Sau những ngày dài bế tắc, Thiên Sách Điện bỗng trở thành chiến trường của một tâm trí kiệt sức nhưng không chịu khuất phục. Tần Vũ, dáng người cao lớn vạm vỡ, nay gầy đi trông thấy, mái tóc đen nhánh cũng có vẻ xơ xác hơn sau những đêm dài không ngủ. Hắn cắm đầu vào hàng ngàn cuộn cổ tịch, những tấm ngọc giản ố vàng, những mảnh da thú ghi chép bằng thứ văn tự cổ xưa mà chỉ những người uyên thâm nhất mới có thể giải mã. Kiến trúc hình tròn đồ sộ của Thiên Sách Điện, với những tầng lầu cao vút được xây bằng ngọc thạch phát sáng và gỗ linh mộc quý hiếm, vốn mang vẻ uy nghiêm và thanh tĩnh, giờ đây lại như một cỗ máy khổng lồ đang nghiền nát tâm trí hắn.

Xung quanh Tần Vũ, các kệ sách cao ngất ngưởng chạm tới trần nhà, chất đầy tri thức của hàng vạn năm. Hệ thống trận pháp tự động sắp xếp và bảo vệ sách thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng rít khẽ khi có một cuộn kinh thư nào đó được dịch chuyển, phá vỡ sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối. Chỉ còn tiếng lật sách sột soạt, tiếng gió thổi nhẹ qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, và thỉnh thoảng là tiếng thở dài nặng nề của Tần Vũ. Mùi giấy cổ, mực tàu và gỗ linh mộc quyện vào nhau, thoang thoảng thêm hương trầm thanh nhẹ từ những pháp khí trấn giữ, tạo nên một không gian đặc quánh tri thức, nhưng cũng dễ khiến người ta ngột ngạt. Linh khí trong điện dồi dào, giúp đầu óc minh mẫn, nhưng ngay cả nó cũng không đủ xua đi sự mệt mỏi đã ăn sâu vào cốt tủy của Tần Vũ.

Hắn đã nghiên cứu không ngừng nghỉ kể từ khi quay về từ Hắc Phong Lĩnh, mang theo vết thương lòng còn nặng hơn vết thương thể xác. Thất bại trước Xích Diễm Ma Tướng đã đập tan sự kiêu ngạo cố hữu của hắn, buộc hắn phải thừa nhận giới hạn của sức mạnh cá nhân. Giờ đây, hắn không còn tìm kiếm cách để mạnh hơn đối thủ, mà là một phương pháp, một công thức, một con đường mới để đối phó với Ma khí đang lan tràn. Manh mối mơ hồ từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim mà hắn vô tình tìm thấy trong Tàng Kinh Các đã trở thành tia hy vọng duy nhất.

"Kỷ Nguyên Hoàng Kim... trí tuệ thật phi thường, nhưng cũng thật khó nắm bắt," Tần Vũ lẩm bẩm, đôi mắt sắc bén như kiếm mỏi mệt quét qua một dòng phù văn cổ đại. Hắn đã dành hàng ngày trời để dò dẫm từng nét chữ, từng biểu tượng, cảm thấy như mình đang cố gắng lắp ghép một tấm bản đồ bị xé vụn từ hàng vạn mảnh. Không ít lần, hắn muốn bỏ cuộc, muốn đập phá mọi thứ xung quanh khi những nỗ lực tưởng chừng vô vọng. Nhưng rồi, hình ảnh những đệ tử đã ngã xuống ở Hắc Phong Lĩnh, tiếng gầm gừ man rợ của Ma vật, và cả sự bất lực của chính hắn lại bùng cháy trong tâm trí, đẩy hắn tiếp tục. Hắn không thể để bi kịch lặp lại, không thể chỉ đứng nhìn thế giới chìm trong Ma khí. "Cố Trường Minh nói đúng... phải tự mình làm..." Hắn thầm nghĩ, không biết rằng những lời ấy được thốt ra từ một tâm hồn mệt mỏi đến nhường nào.

Từng trang sách được lật qua, từng tấm ngọc giản được kiểm tra kỹ lưỡng. Mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi những ký tự bí ẩn. Hắn phác họa lại các trận đồ, các phù văn trên một mảnh lụa trắng, so sánh, đối chiếu, cố gắng tìm ra quy luật. Sự kiên trì của một kẻ đã từng kiêu ngạo đến cực điểm giờ đây được chuyển hóa thành sự tập trung sắt đá.

