Mộ Dung Tuyết vừa dứt lời, chiếc vòng ngọc thạch màu đen tuyền nhưng tỏa ánh sáng trắng tinh khiết đã va chạm vào lớp Ma khí dày đặc bao bọc con Ma vật khổng lồ. Một luồng chấn động vô hình lan tỏa, không phải của sự hủy diệt, mà là của một sự xáo trộn sâu sắc. Ma khí cuồn cuộn quanh thân Ma vật như một tấm áo giáp, giờ đây bỗng chốc trở nên mỏng manh, tựa như làn sương buổi sớm bị ánh dương làm tan rã. Con Ma vật gầm lên một tiếng đau đớn, không phải vì bị thương thể xác, mà là một sự phản kháng bản năng trước thứ năng lượng tinh khiết đối lập hoàn toàn với bản chất của nó. Thân hình nó co rúm lại trong giây lát, phơi bày những chi tiết ghê tởm của cơ thể biến dị dưới lớp Ma khí vốn dày đặc.

Cơ hội mong manh đó, như một ngọn lửa nhỏ nhoi bùng lên trong đêm tối vô tận, đã được Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan nắm bắt không chút do dự. Tần Vũ, dù thân thể đã kiệt quệ, linh lực hao tổn, vẫn nghiến răng, dồn toàn bộ ý chí vào kiếm. Kiếm Phi Hồng trong tay hắn hóa thành một luồng sáng xanh biếc chói lọi, xé toạc màn đêm đặc quánh của Ma khí. Hắn tung ra chiêu kiếm mạnh mẽ nhất mà hắn còn có thể triệu hồi, một luồng kiếm khí rực lửa mang theo sự quyết tuyệt của một chiến binh đang đứng trước vực thẳm. Kiếm khí ấy không nhắm vào lớp Ma khí mỏng manh bên ngoài, mà xuyên thẳng vào những điểm yếu cốt tử vừa bị lộ ra trên cơ thể Ma vật khổng lồ. Tiếng "xoẹt" chói tai vang lên khi kiếm khí đâm sâu vào da thịt biến dị, và một dòng máu đen đặc, tanh tưởi trào ra, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc, hòa vào màn mưa máu đang trút xuống Thanh Vân Thành.

Cùng lúc đó, Liễu Thanh Hoan, đôi mắt vẫn còn vương nét hoảng sợ nhưng đã bừng lên sự kiên cường, dồn nén toàn bộ linh lực còn sót lại vào pháp trượng. Lời chú ngữ thoát ra khỏi môi nàng nhanh như chớp, một luồng băng khí thuần khiết đến lạnh người ngưng tụ trên đầu trượng, rồi bắn ra như một mũi tên trắng xóa. Nó không nhắm vào vết thương do Tần Vũ tạo ra, mà đông cứng lấy một phần thân thể Ma vật, đặc biệt là những chi tiết đang cố gắng co rút lại, khóa chặt chúng trong một lớp băng dày. Ma vật khổng lồ lại rống lên, tiếng gầm mang theo sự phẫn nộ và bất lực, thân hình nó chao đảo, những chiếc vòi thịt đầy gai nhọn vung loạn xạ trong không khí, phá hủy thêm những tòa nhà đổ nát xung quanh.

Tuy nhiên, tia sáng trắng từ viên ngọc thạch của Mộ Dung Tuyết không thể duy trì mãi. Nó dần mờ đi, yếu ớt như một ngọn nến sắp tàn trước cơn gió dữ. Lớp Ma khí bị phân tán bắt đầu ngưng tụ trở lại, cuồn cuộn như những con sóng đen nuốt chửng ánh sáng. Sức ép khủng khiếp của Ma khí lại ập đến, nặng nề hơn, ngột ngạt hơn, đè nén lên tâm trí và linh hồn của những người còn đang chiến đấu. Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan chỉ kịp lùi lại, thở dốc, cảm nhận sự mệt mỏi cùng cực đang tràn ngập toàn thân. Đòn tấn công phối hợp của họ đã gây ra sát thương, nhưng chỉ là một vết xước nhỏ trên cơ thể khổng lồ của Ma vật. Nó chưa chết, thậm chí còn đang trở nên hung tợn hơn, Ma khí từ vết thương rỉ ra, hòa vào không khí, khiến cho bầu không khí Thanh Vân Thành càng thêm đặc quánh mùi hôi thối và tanh tưởi.

