Chấm trắng trên nền trời xanh ngắt đã không còn là một chấm nhỏ, mà hiện rõ hình hài một chú bạch hạc khổng lồ, lông vũ trắng muốt như ngọc thạch, đôi mắt phượng sáng ngời ánh lên vẻ cao ngạo và trung thành. Nó lướt nhẹ qua những tầng mây, không gây một tiếng động nào ngoài tiếng gió xé khẽ khàng, rồi từ từ hạ cánh xuống một góc vắng vẻ của Thanh Vân Thành, nơi có một hàng liễu rủ bóng bên dòng suối nhỏ. Sự xuất hiện của nó không làm xáo động quá nhiều không khí vốn đã sống động của thành phố.

Thanh Vân Thành, như mọi khi, vẫn khoác lên mình vẻ phồn hoa, thịnh vượng. Những tòa nhà được xây dựng từ gỗ linh mộc quý hiếm và đá xanh ngọc bích, mái ngói cong vút vươn mình lên bầu trời trong xanh. Các ban công rực rỡ hoa cỏ đua sắc, những vườn treo xanh mướt làm dịu đi cái nắng chiều nhạt. Trên đường phố rộng rãi, lát đá cẩm thạch sạch sẽ, tiếng người nói chuyện râm ran, tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây cổ thụ hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của sự sống. Thỉnh thoảng, một chiếc phi hành khí nhỏ lướt qua trên cao, mang theo âm thanh vo ve đặc trưng, nhắc nhở về sự phát triển của nền văn minh tu tiên. Mùi hương của hoa cỏ ngào ngạt quyện lẫn với mùi gỗ linh mộc thoang thoảng, mùi thức ăn nhẹ từ các quán hàng ven đường và hương trầm dịu nhẹ tỏa ra từ các đạo quán, chùa chiền, tạo nên một bức tranh đa sắc về cuộc sống an bình.

Thế nhưng, dưới vẻ ngoài yên bình ấy, Mộ Dung Tuyết, vừa rời khỏi lưng Bạch Hạc, lại cảm nhận được một sự mục rữa khó hiểu. Một luồng khí lạnh lẽo bất thường, vô hình, dường như đang len lỏi vào từng ngóc ngách của thành phố, xuyên qua lớp áo lụa mỏng của nàng, chạm đến tận xương tủy. Nó không phải là cái lạnh của mùa đông, mà là một cảm giác trống rỗng, vô hồn, như thể có thứ gì đó đang bị rút cạn. Đôi mắt phượng của nàng quét qua từng gương mặt người qua lại, thấy họ vẫn cười nói, vẫn bận rộn với công việc thường nhật, nhưng ẩn sâu trong ánh mắt mỗi người, nàng lại nhận ra một sự mỏi mệt khó giấu, một vẻ héo hon mà chẳng ai tự nhận ra.

Bạch Hạc khẽ cọ đầu vào tay Mộ Dung Tuyết, đôi mắt linh động như muốn hỏi nàng có ổn không. Nàng khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt của nó, rồi ánh mắt nàng chợt dừng lại ở một cảnh tượng đau lòng nơi góc phố gần đó.

Một cụ già râu tóc bạc phơ, quần áo tả tơi, khuôn mặt khắc khổ, đầy những nếp nhăn hằn sâu dấu vết của thời gian và khổ cực, đang quỳ gối van xin trước một cửa tiệm dược liệu. Ông ta gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, đôi mắt trũng sâu, đỏ hoe vì khóc, ánh lên sự tuyệt vọng cùng cực. Thân hình ông run rẩy bần bật, không phải vì cái lạnh của thời tiết, mà vì sự suy kiệt và nỗi sợ hãi.

“Tiên tử, xin người cứu lấy thôn chúng tôi!” Giọng ông khàn đặc, đứt quãng, như thể đã hao tổn hết sinh lực. “Ma khí không chỉ giết người, nó còn hút cạn sự sống, biến đất đai thành hoang mạc! Cỏ cây héo úa, nguồn nước cạn khô, ngay cả linh mạch dưới lòng đất cũng đang dần khô kiệt. Người già, trẻ nhỏ, cứ thế mà lụi tàn dần, không một lời kêu than. Lão già này chỉ biết trông cậy vào các vị tiên nhân, xin các vị rủ lòng thương...”