Và rồi, sau một đêm dài mà ánh nến đã cháy gần cạn, khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua cửa sổ ngọc thạch, chiếu rọi lên trang kinh thư cổ, một tia sáng thực sự đã lóe lên trong tâm trí Tần Vũ. Hắn bỗng nhiên nhận ra sự liên kết giữa những đoạn văn tưởng chừng không liên quan, những phù văn rời rạc bỗng kết nối thành một chỉnh thể hoàn chỉnh. Đó là một phương pháp luyện chế khí cụ cổ xưa, một loại lò luyện đặc biệt từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim, có khả năng thanh lọc và chuyển hóa Ma khí thành linh khí tinh khiết. Hắn đã tìm thấy nó, "Thanh Tẩy Thiên Địa Pháp".

"Thanh Tẩy Thiên Địa Pháp..." Tần Vũ thì thầm, giọng nói khản đặc vì thiếu ngủ, nhưng đôi mắt hắn bừng sáng rực rỡ. Hắn vội vàng ghi chép lại những gì mình vừa giải mã được, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Đây rồi, đây chính là con đường hắn tìm kiếm! Hắn không cần phải đánh bại Ma Tướng bằng sức mạnh thuần túy, hắn có thể tịnh hóa Ma khí, triệt tiêu tận gốc sự tồn tại của Ma tộc!

Nhưng niềm vui chưa kéo dài được bao lâu, một dòng chữ nhỏ ở cuối đoạn văn đã kéo hắn trở lại thực tại khắc nghiệt. "Để kích hoạt 'Thanh Tẩy Thiên Địa Pháp', cần có một vật dẫn linh nguyên tinh túy, hội tụ âm dương, dung hòa sinh tử, được gọi là Tử Linh Châu."

"Tử Linh Châu... nguyên liệu cốt lõi để 'Thanh Tẩy Thiên Địa Pháp'?" Hắn lẩm bẩm, vẻ hưng phấn ban đầu nhanh chóng bị thay thế bằng sự bối rối. Cái tên này nghe có vẻ quen thuộc, nhưng hắn chưa từng nghe nói đến một loại bảo vật như vậy trong thời đại hiện tại. Đây chắc chắn là một vật phẩm cực kỳ quý hiếm, thậm chí đã thất truyền. Kỷ Nguyên Hoàng Kim là một thời đại huy hoàng, nhưng cũng là một thời đại mà những bảo vật thần bí xuất hiện nhiều như sao trên trời, nay phần lớn đã biến mất. "Tử Linh Châu... mình phải tìm ra nó!" Sự quyết tâm của Tần Vũ bùng lên mạnh mẽ, hắn đứng dậy, thân hình vạm vỡ nhưng hơi loạng choạng, hắn biết hành trình của mình chỉ mới bắt đầu.

***

Cùng lúc đó, tại một góc yên bình của Thanh Vân Thành, Cố Trường Minh đang ngồi tĩnh lặng trong một trà quán vắng người, nhấm nháp ly trà linh thảo. Khung cảnh xung quanh thật sống động, nhưng hắn lại như một bức tượng điêu khắc tinh xảo, tách biệt khỏi mọi ồn ào. Mùi hoa cỏ dịu nhẹ bay trong gió, quyện cùng hương gỗ linh mộc từ những mái hiên cổ kính và hương trầm thoang thoảng từ một ngôi miếu nhỏ gần đó. Ánh nắng nhẹ nhàng, ấm áp phủ khắp không gian, không khí mát mẻ dễ chịu, hoàn toàn trái ngược với sự mục nát đang lan tràn bên ngoài bức tường thành.

Hắn khẽ khàng đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài gõ nhịp nhẹ lên mặt bàn gỗ. Mặc dù không trực tiếp nhìn thấy, nhưng hắn cảm nhận được dao động năng lượng từ Thiên Sách Điện, nơi Tần Vũ đang cật lực nghiên cứu. Một nụ cười mệt mỏi, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên đôi môi hắn. "Cuối cùng cũng tìm thấy rồi sao..." hắn thầm nghĩ. "Kẻ ngạo mạn ấy, cuối cùng cũng biết cúi đầu trước trí tuệ của tiền nhân."