Xung quanh họ, Thanh Vân Thành đã biến thành một địa ngục trần gian. Khói đen cuồn cuộn từ những tòa nhà bị cháy, hòa cùng màu đỏ thẫm của mưa máu, tạo nên một khung cảnh tận thế. Những tòa nhà kiến trúc gỗ linh mộc và đá xanh tinh xảo, vốn là biểu tượng của sự yên bình và thịnh vượng, giờ chỉ còn là những đống đổ nát, những mảnh vụn vỡ nát nằm ngổn ngang dưới chân. Tiếng la hét của dân thường, tiếng gầm rú man rợ của Ma vật, tiếng đổ vỡ của kiến trúc, và tiếng va chạm chói tai của kim loại cùng pháp thuật vang vọng khắp nơi, tạo thành một bản giao hưởng của sự hỗn loạn và tuyệt vọng. Gió mạnh rít lên thê lương, quất vào mặt từng hạt mưa máu lạnh lẽo, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và mùi hôi thối của Ma khí. Dưới chân, đất rung chuyển liên hồi sau mỗi cú giáng của Ma vật khổng lồ hay những vụ nổ pháp thuật.

Tần Vũ đứng đó, Kiếm Phi Hồng vẫn sáng rực nhưng tay hắn đã run lên vì kiệt sức. Khuôn mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ đây lấm lem khói bụi và máu, đôi mắt sắc bén như kiếm nay hằn lên sự mệt mỏi và một chút tuyệt vọng. Hắn đã chiến đấu không ngừng nghỉ kể từ khi Ma khí bùng phát, nhưng mỗi lần hắn tưởng chừng đã tiêu diệt được một Ma vật, nó lại biến đổi, mạnh mẽ hơn, khó khăn hơn để đối phó.

"Sao chúng lại mạnh đến vậy? Pháp thuật của ta không thể tiêu diệt hoàn toàn!" Tần Vũ gầm gừ, giọng nói vang dội của hắn giờ đây cũng khàn đi vì mệt mỏi, pha lẫn sự bất lực. Hắn đã quen với việc là một thiên tài, một người đứng trên đỉnh cao của sức mạnh cùng thế hệ. Sự kiêu ngạo vốn có của hắn đang bị đập tan tành bởi thực tế tàn khốc trước mắt. Hắn vung kiếm, chém bay một Hắc Ảnh cấp thấp đang lao tới, nhưng lại có hai, ba cái khác thế chỗ. Chúng không có hình dạng cố định, chỉ là những bóng đen mờ ảo, không rõ hình dạng, mang theo ma khí nồng đậm và sát ý lạnh lẽo, nhưng lại di chuyển nhanh như chớp và tấn công vô cùng xảo quyệt.

Liễu Thanh Hoan đứng ngay sau Tần Vũ, đôi mắt to tròn, đen láy, long lanh như chứa đựng vì sao, giờ đây chỉ còn ánh lên sự hoảng sợ và kinh hoàng. Vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú của nàng run rẩy, nhưng nàng vẫn kiên cường giữ chặt pháp trượng, tiếp tục niệm chú. Mái tóc đen mượt của nàng giờ đây rối bời, lấm lem bụi bẩn, nhưng ý chí của nàng vẫn chưa hề suy sụp hoàn toàn. "Ma khí... chúng đang biến đổi nhanh quá! Sư huynh, chúng không chết hẳn, mà là... lột xác!" Nàng hét lên, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ đây lại mang theo một sự run rẩy, nghẹn ngào. "Em đã đóng băng chúng, nhưng lớp băng nhanh chóng bị ăn mòn, rồi chúng lại mọc ra những chi tiết mới, mạnh hơn!"

