Bình minh nhuộm hồng cả một góc trời, rọi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, đậu trên những cánh hoa đào còn đẫm sương đêm. Thung Lũng Hoa Đào, sau một đêm tĩnh mịch dưới ánh trăng, giờ đây bừng tỉnh trong một vẻ đẹp tươi mới, tinh khôi. Khắp nơi, những cánh hoa đào màu hồng phai vẫn còn vương vấn hơi sương, lung linh như vô vàn viên ngọc bích ẩn mình giữa màu xanh ngọc bích của lá. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây cổ thụ, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách từ khe đá, tạo nên một bản hòa ca êm đềm, xua tan đi mọi ưu phiền của thế gian. Mùi hương hoa đào ngào ngạt, quyện với mùi đất ẩm và cỏ dại sau mưa, lấp đầy không gian, mang đến một cảm giác thư thái đến lạ thường.

Trên hiên của ngôi nhà gỗ đơn sơ, Cố Trường Minh ngồi tĩnh tọa, chân xếp bằng, một tay nâng chén trà thảo mộc còn bốc hơi nghi ngút. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro, đơn giản nhưng không kém phần thanh lịch, mái tóc đen dài xõa tự nhiên trên vai, như một dòng thác mực đổ xuống. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua khung cảnh trước mắt, dừng lại ở một góc vườn nơi Lâm Uyên đang chuyên chú luyện tập kiếm pháp. Ánh nắng ban mai phản chiếu trên lưỡi kiếm gỗ của Lâm Uyên, tạo nên những vệt sáng lấp lánh, như một điệu vũ của hy vọng. Cố Trường Minh nhấp một ngụm trà, vị đắng nhẹ của linh thảo cùng hương thơm thanh thoát lan tỏa trong khoang miệng, làm dịu đi những suy tư đang cuộn xoáy trong tâm trí hắn.

"Bình yên này... liệu có thể giữ mãi?" Hắn tự hỏi, giọng nói nội tâm trầm thấp, mang theo chút hoài nghi cố hữu nhưng cũng xen lẫn sự trân trọng. Hắn đã trải qua quá nhiều biến cố, quá nhiều mất mát để có thể hoàn toàn tin tưởng vào một sự yên bình vĩnh cửu. Dòng thời gian cuộn chảy, thế giới luôn biến động, và hắn, dù muốn hay không, vẫn luôn là một phần của nó, dù chỉ là một phần đứng ngoài lề. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên này, liệu có phải là một món quà quá đắt đỏ, hay một lời nguyền khác mà hắn chưa nhận ra?

Trong bếp, Mộ Dung Tuyết và Liễu Thanh Hoan đang chuẩn bị bữa sáng. Tiếng nồi niêu lách cách, tiếng cười khúc khích của Liễu Thanh Hoan hòa cùng giọng nói dịu dàng của Mộ Dung Tuyết, tạo nên một không khí gia đình ấm cúng mà hắn chưa từng có được trong kiếp trước. Mộ Dung Tuyết tiến đến bên hiên, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Cố Trường Minh, hơi ấm từ bàn tay nàng truyền qua lớp vải, xua đi chút lạnh lẽo còn vương vấn trong lòng hắn. Nàng cúi xuống, mái tóc đen nhánh buông rủ, phảng phất hương thơm thanh khiết của hoa sen. "Trường Minh, trà của chàng nguội rồi." Giọng nàng nhẹ bẫng như gió thoảng, đôi mắt phượng nhìn hắn với sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng không hỏi hắn đang nghĩ gì, bởi nàng biết, những dòng suy tư trong tâm trí hắn luôn phức tạp và nặng nề, nhưng nàng tin rằng sự bình yên xung quanh sẽ dần xoa dịu chúng.

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, không nói gì, chỉ đưa tay nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, khẽ siết nhẹ. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của nàng, một sự hiện diện an yên và vững chãi, như một cây cổ thụ đã cắm rễ sâu vào đất. Từ góc bếp, Liễu Thanh Hoan ló đầu ra, đôi mắt to tròn, đen láy ánh lên vẻ hưng phấn. "Kiếm pháp của Lâm Uyên sư huynh tiến bộ nhanh thật, không hổ là được Cố ca ca chỉ dẫn!" Nàng reo lên, rồi lại vội vàng chạy ra ngoài vườn, đứng từ xa quan sát Lâm Uyên, trên môi nở nụ cười tươi rói.