Thôn Trưởng Lý, từng là một trụ cột của thôn xóm, giờ đây chỉ là một cái bóng của chính mình, gục đầu xuống đất, những lời van xin đứt đoạn chìm vào tiếng ồn ào vô tâm của phố phường. Mộ Dung Tuyết nghe những lời đó, lòng nàng thắt lại. Nàng đã chứng kiến cảnh tượng tương tự ở Lạc Hoa Trấn, nhưng ở đó, Ma khí tàn phá theo một cách khác, trực tiếp và hung bạo hơn. Còn ở đây, nó len lỏi, âm thầm rút cạn sinh khí, chậm rãi và tàn nhẫn hơn gấp bội. Nó giống như một căn bệnh nan y, gặm nhấm sự sống từ bên trong, khiến nạn nhân héo mòn dần mà không kịp hiểu rõ nguyên nhân.

"Ma khí đã len lỏi đến tận đây, và còn biến đổi thành dạng này... nó đang hút cạn sinh khí!" Mộ Dung Tuyết thầm nghĩ, trái tim nàng nặng trĩu. Cảm giác lạnh lẽo bất thường mà nàng cảm nhận được khi bước chân vào thành phố giờ đây đã có lời giải đáp. Nó không chỉ là sự tàn phá vật chất, mà là sự hủy diệt linh hồn, sự mục rữa từ tận gốc rễ của vạn vật. Nàng tiến lại gần hơn, nhẹ nhàng đỡ Thôn Trưởng Lý dậy. Bàn tay nàng chạm vào ông, cảm nhận được làn da khô ráp, lạnh toát, gần như không còn hơi ấm sự sống. Đây không phải là Ma khí mà nàng đã biết, không phải là thứ có thể dùng linh lực thuần túy để chống đỡ. Nó đã biến đổi, trở nên nguy hiểm và xảo quyệt hơn rất nhiều.

Nỗi đau khổ của Thôn Trưởng Lý, cùng với sự nhận thức về mối đe dọa mới, càng thôi thúc Mộ Dung Tuyết hơn nữa. Nàng nhìn về phía những ngọn núi xa xa, nơi Cố Trường Minh đang ẩn mình. Nàng biết, chỉ có hắn, người đã từng đối mặt với Ma Chủ, người mang trong mình ký ức của cả một kiếp trước, mới có thể hiểu được sự biến đổi đáng sợ này, và có thể, chỉ có hắn mới có cách để đối phó. Nàng đã đến đây, không phải để van xin, mà để chất vấn, để thức tỉnh một linh hồn đã ngủ quên trong sự thờ ơ.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời Thanh Vân Thành. Những ánh đèn lồng bắt đầu thắp sáng, hắt xuống mặt đường những vầng sáng dịu nhẹ, tạo nên một khung cảnh lung linh, huyền ảo. Mộ Dung Tuyết, sau khi an ủi Thôn Trưởng Lý và sắp xếp cho ông một nơi nghỉ ngơi tạm thời, không chần chừ thêm nữa. Nàng đã hỏi thăm những quán trà, tửu lầu nổi tiếng trong thành, và linh cảm mách bảo nàng rằng nơi hắn ẩn mình sẽ là một nơi yên tĩnh, trầm mặc, nơi hắn có thể thưởng thức sự tĩnh lặng và quan sát thế giới mà không bị ai làm phiền.

Quán trà Thiên Hương nằm nép mình trong một con hẻm nhỏ, khuất sau những hàng cây cổ thụ. Không gian bên trong yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng nước chảy róc rách từ một tiểu cảnh non bộ và mùi hương trầm thoang thoảng, dịu nhẹ. Ngay lập tức, ánh mắt Mộ Dung Tuyết đã dừng lại ở một góc bàn bên cửa sổ, nơi một bóng người cao gầy đang ngồi đó, lưng hơi khom, tay cầm một chén trà, mắt nhìn ra xa xăm. Dáng vẻ hắn cô độc và xa cách, như thể thế giới xung quanh không hề tồn tại.

Cố Trường Minh.

Hắn vẫn như vậy, mái tóc đen dài xõa nhẹ trên vai, che khuất một phần khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ u buồn. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, vốn dĩ đã chứa đựng cả ngàn năm lịch sử và sự mệt mỏi, giờ đây nhìn vô định vào khoảng không, không một gợn sóng cảm xúc. Chiếc trường bào màu tối của hắn càng khiến hắn thêm phần ẩn dật, hòa mình vào bóng tối của hoàng hôn đang buông dần.