Thực tế tàn khốc là vậy. Những Ma vật mà họ đối mặt không còn là những sinh vật bình thường bị Ma khí xâm nhập nữa. Chúng đã hoàn toàn bị Ma khí biến đổi, trở thành những thực thể kinh dị, mang theo sự bất tử đáng sợ. Mỗi khi bị đánh trọng thương, Ma khí trong cơ thể chúng lại tự chữa lành, thậm chí còn khiến chúng tiến hóa, mọc thêm những chi gai nhọn, những cặp mắt đỏ ngầu hay những chiếc vòi thịt đầy độc tố. Các phương pháp chiến đấu truyền thống, dù hiệu quả đến đâu, cũng chỉ có thể làm chậm bước tiến của chúng, chứ không thể tiêu diệt hoàn toàn. Chúng cứ như những con sóng đen vô tận, cứ dạt vào bờ, cuốn trôi mọi thứ trên đường đi.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và nhiều vết sẹo chiến trường, đang chỉ huy một nhóm binh sĩ và tu sĩ cấp thấp hơn, cố gắng sơ tán dân thường về phía cổng thành phía Tây, nơi Ma khí có vẻ yếu hơn một chút. Giáp cũ kỹ của ông đã rách nát vài chỗ, cây thương dài trong tay ông dính đầy máu và Ma khí. Ông không thể chiến đấu trực diện với những Ma vật cấp cao như Tần Vũ, nhưng ông dùng kinh nghiệm trận mạc của mình để bảo vệ những người yếu thế. Tiếng la hét của trẻ nhỏ, tiếng khóc than của phụ nữ, và tiếng rên rỉ của những người bị thương hòa lẫn vào tiếng gầm rú của Ma vật, tạo nên một bức tranh thảm khốc.

Một Hắc Ảnh khác, nhanh như cắt, lướt qua những đống đổ nát, nhằm vào một nhóm phụ nữ và trẻ em đang chạy trốn. Kỷ Trần không chút do dự, hắn vung thương, tạo ra một bức tường khí vững chắc, chặn đứng đường đi của nó. "Lùi lại! Mau lùi lại!" Ông gầm lên, giọng nói khàn đặc nhưng đầy kiên cường. Ông biết rõ số phận của những người dân này. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi!" Ông đã từng nghe câu nói đó ở đâu đó, và giờ đây, nó vang vọng trong tâm trí ông, như một lời cảnh tỉnh. Dù Cố Trường Minh có chọn con đường nào, thì ông, Kỷ Trần, và những người khác, vẫn phải chiến đấu vì những người thân yêu, vì mảnh đất này. Ông không thể buông bỏ.

Trong khi Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan đối mặt với làn sóng Ma vật không ngừng, và Kỷ Trần cố gắng bảo vệ dân thường, thì Mộ Dung Tuyết lại đang ẩn mình trong tàn tích của một thư quán cổ kính, cách chiến trường chính không xa. Thư quán này, vốn là một kho tàng tri thức của Thanh Vân Thành, giờ đây chỉ còn là những kệ sách đổ nát, những trang giấy cũ nát nằm rải rác trên sàn nhà. Mùi giấy mục, bụi bặm và Ma khí hòa lẫn vào nhau, tạo nên một không gian u ám, nặng nề. Ánh sáng từ những vụ nổ pháp thuật và lửa cháy bên ngoài xuyên qua những khe hở trên mái nhà đổ nát, tạo nên những vệt sáng lờ mờ, lập lòe.

Mộ Dung Tuyết ngồi bó gối giữa những đống đổ nát, đôi mắt phượng của nàng khẽ nhắm lại. Nàng không trực tiếp tham chiến bằng vũ lực, bởi nàng biết, sức mạnh cá nhân của nàng lúc này không phải là điều quan trọng nhất. Thay vào đó, nàng dùng Thần thức của mình, một luồng ý niệm tinh tế nhưng mạnh mẽ, lan tỏa ra khắp chiến trường. Nàng không tìm kiếm sự sống hay cái chết, mà nàng phân tích. Nàng cảm nhận dòng chảy của Ma khí, sự biến đổi của những Ma vật, và cả những luồng linh lực yếu ớt đang cố gắng chống trả. Từng chi tiết nhỏ nhất đều không thoát khỏi sự quan sát tỉ mỉ của nàng.