Bỗng, một bóng dáng nhỏ nhắn, lanh lợi chạy đến, phá tan sự tĩnh lặng. Đó là Linh Nhi, cô bé nhỏ nhắn, đáng yêu với mái tóc tết bím và bộ quần áo đơn giản, trên tay là một bó hoa dại đủ màu sắc. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé rạng rỡ, đôi mắt to tròn lấp lánh niềm vui.

"Đại ca Cố Trường Minh! Hoa cho đại ca này!" Linh Nhi reo lên, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió, có chút nhút nhát nhưng tràn đầy sự hồn nhiên. Cô bé chìa bó hoa về phía hắn, những cánh hoa dại còn đọng sương, mang theo mùi hương dịu nhẹ của đất trời.

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, ánh mắt hổ phách nhìn xuống cô bé. Nụ cười trên môi hắn giãn ra một chút, mềm mại hơn, ít châm biếm hơn. "Cảm ơn Linh Nhi." Hắn nhẹ nhàng nhận lấy bó hoa, cảm nhận sự mềm mại, mát lạnh của những cánh hoa trên đầu ngón tay. Mùi hương tự nhiên của hoa dại xua đi phần nào mùi Ma khí còn vương vấn trong tâm trí hắn từ những suy nghĩ về Tần Vũ. "Hôm nay không chơi với Lâm Uyên sao?"

Linh Nhi lắc đầu, mái tóc tết bím đu đưa theo nhịp: "Lâm Uyên đại ca bận rồi. Linh Nhi muốn ở với đại ca Cố Trường Minh một lát, đại ca thật ngầu!" Cô bé hồn nhiên nói, đôi mắt ngưỡng mộ nhìn hắn.

Cố Trường Minh khẽ xoa đầu cô bé, động tác nhẹ nhàng đến lạ. Sự hồn nhiên của Linh Nhi, sự ngây thơ của cô bé, là một trong số ít những điều còn lại có thể chạm đến phần mềm yếu nhất trong trái tim chai sạn của hắn. Hắn nhìn bó hoa dại trong tay, rồi lại nhìn về phía chân trời, nơi ánh nắng chiều đang dần tắt, nơi Tần Vũ đang bắt đầu hành trình mới của mình. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Hắn đã buông xuôi để Tần Vũ tự tìm kiếm, để Mộ Dung Tuyết tự khám phá, để thế giới tự đứng lên. Và cái giá của sự buông xuôi đó, là những vết rạn nứt trong lương tâm, là sự chứng kiến những mất mát mà hắn có thể ngăn cản.

Hắn biết, sự can thiệp trực tiếp của hắn chỉ làm trì hoãn bi kịch, không thể thay đổi bản chất của thế giới. Chỉ khi những người như Tần Vũ, những người kiêu ngạo và tự phụ, nhận ra giới hạn của bản thân, chấp nhận tìm kiếm những con đường mới, chấp nhận sự hỗ trợ gián tiếp từ một kẻ 'buông xuôi' như hắn, thì hy vọng mới thực sự được nhen nhóm. Phương pháp luyện chế thất truyền từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim, dù tiềm ẩn nguy hiểm lớn, nhưng lại là chìa khóa quan trọng để đối phó với sự biến đổi của Ma khí. Nó sẽ đòi hỏi sự hy sinh và nỗ lực rất lớn từ Tần Vũ, một sự thay đổi hoàn toàn trong tư duy tu luyện của hắn.

Cố Trường Minh thở dài khẽ khàng, tiếng thở ẩn chứa cả ngàn năm mệt mỏi. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thầm nhủ. Nhưng khi nhìn Linh Nhi đang vui vẻ ngồi xuống bên cạnh hắn, ngắm nhìn đàn linh ngưu, một tia sáng yếu ớt, mong manh của hy vọng lại len lỏi vào tâm hồn hắn. Linh Nhi, với sự hồn nhiên và lòng ngưỡng mộ dành cho hắn, có thể trở thành một yếu tố chữa lành, một điểm tựa tinh thần nhỏ nhoi trong tương lai cho hắn. Hoặc cũng có thể, cô bé là một trong số những người mà hắn, dù muốn hay không, vẫn sẽ phải bảo vệ, dù chỉ là gián tiếp.