Mộ Dung Tuyết hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại tất cả những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng: sự đau khổ khi chứng kiến cảnh tượng bi thương, sự phẫn nộ trước thái độ thờ ơ của hắn, và cả một niềm hy vọng mong manh. Nàng bước đến, mỗi bước chân đều mang theo một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. Tiếng bước chân nàng khẽ khàng nhưng trong không gian tĩnh mịch này, nó vẫn đủ để phá vỡ sự yên lặng mà Cố Trường Minh đã tạo ra cho riêng mình.

Cố Trường Minh không quay đầu lại, nhưng hắn biết nàng đã đến. Hắn đã cảm nhận được sự hiện diện của nàng từ rất lâu rồi, ngay từ khoảnh khắc Bạch Hạc hạ cánh xuống Thanh Vân Thành. Hắn chỉ nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm sứ chạm vào gỗ tạo ra một âm thanh nhỏ, thanh thúy, như một lời chào hỏi vô hình.

"Cố Trường Minh!" Mộ Dung Tuyết gọi tên hắn, giọng nàng run rẩy nhưng vẫn cố giữ lấy sự kiên định. "Anh định trơ mắt nhìn thế giới này chìm vào hỗn loạn lần nữa sao? Ma khí đang biến đổi, nó đang hút cạn sinh khí! Anh không thấy những người vô tội đang đau khổ ư?" Nàng đứng đối diện hắn, ánh mắt phượng sáng ngời, chứa đựng sự chất vấn không thể phủ nhận. Nàng muốn hắn nhìn vào nàng, nhìn vào nỗi đau mà nàng đang mang, nỗi đau của thế giới này.

Cố Trường Minh vẫn không quay đầu. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt. Giọng hắn đều đều, trầm thấp, không chút gợn sóng, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình, một câu chuyện đã cũ mèm từ ngàn vạn năm trước. "Thế giới này vốn dĩ đã loạn. Lần trước ta cứu, chúng ta được gì? Sự phản bội, hay một gánh nặng không ai muốn gánh?"

Mỗi lời hắn nói ra đều như một mũi dao đâm vào trái tim Mộ Dung Tuyết. Nàng cảm thấy một sự đau đớn khó tả, không chỉ vì những lời lẽ lạnh lùng của hắn, mà còn vì sự mệt mỏi sâu sắc ẩn chứa trong từng câu chữ đó. Hắn đã quá kiệt sức, quá chai sạn với những nỗi đau và mất mát của kiếp trước. Nhưng nàng không thể chấp nhận điều đó. Nàng đã đến đây, và nàng sẽ không bỏ cuộc.

"Nhưng lần này khác!" Mộ Dung Tuyết tiến thêm một bước, giọng nàng vang lên giữa không gian tĩnh lặng của quán trà, mang theo sự cấp thiết và tuyệt vọng. "Nó không chỉ là tàn sát, nó là sự mục ruỗng từ bên trong! Cả linh mạch cũng bị ảnh hưởng, người dân bị rút cạn sinh cơ mà chết! Đây là một dạng Ma khí hoàn toàn mới!" Nàng miêu tả chi tiết những gì nàng đã chứng kiến, từ Lạc Hoa Trấn đến Thanh Vân Thành, từ những cây hoa đào héo úa đến Thôn Trưởng Lý gầy gò, khô héo. Nàng muốn hắn hiểu, muốn hắn cảm nhận được sự khủng khiếp của mối đe dọa này.

Cố Trường Minh cuối cùng cũng khẽ quay đầu, ánh mắt hổ phách lướt qua nàng, không dừng lại quá lâu, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vì sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh trên nền trời đêm. Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi, hòa quyện với chút ngọt hậu, như chính cuộc đời hắn. Giọng hắn vẫn thờ ơ, nhưng lần này, trong đó lại ẩn chứa một chút suy tư, một chút mơ hồ, như thể hắn đang lục lọi trong một kho tàng ký ức đã bị phong ấn từ lâu.

"Ồ? Chuyển hóa sinh cơ tử vong..." Hắn lẩm bẩm, âm thanh của hắn nhỏ đến mức Mộ Dung Tuyết phải cố gắng lắm mới có thể nghe rõ. "Nghe quen tai đấy. Hình như trong mấy cuốn điển tịch cũ kỹ của Kỷ Nguyên Hoàng Kim, có nhắc đến một phương pháp luyện chế gì đó... dùng để đối phó với những tà vật hút cạn sinh khí." Hắn dừng lại, nhíu mày lại một cách rất khẽ, như thể đang cố gắng gợi nhớ một điều gì đó đã bị chôn vùi quá sâu trong tâm trí.

