. Tiếng ma khí rít lên như tiếng cười khẩy của Ma Chủ, không phải tiếng cười thực sự, mà là sự vọng tưởng trong tâm trí của những kẻ yếu mềm.

Cố Trường Minh khẽ mở đôi mắt hổ phách sâu thẳm. Ánh mắt hắn lạnh nhạt, nhưng lại ẩn chứa một sự thấu hiểu đến đáng sợ. Hắn đã thấy kịch bản này vô số lần trong kiếp trước. Ma Chủ không phải là kẻ chỉ biết dùng sức mạnh hủy diệt. Hắn là một con rắn độc, xảo quyệt và thâm độc đến tận xương tủy.

"Hắn đang tìm kiếm sự mất cân bằng." Giọng hắn trầm thấp, khàn khàn, vang vọng trong thần thức của Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ và các thủ lĩnh cấp cao. "Không phải phá hủy, mà là làm mục ruỗng từ bên trong."

Mộ Dung Tuyết rùng mình. Nàng hiểu ý Cố Trường Minh. Giống như một căn bệnh nan y, Ma Chủ không tấn công trực diện vào trái tim mà lại gặm nhấm từng tế bào, từng mạch máu nhỏ, khiến cơ thể suy yếu dần rồi tự sụp đổ. Đây là một đòn đánh vào sự kiên nhẫn và tinh thần của liên minh, một thử thách còn khó khăn hơn cả những đòn công kích vật lý. Nàng siết chặt tay, cố gắng trấn tĩnh bản thân và truyền lệnh điều động linh lực, cố gắng vá víu những lỗ hổng đang dần xuất hiện trong trận pháp. Nhưng tốc độ suy yếu quá nhanh, như cát chảy qua kẽ tay.

***

Bầu trời U Minh Cổ Địa càng lúc càng tối sầm, không phải bởi màn đêm buông xuống, mà bởi sương mù đen đặc cuộn trào dữ dội hơn, nuốt chửng cả những tia sáng yếu ớt còn sót lại. Gió lốc ma khí rít lên thê lương, mang theo tiếng gào rú của oán linh, và cả tiếng xương cốt va vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc. Mùi tử khí và ma khí nồng nặc đến mức nghẹt thở, như đang cố gắng bóp nghẹt mọi sự sống còn sót lại. Cảm giác bị theo dõi, bị bao vây bởi một thế lực vô hình ngày càng rõ rệt, khiến tóc gáy của các tu sĩ dựng đứng.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Ma Chủ tàn niệm dường như đã tìm thấy điểm yếu chí mạng mà hắn mong muốn. Một luồng ma khí đen kịt, mang theo sự ăn mòn và nỗi sợ hãi tột cùng, đột ngột bùng phát, tập trung tấn công vào một vị trí trọng yếu ở phía Tây, nơi Kỷ Vô Nguyệt đang dốc sức trấn giữ. Nàng, với vẻ ngoài kiêu hãnh và lạnh lùng, đang cố gắng duy trì một mạch trận đã bị tổn hại nặng nề. Ánh mắt nàng đầy quyết tâm, nhưng linh lực trong cơ thể nàng đã gần cạn kiệt.

"Trường Minh ca!" Liễu Thanh Hoan hoảng hốt kêu lên, giọng nói trong trẻo giờ đây run rẩy vì lo sợ. Nàng đang ở gần đó, chứng kiến cảnh Kỷ Vô Nguyệt bị phản phệ, cơ thể run rẩy dữ dội. "Phía Tây... Kỷ Vô Nguyệt đang gặp nguy! Trận pháp sắp vỡ rồi!"