Lâm Uyên, dù còn trẻ, nhưng đã không còn vẻ ngây thơ của những ngày đầu. Mỗi động tác kiếm pháp của cậu giờ đây đều mang theo một sự kiên định, một ý chí sắc bén. Cố Trường Minh đã không trực tiếp dạy cậu bất kỳ công pháp thần thông nào, mà chỉ thỉnh thoảng chỉ dẫn những đạo lý căn bản về kiếm đạo, về cách hòa mình vào tự nhiên, về sự kiên trì và tinh thần bất khuất. Và Lâm Uyên đã lĩnh ngộ một cách phi thường. Cậu thiếu niên hiểu rằng, sự chỉ dẫn của Cố tiền bối không phải là công pháp, mà là đạo lý sống. Đó không phải là cách để trở thành một chiến thần, mà là cách để trở thành một con người có trách nhiệm, có ý chí, và có khả năng tự mình đối mặt với mọi thử thách. Trong mắt Cố Trường Minh, Lâm Uyên không chỉ là một đệ tử, mà còn là một mầm non hy vọng, một đại diện cho thế hệ mới mà hắn tin tưởng. Sự trưởng thành của Lâm Uyên, sự nhiệt huyết của Liễu Thanh Hoan, và sự thấu hiểu của Mộ Dung Tuyết, tất cả đều là những yếu tố đang dần hàn gắn trái tim chai sạn của hắn, từng chút một. Hắn không còn là anh hùng cô độc, gánh vác tất cả. Hắn là một phần của một bức tranh ấm áp, nơi có những người hắn yêu thương, và nơi hắn có thể tin tưởng vào một tương lai không cần đến sự hy sinh của riêng hắn. Sự bình yên này, dù mong manh, nhưng lại là thứ quý giá nhất mà hắn tìm thấy sau bao nhiêu năm tháng chìm trong khổ đau và bi kịch.

***

Buổi sáng dần trôi qua, ánh nắng đã lên cao, nhuộm vàng cả thung lũng. Không khí trong lành vẫn vương vấn hương hoa đào, nhưng đâu đó, một sự xáo động nhẹ nhàng bắt đầu len lỏi vào bức tranh tĩnh lặng. Từ phía rìa Thung Lũng Hoa Đào, nơi con đường mòn nhỏ dẫn vào, bỗng vọng lại tiếng người gọi yếu ớt, rồi nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn, xen lẫn tiếng bước chân vội vã trên lớp đất khô. Tiếng gió rì rào qua những tán lá cây cổ thụ dường như cũng bị kinh động, và vài chú chim đang hót líu lo bỗng vỗ cánh bay đi, phá vỡ sự yên tĩnh vốn có. Mùi hương hoa đào vẫn còn đó, nhưng giờ đây, một mùi hương lạ lẫm, mang theo chút bụi đường và sự mệt mỏi của những lữ khách, bắt đầu len lỏi vào không gian.

Liễu Thanh Hoan, đang cùng Lâm Uyên tưới nước cho những luống linh thảo mới trồng, ngẩng đầu lên. Đôi mắt to tròn của nàng khẽ nheo lại, nhìn về phía lối vào thung lũng. "Có người đến kìa!" Nàng nói, giọng mang theo chút tò mò nhưng cũng không giấu được vẻ cảnh giác. Lâm Uyên lập tức ngừng động tác, ánh mắt sắc bén quét về phía âm thanh. Chỉ trong chốc lát, một nhóm thanh niên trẻ tuổi đã xuất hiện, bước qua hàng cây cổ thụ và dừng lại ở rìa thung lũng.

Họ là những người trẻ, tuổi đời có lẽ chỉ ngoài hai mươi, nhưng trên khuôn mặt non trẻ đã hằn lên vẻ mệt mỏi sau một chặng đường dài. Dù vậy, ánh mắt họ vẫn tràn đầy sự kiên định và một niềm hy vọng mãnh liệt, như những đốm lửa nhỏ đang cháy bùng trong đêm tối. Họ mặc những bộ y phục chỉnh tề, dù đã vương chút bụi đường nhưng vẫn toát lên khí chất của những đệ tử từ các tông môn hoặc thế gia lớn. Dẫn đầu là một thanh niên cao ráo, khí chất cương nghị, tên là Lục Phong, và bên cạnh là một cô gái thanh tú, ánh mắt thông minh, Trần Dao.

Lục Phong bước lên một bước, ánh mắt quét qua khung cảnh yên bình của thung lũng, rồi dừng lại ở Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Hắn chắp tay, cúi đầu một cách cung kính, giọng nói khẩn thiết nhưng vẫn giữ được sự trang trọng. "Xin hỏi, đây có phải là Thung Lũng Hoa Đào của Vô Thần Tôn Giả Cố Trường Minh tiền bối không ạ? Vãn bối có điều muốn cầu kiến!" Lời nói của hắn vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo một trọng lượng khó tả, như thể cả tương lai của một thế giới đang đặt vào câu hỏi đó.