"Gọi là... 'Bát Phương Tịnh Hóa Lô' chăng?" Hắn lại tiếp tục, giọng điệu vẫn đều đều, không chút cảm xúc, như thể đang tự hỏi chính mình, chứ không phải đang nói chuyện với nàng. "Hay 'Linh Khí Chuyển Hóa Trận'? Hay là cần một loại 'Thiên Địa Nguyên Tinh' nào đó để làm vật dẫn? Ai biết được. Chuyện ngàn năm trước, ta nào rảnh mà nhớ." Hắn nhấp thêm một ngụm trà, rồi khẽ lắc đầu, một nụ cười chua chát thoáng hiện trên môi. "Hơn nữa, nó chỉ là giả thuyết, chưa từng có ai luyện thành công, phỏng chừng là điên rồ."

Hắn nói xong, lại chìm vào im lặng, tiếp tục nhìn ra bầu trời đêm thăm thẳm, không gian xung quanh hắn lại trở về với vẻ tĩnh mịch ban đầu. Mộ Dung Tuyết đứng đó, trái tim nàng đập loạn xạ. Nàng nhìn hắn, nhìn vào vẻ mặt thờ ơ, lạnh nhạt của hắn, nhưng những lời hắn vừa nói ra lại như những tia sét đánh thẳng vào tâm trí nàng, thắp sáng một niềm hy vọng le lói giữa màn đêm tuyệt vọng.

"Bát Phương Tịnh Hóa Lô... Linh Khí Chuyển Hóa Trận... Thiên Địa Nguyên Tinh..." Nàng thầm nhắc lại những từ ngữ đó trong đầu, từng chữ một, khắc sâu vào tâm khảm. Chúng không phải là những từ ngữ ngẫu nhiên, càng không phải là những lời nói vu vơ. Chúng là những thuật ngữ chuyên biệt của tu tiên giới thượng cổ, và chúng chứa đựng một ý nghĩa sâu xa mà chỉ người có kiến thức uyên bác mới có thể biết được.

"Đây... là gợi ý sao?" Ánh mắt Mộ Dung Tuyết lóe lên một tia sáng rực rỡ. Nàng biết hắn không trực tiếp nói ra, không trực tiếp giúp đỡ, nhưng những lời hắn buông ra, tưởng chừng như vô tình và bất cần, lại chính là những manh mối quý giá nhất mà nàng có thể tìm thấy. Hắn vẫn như vậy, vẫn không muốn nhúng tay vào, nhưng lương tâm và tri thức của hắn lại không cho phép hắn hoàn toàn làm ngơ. Hắn đã gieo những hạt giống, đã đặt những manh mối, và giờ đây, nàng phải là người nhặt lấy chúng, vun trồng chúng thành hy vọng. Nàng nhìn bóng lưng hắn, vẫn cô độc và xa cách, nhưng giờ đây, trong mắt nàng, nó không còn là sự thờ ơ tuyệt đối nữa, mà là một sự chỉ dẫn âm thầm, một tia sáng dẫn lối giữa màn đêm tối tăm.

Cùng lúc đó, cách xa Thanh Vân Thành vạn dặm, tại Tàng Kinh Các uy nghiêm của Thái Huyền Tiên Tông, Liễu Thanh Hoan vẫn miệt mài bên những giá sách cổ kính. Tàng Kinh Các là một tòa tháp cao ba tầng được xây dựng bằng ngọc trắng lấp lánh, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh trăng rằm, tạo nên một vẻ đẹp thoát tục giữa không gian tĩnh mịch của tông môn. Bên trong, những kệ sách gỗ linh mộc cao vút, chạm khắc tinh xảo, chứa đựng vô số điển tịch, ngọc giản cổ xưa, từ những bộ công pháp tu luyện đến những ghi chép về lịch sử, địa lý, kỳ vật của Tiên Nguyên Đại Lục.

Không khí bên trong Tàng Kinh Các luôn yên tĩnh, trang nghiêm, tràn đầy linh khí và tri thức. Mùi giấy cổ, mực tàu và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một không gian thanh tịnh, giúp tâm hồn người đọc dễ dàng chìm đắm vào thế giới tri thức. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí phát quang được đặt rải rác trên các kệ sách, chiếu rọi từng trang kinh thư, không quá chói chang mà vừa đủ để soi tỏ những dòng chữ cổ xưa.