Kỷ Vô Nguyệt, dưới áp lực khủng khiếp, phun ra một ngụm máu tươi, cơ thể loạng choạng suýt ngã quỵ. Mạch trận dưới chân nàng nứt toác hoàn toàn, ánh sáng xanh lam lập lòe rồi vụt tắt. Một phần Trận Pháp Phong Thần Cổ lung lay kịch liệt, như một tòa thành đang sụp đổ. Tiếng nứt vỡ của đá trận pháp vang vọng, nhức nhối đến tận tâm can.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, Cố Trường Minh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng đến tàn nhẫn, nhưng đôi mắt hắn đã mở to, ánh lên tia sáng sắc bén đến kinh người. Tâm trí hắn quay cuồng, phân tích, tính toán, và đưa ra quyết định chỉ trong tích tắc. Hắn đã thấy khoảnh khắc này hàng ngàn lần trong ký ức, khoảnh khắc mà Trận Pháp Phong Thần Cổ sụp đổ, khoảnh khắc mà hy vọng tan biến. Nhưng lần này, hắn sẽ không để điều đó xảy ra.

"Tuyết Nhi, tập trung linh lực vào mạch trận số ba và bảy!" Giọng hắn trầm ổn, vang vọng trong thần thức của Mộ Dung Tuyết, rõ ràng và dứt khoát như một mệnh lệnh không thể nghi ngờ. "Tần Vũ, đưa Kỷ Vô Nguyệt ra, Lâm Uyên thay thế vị trí của nàng ngay lập tức!"

Mộ Dung Tuyết không chút do dự, lập tức truyền lệnh đến các tu sĩ phụ trách hai mạch trận được chỉ định. Tần Vũ, vốn đang xông pha ở tiền tuyến, nghe thấy mệnh lệnh của Cố Trường Minh, lập tức gầm lên một tiếng như dã thú. "Rõ!"

Hắn quay người, thân hình cao lớn vạm vỡ lao đi như một mũi tên xé gió. Hắn kịp thời đỡ lấy Kỷ Vô Nguyệt khi nàng đang chực ngã xuống, cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy cơ thể yếu ớt của nàng. Dù kiệt sức và đau đớn, ánh mắt kiêu hãnh của Kỷ Vô Nguyệt vẫn lóe lên sự biết ơn khi Tần Vũ cõng nàng ra khỏi vị trí nguy hiểm.

Cùng lúc đó, một bóng người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn như một con thoi, lao về phía mạch trận vừa vỡ. Đó là Lâm Uyên, gương mặt bầu bĩnh thường ngày nay đầy vẻ nghiêm trọng và quyết tâm. Nàng không hề chần chừ hay sợ hãi trước luồng ma khí khủng khiếp đang cuồn cuộn nuốt chửng nơi đó. Với đôi mắt to tròn long lanh đầy kiên định, nàng đặt tay lên phiến đá nứt toác, linh lực thuần khiết bùng phát, cố gắng vá víu lại vết thương chí mạng của trận pháp. Áp lực khủng khiếp lập tức đè nặng lên nàng, nhưng nàng nghiến răng chịu đựng, không hề lùi bước.

Cố Trường Minh vẫn quan sát, ánh mắt không hề rời khỏi Lâm Uyên. Hắn biết, cô bé này tuy nhỏ tuổi nhưng lại mang trong mình một ý chí kiên cường không kém bất kỳ ai. Cái giá phải trả cho sự kiên cường này là sự kiệt sức đến tận cùng, nhưng đây là con đường mà họ đã chọn, con đường mà hắn đã buộc họ phải đi.

***

Ma Chủ tàn niệm dường như đã lường trước được sự điều chỉnh này. Hắn không hề giảm bớt áp lực, trái lại, ma khí cuồn cuộn như sóng thần, va đập dữ dội vào lớp phòng ngự mỏng manh của Trận Pháp Phong Thần Cổ. Tiếng ma khí rít lên như tiếng cười khẩy của Ma Chủ, mùi lưu huỳnh và tử khí đậm đặc bốc lên, cảm giác linh lực bị rút cạn và tâm trí bị ăn mòn lại càng trở nên mãnh liệt. Ánh sáng xanh lam từ trận pháp và đen tối từ ma khí giao tranh kịch liệt, tạo nên những tia chớp sáng lòa, thỉnh thoảng sấm sét ma khí lại xé toạc màn sương đen, chiếu rọi khung cảnh hoang tàn và những khuôn mặt đầy vẻ kiệt sức. Cảm giác rung chuyển dữ dội từ mặt đất truyền lên, như thể cả U Minh Cổ Địa đang gào thét.