Liễu Thanh Hoan bước lên, ánh mắt tò mò không hề giấu giếm. "Các ngươi là ai? Tìm Cố ca ca có chuyện gì?" Nàng hỏi, giọng nói trong trẻo nhưng cũng không kém phần dứt khoát. Nàng đã quen với sự bình yên của nơi này, và sự xuất hiện đột ngột của những người lạ mặt này khiến nàng cảm thấy có chút bất an.

Lâm Uyên bước ra, đứng chắn trước Liễu Thanh Hoan, ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết. Cậu thiếu niên giờ đây đã có thể độc lập đối mặt với những tình huống bất ngờ. "Các vị từ đâu đến? Nơi này không phải ai cũng có thể tùy tiện xông vào." Giọng cậu trầm ổn, mang theo một chút uy nghiêm mà Cố Trường Minh đã truyền dạy. Mặc dù cậu biết rằng Cố Trường Minh không còn muốn can thiệp vào thế sự, nhưng cậu cũng không thể để bất kỳ ai phá vỡ sự bình yên mà hắn đã dày công tìm kiếm.

Trần Dao, cô gái bên cạnh Lục Phong, cũng bước lên. Nàng cúi đầu sâu hơn, sự thành kính hiện rõ trên gương mặt thanh tú. "Vãn bối là Trần Dao, đến từ Thiên Huyền Tiên Tông. Vãn bối cùng các vị đạo hữu đây đều là những người trẻ tuổi, có hoài bão tái thiết đại lục sau đại kiếp. Chúng con đã nghe danh Cố tiền bối từ lâu, biết người là vị anh hùng đã hy sinh tất cả để bảo vệ thế giới này. Cầu mong được diện kiến Cố tiền bối, mong người chỉ dẫn cho thế hệ trẻ chúng con con đường tái thiết." Lời nói của nàng chân thành, không hề có chút giả dối, mang theo cả khát vọng và sự tuyệt vọng của một thế hệ đang đứng trước một tương lai đầy bất định.

Từ phía hiên nhà, Cố Trường Minh nhẹ nhàng thu lại ánh mắt. Hắn đã đứng đó, ẩn mình trong bóng râm của mái hiên, quan sát toàn bộ sự việc. Hắn không hề di chuyển, nhưng sự chú ý của hắn đã bị thu hút hoàn toàn bởi nhóm người trẻ tuổi kia. Mộ Dung Tuyết, đang đứng cạnh hắn, khẽ nhíu mày, ánh mắt phượng lộ ra vẻ lo lắng nhẹ. Nàng biết, sự bình yên của Thung Lũng Hoa Đào, và cả trái tim của Cố Trường Minh, đang đứng trước một thử thách mới. Danh tiếng của hắn, dù hắn không mong muốn, vẫn là một ngọn hải đăng thu hút những linh hồn lạc lối, những người đang tìm kiếm một hướng đi trong thế giới hỗn loạn này.

***

Cố Trường Minh vẫn đứng trong bóng râm của cây đào cổ thụ gần hiên nhà, nơi những cành hoa rủ xuống như một tấm màn che tự nhiên. Ánh nắng giữa trưa đã không còn quá gay gắt, mà chỉ còn là những tia vàng dịu xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên nền đất. Tiếng nói chuyện của nhóm thanh niên vẫn vọng lại từ xa, tiếng Mộ Dung Tuyết và Lâm Uyên trả lời, xen lẫn tiếng chim hót vẫn vang đều từ sâu trong rừng, tạo nên một bản giao hưởng kỳ lạ giữa sự tĩnh lặng của thiên nhiên và sự xáo động của thế nhân. Hương hoa đào vẫn thoang thoảng, nhưng trong tâm trí Cố Trường Minh, nó giờ đây quyện lẫn với mùi bụi đường và sự khẩn thiết từ những lời cầu xin của Trần Dao.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió nhẹ mơn man qua làn da, mang theo cả hương hoa và những lời nói chân thành đến bên tai. Hắn đã nghe thấy. Không phải là những lời tán tụng vô nghĩa, cũng không phải là sự cầu xin cứu rỗi một cách tuyệt vọng như trong kiếp trước. Mà là một khao khát chân chính, một mong muốn được chỉ dẫn, được định hướng. "Họ không đến vì danh lợi, không đến để nhờ vả ta cứu thế... chỉ vì một con đường?" Hắn tự hỏi, giọng nội tâm trầm mặc. Những lời nói của Trần Dao, của Lục Phong, đã chạm đến một góc khuất nào đó trong tâm hồn hắn, một góc khuất tưởng chừng đã chai sạn vĩnh viễn.