Thần thức của Mộ Dung Tuyết như một sợi chỉ vô hình, luồn lách qua những làn khói đen cuồn cuộn, qua tiếng gầm rú của Ma vật và tiếng la hét của con người. Nàng cảm nhận được sự khác biệt của Ma khí lần này. Nó không chỉ đơn thuần là sự lan tràn, sự ô nhiễm đơn thuần như những lần trước. Lần này, Ma khí mang theo một sự biến đổi sâu sắc, một sự "lột xác" khủng khiếp. Những sinh vật bị nhiễm Ma khí không chỉ trở nên hung tợn hơn, mà còn tiến hóa, mọc ra những chi tiết mới, những khả năng mới, trở nên kháng cự hơn với các loại pháp thuật và kiếm khí truyền thống. Chúng gần như bất tử, tự chữa lành và biến đổi ngay trên chiến trường, khiến cho mọi nỗ lực tiêu diệt của các tu sĩ trở nên vô nghĩa.

"Ma khí này... không phải chỉ là lây lan, mà là biến dị. Chúng đang trở nên... hoàn hảo hơn," Mộ Dung Tuyết tự nhủ, giọng nói của nàng nhỏ đến mức chỉ đủ cho chính nàng nghe thấy, nhưng lại mang theo một sự quyết đoán lạ thường. "Đây không phải là Ma khí thông thường. Nó là một phiên bản... nâng cấp."

Trong tâm trí nàng, những mảnh ghép rời rạc mà Cố Trường Minh đã để lại bắt đầu liên kết với nhau. Nàng nhớ lại bản vẽ mà nàng đã tìm thấy trong Bích Đàm Động Phủ, nơi Cố Trường Minh đã ẩn mình để trồng linh thảo. Trên đó, hắn đã vẽ những sơ đồ phức tạp về cấu trúc của Ma khí, cùng với những ghi chú về sự tương tác giữa Ma khí và linh lực. Hắn đã viết về "Tử Linh Châu", về "linh ngư và linh thảo", về "Tiên Thiên Thanh Tịnh Trận". Lúc đó, nàng chỉ nghĩ đó là những phương pháp thanh lọc Ma khí thông thường. Nhưng giờ đây, trước sự biến đổi của Ma vật, nàng nhận ra đó không chỉ là thanh lọc. Đó là một sự đối phó toàn diện, một giải pháp cho sự "biến dị" này.

Và rồi, nàng nhớ lại những lời ẩn ý của Lão Ngư ở Thanh Thủy Thôn, về "dòng chảy ngầm" và "kẻ kiên nhẫn". Lão Ngư đã nói rằng Cố Trường Minh đang gieo mầm hy vọng, không phải bằng cách ra mặt, mà bằng cách tạo ra những dòng chảy ngầm, những con đường bí mật để người khác có thể đi theo. Chiếc vòng ngọc thạch mà Cố Trường Minh đã tặng nàng, thứ mà nàng đã dùng để tạm thời làm suy yếu Ma vật khổng lồ, cũng là một phần trong "dòng chảy ngầm" đó. Hắn đã nói "nó có thể hữu ích vào một ngày nào đó", và hắn đã đúng.

Mộ Dung Tuyết mở mắt. Đôi mắt phượng của nàng bừng sáng, không còn sự hoài nghi hay tuyệt vọng, mà thay vào đó là một tia hy vọng rực rỡ, một sự hiểu biết sâu sắc hơn về Cố Trường Minh. Hắn không thờ ơ. Hắn chỉ không muốn tự mình gánh vác tất cả nữa. Hắn muốn những người khác phải tự đứng lên, phải tự tìm ra giải pháp. Và hắn đã cẩn thận, tỉ mỉ, gieo rắc những manh mối, những công cụ, để họ có thể làm điều đó.