"Ma vật! Ngươi đừng hòng phá vỡ nơi này!" Lão Quỷ Trần gầm lên khàn khàn, dốc hết sức bình sinh, cánh tay gầy guộc run rẩy khi ông đổ linh lực vào một trụ trận pháp khác đang bị lung lay dữ dội. Râu tóc bạc phơ rối bù của ông phất phơ trong gió lốc ma khí, đôi mắt đục ngầu lóe lên sự kiên quyết. Ông đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, sẽ không để điều đó lặp lại.

Kỷ Trần, đứng cạnh Lão Quỷ Trần, gương mặt khắc khổ đầy mồ hôi, hổn hển báo cáo. "Sư tỷ, Linh Thạch ở đây đã cạn kiệt! Không thể duy trì lâu hơn!" Hắn vừa nói, một tia sấm sét ma khí xẹt qua, suýt đánh trúng hắn, nhưng hắn vẫn đứng vững, kiên quyết không lùi một bước.

Ma Chủ không chỉ tấn công vào các mạch trận đã suy yếu, mà còn dồn dập vào những điểm trọng yếu khác, buộc Bạch Vô Trần và Tử Vi Tiên Tử phải dốc toàn lực hỗ trợ. Vị trí của họ giờ đây cũng trở nên nguy hiểm, linh lực tiêu hao nhanh chóng, nhưng họ vẫn giữ vững tinh thần, từng đợt pháp thuật phòng ngự được thi triển, tạo thành một bức tường vững chắc chống lại làn sóng ma khí.

Mộ Dung Tuyết, dù đã cố gắng hết sức, vẫn cảm thấy áp lực đè nặng lên vai. Nàng là tổng chỉ huy, mọi quyết định của nàng đều ảnh hưởng đến vận mệnh của toàn bộ liên minh. Trận pháp đang oằn mình chịu đựng, và nàng biết, nếu không có một sự thay đổi chiến thuật mang tính đột phá, họ sẽ không thể trụ vững lâu hơn. Nàng quay đầu về phía Cố Trường Minh, ánh mắt cầu cứu xen lẫn quyết tâm.

"Không được lùi! Chúng ta phải giữ vững!" Giọng nàng kiên định, dù đôi môi đã tái nhợt. "Cố Trường Minh, còn cách nào không?"

Cố Trường Minh, vẫn ngồi đó, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào Mộ Dung Tuyết. Hắn hiểu nỗi lo lắng của nàng, cảm nhận được sự kiệt sức của toàn bộ liên minh. Hắn biết, đây là khoảnh khắc quyết định, khoảnh khắc mà hắn phải gạt bỏ sự thờ ơ của mình, khoảnh khắc mà hắn phải chấp nhận vai trò mà hắn đã từng chối bỏ. Hắn đã thấy tương lai, đã biết Ma Chủ sẽ tấn công như thế nào, và hắn cũng biết điểm yếu chí mạng của Trận Pháp Phong Thần Cổ, một điểm yếu mà chỉ có hắn, với ký ức của kẻ đã từng thất bại, mới có thể nhận ra và khắc phục.

Một luồng linh lực tinh thuần, ấm áp và mạnh mẽ, bất ngờ truyền thẳng vào thần hải của Mộ Dung Tuyết. Nó không chỉ bổ sung linh lực cho nàng mà còn xua tan đi sự mệt mỏi, nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí. Nàng rùng mình, cảm nhận được sự trấn an và sức mạnh cuồn cuộn từ Cố Trường Minh, như một dòng suối mát lành tưới tắm linh hồn khô cạn.

