Ánh nắng chiều hôm trước đã nhạt nhòa, nhưng cái cảm giác nặng nề trong lồng ngực Cố Trường Minh vẫn còn đó, như một tảng đá vô hình đè nặng. Bước chân hắn đêm qua quả thực có phần nặng nề hơn, không phải vì mệt mỏi thể xác, mà vì gánh nặng vô hình của lương tâm đang trỗi dậy, những mũi kim châm vào sâu thẳm trái tim đã chai sạn. Hắn đã chọn đứng ngoài, chọn con đường của sự buông bỏ, và hắn hiểu rõ cái giá phải trả. Nhưng liệu sự bình yên mà hắn khao khát có thể tồn tại khi xung quanh là hỗn loạn, khi những mầm mống tai ương mà hắn biết rõ đang dần nảy nở?

***

Bình minh Lạc Hoa Trấn vẫn dịu dàng như mọi khi, một tấm lụa vàng nhạt giăng mắc trên những mái nhà gỗ đơn sơ lợp ngói đỏ, vương vít trên những sân vườn nhỏ với cây cảnh và hoa tươi. Sương mù mỏng manh còn vương trên những cành cây, như những giọt lệ của đêm. Tiếng chim hót rộn ràng từ những lùm cây xanh mướt, tiếng trẻ con nô đùa khúc khích từ xa vọng lại, xen lẫn tiếng người dân nói chuyện nhỏ nhẹ khi họ mở cửa hàng, chuẩn bị cho một ngày mới. Con sông chảy qua trấn vẫn rì rầm khúc hát muôn đời, mang theo hơi nước mát lành và mùi đất ẩm đặc trưng. Không khí trong lành đến mức có thể cảm nhận được từng làn hương hoa ngào ngạt từ những cánh đồng đào đang mùa nở rộ, hòa quyện cùng mùi thức ăn dân dã mới nấu từ các căn bếp. Cả Lạc Hoa Trấn như chìm đắm trong một bức tranh thủy mặc yên bình, thư thái, tưởng chừng như không một gợn sóng có thể làm xao động.

Cố Trường Minh thức dậy trong căn nhà nhỏ của mình, nơi mùi gỗ mục và hương trầm nhẹ nhàng vẫn là bạn đồng hành mỗi sớm mai. Hắn bước ra khu vườn nhỏ phía sau, nơi vài chậu hoa cảnh được hắn tự tay chăm sóc đang vươn mình đón nắng. Vẫn là thói quen cũ, một cách để hắn tìm về sự an yên, tĩnh tại trong tâm hồn đã quá đỗi mệt mỏi. Hắn cúi người xuống một chậu hoa đào bonsai, loài hoa mà hắn đặc biệt yêu thích, bởi sắc hồng thanh khiết và vẻ đẹp mong manh của nó. Nhưng hôm nay, có điều gì đó khác lạ.

Trong số những đóa hoa đang nở rộ, căng tràn sức sống, bỗng nhiên có vài cánh hoa đã bắt đầu héo úa một cách nhanh chóng đến đáng sợ. Những cánh hoa vốn mềm mại, tươi tắn giờ khô quắt lại, không còn giữ được vẻ hồng hào mà thay vào đó là một sắc đen nhạt kỳ lạ lan dần từ rìa cánh vào bên trong. Cố Trường Minh nhẹ nhàng đưa ngón tay chạm vào một cánh hoa bị biến đổi. Một luồng khí lạnh lẽo, quen thuộc đến đáng sợ, chạy dọc đầu ngón tay hắn, xuyên qua da thịt và thấm sâu vào tận xương tủy. Hắn không cần dùng thần thức để cảm nhận, chỉ cần chạm vào, hắn đã biết đó là gì.

Ma khí.

Cái tên đó như một tiếng sét đánh ngang tai, dù hắn đã chuẩn bị tinh thần cho nó từ lâu. Ký ức về những dấu hiệu đầu tiên của Ma khí kiếp trước ùa về, rõ ràng như thể mới chỉ hôm qua. Những đóa hoa héo úa, những cây cối khô cằn, những nguồn nước bị ô nhiễm, tất cả đều là những tín hiệu đầu tiên, những mầm mống của một thảm họa đã từng nhấn chìm toàn bộ đại lục Tiên Nguyên vào biển lửa và máu. Hắn đã thấy chúng bao nhiêu lần, đã chiến đấu với chúng bao nhiêu lần, và đã phải trả cái giá đắt như thế nào để dập tắt chúng.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi lồng ngực Cố Trường Minh, mang theo sự mệt mỏi của cả ngàn năm trải nghiệm. "Lại bắt đầu rồi sao..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, chỉ đủ để chính hắn nghe thấy. Sự mệt mỏi không phải vì sợ hãi, mà vì sự chán chường, sự kiệt sức khi phải chứng kiến mọi thứ lặp lại. Hắn nhắm hờ đôi mắt hổ phách sâu thẳm, cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng của quá khứ, những khuôn mặt của những người thân yêu đã ngã xuống. Hắn đã tự hứa với bản thân sẽ không can thiệp, sẽ không gánh vác nữa. Nhưng Ma khí thì không quan tâm đến lời thề của hắn, nó vẫn cứ len lỏi, vẫn cứ phát triển, như một căn bệnh ung thư âm thầm gặm nhấm sự sống.