Nàng rút ra một mảnh giấy đã ố vàng từ túi càn khôn của mình. Đây là một mảnh giấy mà nàng đã vô tình tìm thấy trong một cuốn sách cổ mà Cố Trường Minh từng đọc, một mảnh giấy được kẹp giữa những trang sách, mà nàng đã nghĩ chỉ là những ghi chú linh tinh. Trên đó, có những ký hiệu và công thức phức tạp, những hình vẽ về các loại linh thảo hiếm, những khoáng thạch đặc biệt, và cả những phương pháp luyện khí cổ xưa. Lúc đó, nàng không hiểu chúng là gì. Nhưng giờ đây, khi đối chiếu với những gì nàng đang cảm nhận từ Ma khí biến dị, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu nàng.

"Những gì Cố Trường Minh đã để lại... phải chăng là một công thức?" Nàng thì thầm, ngón tay lướt nhẹ trên những nét chữ của hắn, cảm nhận được sự tỉ mỉ và sâu sắc trong từng nét vẽ. "Một công thức để đối phó với sự biến dị này, không phải là tiêu diệt, mà là... thanh tẩy, hoặc biến đổi nó trở lại."

Mảnh giấy này, cùng với những ký ức về Bích Đàm Động Phủ và chiếc vòng ngọc thạch, không phải là những mảnh ghép ngẫu nhiên. Chúng là một phần của một bức tranh lớn hơn, một kế hoạch phức tạp mà Cố Trường Minh đã âm thầm chuẩn bị. Hắn đã nghiên cứu sự biến đổi của Ma khí, hắn đã tìm ra cách để chống lại nó, nhưng hắn lại không trực tiếp đưa ra giải pháp. Hắn chỉ để lại những manh mối, những gợi ý, buộc những người như Mộ Dung Tuyết phải tự mình tìm kiếm, tự mình suy luận, tự mình hành động. Hắn đang buộc họ phải trưởng thành, phải gánh vác trách nhiệm.

Mộ Dung Tuyết nhắm mắt lại lần nữa, Thần thức của nàng tập trung cao độ, cố gắng giải mã từng ký hiệu, từng nét vẽ trên mảnh giấy ố vàng. Tâm trí nàng quay cuồng với những thông tin, những giả thuyết. Sự biến đổi của Ma khí cho thấy Ma tộc đã đạt được một bước tiến mới, khiến các phương pháp cũ không còn hiệu quả. Đây là một mối đe dọa lớn hơn bao giờ hết, và giải pháp cũng phải khác biệt. Công thức mà Cố Trường Minh để lại, nếu nàng có thể giải mã được, có thể là chìa khóa. Nó có thể liên quan đến Tử Linh Châu mà hắn đã nhắc đến, hoặc một vật phẩm khác có khả năng thanh lọc Ma khí biến dị. Mộ Dung Tuyết biết, mình phải nhanh lên. Thời gian không chờ đợi ai.

Trong khi Thanh Vân Thành chìm trong biển lửa và Ma khí, và Mộ Dung Tuyết đang cố gắng giải mã những bí ẩn mà Cố Trường Minh đã để lại, thì trên Đỉnh Cô Độc, một ngọn núi đá trọc, cao vút gần Thanh Vân Thành, một bóng người gầy gò đứng đó, trầm mặc như một tượng đá. Gió mạnh rít lên thê lương, quất vào tấm áo choàng vàng sẫm của ông, khiến nó bay phấp phới. Mây mù dày đặc bao phủ đỉnh núi, chỉ để lộ ra một khoảng trời xám xịt phía trên, và thỉnh thoảng, một tia sáng đỏ rực từ ngọn lửa Thanh Vân Thành đang cháy rụi.

Thái Dương Tôn Giả, với thân hình gầy gò và mái tóc cùng bộ râu đỏ rực như ánh hoàng hôn, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ buồn bã, dõi nhìn xuống khung cảnh tận thế bên dưới. Ông không can thiệp. Ông chỉ đứng đó, như một nhân chứng của một bi kịch đã được định đoạt từ lâu. Mùi máu tanh, khói cháy và Ma khí hôi thối theo gió bay lên, quẩn quanh ông, nhưng ông không hề nhúc nhích. Khuôn mặt ông khắc khổ, với những nếp nhăn sâu hằn trên trán, như thể đã chứng kiến quá nhiều sự tàn phá, quá nhiều nỗi đau trong suốt hàng ngàn năm tồn tại.