Đã nhiều ngày nay, Liễu Thanh Hoan dành gần như toàn bộ thời gian của mình ở đây. Nàng vẫn không ngừng suy ngẫm về những "trùng hợp" kỳ lạ xung quanh Cố Trường Minh. Từ việc hắn xuất hiện đúng lúc, đến những "manh mối" vô tình hắn để lại giúp nàng hóa giải nguy hiểm, tất cả đều tạo nên một chuỗi sự kiện không thể giải thích bằng may mắn đơn thuần. Nàng tin rằng Cố Trường Minh biết nhiều hơn những gì hắn thể hiện, và nàng quyết tâm tìm ra sự thật.

Mái tóc đen mượt của Liễu Thanh Hoan được tết bím gọn gàng, buông xõa ngang lưng. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng, vốn luôn ánh lên sự tò mò và ngưỡng mộ, giờ đây tràn đầy sự tập trung. Nàng lật giở từng trang sách cổ, ngón tay thanh tú lướt nhẹ trên những dòng chữ đã phai màu theo thời gian. Tiếng lật sách khẽ khàng là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm khuya. Nàng tìm kiếm bất cứ thông tin nào liên quan đến Ma khí, đến những biến đổi bất thường, đến những phương pháp chống lại nó mà có thể đã bị lãng quên.

Đột nhiên, mắt nàng dừng lại ở một đoạn văn cổ trong một cuốn điển tịch đã ố vàng, có niên đại từ thời Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Đoạn văn này mô tả một hiện tượng kỳ lạ: "Khi Ma khí đạt đến cực điểm, nó sẽ không còn chỉ là sự tàn phá, mà sẽ biến chất thành một dạng năng lượng hút cạn sinh cơ, biến vạn vật thành tro tàn, khiến linh mạch khô kiệt, đất đai hóa hoang mạc." Những lời này giống hệt những gì nàng đã nghe ngóng được từ các đệ tử đi tuần tra về tình hình Ma khí ở các vùng biên giới, và cũng tương tự như những gì Mộ Dung Tuyết đã mô tả về Lạc Hoa Trấn.

Liễu Thanh Hoan đọc tiếp, trái tim nàng đập nhanh hơn. Đoạn văn tiếp theo nói về "phương pháp tịnh hóa và chuyển hóa Ma khí," nhắc đến những khái niệm như "Bát Phương Tịnh Hóa Lô," "Linh Khí Chuyển Hóa Trận," và việc sử dụng "Thiên Địa Nguyên Tinh" làm vật dẫn để thanh lọc và biến đổi tà khí thành linh khí, hoặc ít nhất là vô hiệu hóa khả năng hút cạn sinh cơ của nó.

"Linh Khí Chuyển Hóa? Kỳ lạ..." Liễu Thanh Hoan lẩm bẩm, giọng nói trong trẻo của nàng vang lên khẽ khàng trong không gian tĩnh mịch. Nàng nhíu mày, vẻ mặt đầy hoang mang. "Tại sao lại có những ghi chép này vào thời kỳ thịnh vượng như Kỷ Nguyên Hoàng Kim chứ? Lúc đó Ma khí đâu có biến chất thành dạng này... Và nó lại giống với tình hình hiện tại..." Nàng cảm thấy một sự liên kết mơ hồ nhưng mạnh mẽ đang dần hình thành trong tâm trí nàng. Những "manh mối" Cố Trường Minh đã để lại, những lời nói "vô tình" của hắn, và giờ là những ghi chép cổ xưa này.

Không thể nào là trùng hợp ngẫu nhiên được. Liễu Thanh Hoan ngước mắt nhìn lên trần Tàng Kinh Các, nơi có những phù văn cổ xưa lấp lánh. Một suy nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu nàng: Phải chăng, Cố Trường Minh đã biết trước tất cả? Phải chăng, hắn không hề thờ ơ như vẻ ngoài, mà đang âm thầm dẫn dắt, gieo những hạt giống tri thức cho những người sẵn sàng tìm tòi?

Đêm đã khuya, nhưng Liễu Thanh Hoan không hề cảm thấy mệt mỏi. Sự tò mò và khao khát tìm hiểu đã xua tan mọi mệt mỏi. Nàng quyết định sẽ tiếp tục đào sâu vào những ghi chép này, tìm kiếm thêm những mảnh ghép khác, để vén màn bí ẩn về Cố Trường Minh và về cả mối đe dọa từ Ma khí đang dần nhấn chìm Tiên Nguyên Đại Lục. Con đường phía trước còn dài, nhưng nàng tin rằng, những gì nàng tìm thấy sẽ không chỉ là tri thức, mà còn là một phần của sự thật lớn hơn, đang dần được hé lộ.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.