Hắn đứng đó một lúc, nhìn chằm chằm vào đóa hoa héo úa, bàn tay vẫn còn cảm nhận được cái lạnh buốt của Ma khí. Cái lạnh lẽo này không giống cái lạnh của băng tuyết, mà là một sự trống rỗng, một sự ăn mòn sinh lực từ bên trong. Hắn biết rõ nó có thể làm gì. Nó có thể biến những sinh vật sống thành những cỗ máy giết chóc, có thể làm biến chất những linh khí quý giá, có thể nuốt chửng cả một vùng đất rộng lớn, biến nó thành nơi hoang tàn, chết chóc.

Nhưng rồi, hắn buông tay. Cánh hoa mềm mại, gần như vô tri, rơi xuống mặt đất. Hắn không có ý định chữa trị cho nó, cũng không có ý định tìm hiểu sâu hơn về nguồn gốc của luồng Ma khí nhỏ bé này. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Hắn quay lưng lại với chậu hoa, với dấu hiệu đáng sợ kia, bước vào nhà chuẩn bị cho một ngày mới, một ngày mà hắn vẫn sẽ cố gắng sống như một người phàm bình thường, không vướng bận thế sự, không gánh vác trách nhiệm. Hắn tự nhủ, chỉ là một đóa hoa, một dấu hiệu nhỏ, không đáng để hắn phải phá vỡ lời thề của chính mình. Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Và sự thờ ơ của hắn, liệu có phải là sự nhẫn tâm?

Cái mùi hương hoa đào ngào ngạt của Lạc Hoa Trấn, giờ đây, trong cảm nhận của Cố Trường Minh, phảng phất một chút mùi ẩm lạnh khó chịu, như thể có một điều gì đó đang mục ruỗng từ bên trong, ẩn mình dưới vẻ đẹp thanh bình kia. Hắn cố gắng phớt lờ nó, như hắn đã phớt lờ cánh hoa héo úa.

***

Mặt trời bắt đầu lên cao, xuyên qua lớp sương mù còn sót lại, chiếu những tia nắng gay gắt xuống Lạc Hoa Trấn. Không khí trở nên khô hanh hơn một chút, và cái nóng giữa trưa bắt đầu thấm dần vào da thịt. Cố Trường Minh bước đi dọc con sông uốn lượn quanh trấn, con sông mà hắn vẫn thường ngồi câu cá mỗi buổi sáng. Tiếng chim hót buổi sáng đã thay bằng tiếng côn trùng kêu vo ve trong những bụi cây ven đường, nhưng âm thanh của chúng hôm nay có vẻ căng thẳng hơn, không còn vẻ an nhiên như thường lệ.

Hắn cúi xuống nhìn dòng nước xanh trong, nơi ánh nắng mặt trời phản chiếu lấp lánh trên những gợn sóng nhỏ. Tuy nhiên, điều đập vào mắt hắn lại là một sự bất thường đáng lo ngại. Những con cá dưới sông, vốn dĩ phải có vảy bạc óng ánh hoặc màu sắc tươi sáng, giờ đây lại mang một màu xám xịt lạ lùng. Chúng bơi lội lờ đờ, chậm chạp, không còn sự linh hoạt và sinh động như những loài cá nước ngọt thông thường. Một vài con thậm chí còn nổi lềnh bềnh trên mặt nước, trắng bệch và cứng đơ, đã chết từ lúc nào không hay. Mùi tanh nhẹ từ những con cá chết bắt đầu lan tỏa trong không khí, phá vỡ đi cái mùi hương trong lành của dòng sông.