Trong lúc Linh Nhi mải mê ngắm nhìn đàn linh ngưu gặm cỏ, Cố Trường Minh khẽ rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy nhỏ, đã ố vàng theo thời gian. Mảnh giấy chỉ bằng lòng bàn tay, được gấp gọn gàng, nhưng trên đó lại vẽ một bản đồ đơn giản cùng vài dòng chữ cổ. Hắn vuốt nhẹ lên mảnh giấy, rồi "vô tình" làm rơi nó xuống nền đất cạnh chỗ hắn ngồi. Một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn mảnh giấy lăn vài vòng, nằm lại dưới một bụi hoa dại. Mảnh giấy này là một trong số rất nhiều manh mối hắn đã chuẩn bị, rải rác khắp nơi, chờ đợi những kẻ hữu duyên.

Hắn liếc nhìn về phía mảnh giấy, rồi lại nhìn về phía xa, nơi Thiên Sách Điện tọa lạc. Hành động của hắn tinh vi đến mức ngay cả những cường giả Luyện Hư kỳ cũng khó lòng phát hiện. Đây không phải là sự can thiệp trực tiếp, mà là một sự "dẫn dắt" đầy ẩn ý, một hạt mầm được gieo vào dòng chảy số phận. "Nơi giao thoa sinh tử... nơi mục nát và tái sinh..." Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, như một lời thì thầm của quá khứ. Hắn biết, Tần Vũ, với sự nhạy bén và khát khao tìm kiếm của mình, sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy mảnh giấy này, hoặc một trong những manh mối tương tự mà hắn đã rải. Và khi đó, con đường đến với Tử Linh Châu sẽ dần được hé mở.

Ánh mắt hắn lại một lần nữa hướng về phía xa xăm, nơi Thanh Vân Thành đang chìm dần vào bóng tối. Tần Vũ đã tìm thấy chân kinh, hạt mầm hy vọng đã được gieo. Nhưng liệu nó có nảy nở thành cây đại thụ, hay sẽ bị dập tắt bởi những cơn bão táp sắp tới? Cố Trường Minh không biết, và hắn cũng không định can thiệp quá sâu. Hắn chỉ là một người quan sát, một người kiến tạo dòng chảy, để rồi những người khác sẽ tự mình bơi trên con sông số phận.

***

Vài ngày sau, Tần Vũ, sau khi cẩn thận ghi chép lại toàn bộ "Thanh Tẩy Thiên Địa Pháp" và tên của Tử Linh Châu, đã bắt đầu hành trình tìm kiếm. Mảnh giấy cũ kỹ, ố vàng mà hắn tìm thấy một cách "tình cờ" dưới gốc cây cổ thụ bên ngoài Thiên Sách Điện đã chỉ dẫn hắn đến một địa điểm hẻo lánh, ít ai biết đến: U Minh Cổ Địa. Bản đồ vẽ tay trên mảnh giấy tuy sơ sài nhưng lại cực kỳ chính xác, vẽ một đường đi ngoằn ngoèo xuyên qua những ngọn núi hoang vu và những thung lũng bị Ma khí xâm thực nặng nề.

U Minh Cổ Địa là một cái tên đã đi vào truyền thuyết, một vùng đất bị nguyền rủa kể từ sau đại chiến Ma Thần hàng vạn năm trước. Ngay cả ban ngày, nơi đây cũng u ám, quỷ dị, lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh sáng mặt trời yếu ớt không thể xuyên qua được lớp sương mù đen dày đặc luôn bao phủ cả vùng. Gió lốc Ma khí rít lên từng hồi như tiếng kêu oan của hàng vạn linh hồn, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi bùn lầy tanh tưởi và mùi kim loại rỉ sét. Từng bước chân của Tần Vũ đều giẫm lên lớp đất ẩm ướt, nhớp nháp, dưới chân có thể là vô số hài cốt của những sinh linh đã bỏ mạng tại đây. Cảm giác bị theo dõi luôn thường trực, khiến hắn phải căng thẳng đề phòng.

Hắn tiến sâu vào U Minh Cổ Địa, nơi Ma khí đặc biệt nồng đậm. Vài con Ma vật cấp thấp, hình thù quái dị, với đôi mắt đỏ rực và thân thể biến dạng vì Ma khí, lao đến tấn công hắn. Chúng yếu ớt và rời rạc, không phải đối thủ của Tần Vũ, dù hắn vẫn còn kiệt sức sau những ngày dài nghiên cứu. Một luồng kiếm khí sắc bén xẹt qua, chém bay đầu một con Ma vật, máu đen bắn tung tóe. Tần Vũ không dừng lại, tiếp tục di chuyển theo chỉ dẫn trên bản đồ.