"Mặt trời rồi cũng sẽ lặn, và đêm tối sẽ đến," Thái Dương Tôn Giả thốt ra, giọng nói của ông trầm thấp, khàn đặc, như tiếng đá lăn dưới vực sâu, mang theo một sự bi quan sâu sắc, một niềm tin vững chắc vào số phận nghiệt ngã. "Số phận đã định, không ai có thể thay đổi..."

Ông nhắm mắt lại, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực gầy gò. Không phải ông không có lòng trắc ẩn, không phải ông không muốn cứu giúp. Nhưng ông đã chứng kiến quá nhiều. Ông đã thấy những đế chế sụp đổ, những anh hùng ngã xuống, những hy vọng lụi tàn. Ông tin rằng, mọi nỗ lực đều là vô ích, chỉ là kéo dài thêm sự thống khổ không thể tránh khỏi. Triết lý của ông được hình thành từ hàng ngàn năm quan sát vũ trụ, từ sự tuần hoàn bất tận của sinh diệt, thịnh suy. Ông là một người quan sát bi quan, nhưng không phải là người xấu xa. Ông chỉ đơn giản là đã quá mệt mỏi với vòng lặp vĩnh cửu của bi kịch.

Thái Dương Tôn Giả đứng vững chãi như một cây cổ thụ đã trải qua ngàn năm phong ba. Ông không mang theo pháp khí nào, không có bất kỳ dấu hiệu nào của một tu sĩ sẵn sàng chiến đấu. Ông chỉ đơn giản là một người chứng kiến, một triết gia của sự tận diệt. Sự hiện diện của ông trên đỉnh Cô Độc, giữa lúc Thanh Vân Thành đang chìm trong hỗn loạn, là một lời nhắc nhở rằng không phải ai cũng sẽ chọn con đường chiến đấu. Có những người chọn cách chấp nhận, chọn cách quan sát, tin rằng mọi thứ đều có quy luật của nó, và con người chỉ là những hạt bụi nhỏ bé trong vũ trụ bao la này.

Ông lại mở mắt, đôi mắt sâu thẳm của ông quét một lượt qua Thanh Vân Thành đang bốc cháy. Ông nhìn thấy những nỗ lực tuyệt vọng của Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan, nhìn thấy sự kiên cường của Kỷ Trần, và ông cũng cảm nhận được luồng Thần thức tinh tế của Mộ Dung Tuyết đang hoạt động ở đâu đó trong thành phố. Ông không biết Mộ Dung Tuyết đang làm gì, nhưng ông cảm nhận được một luồng hy vọng yếu ớt đang bùng lên từ phía nàng. Dù vậy, ông vẫn không tin tưởng vào nó.

"Ngọn lửa dù có cháy rực đến đâu, rồi cũng sẽ tàn lụi thành tro bụi," ông lẩm bẩm, một sự buồn bã sâu sắc hiện rõ trong ánh mắt. "Và tro bụi ấy, sẽ lại là nền tảng cho một cuộc tàn lụi khác."

Ông không biết rằng, ở một nơi nào đó trong thế giới này, Cố Trường Minh cũng đang quan sát. Hắn không buồn bã như Thái Dương Tôn Giả, cũng không tuyệt vọng. Hắn chỉ thờ ơ, nhưng lại gieo những mầm mống hy vọng một cách gián tiếp. Và những mầm mống ấy, giờ đây đang nảy nở trong tâm trí của Mộ Dung Tuyết.

Ma khí vẫn đang biến đổi, uy lực mạnh mẽ hơn trước, những Ma vật trở nên hung tợn và bất tử hơn, đẩy Thanh Vân Thành vào bờ vực thẳm của sự hủy diệt. Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan cùng các tu sĩ khác đang chiến đấu trong tuyệt vọng, nhưng tia hy vọng từ Mộ Dung Tuyết đã thắp lên một hướng đi mới. Cô biết rằng, để thực sự cứu lấy Thanh Vân Thành, và có thể là cả đại lục, cô cần phải giải mã được toàn bộ 'công thức sinh tử' mà Cố Trường Minh đã cẩn thận gieo rắc.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.