Cố Trường Minh đứng đó một lúc, quan sát. Hắn biết, đây không phải là hiện tượng tự nhiên. Đây là dấu hiệu của sự nhiễm bẩn Ma khí. Dù còn yếu ớt, nhưng nó đã bắt đầu tác động đến sinh vật dưới nước. Hắn tiếp tục bước đi, qua cánh đồng hoa đào rộng lớn, nơi hôm qua Cổ Thanh đã than thở về những cây hoa khó chăm sóc. Và quả thực, cảnh tượng trước mắt hắn càng củng cố thêm suy nghĩ của mình. Rất nhiều cây hoa đào, dù đang độ nở rộ, vẫn có những cành cây trơ trụi lá, những bông hoa héo úa, khô quắt, mang cái màu đen nhạt mà hắn đã thấy trong vườn nhà.

Trên bờ, cạnh những bụi cây rậm rạp, Cố Trường Minh còn chứng kiến một cảnh tượng không kém phần kỳ lạ. Vài con sóc nhỏ, vốn dĩ hiền lành và nhanh nhẹn, nay lại trở nên hung hãn bất thường. Chúng cắn xé lẫn nhau một cách điên cuồng, tiếng kêu chít chít đầy giận dữ và đau đớn vang vọng trong không khí. Một con chim sẻ, thay vì bay đi khi thấy người, lại lao vào tấn công một con chim khác lớn hơn, đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí. Sự yên bình vốn có của thiên nhiên Lạc Hoa Trấn dường như đang bị một thế lực vô hình nào đó làm biến chất.

Hắn dừng lại gần cánh đồng, nơi Cổ Thanh đang cuống cuồng tưới nước cho những cây hoa đào kém tươi. Lưng ông lão còng xuống, những giọt mồ hôi chảy dài trên gương mặt sạm nắng, thấm đẫm chiếc áo vải thô. Ông lão thở dài thườn thượt, liên tục lắc đầu ngao ngán.

"Ai da, Trường Minh công tử," Cổ Thanh ngẩng đầu lên, thấy Cố Trường Minh đứng gần đó, liền cất tiếng than vãn. Giọng ông lão đầy vẻ mệt mỏi và bất lực. "Dạo này hoa đào nhà tôi cứ héo úa mãi, không biết tại sao. Tưới bón thế nào cũng không ăn thua. Năm nay xem ra là mất mùa rồi." Ông lão dùng tay áo quệt ngang trán, khuôn mặt nhăn nheo hiện rõ vẻ lo lắng. "Mà đâu chỉ có hoa đào... Mấy con dê nhà lão Vương cũng bị bệnh lạ, chết mất mấy con rồi. Con chó nhỏ nhà tôi nuôi bấy lâu nay bỗng dưng hôm qua phát điên, cắn cả chủ, may mà kịp thời nhốt lại. Thật là..." Ông lão thở dài, không biết nên nói gì thêm.

Cố Trường Minh chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt hổ phách sâu thẳm vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy. "Chắc là do thời tiết thay đổi thôi, Cổ lão bá," hắn đáp, giọng nói trầm thấp, đều đều, như một lời an ủi sáo rỗng. Hắn biết, đó không phải là thời tiết. Hắn biết, đó là Ma khí. Những gì Cổ Thanh kể, từ hoa héo, gia súc bệnh lạ, đến chó nhà phát điên, tất cả đều là những dấu hiệu mà hắn đã quá quen thuộc trong kiếp trước. Ma khí không chỉ tác động đến thực vật, mà còn làm biến đổi tâm tính của động vật, khiến chúng trở nên hung hãn, mất kiểm soát. Nó đang len lỏi vào từng ngóc ngách của Lạc Hoa Trấn, gặm nhấm sự sống và sự bình yên nơi đây.

Trong lòng Cố Trường Minh, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra. Mỗi lời than vãn của Cổ Thanh, mỗi dấu hiệu của Ma khí mà hắn chứng kiến, đều như những sợi dây vô hình đang siết chặt trái tim hắn. Lòng trắc ẩn, cái thứ mà hắn tưởng chừng đã chôn vùi sâu thẳm, lại rỉ máu từng chút một. Hắn biết mình có thể làm gì. Một đòn pháp lực nhẹ nhàng, một chút linh khí tinh thuần, cũng đủ để xua tan luồng Ma khí yếu ớt này, cứu lấy những đóa hoa, những con cá, những sinh linh vô tội. Hắn có thể cảnh báo Cổ Thanh, cảnh báo dân làng. Nhưng hắn đã chọn không làm. Hắn đã chọn con đường của sự buông bỏ.