Cuối cùng, hắn đến một khe nứt đá sâu hoắm, gần như không thể nhìn thấy trong màn sương đen. Ma khí nơi đây dường như đặc quánh lại, tạo thành một cơn lốc xoáy âm u, hút tất cả linh khí xung quanh. Bên trong khe nứt, có một luồng sáng yếu ớt, màu tím nhạt, lập lòe như một đốm lửa sắp tàn, cố gắng chống chọi với bóng tối bao trùm.

Tần Vũ thận trọng tiến vào. Không gian bên trong khe nứt hẹp và ẩm ướt, những thạch nhũ sắc nhọn từ trần hang rủ xuống như răng nanh của quái vật. Mùi Ma khí ở đây còn kinh khủng hơn, như thể hàng ngàn năm tích tụ đã biến nơi đây thành một phần của U Minh. Hắn giơ cao ngọn đuốc nhỏ, ánh lửa bập bùng chiếu rọi vào một cảnh tượng khiến hắn sững sờ.

Tại trung tâm của khe nứt, trên một tảng đá phẳng, có một cô gái đang ngồi co ro. Nàng mặc một bộ y phục trắng tinh, nhưng đã lấm lem bụi bẩn và vết đất. Mái tóc đen dài xõa tung che gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi vai gầy guộc và bàn tay trắng bệch đang ôm chặt một vật thể phát sáng yếu ớt màu tím. Vẻ đẹp của nàng mong manh, u buồn, như một bông hoa tuyết lạc giữa vùng đất chết. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ run rẩy, như đang trải qua một cơn ác mộng khủng khiếp.

Tần Vũ ngạc nhiên, hắn chưa từng nghĩ sẽ gặp một con người ở nơi quỷ dị này. "Ngươi là ai? Sao lại ở nơi này?" Hắn hỏi, giọng nói vang dội trong không gian tĩnh mịch của hang động, khiến nàng giật mình.

Đôi mắt nàng từ từ mở ra. Đó là một đôi mắt trong sáng đến lạ lùng, như chứa đựng cả một bầu trời đêm đầy sao. Nhưng chỉ trong một tích tắc, Tần Vũ thề rằng hắn đã nhìn thấy một tia sáng đỏ, một vẻ tà ác cực độ lóe lên trong đôi mắt ấy, nhanh đến mức khiến hắn nghi ngờ liệu mình có nhìn lầm hay không.

Nàng nhìn hắn, khuôn mặt trắng bệch không một giọt máu. Đôi môi nàng run rẩy, cố gắng thốt ra lời. "Cứu ta... hoặc giết ta đi..." Giọng nàng yếu ớt, thều thào, nhưng lại ẩn chứa một nỗi đau đớn tột cùng, một sự giằng xé nội tâm đến tận cùng linh hồn.

Ngay khi nàng nói xong, vật thể màu tím trong tay nàng bỗng bừng sáng rực rỡ. Một luồng linh quang màu tím nhạt lan tỏa khắp khe nứt, đẩy lùi màn sương đen và Ma khí dày đặc. Không khí xung quanh nàng trở nên trong lành một cách kỳ lạ, như một ốc đảo giữa sa mạc chết chóc. Đó chính là Tử Linh Châu, tỏa ra một thứ năng lượng thanh tịnh mà vẫn mang một chút hơi thở của sự mục nát và tái sinh, giống hệt như những gì được miêu tả trong cổ tịch.

Tần Vũ đứng sững lại, ngạc nhiên và bối rối. Tử Linh Châu, thứ hắn đang tìm kiếm, lại nằm trong tay một cô gái bí ẩn, yếu ớt nhưng lại ẩn chứa một tia tà ác khó hiểu. Nàng là ai? Tại sao nàng lại ở đây? Và tại sao Tử Linh Châu lại phản ứng mạnh mẽ như vậy khi nàng thốt ra những lời thỉnh cầu đầy bi thương đó? Một cảm giác nguy hiểm xen lẫn sự tò mò dâng lên trong lòng Tần Vũ. Con đường cứu thế giới, không chỉ khó khăn vì Ma khí, mà còn vì những bí ẩn cổ xưa đang dần được hé lộ, những bí ẩn mà Kỷ Nguyên Hoàng Kim đã chôn giấu, và giờ đây, chúng đang thức tỉnh.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.