Hắn nhớ lại những năm tháng kiếp trước, khi hắn là Cứu Thế Chủ, gánh vác cả một đại lục trên vai. Khi đó, mọi người đến với hắn hoặc là vì sợ hãi, vì muốn được bảo vệ, hoặc là vì muốn lợi dụng hắn để đạt được mục đích riêng. Chưa bao giờ có ai đến chỉ để "cầu mong được chỉ dẫn con đường tái thiết" một cách chân thành như vậy. Sự khác biệt này khiến hắn bận lòng. Phải chăng, thế giới này, sau những đổ vỡ và mất mát, đã thực sự thay đổi? Phải chăng, thế hệ mới này đã học được từ những sai lầm của thế hệ trước?

Mộ Dung Tuyết bước vào, ánh mắt nàng thấu hiểu đến lạ kỳ, như thể nàng có thể đọc được từng dòng suy nghĩ trong tâm trí hắn. Nàng nhẹ nhàng tiến lại gần, đứng bên cạnh hắn, không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt tay lên cánh tay hắn, truyền cho hắn sự bình yên và sức mạnh. Sau một lúc im lặng, nàng khẽ lên tiếng, giọng nói dịu dàng như suối chảy, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh lay động lòng người. "Họ là những mầm non của kỷ nguyên mới, chàng không thấy sao? Ánh mắt họ tràn đầy hy vọng, giống như chàng khi xưa..."

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn xa xăm, như thể xuyên thấu qua không gian và thời gian, nhìn thấy cả quá khứ và tương lai. "Hy vọng... là gánh nặng lớn nhất." Hắn nói, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi cố hữu, sự mệt mỏi của một người đã từng gánh vác hy vọng của cả một thế giới, và rồi chứng kiến nó tan vỡ. Hy vọng, đối với hắn, đồng nghĩa với trách nhiệm, với sự hy sinh, với những mất mát không thể bù đắp. Mỗi lần hy vọng nhen nhóm, là một lần hắn cảm thấy gánh nặng trên vai mình lại nặng thêm. Hắn đã không còn muốn trải qua cảm giác đó nữa.

Mộ Dung Tuyết khẽ cười, nụ cười nhẹ như cánh hoa đào rơi, nhưng lại có sức mạnh làm tan chảy băng giá trong lòng hắn. "Hay là nguồn động lực lớn nhất?" Nàng hỏi lại, ánh mắt nàng ánh lên vẻ kiên định. Nàng biết, Cố Trường Minh không phải là người vô cảm. Hắn chỉ quá sợ hãi việc phải lại một lần nữa gánh vác tất cả. Nhưng nàng cũng biết, trong sâu thẳm trái tim hắn, ngọn lửa trách nhiệm và lòng trắc ẩn vẫn chưa bao giờ tắt hẳn, nó chỉ bị che phủ bởi lớp tro tàn của sự mệt mỏi.

Cố Trường Minh không đáp lời Mộ Dung Tuyết. Hắn lại nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió mang theo hương hoa đào và cả những lời cầu xin chân thành từ phía rìa thung lũng. Hình ảnh của một thế giới đang hồi sinh, với những gương mặt trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, hiện lên trong tâm trí anh, xen kẽ với ký ức về những gánh nặng kiếp trước. Hắn thấy những con đường mòn đang được khai phá, những tòa thành đang được dựng lại, những linh mạch đang dần được phục hồi. Đó là một bức tranh tươi sáng, nhưng cũng không hoàn toàn không có những thử thách, những vết sẹo của quá khứ vẫn còn đó, nhắc nhở về sự cần thiết của sự cảnh giác và trách nhiệm, đảm bảo rằng thế giới sẽ không bao giờ chỉ dựa vào một anh hùng nữa.

Hắn mở mắt, ánh hổ phách sâu thẳm lộ vẻ suy tư. Hắn đã không còn là Cứu Thế Chủ. Hắn cũng không muốn là Cứu Thế Chủ. Nhưng liệu hắn có thể hoàn toàn làm ngơ trước những mầm non hy vọng này, những người đang khao khát một sự chỉ dẫn, một ánh sáng dẫn lối? Danh tiếng của hắn, dù không mong muốn, vẫn là một ngọn đuốc, và những người trẻ kia đang tìm kiếm ánh lửa từ ngọn đuốc đó. Liệu hắn có thể lựa chọn dập tắt nó, hay sẽ để nó tiếp tục soi sáng, theo một cách khác, một cách mà không yêu cầu hắn phải tự mình tan biến thành tro tàn một lần nữa? Hắn biết, mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và giờ đây, hắn đang đứng trước một lựa chọn mới, một lựa chọn có thể định hình lại ý nghĩa của sự tồn tại của hắn trong kỷ nguyên mới này. Hắn vẫn chưa quyết định, nhưng trong đôi mắt hổ phách sâu thẳm ấy, đã không còn là sự trống rỗng vô cảm, mà là một tia sáng của sự giằng xé, của một tâm hồn đang dần tỉnh thức và chấp nhận một vai trò mới, không phải để cứu thế giới, mà để kiến tạo nên nó.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.