Hắn chỉ đứng đó, lắng nghe, gật đầu thờ ơ, không đưa ra lời khuyên hay hành động cụ thể nào. Hắn cố gắng giữ thái độ lạnh nhạt, bất cần, như một người qua đường xa lạ. Cái giá của sự buông xuôi, hắn biết, đôi khi còn nặng nề hơn. Nhưng hắn đã mệt mỏi với việc trở thành người cứu rỗi. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Dù cho sự bình yên đó được xây dựng trên sự thờ ơ của hắn trước những đau khổ của người khác.

Cổ Thanh lại thở dài một tiếng nữa, tiếp tục công việc của mình, không để ý đến vẻ mặt vô cảm của Cố Trường Minh. Ông lão không biết, người thanh niên đang đứng trước mặt mình, người mà ông vẫn gọi là "Trường Minh công tử", lại là người duy nhất có thể hiểu và giải quyết những vấn đề mà ông đang phải đối mặt. Nhưng Cố Trường Minh thì không nói, và Cổ Thanh thì không hỏi. Dòng sông vẫn chảy, hoa vẫn héo, và Ma khí thì vẫn âm thầm lan tràn.

***

Khi ánh hoàng hôn bắt đầu nhuộm vàng những mái nhà và con đường của Lạc Hoa Trấn, Cố Trường Minh tìm đến Lưu Vân Khách Sạn để dùng bữa tối. Trời đã dịu mát hơn, mang theo làn gió nhẹ phả vào mặt, xua đi cái nóng bức của ban trưa. Khách sạn hôm nay đông đúc hơn thường lệ, và không khí nơi đây cũng không còn vẻ thoải mái, ấm cúng như mọi khi. Thay vào đó là một sự ồn ào, xôn xao pha lẫn lo lắng, mà bất cứ ai có chút tinh ý cũng có thể nhận ra.

Tiếng người nói chuyện, tiếng bước chân lộn xộn, tiếng chén đĩa va vào nhau loảng xoảng, và cả tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng từ một góc quán cũng không thể xua đi bầu không khí căng thẳng đang bao trùm. Mùi thức ăn dân dã, mùi rượu nồng nàn, mùi gỗ và hương liệu nhẹ nhàng vẫn quen thuộc, nhưng hôm nay, Cố Trường Minh còn cảm nhận được một mùi khác, mùi mồ hôi và bụi bặm, mùi của sự bất an đang lan tỏa.

Cố Trường Minh chọn một góc khuất, nơi hắn có thể quan sát mọi người mà không bị chú ý. Hắn gọi một tách trà sen, và im lặng lắng nghe. Hắn biết, những gì hắn sắp nghe sẽ không nằm ngoài dự đoán của mình.

Vương Tiểu Nhị, một thanh niên gầy gò, nhanh nhẹn, vẫn hoạt bát như mọi khi, nhưng trên gương mặt cậu ta hiện rõ vẻ sợ hãi và hiếu kỳ. Cậu ta lanh lảnh kể cho một nhóm lữ khách đang ngồi bên cạnh: "Nghe nói thôn Lý gia bên kia, cách đây chừng hai trăm dặm, mấy nay lạ lắm! Đêm nào cũng có quạ đen bay lượn trên trời suốt đêm, tiếng kêu thê lương, ai nghe cũng rợn tóc gáy. Cả làng không ai dám ra ngoài sau khi mặt trời lặn!"

"Quạ đen?" Một lữ khách nhấp ngụm rượu, vẻ mặt hoài nghi. "Chắc là chuyện hoang đường thôi, Tiểu Nhị."

"Không hoang đường đâu!" Lý Đại Cường, chủ tiệm tạp hóa, thân hình béo mập, gương mặt phúc hậu, nhưng lúc này lại đầy vẻ lo lắng, xen vào. Hắn ngồi gần đó, đang thưởng thức món cá kho. "Mấy nay hàng hóa khó đi lắm, ta vừa có chuyến hàng từ phía Tây về. Thú rừng hung hãn bất thường, tấn công cả đoàn thương nhân, mất mấy người đấy! Lại còn cướp bóc cũng nhiều hơn. Bọn Mục Lão Đại kia chẳng phải cũng ngang nhiên cướp bóc ngay giữa trấn chúng ta sao? Ta nói thật, Lạc Hoa Trấn này dạo này không yên bình nữa rồi. Chắc sắp có chuyện lớn rồi!"

Lý Đại Cường nói xong, thở dài thườn thượt. Hắn đưa mắt nhìn xung quanh, như muốn tìm kiếm sự đồng tình. Những người khác cũng gật gù, ánh mắt đầy vẻ lo ngại.