"Giữ vững!" Giọng Cố Trường Minh vang vọng trong thần thức của nàng, không còn vẻ thờ ơ mà đầy sự kiên định. "Hắn đang thăm dò giới hạn của chúng ta. Sức mạnh của hắn không phải vô tận." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua toàn bộ chiến trường. "Tập trung vào 'Hỏa Long Mạch' ở trung tâm, dùng nó làm trụ chính thay vì dàn trải. Hỏa Long Mạch là bản nguyên của U Minh Cổ Địa, Ma Chủ không thể dễ dàng phá hủy nó mà không tự hủy hoại căn cơ của chính hắn. Dùng nó làm hạt nhân, thu hẹp phạm vi phòng ngự, tạo thành một lá chắn mạnh mẽ nhất."

Mộ Dung Tuyết mở to mắt. Hỏa Long Mạch! Tại sao nàng không nghĩ ra? Trong kiếp trước, đây chính là bí mật cuối cùng mà Cố Trường Minh đã tìm ra, nhưng đã quá muộn. Giờ đây, hắn đã truyền cho nàng chìa khóa để thay đổi vận mệnh. Với ý chí được củng cố và linh lực được tiếp sức, nàng hít một hơi thật sâu, ánh mắt bùng lên ngọn lửa quyết đoán.

"Tất cả tu sĩ nghe lệnh! Tập trung linh lực vào Hỏa Long Mạch! Thu hẹp phòng ngự! Tạo thành Bát Quái Hỏa Long Trận!" Giọng nàng vang lên khắp chiến trường, không còn sự do dự, mà đầy uy nghiêm và quyền năng.

Các tu sĩ, dù kiệt sức, vẫn tin tưởng vào chỉ huy của nàng, và tin tưởng vào Cố Trường Minh. Họ lập tức thay đổi vị trí, dồn linh lực vào trung tâm trận pháp, nơi Hỏa Long Mạch ẩn mình dưới lòng đất. Ánh sáng đỏ rực của Hỏa Long Mạch bỗng bùng lên dữ dội, hòa cùng ánh sáng xanh lam của Trận Pháp Phong Thần Cổ, tạo thành một lá chắn rực rỡ, mạnh mẽ chưa từng có. Ma khí cuồn cuộn va đập vào lá chắn mới, tạo ra những tiếng gầm rú điên cuồng, nhưng lần này, nó không thể xuyên thủng.

Cố Trường Minh khẽ thở phào. Hắn đã can thiệp, đã đưa ra chỉ dẫn. Cái giá của sự can thiệp này là sự mệt mỏi trong tâm hồn hắn lại dâng lên, những vết thương cũ dường như lại rỉ máu. Nhưng nhìn những khuôn mặt kiên cường, những ánh mắt bùng cháy của thế hệ trẻ, hắn biết, hắn đã làm điều đúng đắn. Ma Chủ tàn niệm, với sự xảo quyệt và khả năng thăm dò điểm yếu, sẽ không dễ dàng bỏ qua. Hắn có thể có những kế hoạch dự phòng hoặc những đòn tấn công bất ngờ hơn nữa, có thể liên quan đến nguồn gốc của nghi thức phong ấn mà hắn từng biết. Nhưng giờ đây, vai trò của hắn đã chuyển từ người trấn an sang người chỉ huy chiến thuật, người nắm giữ bí mật về Ma Chủ, thể hiện sự "dẫn dắt" mà hắn đã vô tình chấp nhận, và sự "chữa lành" khi hắn chấp nhận gánh vác trách nhiệm. Sự kiên cường và khả năng thích nghi của thế hệ trẻ dưới áp lực cực lớn cho thấy họ đang dần "sẵn sàng gánh vác tương lai", nhưng cái giá phải trả có thể rất lớn. Và việc Ma Chủ tập trung vào các điểm yếu có thể dẫn đến việc tiết lộ một điểm yếu "tối tử" của trận pháp hoặc của bản thân nghi thức phong ấn mà Cố Trường Minh đã biết từ kiếp trước nhưng chưa kịp ngăn chặn. Cuộc chiến này, mới chỉ bắt đầu.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.