Trương Lão Bản, chủ quán trọ, vóc dáng trung bình, tóc muối tiêu, đang lau chùi bàn ghế với vẻ mặt đầy ưu tư. Ông ta nghe những câu chuyện đó, chỉ biết lắc đầu ngao ngán. "Thôi thôi, ăn nói cẩn thận. Cứ lo làm ăn thôi, trời đất có biến hóa thì tự có người lo." Giọng ông ta trầm tĩnh, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ bất lực và lo sợ. "Mấy chuyện hoang đường đó, tránh bàn luận thì hơn."

Cố Trường Minh ngồi một góc, tay nâng tách trà sen đã nguội lạnh. Mùi trà thơm dịu không thể xoa dịu được sự căng thẳng đang dâng lên trong lòng hắn. Hắn lắng nghe tất cả, không bỏ sót một chi tiết nào. Quạ đen bay lượn, tiếng kêu thê lương – đó là dấu hiệu của sự ô nhiễm Ma khí lan rộng, ảnh hưởng đến những loài chim chóc nhạy cảm. Thú rừng hung hãn bất thường, tấn công người – đó là biểu hiện của sự biến chất do Ma khí, giống như những con sóc và chim sẻ hắn đã thấy ban trưa. Cướp bóc gia tăng, trật tự xã hội suy yếu – đó là hậu quả gián tiếp của sự bất an, của việc giới tu luyện chưa can thiệp, tạo cơ hội cho những kẻ cường hào ác bá lộng hành.

Hắn biết rõ những gì đang xảy ra. Đây không phải là những hiện tượng ngẫu nhiên, hay những tin đồn mê tín dị đoan của người phàm. Đây chính là sự lan tràn của Ma khí, từng chút một, âm thầm gặm nhấm sự bình yên của thế giới. Hắn đã trải qua điều này hàng trăm lần, hàng ngàn lần trong kiếp trước. Từ những dấu hiệu nhỏ bé như thế này, Ma khí sẽ dần dần bùng phát, hình thành những Ma Thú hung tàn, những Ma Tộc tàn bạo, và cuối cùng là Ma Chủ đáng sợ.

"Người lo? Ai sẽ lo đây..." Cố Trường Minh khẽ lẩm bẩm trong đầu, một nụ cười châm biếm thoáng hiện trên khóe môi. Hắn đã từng là người lo, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ đứng ngoài, quan sát. Hắn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt vô cảm, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, như thể những câu chuyện kinh hoàng đang diễn ra xung quanh hắn chỉ là những lời nói phiếm. Nhưng sâu thẳm bên trong, một cuộc đấu tranh nội tâm đang giằng xé hắn. Mỗi từ, mỗi câu chuyện, mỗi ánh mắt lo sợ của những người dân vô tội đều như những lưỡi dao cứa vào vết sẹo cũ trong linh hồn hắn.

Hắn đã chọn không can thiệp. Hắn đã chọn sống một cuộc đời bình thường. Nhưng Ma khí không cho phép hắn được bình thường. Nó sẽ kéo hắn trở lại, bằng cách này hay cách khác. Và hắn biết, những gì đang xảy ra ở Lạc Hoa Trấn, chỉ là một phần nhỏ của bức tranh lớn hơn nhiều, một bức tranh mà hắn đã từng thấy, từng trải qua, và từng bị nó nghiền nát. Liệu hắn có thể tiếp tục giữ vững quyết định của mình? Hay những mảnh vỡ của lòng trắc ẩn, những vết thương cũ, sẽ một lần nữa buộc hắn phải gánh vác trách nhiệm mà hắn đã từ bỏ?

Ánh hoàng hôn bên ngoài khách sạn dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Gió đêm bắt đầu rít nhẹ, mang theo một chút hơi lạnh và mùi đất ẩm. Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, cô độc trong góc quán, tách trà sen đã cạn. Hắn biết, những dấu hiệu này sẽ không dừng lại. Chúng sẽ ngày càng nhiều, ngày càng lớn, cho đến khi không còn ai có thể làm ngơ. Sẽ có nhiều mất mát hơn, nhiều đau khổ hơn. Và hắn sẽ vẫn đứng ngoài, quan sát. Hắn tự nhủ, đây là con đường hắn đã chọn, con đường của sự chữa lành. Nhưng hắn không chắc liệu nó có thực sự dẫn đến sự bình yên mà hắn khao khát, hay chỉ là một hình thức khác của sự dày vò, một vết sẹo mới trong linh hồn đã quá mệt mỏi này. Kỷ Nguyên Hoàng Kim đang dần bị phá vỡ, và hắn, một lần nữa, lại là người chứng kiến sự sụp đổ ấy, nhưng lần này, với một tâm thế hoàn toàn khác.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.